Невеста для Мрака #2

Тот насупился, но подчинился.

— Красавчик, причаливай, — велел Миарон Лэшу, не прошло и четверти часа.

Лэш смерил оборотня яростным взглядом:

— Далеко тебе не уйти, не надейся. Государь настигнет тебя...

— Думаешь, как только храбрый и благородный король поймает белого коня, сразу ломанётся тебе на выручку? — насмешливо фыркнул Миарон.

— От Сиобряна тебе не скрыться... — выпалил Лэш.

Но до конца его угрозы услышать не удалось.

Одним ударом оборотень оглушил рыжего и, предусмотрительно подхватив, аккуратно уложил на землю.

Забрезжил расцвет. От деревьев над каналом поползли длинные тёмные тени.

Миарон, стоя напротив солнца, черным силуэтом выделялся на фоне багрового неба, розовые размытые всполохи которого выглядели будто размытая кистью кровь на аквамариновой эмали. Волосы оборотня, обычно свободно стекающие по плечам почти до самой талии роскошными чёрными волнами, сейчас напоминали воронье гнездо — бесконечно слепившийся комок крови и грязи.

Кровь покрывала и его лицо, превращая в страшную нереальную маску.

Сейчас он выглядел таким чудовищем, каким на самом деле и был, без прикрас.

Не сомневаюсь, меня солнечные лучи тоже не украшали — плащ щедро измазан, причёска распалась. Волосы, рассыпавшись, свободно развевались по ветру.

— Одиффэ?..

Я насторожилась.

Он редко обращался ко мне по имени. Почти никогда.

-Одиффэ, идём со мной.

Как ни странно, но это прозвучало для меня искушением.

Когда-то я бежала от этого существа, и у меня были на то причины. Несмотря на это, прозвучи его предложение полгода назад, когда я так старательно искала способ не стать женой Темного Властелина, я бы не задумываясь ответила: 'Да!'. Но теперь слишком поздно.

Дик*Кар*Стал не давал мне повода нарушать брачных клятв. К тому же предать его сейчас, когда у него и так со всех сторон назревают неприятности, было бы даже не ударом ниже пояса — это было ударом в спину, поступок с неслабым таким гнилым душком.

Не говоря о том, что это крайне глупо. Кто даст удрать королеве?

Прими я сейчас предложение Миарона, нам обоим подпишу смертный приговор. Безымянному узнику ещё можно надеяться ускользнуть от правосудия. Узник, умыкнувший королеву, да ещё, возможно, украсивший царское чело рогами — это уже преступник государственного масштаба. Пощады никому не будет.

Окончательно рассвело. И свет беспощадно очертил всё, что милосердная мгла пыталась скрыть, оставляя простор воображению: нечистоты в канавах, наши перепачканные кровью и грязью лица, заострившиеся черты Виттэра.

Свет — он порой жестоко избавляет от иллюзий, не давая укрыться от жестокой реальности.

Нужно признать, что желания — желаниями, но сейчас не тот случай, когда можно нарушать правила и переходить границы. За Дик*Кар*Сталом стояло моральное право, армия солдат и легион подчиненных ему духов. Против такого не попрёшь, если ты, конечно, не полный идиот.

Но насколько я знаю Миарона (а я его знаю), сделанное им предложение не предполагало отказа. Скажу 'нет' — получу по голове следующей, и очнусь уже где-нибудь в Диких Лесах Черных Земель.

— В качестве кого ты зовёшь меня с собой? — решила уточнить я напоследок. — Ученицы? Ведьмы по найму? Любовницы?

— Ты будешь моей женщиной.

— Сказал мужчина, предпочитающий мальчиков?

— Клянусь, никого не будет кроме тебя.

— И ты всерьёз считаешь, что мы сможем противостоять Дик*Кар*Сталу?

— Мы точно можем попытаться.

Время уходило. Некогда стоять и рассуждать.

Я сделала вид, что поправляю плащ, обрывая тонкую цепочку медальона, висевшего на шее — подарок Теи Чеаррэ. Створки медальона легко раскрылись под моими пальцами.

