Последняя петля

Долг? Это, получается, за то, что пошли служить империи. Значит, вербовка... Интересно, кто-то согласится? И стоило мне задуматься над последней мыслью, как в памяти тут же всплыло лицо стреляющей в меня ящерицы. Эта бы легко сказала да. И, наверно, в прошлый раз, когда здесь не было меня, и ей не надо было торопиться, чтобы доказать, что она лучшая, рапак задержалась в экзаменационном помещении, выжила, а потом и приняла это предложение... Получается, когда мы встретились в космопорте, она выполняла задание не имперской разведки, а, наоборот, их противников.

— А ты уверен, что вам хватит сил не требовать чего-то, а вообще живыми убраться отсюда?

До этого на открытом пространстве стоял только Озеров, экзаменатор разговаривал с ним из-за защитного купола, а теперь к землянину вышло два вели. Те самые, что сражались на бонах как раз перед нашим прибытием.

— Малыши-аристократы, которые думают, что родительские секреты и семейные боны, что помогли им быстро взбежать по лестнице силы, защитят от настоящего противника... — Озеров же их просто дразнит. Неужели совсем не боится?

— А что можешь противопоставить нам ты, выскочка? — Вжик и Бильдо, я так и не понял, кто из них кто, активировали свои посохи, и из них тут же рванули наружу геометрические полигоны, прикрывая аристократов-вели со всех сторон...

А потом случилось то, чего я точно не ожидал. Думал, что придет кто-то из психиков-пришельцев или что по вели ударят оружием с кораблей, но нет — Озеров просто вытащил свой собственный бон и активировал его.

Когда вчера из выданного мне на время Гасоном жезла высунулся одинокий полигон, я, честно, почувствовал себя немного особенным и только сейчас понял, насколько же я ошибался. И не я один. То, как сражались между собой Бильдо и Вжик, по сравнению с показанным этим человеком походило на детский лепет. Созданные лидером повстанцев полигоны сначала смели все выстроенные вели защиты, а потом начали методично окутывать их со всех сторон, лишая даже призрачного шанса на победу.

— Минимум двенадцатый уровень!

— У него бон из королевского наомита!

Я услышал, как аристократы успели выкрикнуть только эти фразы, а потом полигоны Озерова дорвались до их тел, превратив в кровавую кашу.

— Коммандер! — ко все еще стоящему с поднятым боном в руках Озерову из бота выскочил еще один человек с закрывающим лицо шлемом. Даже не разобрать, кто это. — Агенты в столице подтвердили: сигнал не прошел, о нашей операции никто не узнает до воскресенья.

— А потом уже будет поздно.

Эти двое разговаривали уже негромко — никто из оставшихся под защитным куполом людей или вели не смог бы их услышать. Но я-то был совсем рядом... И если раньше у меня еще могли остаться какие-то сомнения в природе силы Озерова, то после слова его помощника о том, что после воскресенья предосторожности будут ни к чему, они окончательно развеялись. Где еще можно взять такую силу всего за год? Как еще можно узнать о грядущем теракте и последовавшем за ним переполохе? Ответ только один — как минимум этот коммандер, Александр Озеров, находится в петле.

Стоп, но если он смог так развиться, то и мне это по силам? Да, наверняка у него были, а точнее, есть союзники, но тут важен сам факт — не знаю, сколько у него ушло времени, но этот человек добился очень многого. И пусть я не совсем согласен с тем, как он свои достижения применяет, но, черт побери, немного гордости за соотечественника я все равно испытал.

— Что-то еще? — Озеров уже хотел продолжить переговоры, но его помощник явно не закончил. Кстати, слишком много тому позволяется, да и тон Озерова... Пожалуй, не ошибусь, если предположу, что рядом с ним женщина. По голосу не разобрать — он искусственный, так как на голове этого неизвестного шлем. Разве что по линиям тела, но из положения лежа особо не увидеть...

