— Так, на счет "три" я приказываю сети исчезнуть — не вздумайте выкидывать фокусов! Руки друг другу связать вот этими самыми ремнями — Фея ногой подтолкнула к сети ремни, которыми были связаны люди. — Так, связали? Ну вот и хорошо. Если вздумаете что-нибудь сколдовать, у меня уже все наготове... — и в самом деле, прямо над сетью вдруг появилась прямо из воздуха размером со среднего медведя тучка, по которой шли разряды молний. — Будете шутить — поджарю!
— Итак, считаю — "раз", "два", "три"! — Фея махнула палочкой и сеть исчезла также внезапно, как и появилась. На земле, покрытой густым слоем палой хвои, остались лежать со связанными ремнями руками пять незадачливых смуглых "охотниц" и двое совсем юных, лет по пятнадцать обоим, не менее незадачливых "охотников".
Фея не дремала. Она быстро схватила за шиворот обоих мальчишек и, усилив силу своих тонких ручек заклинанием, отбросила их в сторону от дриад. Те кувырком полетели к толстой сосне и, ударившись головами об ствол, вскрикнули. Сама же Фея не спускала глаз с ведьм, которые и без палочек и магических ободков были опасны.
— Быстро! Встать! К стволу, сюда, быстро! — она для верности дала сигнал "тучке" и та выпустила пару легких разрядов по задним местам пленниц, чтобы замотивировать их выполнять команды охотнее. Те взвизгнули и подбежали к стволу.
"Да уж, перестаралась..." — подумала Фея — удар вышел сильнее, чем она хотела. Кожа черных комбинезонов на задних местах ведьм немного расплавилась и приоткрыла для всеобщего обозрения не совсем приличную часть тела.
Фея густо покраснела и приказала:
— Задом... э-э-э-э, то есть спиной, к стволу, вот так! А теперь сесть, сесть говорю! Сидеть! Вот так, хорошо. Не шевелиться!
Ведьмы, злобно глядя на Фею, сели вокруг толстого ствола огромной старой сосны, а Фея уже быстро проводила палочкой магический круг по земле. Ещё мгновение, и её пленницы оказались под магическим "колпаком". Невидимое магическое поле теперь препятствовало им не то, что сколдовать что-нибудь на Фею, но и вообще покинуть его пределы. Они находились внутри него, как бабочки внутри стакана, повернутого вверх дном.
— Фу-у-у! Слава Создателю! — вытерла трудовой пот со лба Фея — теперь они уж точно не убегут и не сделают гадости. — А теперь отвечайте — почему напали на этих юношей, а? Быстро!
— Да никто на них и не нападал... — обиженно надув губки ответила старшая из ведьм. — Мы их давно знаем, они из соседней деревни, милях в двадцати отсюда, а взяли мы их на свадьбу. Две наши сестры за них замуж выходят сегодня в полночь, в Заповедной Чаще, вот и все...
У Феи перехватило дыхание. Голова у неё закружилась, и краска густо залила все лицо.
Сначала она ничего не понимала. И уж хотела было прикрикнуть на старшую, чтоб не дурила ей голову, но вдруг прикусила себе язык. Ведь и в самом деле, про обычаи дриад она ничего толком не знает. В Школе их не проходили, так как эти обычаи секретны.
В груди у неё все похолодело и она вопросительно взглянула на мальчишек.
Они тоже покраснели.
Наконец, один из них, чернявенький, с уже пробивавшейся растительностью на щеках и губе, не поднимая взгляда тихонько сказал:
— Это правда, госпожа, мы сбежали из дому на свадьбу... Нам назначили полянку эту... Для встречи... В общем... Невесты...
— А что за крики, ор, ремни? — нахмурилась Фея, все ещё надеясь, что её просто дурачат.
— А это наши обычаи такие, милочка, которые, между прочим, ваша Премудрость прекрасно знает! — все также нахально, с вызовом продолжала их старшая. — У нас обычай такой — мужей похищать. Они просто были не в курсе, испугались малость. Бывает... — и все впятером вдруг покатились со смеху.
— И... вы... вы... позволяете так с собой обращаться?! — с гневом воскликнула Фея. — Где же ваше человеческое достоинство?!
— А вы, что, не так что ли себе мужей добываете, а? — ехидно парировала старшая. — Замутите им голову так, что они как дрессированные кролики к вам в лапки так и бегут. У нас честнее все. У нас сила и притом без всякого обмана! — и опять все впятером покатились со смеху.
Фея поняла, что оказалась в дурацком положении. И в последний раз попыталась из него выкарабкаться, не потеряв лицо.
— Так, мальчики, пойдете со мной, я вас отведу в вашу деревню, к родителям, нечего вам с этими ненормальными водиться, понятно?
Но мальчишки исподлобья посмотрели на Фею, на её гневное, но при этом ещё более прекрасное, чем обычно лицо, и даже не пошевелились встать.
— Что? Непонятно сказано? Встать быстро!