В следующую секунду я потянулась к руке Миарона, будто бы соглашаясь.

Закрываясь в его ладони, створки медальона активизировали телепортирующий артефакт. Сильный порыв ветра будто смёл оборотня с лица земли.

Остался серый день. Мутные воды канала. Раскачивающиеся деревья над водой. Какая-то горькая, как невызревшие ягоды калины, тоска на душе и, вместе с тем, осознание того, что все сделано правильно.

Легкий стон дал знать о том, что рыжий маркиз прочухался.

Мне хотелось сорвать на ком-нибудь злость, и человек, с которым мне приходилось делиться мужем, казался вполне подходящей кандидатурой.

Я довольно грубо пнула его ногой в бок.

— Вставай, голубая розочка. Страшный дяденька уже ушёл.

— Где он? — попытался зарычать Виттэр, приподнимаясь.

— Ему надоело ждать, пока ты проспишься, и он свалил. Надеюсь, ты не в обиде? Нам тоже пора, голубок. А то царь-государь занервничает. Одним разом лишиться жены и любовника, тут даже Тёмный Властелин дрогнет.

Глава 21

Весла с плеском входили в воду, лодка покачивалась, словно люлька. Мы продвигались вперёд размеренно и монотонно. Неудержимо клонило в сон, и я не заметила момента, когда пересекла невидимый Рубикон, оказавшись в царстве сна.

В небе сияли, переливаясь, все три луны, полные, как баба на сносях.

Наяву две из трёх лун всегда либо на ущербе, либо растущие — а тут такая идиллия. Светло, почти как днём. Небо разрисовано разноцветными всполохами, линиями, красками.

Я плыла в озере тёплой крови. Со всех сторон его обступили деревья, с которых мох спускался чёрной бахромой, раскачиваясь под ветерком, напоминая поверженные знамёна, порванные в лоскуты.

Ненавижу плавать. Наверное, потому, что наяву делаю это из ряда вон плохо, едва держусь на воде. Но тут я плыла прямо-таки наслаждалась процессом. Чёрная, теплая, по консистенции похожая на густое молоко парная кровь держала лучше солёной воды.

Однако всё хорошее когда-нибудь кончается, даже во сне. Я выбралась на берег. Ветерок обдувал кожу, слизывая с неё капли крови. Бахрома на деревьях мягко раскачивалась. Высокие травы колыхались, гонимые ветром, клонились, снова восставали. Земля приятно холодила ноги.

Я стояла, готовая к долгому странствию, бесстрашная настолько, насколько могла пожелать, готовая к любой игре — обнажённая белая фигура с рубиновыми волосами, стелящимися за спиной.

Я была охвачена волосами, как пламенем.

Во сне я чувствовала себя бессмертной.

Пейзаж на земле не был таким мирным, как расцвеченное лунами небо. Вокруг растерзанными куклами лежали люди — поломанные богами игрушки. Слишком хрупкие, слишком слабые, чтобы выдержать игры бессмертных.

В одной из фигур я узнала Миарона. Он лежал с кинжалом в груди и раскинутыми в сторону руками. Узор от ран, покрывающих его обнажённые торс, был строго симметричен, словно по телу прорисовали причудливую татуировку. Красивое сочетание — смуглая кожа, волнистые длинные волосы, как рамка у дорогой картины, алые росчерки кровавых брызг.

Я присела, чтобы заглянуть в его потускневшие, пустые глаза. Провела пальцем по гладкой груди. Она ещё хранила остатки тепла, кожа была по живому упругой, трупное окоченение не наступило.

Слизнув с пальцев кровь, я поднялась и пошла дальше.

Бахрома на деревьях снова качнулась, словно занавесь под сквозняком и открылось тело Темного Короля, распятого на сучках. Насаженное на шипы, оно ещё слабо трепыхалось. Кровь текла по шипам, обагряя ствол. Я подставила ладони под кровавый ручей, наполнила пригоршню и поднесла к губам.

— Одиффэ! Не надо!

Обернувшись, я увидела Эллоисента.

— Не делай этого, — покачал он головой.

В следующее мгновение я одним ударом вырвала ему сердце и багряные, солёные капли обагрили мои губы...

