— Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно достигнуть заданных координат. Затем — избавиться от гарпуна, и по возможности запутать преследователя.
Дейв хитро сощурился. Ему есть чем удивить амбициозного и серьезного капитана Конфедерации, идущего по следу. Его не первый раз загарпунили, он точно знает, что с этим делать. Возможно, он и стал добычей, но от этого не перестал быть угрозой. Если ему суждено сдохнуть, то сделать это нужно красиво и ярко, оставив след в истории, сделать так, чтобы его имя вечность гремело в космосе, и каждый произносил его с трепетом. Мечты совсем, как в годы бурной молодости, когда он не думал о будущем, брал от жизни все и даже больше.
— Эниль, мне нужны подробные карты. Выведи их на мониторы, — приказал Дейв. — А еще активируй файлы, которые нам подсунула Тхана-Ра. Наверняка, она не просто так сделала это, а чтобы направить меня на путь истинный.
Пока Мэнес отдыхает и восстанавливает силы, а корабль стремительно плывет в потоке эфира, он не будет сидеть без дела. Нужно подготовить пути отступления, различные варианты для убежищ, а еще неплохо бы найти давних знакомых, с которых можно стребовать долги. Не думал он, что момент настанет, когда придется действовать именно так. Хотя... почему бы нет, будет весело!
* * *
До чего же он устал! Голова буквально раскалывалась от непрерывного мыслительного процесса и напряжения. Он сделал все, что мог, но этого было недостаточно. Дейв глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух изо рта. Что они имеют? Эволюционировавший корабль — это раз. Старика капитана — это два. Преследователей, которых с каждым днем будет становиться все больше — это три. Гарпун и связь между кораблями — четыре. Дориана, желающего получить свою игрушку — пять. Но все это мелочи с шестым пунктом в его списке. Его бы следовало поставить на первое место, но капитан оттягивал этот момент. Мэнес! Эта девушка наибольшая ценность, но вместе с тем главная проблема. О ней ничего неизвестно, но ее сила непостижима, за ней будут охотиться, не меньше, чем за Энилем.
Дейв рассчитывал, что в файлах Тханы-Ра будет что-то полезное, нечто, что натолкнет его на нужные мысли. Но на деле, она лишь передала ему сборник сказок и легенд, а еще пару учебников. Она явно решила поиздеваться над ним напоследок.
— Все это лишено смысла...
— Что именно?
— Мэнес? Уже пришла в себя? — встрепенулся мужчина.
Девушка выглядела намного лучше, даже блеск в глазах появился, а еще ее не шатало. Это хорошо, теперь с ней можно говорить не боясь, что она грохнется в обморок.
— Да. Чувствую себя превосходно, и даже немного поела, — Мэнес с интересом рассматривала карты и рисунки, мелькающие на мониторах корабля. — А как ты? Чем занимался?
— Глупостями, — Дейв не смог удержать тяжелый вздох. — Сплошными глупостями, которые ничем нам не помогут.
— Все плохо?
— Нет. Просто неопределенно. Но это не плохо, просто дальше нам придется импровизировать. И для этого ты должна быть готова.
— Готова к чему?
— Ко всему, — мрачно усмехнулся Дейв, поднимаясь со своего места. Кажется, у него затекли все конечности. Плохо дело. — Пора тобой заняться. Пойми, я не всегда буду рядом, да и не всегда смогу защитить. Ты должна стать сильнее, выносливей, ты должна многому научиться. И раз пока нам особо нечем делать, именно этим мы и займемся.
— Я... Я не понимаю.
— Не страшно, скоро все прояснится.
Капитан не привык долго думать, анализировать, строить масштабные планы, но мысли не желали его покидать. Из этой ситуации был лишь один выход — физические нагрузки. Ему необходимо отвлечься, иначе он просто сойдет с ума. В его возрасте такое случается постоянно. Все это не для его подопечной, все это для него. Но об этом Дейв говорить не собирался.