— Да, Карм Даус зашевелился, — это же имя наместника... Этот-то тут при чем? — Он кого-то усиленно ищет. В штабе думают, что он мог выйти на наш след.

— Ты же сама сказала, — ага, точно — женщина, — что эту операцию не засекли, а все остальное... Оно уже не имеет значения! Соул не сможет повторять эту петлю бесконечно, даже ее силы рано или поздно исчерпаются. Мы победим, а потом вычистим всех, кто нам мешал. Раньше вели поднимали логи каждой петли и устраняли неугодных, теперь это сделаем мы. И... возвращайся на место! Я еще тут не закончил.

Озеров замолчал (похоже, желание выговориться после победы над двумя аристократами вели его уже оставило), а я почувствовал, как мое сердце пропустило удар... Я не хотел себе раньше признаваться, но уже начал считать себя немного бессмертным, а редкие мысли о грядущих последствиях просто не воспринимались всерьез. И тут такое. То, что петлю каким-то образом поддерживает родина вели, я знал еще со времени первой смерти от рук наместника. И вот Озеров повторяет это и добавляет о конечности этого эффекта.

Но это не главное. Если раньше я собирался отсидеться в стороне, накопить силы, денег, возможностей, но не влезать в грядущий конфликт, а просто снять сливки, то новые знания все в корне изменили. Если после завершения петли можно уточнить информацию по каждому ее участнику, то меня гарантированно найдут. Или одни победители, или другие — это не будет иметь никакой разницы. Потому что для каждого из них я буду проблемой, а проблемы, как известно, принято устранять... Тогда, получается, у меня есть только один выход: мне нужно выбрать свою сторону, помочь ей победить и тогда... Тогда меня можно будет и оставить в покое!

Вот только за кого я хочу быть? За сопротивление, которое вроде бы стремится помогать Земле, но подставляет ее под космическую бомбардировку? Или за империю, которой по большому счету плевать на всех нас? Первыми явно кто-то управляет, вторым просто нельзя доверять...

— Максим Огнев, ты думал, после всего, что натворил, сможешь спрятаться от меня в армии? На этой планете тебе от меня не укрыться. Готовься, скоро тебя ко мне привезут, — неожиданно мои мысли прервало пришедшее на телефон сообщение. Отправитель — наместник Карм Даус, он даже сам подписался для верности! Но как оно до меня дошло? Озеров же говорил, что связь глушится... Или наместник планеты может использовать какие-то неизвестные повстанцам технологии?

Вполне возможно... Так, может быть, вот он мой шанс сделать правильный выбор?

Глава 55. След

Я давно заметил, что в чрезвычайной ситуации мозг начинает работать заметно быстрее. А с учетом моего опыта смертей — и подавно. Раздумывал я недолго, сложив два и два, и вывел максимально подходящий вариант.

— Горячо жду встречи с вами, наместник, — набрал я ответный текст. — Только прошу отнестись к моим словам серьезно и не экономить на подкреплении.

Вроде бы никакого сарказма в моих словах не чувствуется. Все-таки мне сейчас крайне важно, чтобы Карм Даус внял моей просьбе, а не счел ее наглым выпадом. Другой вопрос, сработает ли обратная связь с учетом того, что база накрыта невидимым куполом...

Нет покрытия

Выданное телефоном сообщение повергло меня в уныние. Не знаю, как наместник смог до меня достучаться, но связаться с ним в ответ я не могу. Как быть? В любом случае свой выбор я не изменю — и дело тут не в моих моральных предпочтениях. Повстанцам я просто не нужен, мне нечего им предложить, а значит, нет и смысла выбирать их сторону. Убьют, и вся недолга, как любил говорить мой дедушка. А вот империи я, напротив, могу пригодиться. Начнем с того, что мне известно имя одного из террористов, причем далеко не последнего по званию. А еще, судя по всему, знающему о петле. И это, пожалуй, чуть ли не самый главный аргумент против его кандидатуры.