Звонкий, бездушный, высокий смех зазвучал повсюду разом.

Этот смех был чудовищен. И принадлежал он чудовищу. Мне.

— Королева! Очнитесь!

Я открыла глаза, не понимая, кто передо мной, где я.

Всё вокруг казалось серым и призрачным. В одном круговороте смешалось низкое небо, колышущийся тростник, запах речной тины. Мир выглядел зыбко и неустойчиво сквозь пелену моросящего дождя.

В первый момент со сна мне даже показалось что передо мной какая-то странная девица. Длинные, медного оттенка волосы Виттэра рассыпались и плащом ниспадали ему чуть ли не до талии, введя меня в заблуждение. Но сон окончательно рассеялся, и я узнала резкие, неправильные черты лица.

Рыжий, низко склонившись, глядел на меня с волнением и тревогой:

— Всё в порядке, королева?

Я резко его оттолкнула.

Меньше всего мне сейчас была нужна его забота.

— Не твоё дело. Давай, греби дальше, голубок, — процедила я сквозь зубы.

Виттэр скривился, словно набрал полный рот острой горчичной приправы, но послушно взялся за вёсла, по-прежнему не сводя с меня глаз.

— Чего уставился? — рыкнула я. — Глаза не сломай.

— Какие неизящные выражения, — насмешливо пожурили меня. — Грубоваты вы, сиятельная принцесса, для нежной девицы из светлицы.

— Придётся тебе смириться и как-нибудь жить с этим дальше.

Я окинула взглядом местность. Она казалась совершенно незнакомой.

— Куда ты меня везёшь?

— Вы хотели бы войти во Дворец через Главные Врата? — многозначительно хмыкнул наглец. — В таком-то виде? Еесли будете настаивать, можно, конечно, и через Главные Врата. Но рискну заметить, что от вас разит, как от недорезанной свиньи. И выглядите вы соответствующе.

Я моргнула в недоумении. Он назвал меня свиньёй? Он назвал меня свиньёй! Когда-нибудь я его точно казню и за разврат, и за наглость, и за дерзость — разом.

— Ну так что будем делать, королева?

— Греби вперёд, герой. Сдаётся мне, что этот путь теперь короче.

Я решила хранить презрительное молчание до конца пути.

Придерживаться принятого решения пришлось ещё где-то с четверть часа, пока лодка, наконец, не ткнулась носом в мягкий илистый берег.

Вслед за рыжим я проскользнула в узкую щель потайной двери и нас сражу же обступил подземельный мрак.

Обычно я не боюсь темноты, но тут моя сила, прямо скажем, далёкая от эмпатии, просигнализировала об опасности — впереди было что-то зловещее. Пахло сыростью, как в любом подвале, но к запаху плесени примешивался другой — кисло-сладкий запах гниения.

Легкое движение рукой и вот уже над моей ладонью, словно жизнерадостный воздушный шарик, повис пульсар. Подземелье осветилось тусклым неровным свечением. Свод над нашими головами покрывал древний, позеленевший от плесени рельефный орнамент. По сырым стенам поблескивая, текли ручейки воды, сползая вниз по камням.

Подвал был не слишком просторным. Заблудиться сложно даже в кромешной темноте, проход довольно узкий.

Пока мы шли, я заметила, что по бокам стен через равные промежутки шли полосы, похожие на цементные заплатки. Слух улавливал за ними какое-то движение. Что-то мягко почмокивало, тёрлось, словно огромный, любопытный и, не исключено, голодный кот.

В конце пути нас ждали три двери.

На одной висел огромный замок, замыкающий длинную цепь, толщиной с мою талию. Противное похрюкивание и голодное почавкиванье тут слышалось отчётливее и громче, чем раньше. Чтобы там ни пряталось, оно нас учуяло, и хотело до нас добраться. Дверь при нашем приближении заходила на петлях ходуном с замораживающим душу скрипом. Потекла жуткая вонь. То, что я до сих пор считала дурным запахом было так, прелюдия.

— Вот гадство! — закрыла я рот левой рукой, боясь задохнуться. — Что там такое?