* * *
Когда ты молод, полон стремлений и желаний, кажется, что космос это нечто особенное, место, где всегда кипит жизнь, постоянно что-то происходит, и всенепременно тебя ждет много приключений и слава. И лишь попав на корабль, начинаешь осознавать, что все не так, как в рассказах о великих скитальцах, открывателях новых миров и капитанах, ставших легендами. Просторы эфирного океана безграничны, на то, чтобы добраться из одной точки в другую уходят месяцы и все это время на корабле заняться нечем. Когда ты рейдер это не так заметно, ведь обычно 'охота' ведется в одном двух секторах, да и подготовка к нападениям, сбыт награбленного и починка нужны постоянно. Но если ты простой путешественник или занимаешься транспортировкой грузов на маленьком корабле, то все иначе. Время тянется медленно, временами даже заняться нечем, а иногда даже начинает казаться, что нет ничего скучнее рутины-полета, а сам изумрудный космос — болото, в котором нет ничего интересного. Одни бросают это дело, другие стремятся на огромные корабли гигантов изумрудного космоса, где все иначе и для экипажа предусмотрена не только работа, но и развлечения, третьи находят в долгих полетах что-то особенное и видят все больше смысла в бездействии и ожидании.
Перелет до захолустной планеты-свалки выдался долгим и нудным, казалось, что он длился целую вечность. Мэнес продолжала изучать новый для себя мир и постоянно тренировалась, чтобы стать чуточку выносливее. Ей вовсе не нравились такие занятия, но она осознавала, что это послужит для ее блага. Все лучше, чем постоянно находиться в медицинской капсуле, ощущать себя слабой и беспомощной, обузой для единственного друга. Дейв же нашел себе новое развлечение — мучить свою подопечную. Он сурово и настойчиво требовал от девушки заниматься, выполнять тяжелые упражнения, наблюдал за тем, как Мэнес, обливаясь потом и дрожа от напряжения, пытается выполнить его указания, но у нее ничего не получается. Мужчина не ведал жалости и не давал девушке ни одной поблажки, да и не просила она о них. И все же сердце старика нет-нет и болезненно екало от вида мучений Мэнес, в такие моменты оставалось лишь вздыхать и ворчливо шептать, что он уже не тот.
Глупо отрицать очевидный факт — все живые организмы постоянно изменяются, как физически, так и духовно, а накопленный опыт и окружающая действительность создают из нас нечто новое. Вечно движение, которое даже смерть не способна остановить.
За время перелета не произошло ничего интересного или опасного. Оно и к лучшему, ведь неприятностей небольшому экипажу манты и так было предостаточно. Гарпун — единственное, что раздражало и причиняло боль Энилю, не давало забыть о себе, но и от него в ближайшее время предстояло избавиться. Это было первое, чем собирался заняться Дейв после приземления. Капитан старался не думать о последствиях своих дальнейших действий, ведь они были полнейшим безумием, и что-то в глубине его собственной души настойчиво шептало, что не стоит вмешиваться привычный уклад жизни изумрудного космоса. Да и нет в этом необходимости, ведь это ничего не принесет, особенно ему и Мэнес. Он словно боролся сам с собой, то и дело невольно вспоминая разговоры с Тханой-Ра. В каждом есть свет и тьма, между которыми мы балансируем в любой момент можно сорваться в любую сторону, лишаясь внутренней гармонии. Приверженцы культа чистого эфира верят, что эфир не просто физическое явление, составляющая их мира, для них он живое существо, способное манипулировать всем живым, великое божество. А что если оно указывает им с Мэнес путь? Подобные утверждения всегда вызывали у него лишь снисходительную усмешку, а вот теперь сами лезли в голову.