— Полагаю, времени прошло достаточно! — зычно выкрикнул Озеров в сторону моих выживших сослуживцев, спрятавшихся под защитным куполом. — Повторяю в последний раз: представители любой расы вселенной, кроме захватчиков вели, могут присоединиться к сопротивлению! Считаю до трех, и на этом мое щедрое предложение утрачивает силу. Решайтесь, пока не поздно! Раз!..

Я живо представил, что под защитным куполом началась жестокая схватка — люди и жители других планет, что входили в состав империи, набросились на немногочисленных вели и теперь рвут их на части.

— Два! — крикнул Озеров.

— Прими честный бой, трус! — раздался усиленный динамиками голос усатого экзаменатора. — Наши солдаты верны идеалам империи!

— Три! — безжалостно закончил коммандер повстанцев.

И без того развороченный ударом с воздуха полигон в буквальном смысле слова закипел. Кто-то из инструкторов вели включил тренировочные макеты, вернее, то, что от них осталось. Обугленные металлические штыри, спрессованный чудовищной температурой углепластик, какие-то невероятные обломки из блестящего на солнце материала — все это пришло в движение, внося сумятицу в ряды врагов. Кто-то заорал, как я поначалу подумал, от неожиданности, но потом дымящийся металлический прут чуть не проткнул меня самого, выскочив рядом из-под земли, и я понял, что клювом лучше не щелкать...

Все вокруг двигалось, гремело и полыхало. Защитный купол раскрылся, и отряд выживших с устрашающими воплями побежал в сторону ощетинившихся оружием повстанцев. Как их тут, оказывается, много! Впрочем, еще бы — только севших десантных ботов я насчитал десятка полтора, а сверху еще и новые начали сыпаться.

Я рванулся назад и в сторону, пытаясь уйти от перекрестного огня, нашел дымящуюся воронку, нырнул в нее, чуть не закашлявшись от прогорклого дыма. Но именно последний меня в итоге и спас — в мутной пелене я был почти невидимым, а подпитываемый индивидуальный щит не давал окончательно задохнуться, хоть немного и пропускал этот самый дым. Ну, конечно же — щит ведь не универсальный, против газов он плохо работает...

Высунув нос из воронки, я наблюдал за жестокой бойней, которую устроили повстанцы моим сослуживцам. Не знаю почему, но я не мог отвести взгляд, только стискивая зубы каждый раз, когда очередной человек или вели падал, сраженный лучом бластера или ударом бона. Озеров, кстати, производил самое гнетущее впечатление — он не зверствовал, а убивал методично и... словно бы походя. Как будто мух или тараканов, настоящий фанатик, безжалостный и одержимый собственной великой целью.

Вот навстречу коммандеру и прикрывавшим его повстанцам вырвался ревущий 'полевик' — даже отсюда я видел знакомые лица в кабине. Старина Гасон вел рекрутов на верную гибель, и все они наверняка об этом знали, отдавали себе отчет, но хотели подороже продать свои жизни. Почему-то я был в этом уверен.

И тут я впервые собственными глазами увидел, как человек с боном пробивает щит и буквально останавливает боевую машину. Последняя словно бы напоролась на невидимое препятствие и отскочила в сторону, вся измятая и изломанная. Но, похоже, на то и был расчет — не знаю, что там эти психи закрепили у себя на корпусе, но рвануло сильно. Досталось даже Озерову, явно не ожидавшему такого поворота — его не ранило, только отшвырнуло в сторону, все-таки кинетическая энергия высвободилась неслабая, но даже это по сравнению со всеми прошлыми безуспешными попытками достать коммандера смотрелось как достижение.

