— Так, значит, слухи не врут, — сказал он. — Ты обитаешь здесь, Снэйки.
На мгновение, как показалось незнакомцу, ему удалось застать палача врасплох: рыжеволосый застыл на месте, как вкопанный. Блондин приподнял одну бровь в ответ — ожидал кого-то другого?
Видимо, так оно и было — на мгновение губы бывшего командира сошлись в одну линию. Блондин знал: так случалось лишь в те моменты, когда Снэйки ошибался в просчетах, а делать этого он крайне не любил. Еще миг — и палач взял себя в руки, сначала натянул на себя маску невозмутимости, а потом и вовсе позволил себе улыбнуться.
— Крис, маленький негодяй, какими судьбами?
Молодой человек подошел ближе, глянул на него исподлобья, и фыркнул.
— Не такой уж и маленький, мистер десятка.
По правде, еще во времена совместной службы между ними установились странные отношения. Сказать, что это было совсем не похоже на тандем командир-солдат, значило бы ничего не сказать. Первым, что попробовал сделать Крис, едва только познакомившись с рыжеволосым капитаном, тогда еще командиром совсем другого, не его взвода, так это соблазнить и затащить в постель. Получив решительный отпор, он с неделю залечивал ссадины и ушибы — палач по имени Снэйки оказался не только неплохим магом, но и вполне себе приличным воином. И лишь много сражений спустя, когда хрупкая нить доверия постепенно начала перерастать в нечто, обретшее имя "дружба", Крис узнал ответ на свой вопрос: зеленоглазый воин-маг был безответно влюблен в короля и всячески пытался доказать тому свою верность и преданность.
Крис готов был выругаться и назвать Снэйки девчонкой, но сказать такое язык не поворачивался. Слишком искренним, слишком бескорыстным было это чувство. И он сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации: принял друга таким, каков он есть. С восхищением наблюдая за сплетением сложных заклинаний, на которые у него, мага-стихийника, никогда бы не хватило сил; за тем, как ловко во время сражения рыжеволосый палач перегруппировывал войска, водя врага за нос, на все сто подтверждая свое изворотливое имя; и со всей страстью мальчишки, услышавшего легенду о бесстрашном воине, желая, чтобы его герой раз и навсегда забыл имя короля Дрэгона, разбившего его сердце и сделавшего таким уязвимым.
— Да не кричи так, — буркнул Снэйки. — Я Мэтью Рэд, новичок-рекрут, хранитель северных границ.
С секунду Крис мерил его взглядом, а затем усмехнулся.
— Ну, дела! Значит, я теперь круче, чем ты?
— Смотря, с какой целью, ты здесь, — нахмурился десятый палач. — Надеюсь, не чтобы возвратить меня назад?
— Думаешь, король так соскучился, что решил возвратить своего верного цепного пса? — хмыкнул Крис. — Не дождешься, рыжий!
— А мне и тут неплохо, — непокорно скрестил Снэйки руки на груди и отвернулся.
— Да ладно тебе, не будь букой, мы же вроде как ладили, — хлопнул Крис его по плечу. — Просто временно перевели на другую службу, вот и все. Пробуду пару месяцев. А то, говорят, темноликие совсем зарвались, а официально у вас тут ни одного мага нет. Ну, а я и рад стараться — смена обстановки, говорят, хорошо на коже сказывается.
Он бросил быстрый взгляд на бывшего командира. Выражение лица того понемногу стало смягчаться.
— Ну, рассказывай, что тут хорошего, — продолжил Крис гнуть свою линию. — Девочки, выпивка, местные достопримечательности там...ого, похоже, я их уже вижу...
Навстречу им по коридору шел мужчина чуть выше их ростом, темноволосый, с лицом такой красоты, что Крис не удержался и открыл рот.
— Шестой отряд вернулся с дежурства, — бросил с ходу воин, даже их не поприветствовав. — Они нашли какие-то артефакты темноликих.
Он осекся в тот же миг, как увидел рядом с Мэттом новое лицо. На мгновение воин нахмурился, а затем Крис стал свидетелем удивительной картины: разговора между темноволосым и Снэйки. Сам по себе этот факт не привлек бы к себе внимания, если бы этот разговор не велся без слов, одними глазами.