Так или иначе, но сейчас совсем не время размышлять на темы мироздания. Они достигли пункта назначения. Планета— свалка находилась прямо перед ними и выглядела такой же отталкивающей, как и запомнил ее Дейв. Грязно-серая, с черными вкраплениями расщелин, без малейшего намека на атмосферу — от нее веяло смертью и отчаянием. Сюда медлительные падальщики скидывали мусор, который слишком накладно или опасно утилизировать или перерабатывать и, конечно же, старые никому не нужные корабли. Когда-то новый капитан его прежнего корабля счел забавным скинуть сюда рейдера, получившего черную метку. Никто не возражал: ни экипаж, ни пиранья. До сих пор было больно вспоминать о предательстве, вот только не экипажа, а корабля, которому Дейв отдавал себя целиком и полностью. После такого легко потерять веру в корабли и навсегда забыть о космосе и полетах, об невероятном ощущение слияния с кораблем. Старому капитану удалось переступить через это, вновь стать собой. И вот теперь он возвращается. Его корабль молод, на борту есть тот, кто может дать Энилю намного больше, чем старик, и от того что-то в груди болезненно сжималось. Нет. Он не боялся повторения, но от неприятных воспоминаний сбежать трудно, ведь они часть жизни, личности... истории...
— Ты в порядке? — Мэнес взволновано смотрела на капитана. Вроде бы внешне он совершенно спокоен, но отчего-то девушке все равно было тревожно за него. Ей будто передавались волнения другого человека. Она видела его прошлое — Эниль показывал во время их первого слияния, просто не смог утаить информацию, разрушительным потоком обрушившуюся на необычную девушку. Мэнес знала, что связывало ее друзей с этой пугающей планетой, которую ей хотелось назвать не свалкой, а кладбищем.
— Да. Просто воспоминания. Некоторые считают, что все происходящее сохраняется в эфире, а потому наша история вечна. В такие моменты, как сейчас, даже я начинаю думать, что это истинная правда. Глупо, да?
— Не знаю. Мне пока сложно судить.
— Это да... Садись, — мужчина кивнул в сторону кресла, в котором обычно должен располагаться визор. Повторять эксперимент и одновременно занимать два капитанских места не хотелось. Это как-то неправильно, да и неизвестно к чему приведет. — Приземление будет тяжелым.
— Почему? — девушка послушно выполняла все указания.
— На планете мерзкая гравитация. Она то отталкивает корабли, то начинает тянуть так, словно хочет разбить, управлять кораблем в таких условиях сложно. Именно поэтому мало кто рискует приземлиться здесь. Мусор сбрасывают с высоты, стараясь поймать момент затишья. Нам же предстоит именно сесть здесь.
— Уверен, что это хорошая идея? — Мэнес нервно заерзала на своем месте. Если судить по рассказу капитана, планета вполне могла оказаться такой же живой, как и корабли. Жутко.
— Другой у меня нет, с легким налетом безразличия ответил Дейв. Его и самого одолевали сомнения, но это не могло повлиять на уже принятое решение. — Это хорошее убежище. Здесь у меня даже своя берлога есть. Уверен, ее никто не занял за время моего отсутствия. К тому же, нужно избавиться от гарпуна. Эниль долго не сможет терпеть, да и о том, что эта мерзость портит эфир нельзя забывать. Нет. Мэнес. Это оптимальное для нас убежище.
— Кит найдет нас.
— Не кит, его капитан.
— А есть разница?
— Да. Не думаю, что мы нужны кораблю, он просто повинуется воле капитана. Конфедерация порядка вообще не интересуется желаниями кораблей. Они жестко дрессируют их, подавляя волю. За всю историю существования Конфедерации порядка известно лишь три случая выхода корабля из-под контроля. Это о многом говорит. А теперь давай помолчим. Мне нужно сосредоточиться.
— Хорошо.