А вот дальше наступила тишина. Нет, не ватная и обволакивающая, как показывается в фильмах. Обычная, я бы даже сказал, будничная. Только потрескивание догорающих конструкций да переговоры повстанцев вперемежку с нервными смешками нарушало ее, а в целом как будто бы ничего и не произошло. Вот только меня с минуты на минуту обнаружат — из-за продолжающихся пожаров и все еще выбрасывающейся энергии из поврежденных хранилищ детекторы органики пока еще слепы, но это ненадолго...

Сообщение доставлено

Пикнувший мобильник заставил меня вздрогнуть — связь появилась, и мое послание дошло до Карма Дауса. А вот это уже интересно. Я по-прежнему не знаю, как ему удалось пробиться сквозь глушилки повстанцев, но если мой простенький смартфон заработал, значит, что-то изменилось.

— Давай быстрей, Удильщик ждет, — приказал Озеров какому-то повстанцу, возившемуся с разложенным на земле плоским агрегатом.

Тот молча кивнул, щелкнул каким-то тумблером или нажал на кнопку, и из прибора ударило рассеянное синее свечение. Секунда — и в рябящем мареве появилась голова невероятно жирного вели, заросшего черной шкиперской бородой. Видимо, это и есть тот самый Удильщик?

— Наконец-то! — раздался слегка ломающийся электроникой голос. — Я так полагаю, шифрование перехвачено?

— Если говорим, значит, мы все сделали как надо, — ответил Озеров. — В центр ушло сообщение о временном техническом сбое, сейчас связь полностью восстановлена. Рекруты тренируются и сдают экзамены, тишина да идиллия.

— Молодцы, — сдержанно похвалила его голограмма вели. — Правда, по времени вы были на грани — еще бы чуть-чуть, и безопасники могли что-то заподозрить...

— Но этого не произошло, — прервал собеседника Озеров. — Убедился, что операция прошла успешно?

— О да! — толстяк засмеялся, осматриваясь вокруг. — Отправляйте остальных, чего они у вас там крутятся, отсвечивают!

— Уже, — кивнул Озеров. — Отключаемся, следующий сеанс связи...

— Как обычно, — закончил за него Удильщик, и голограмма исчезла.

Озеров что-то вновь скомандовал повстанцу-связисту, тот собрал агрегат и быстрым шагом направился к одному из десантных ботов. Коммандер посмотрел по сторонам, казалось бы, задержав взгляд на моей воронке, и внутри меня все похолодело. Однако все обошлось, и Озеров, молча развернувшись, неторопливо пошел в сторону ожидавшей его женщины — теперь я ее оранжево-серый комбинезон ни с чем не спутаю.

И только я задумался над тем, что делать дальше, как с неба прямо в мое укрытие ударил тонкий зеленый луч.

Глава 56. Удильщик и другие

В следующую секунду луч исчез, а над все еще слабо дымящейся землей образовался такой же зеленоватый, но при этом полупрозрачный шар, в котором немедленно появилось лицо разъяренного наместника.

— Да как ты смеешь мне угрожать! — начал он громовым голосом, и я, забыв обо всем, зашикал на него как на расшалившегося ребенка.

Карм Даус оторопел от подобной наглости, даже на мгновение дар речи потерял. Я моментально этим воспользовался и выдал на одном дыхании:

— Вели Карм Даус, сперва выслушайте меня, а потом принимайте решение. На базу, где я проходил обучение, напали повстанцы. Они называют себя Альянсом сопротивления, командует ими человек с Земли. Сейчас они связывались с кем-то по имени Удильщик...

Хотел добавить еще и про имя коммандера, но вовремя остановился. Главную информацию о потенциальном путешественнике и его личности точно стоит приберечь на будущее. А пока просто посмотрим, насколько империя может быть благодарна за полезные сведения о своих врагах.

— Так, стоп, — наместник выглядел растерянно, но быстро пришел в себя. — Какое нападение? Что ты несешь? Какой, к гнарфовой матери, Удильщик?

— Жирный с черной бородой, — ответил я, и Карм Даус снова явил целый спектр эмоций на своем лице.