Новый рекрут базы без труда смог перевести этот короткий диалог. Вот воин бросил на светловолосого мага быстрый взгляд и поднял в немом вопросе брови.
"Новенький. Проверил его? Ему можно доверять?"
Снэйки едва заметно кивнул, посмотрев сначала на плечи Криса, потом, повернув, шею, на свои и, наконец, поднял взгляд вверх.
"Бывший палач. Мы вместе служили в королевской армии. Ему можно доверять".
Воин, приняв к сведению объяснение, тотчас же продолжил:
— Рэд, мне нужно, чтобы ты взглянул на эти артефакты.
— Я тоже могу помочь, — встрял Крис быстрее чем, Мэтью успел ответить. — Новый рекрут из центра, Крис Лиани, маг с рангом. Меня отрядили к вам на помощь, капитан, — последние слова он произнес с паузой, взглянув на нашивки темноволосого, возвышающегося над ним.
С секунду капитан переваривал информацию, а затем кивнул.
— Я буду рад любой помощи, рекрут Лиани. Следуй за мной. — И пошел дальше по коридору. Крис рванул за ним.
Мэтт, обиженный фактом, что про него уже и думать забыли, хотел было остаться на своем посту, но в итоге не выдержал и направился за ними.
* * *
— Артефакты на столе, — они вошли в большой зал, где рекруты и офицеры отдыхали после долгого дежурства. Капитан недовольным взором смерил веселую компанию рекрутов, шумно игравших в карты, еще несколько минут — и зал опустел.
Крис в мгновение ока оказался рядом со столом. Он взял один артефакт, затем другой, третий и почесал затылок.
Мэтью, подождав, пока неудавшиеся картежники завернут за угол, зашел в зал и плотно закрыл дверь, добавив на нее запирающее заклинание.
— Эти два уже были использованы, и не представляют интереса, — задумчиво промолвил Лиани. — А вот этот... — пальцы прошлись по рукояти из черного металла.
Снэйки встал рядом, не касаясь его, только пристально ловя глазами каждый момент.
— Что скажешь, Рэд? — неожиданно капитан вспомнил о его существовании.
Бывший палач нахмурился.
— Мне он не нравится, — высказал он свой вердикт. — Похожие штуки использовали палачи в эпоху первой кампании. Они полностью подавляют волю того, на кого направлена энергия артефакта. Можно заставить человека убить своего друга, брата, и он сделает это без колебаний. Возможно, принцип действия у него отличен от нашего, но идея наверняка та же. Я бы его уничтожил.
В руке засверкала знакомая серебристая молния.
— Эй, потише! — Крис схватил его за руку, останавливая в миллиметре от предмета. — Ты проверил его на предмет защитных заклятий? Откуда ты знаешь, что артефакт не взорвется при попытке его обезвредить?
— Никогда не хватай меня за руку, когда я накладываю заклинание, — рявкнул Снэйки, испугавшийся едва не больше самого Криса.
Пока светловолосый маг обиженно мерил Мэтью взглядом, капитан насмешливо хмыкнул. На его памяти это был уже второй раз, когда рыжий маг забывал обо всех мерах предосторожности. Тогда это чуть не стоило Рэду руки, а сейчас...
Снэйки повернулся и на мгновение пронзил его взглядом.
"И ты туда же", — читалось в нем.
Внезапно бывший палач передумал. Рука его, тянувшаяся к артефакту, резко щелкнула пальцами, рождая желтый куб. Тот опоясал темный металл, пробегаясь по нему радужной волной, и исчез.
— Защита Кирей, — восхищенно присвистнул Крис. — Не знал, что ты умеешь ее накладывать.
— Теперь знаешь, — Снэйки встряхнул руки и решительно взял артефакт.
— Я наложил на него защиту, — объяснил он капитану. — Теперь артефактом нельзя воспользоваться, пока ее не снимешь. А снять такое...в общем, скажем так, не каждый это сможет.