Девушка рассматривала приборную панель с меняющимися на ней символами. Она все отчетливей понимала их значение. Это словно особый язык, способный рассказать об эфире, корабле, том, что происходит вокруг. Невероятно завораживающее зрелище, способное поглотить разум. Это ни одно и то же, что стать частью корабля, значения приборов не покажут его суть, скорее уж уведут в невиданные дали собственного подсознания. Странное состояние, но определенно, в нем есть что-то приятное.
Дейв, не теряя больше времени на разговоры, подключился к манте, вновь ощущая себя кем-то большим, чем просто человек. Зачастую корабли и сами способны осуществлять посадку, но с капитанами процесс становится в разы безопасней. Дейв не мог оставить друга одного. Да, Эниль стал сильнее, быстрее, он снова молод, но это не значит, что он справится в одиночку. С этой свалкой многое связано, от этого не уйти...
— Готов к возвращению?
— Не шути так!
— На этот раз все иначе: и для тебя, и для меня. Бояться нет причин. Мы не задержимся долго в этом месте.
— Меня пугает вовсе не место, а то, что мы замышляем.
— Меня тоже, но отступать поздно. Мы уже здесь и ты не выдержишь дальнейший перелет. Никто не может игнорировать гарпун. Даже обновленному тебе это не под силу.
— И все же... Что если все выйдет из-под контроля? Ты подумал об этом? Мы можем потерять все.
— А разве мы что-то имеем? Нет, друг, это лишь видимость. Но ты не волнуйся, я не позволю Мэнес сразу выйти на просторы свалки. Не уверен, что это вообще произойдет. Я тоже боюсь. Боюсь совершить очередную ошибку, которую уже не смогу исправить. Пока что моя цель просто вытащить гарпун и позаботиться о том, чтобы запутать нашего преследователя. Ты же знаешь, я имею опыт в этом деле.
— Да, знаю.
Между капитаном и его кораблем царило полное взаимопонимание, они были единым целым, но все равно говорили. Это была дань уважения, демонстрация равноправия в их тандеме. Именно эти разговоры помогали Дейву не сойти с ума, напоминали о том, что он ни один, что есть кто-то, нуждающийся в тебе, как и ты в нем. Омоложение корабля это не изменило. Капитан чувствовал это, и страх, уже успевший поселиться в его душе, окончательно испарился.
— Пора, — мужчина сосредоточился на ощущениях и контроле всех систем корабля. — Мы возвращаемся. И знаешь, что бы ты ни говорил, но мы возвращаемся домой. Ни одно другое место, я не могу так назвать. Дом. Наш дом на этой свалке, среди трупов.
Корабль начал свое опасное снижение. Планета, словно чувствуя, что ее ждет, всячески отталкивала грациозную манту, сопротивлялась приближению. Но и ее силы не бесконечны, она начала сдаваться, а отталкивающая сила, сменилась притяжением. Гравитация планеты схватила корабль, сжала его в тисках, начиная тянуть на себя. Теперь настал черед Эниля сопротивляться. Странное противостояние походило на игру, в которой каждый постоянно менял свое решение и действовал лишь вопреки противнику. Иначе никак. Нужно поймать момент, найти место, где можно проскочить. Не рухнуть на планету, а плавно опуститься — здесь нужно невероятное мастерство, а еще выносливость корабля, его отзывчивость и полное взаимопонимание. Все это было у Эниля и Дейва. Вместе! Вместе они отчаянно боролись с планетой, с самими собой, с воспоминаниями о былом. Каждый понимал, что это не то место, где им стоит находиться, но вместе с тем было четкое осознание, что сюда их привела сама судьба. Для них все началось именно здесь, в месте, где капитан и корабль познали отчаяние и обрели надежду. Планета, ставшая последней обителью для многих кораблей, для них стала колыбелью, трамплином в последний путь. Свалка отторгала их, но решать не планете. Дейв отчаянно желал вернуться, увидеть то, что оставил.
Как он поступит? Старый капитан не знал, он все еще сомневался, но, кажется, его душа уже катится в бездну мрака и подтолкнули его туда благие намерения...