— Не знаю, — Голос рыжего звучал тихо и напряжённо. — Пошли отсюда. Скорее!

Стоило нам заговорить как звуки за дверью стихли, словно нечто, спрятанное за ней, прислушивалось. Потом раздался пронзительный, напоминающий злое мяуканье вцепившихся друг в дружку разъярённых котов, рёв, и мы поторопились уйти, прошмыгнув во вторую дверь, в ту, к которой вели каменные ступени без перил. За ней оказалась комната с разрисованным полом. Красно-черные знаки казались мне смутно знакомыми. Судя по основным их элементам, они явно не относились ни к белой магии, ни к магии стихий. То была символика магии черной — магии смерти.

А чего ж ещё ожидать от Темного Короля-некроманта?

Символы располагались между собой так, что складывались в дорожку, упирающуюся с одной стороны в защитный круг, а с другой в некое подобие алтаря.

Я знала, стоит сделать один неверный шаг, как тщательно прорисованные знаки могут быть повреждены, а чем это закончится, неизвестно. Правило, которое нам в Магической Академии буквально вдалбливали в голову: не знаешь, что за магия перед тобой — не лезь в неё.

Слух уловил характерные хрипы, узнаваемые всегда, стоит лишь раз в жизни с этим столкнуться.

Так, раз-так, да ещё раз-эдак!

Ненавижу-ненавижу-ненавижу!

Алтарь сторожили зомби. Кожа их приобрела серый оттенок, плоть ссохлась вокруг костей. Под тонкой, тронутой разложением кожей двигались мускулы, съежившиеся и волокнистые. Полусгнивший нос выглядел каким-то недоделанным.

И этот полуразложившийся трупак таращился на нас своими выпученными глазами.

— Не стоит беспокоиться, — попытался просветить меня мой гид. — Без приказа зомби никогда ни на кого не нападают.

— Вообще-то — нападают, — поспешила я развеять его иллюзии. — Твой 'государь' разве тебе не говорил? Стоит некроманту потерять контроль, как эти твари выжирают людей целыми селениями. Могут и самого некроманта слопать.

— Не наш случай, королева. У нас всё под контролем.

— Всё равно, постарайся ни на что не наступать. Ладно?

— Не проблема, — упокоили меня.

Следующие каменные ступени вывели нас к полукруглой, вросшей в землю, двери. Замка на ней не было, заложен засов, и всё. За дверью — винтовая лестница, закончившаяся площадкой с окнами, забитыми крест-накрест досками.

Между досками имелись щели. Толстяк или даже более-менее крупный человек не пролезет, но мы-то, рыжие, мелкие и гибкие. Мы пролезли без труда.

В следующей комнате запах мертвечины чувствовался гораздо слабее, но всё равно держался. А возможно, он просто остался у меня в носу. Он ужасно въедливый. Как и всякая другая гадость.

— Куда ты меня ведёшь? — поинтересовалась я.

— В государевы покои, — прозвучал ответ.

'Ты всегда этим путём ходишь?' — вертелось на языке.

Храбрый парень. Я тоже не робкого десятка, но боюсь, нет на свете человека, способного внушить мне страсть такой силы, чтобы дышать вонью всякий раз и бегать мимо зомбаков, условно безопасных, как пришла пора идти на свидание.

Повеяло запахом свечей и курений.

Виттэр отодвинул гобелен с изображением охоты на оленей, и я оказалась перед уютно горящим камином в ярко освещенной комнате.

Светлый ковер, стены белые, как яичная скорлупа. У дальней стены стол, на ней высокая масляная лампа. Топчан, с которого Дик*Кар*Стал поднялся нам навстречу.

— Одиффэ?.. Что случилось?

А где 'моя королева'?

— Ты вся в крови. Ты ранена?

Я помотала головой в знак отрицания:

— Кровь не моя.

Дик*Кар*Стал окинул нас взглядом:

— Что случилось?

— Жертва, к которой вы меня отослали...короче, у нас возникли некоторые прения. Прежде чем приступать к объяснениям, я бы хотела привести себя в порядок. Ваше величество ведь не станет возражать?