— Говори уж в открытую, — снова встрял Крис. — На бескрайних северных просторах вряд ли найдется другой маг, кроме тебя, способный ее снять.
— То, что нужно, — как ни в чем не бывало, кивнул капитан, вытаскивая артефакт из руки зазевавшегося Мэтью. — Спасибо, господа маги. Рекрут Лиани, Рэд уже показал твою комнату?
— Нет, сэр, — вытянулся Крис.
— Что ж, Рэд, тогда у тебя есть работа, — кивнул командир Снэйки.
— Есть, капитан, — козырнул в ответ тот. — Пошли, Крис.
И бодро направился в сторону выхода.
* * *
Хлопнула дверь.
— Ну вот, мы на месте, — объявил Рэд.
Крис прошелся по комнате, огляделся, неодобрительно цокая языком, и упал на кровать.
— А знаешь, я, кажется, начинаю понимать, что ты нашел в этом месте, — начал он.
Рэд с любопытством поднял брови.
— Капитан, — мечтательно пробормотал светловолосый рекрут, изучая потолок. — И откуда, только берется такая красота, не понимаю!
Снэйки не ответил, разумно рассудив, что это был риторический вопрос.
Внезапно мечтательные черты Криса пронзила лихая усмешка.
— А спорим, я его за месяц уложу!
— А спорим, я тебя за полминуты придушу? — в том же тоне невозмутимо спросил Мэтт.
— Ну... — светловолосый обиженно сжал губы. — Что ты портишь все веселье! Ему тоже здесь скучно, наверное,... а я помогу развлечься долгими зимними вечерами.
Мэтт молчал.
— Да ладно тебе! — взорвался Крис. — Ты на него только посмотри! Не так, как смотришь каждый день — что он твой капитан и все такое...ты посмотри на эти роскошные губы, волосы, глаза, фигуру, наконец! Да этот парень при дворе был бы просто нарасхват!
Чего он никак не ожидал — так это того, что сильная рука схватит его за шиворот и прижмет к кровати.
— Никогда, — прорычал Мэтт. — Даже в самом своем потаенном уголке сознания даже и не думай представлять такое, понял? Тронешь его хоть пальцем — получишь так, как никогда не получал! Он не принадлежит никому, кроме самого себя!
— Но... — попытался возразить Крис.
— Он не твоя игрушка, — отрезал Мэтью.
— А... — лицо Криса озарило понимание. — Ты его для себя бережешь...
— Я тут совершенно не причем, — буркнул Мэтт.
— А хотел бы? — подлез к нему ближе светловолосый маг.
— Нет, — ответил Мэтт.
— Даже на столечко?
— Нет.
— Даже на пол столечко?
— Я же сказал, нет! — рявкнул Мэтью. — Я рекрут, он мой капитан. Все, что он уважает, все, что для него имеет значение — путь воина, слышал о таком? Думаю, тебе было бы полезно послушать пару лекций, может быть, начнешь понимать что-то в жизни.
— Пару лекций, говоришь? — мурлыкнул Крис. — А он дает их в индивидуальном порядке?
Мэтью закатил глаза к потолку.
— Послушай, я тебя предупредил, — сказал он. — Крути на этой базе шашни, с кем хочешь. Попробуешь связаться с капитаном — я тебе начищу по самое первое число. Если он сам первым этого не сделает.
— Говоришь со знанием дела, — продолжил Крис в том же тоне. — Ты что, уже пробовал?
— Тебя это не касается, — отрезал Мэтт.
— Ну, расскажи, каково это? Как далеко вы продвинулись? — Лиани снова завалился на кровать, с комфортом устраиваясь.
Мэтт взял в руки подушку с четким намерением его придушить, как и обещал, другой рукой прижал упирающегося Криса к кровати, и...
Внезапно дверь открылась без стука — на пороге стоял властитель их грез.
— Лиани, насчет твоего сопроводительного письма, — не глядя, начал он. В то же мгновение взгляд его упал на постель, в которой валялись двое. Мэтью держал Криса за шиворот, в то время как тот обхватил его запястье обеими руками.
Айс в мгновение ока почувствовал, как краска — будь проклята его бледная кожа! — приливает к щекам, оставляя румянец.
Мэтт пулей отскочил от Криса.
— Ваше сопроводительное письмо, — капитан упирал на каждое слово, буравя взглядом Мэтью.
— Да, капитан? — Лиани, как ни в чем не бывало, встал с кровати.
Мэтт же скромно встал в углу, желая провалиться на месте.
— Оно от капитана Парсона, — продолжил капитан. — Сто лет его не видел. Как у него дела?
Крис захлопал ресницами.
— Вы знакомы? Ну, надо же...
Мэтью прорычал сквозь зубы. Он видел эту тактику сто и тысячу раз — как Лиани заманивал в постель неопытных воинов. Но пока ему не о чем было беспокоиться — к серьезным действиям тот сразу не переходил. А, посему, это было хорошее время для тактического отступления.
Дверь хлопнула — капитан обернулся, пытаясь понять, как рыжеволосый рекрут прошмыгнул мимо него.
— Ну, вот,...а капитан Парсон... — тем временем продолжал Крис, которого нисколько не огорчило исчезновение Мэтью.
* * *
Всего пару часов спустя Крис обнаружил себя на импровизированном военном совете, устроенном капитаном в его честь. Еще бы — гость из центра, да еще и бывший палач, посланник самого короля привлек много внимания. Вопросы посыпались, как из рога изобилия, Крис только и успевал отвечать. Нет, у него не возникло проблем по дороге, в центре было все в порядке, король в добром здравии и продолжает восстанавливать страну. Да, он маг воды, именно поэтому и был послан сюда, в страну сплошных снегов. Тридцать четвертый ранг, хотя после приказа ранги отменены. Нет, второго имени нет — да, даже среди палачей попадались такие.
Наконец, капитан сжалился и перевел разговор в другое русло. Обсуждались планы, стратегии, возможные способы противодействия темноликим и уничтожение их. Лиани внимательно вслушивался, пытаясь понять суть дела, изучая лица других офицеров, анализируя, кто из них окажется врагом, а кто другом.
В самом далеком конце длинного стола сидели представители рекрутов, разных лет. Капитан разрешил это некоторое время тому назад, когда стало очевидным, что от непроверенных слухов, распространяемых по базе, становится только хуже, и пусть уж лучше сами рекруты передают своим товарищам последние новости. Мэтью был одним из них, товарищи-одногодки доверили ему это право после того, как он спас свою команду от лавины и вывел обратно.
Взгляд Криса упал на своего бывшего командира. Тот сидел, весьма индифферентно относясь ко всему разговору, по крайней мере, хотел казаться таким для большинства окружающих. Но Лиани, имея в активе несколько лет, чтобы изучить командира, прекрасно понимал, что это всего лишь хорошая маска, из-под которой тот, то и дело бросал быстрые взгляды в сторону капитана.
Тот прекрасно его понимал. Например, сейчас, когда один из офицеров предложил капитану новый вариант построения войск, и тот задумался, его глаза на мгновение встретились с глазами рыжеволосого мага. Тот едва заметно покачал головой.
— Нет, — твердо ответил в то же мгновение капитан.
Крис приподнял брови. Интересный расклад тут получался.
Разговор уже близился к завершению, как вдруг губы Мэтью беззвучно произнесли фразу "обмундирование". Капитан на мгновение нахмурился, расшифровывая, что бы это могло значить, а затем предложил новую тему для обсуждения — замену сапог на более удобные и теплые. Офицеры с одобрением встретили эту инициативу, видимо, Мэтт был не первым, кто заметил, что сапоги никуда не годились: были холодными, слишком жесткими, а подошва становилась скользкой даже на небольшом участке льда.
Крис улыбнулся. Это совещание настолько походило на их военные советы в эпоху второй кампании, что трудно было найти различия. Командующий Дрэгон точно так же сидел, как сейчас сидел капитан, во главе стола, Снэйки сидел напротив него, и порой сложно было сказать, кто из них больше принимает стратегические решения — он или рыжеволосый вице-капитан. Тот так же, вполголоса, одними губами подсказывал капитану решения проблем. Ну и, конечно, высказывался сам.