Они оба встали, а чернявый опять, не смотря на Фею, сказал:
— Простите, госпожа, мы не для того убегали из дома, чтобы возвращаться. Мы полюбили тех девушек, которые нас ждут в эту полночь, и обратно не пойдем. Это наше право, на ком жениться и где жить. Вот, я все сказал.
Фее оставалось только прикусить губку от досады.
— Вот видишь, белобрысая, виновата-то оказалась ты! И жалобу "наверх" напишем мы, а не ты. Вмешиваешься в нашу внутреннюю жизнь, провоцируешь международные конфликты... Мальчики-то уже наши, а не ваши!
Фее стало вдруг гадко и мерзко на душе. Ей были омерзительны эти варварские обычаи дриад, но мальчишки спутали все карты. Действительно, если они согласны, что тут поделаешь? Закон об Опеке только защищает права людей от нарушения, но если они сами так хотят... Тут уж закон бессилен!
Но Фея не хотела сдаваться так просто.
— А почему вы на меня напали? Почему Зверят поймали?
— А нечего границу пересекать, дорогуша, нечего, — опять раздался грубый нахальный голос. — Границу не для того проводят, чтобы шастали тут всякие! Пропуск нужен от нашей королевы. Без пропуска — только с боем! Договоры-то, светлость ты наша, пишутся не для того, чтобы их нарушать, не так ли?! — И старшая, ехидно сощурив глаз, хищно ухмыльнулась.
И Фея покраснела ещё гуще. И тут они оказались правы. Да, Фея действительно шла по их территории, и было бы странно, если бы они на неё не напали.
Другое дело, что другого выбора у неё не было. К Морю напрямик попасть можно было только через Древляндию — страну дриад -, а обходить пришлось бы через все людское Содружество, делая значительный крюк к югу. Это заняло бы пару месяцев, не меньше. Да ещё идти пришлось не по окраине, а по густонаселенным сельскохозяйственным районам — там уж никакого инкогнито не сохранишь и в помине. Конечно, можно было выйти на самый "верх", те бы обратились лично к королеве Коре за пропуском... Но тогда было бы утрачено и время, и конспирация.
— Ладно. Хватит. Я вас поймала и вы — мои заложницы. Вернете мне Зверят, багаж и свободный проход к Морю — отпущу вас и ваших мальчишек. Нет — буду вас жарить, пока не согласитесь. Ясно?
— А чё ж не ясного-то? Кто сильнее, тот и прав. Дай нам только связаться с нашими. Вернем тебе твой зверинец в целости и сохранности, не боись...
6.
Дело быстро пошло на лад.
Фея передала старшей её обруч, она быстро вышла по телепатической связи на старшую другого отряда.
— Все в порядке. Освобождай нас, и мы поведем тебя к твоим зверям. Они уже на месте. Не бойся. Обманывать не будем. Нам для этого нет никакого резона, нам самим поторапливаться пора, — старшая быстро взглянула на запад. — Закат уже, а у нас свадебная церемония горит в Чаще. К тому же Владычица Кора дает тебе пропуск. Она хочет иметь с тобой аудиенцию, так что война в любом случае закончилась, милочка.
"Да уж, попала! — с досадой подумала Фея. — Уж кого-кого, а эту похитительницу чужих мужей, да ещё и чужих детей, я бы хотела видеть только на магической дуэли! Но что поделаешь — Зверят и багаж спасать надо".
Видимо, сама судьба выстроила события так, что встречи с этой могущественной волшебницей не избежать, а феи всегда фанатично верили в судьбу, так что оставалось только ей покориться.
Глубоко вздохнув, Фея сняла магический "колпак" и вернула ведьмам трофейное имущество, мальчишек же оставила у себя:
— Отдам их, когда Зверят получу в целости и сохранности, понятно?
— Отчего ж... Справедливо, все по-честному, — пожала плечами старшая и, властно воздев руку с волшебной палочкой, пошла вперед.
Во мгновение ока чаща перед нею расступилась и вместо непролазных деревянных джунглей взору путников открылась широкая, гладкая и ровная тропинка, по которой идти было — одно удовольствие.
Однако вскоре лес опять стал меняться, и Фея поняла с чем это связано — они подходили к самому центру Древляндии — Заповедной Чаще.
Заповедная Чаща была действительно жутким местом. Деревья здесь были либо замшелые и крюковатые дубы, либо высохшие мертвые сосны, либо какие-то терновники и прочая гадость.
Никто толком и не знает, зачем эту Чащу назвали Заповедной. Возможно, эта традиция тянется ещё со времен Великого Раскола. Тогда единое сообщество крылатых волшебниц раскололось на Фей, Русалок и Дриад и началась между ними Тридцатилетняя война. В войне никто не победил, поскольку Дриады и Русалки заключили Вечный Союз между собой и оказались не менее сильными, чем Феи. В результате, волшебницы поделили мир на три части — феи взяли себе Поднебесье и населенные людьми территории Целестии, русалки — Море и лесные заводи, а дремучие леса и болота достались дриадам.
Заповедная Чаща с тех пор стала излюбленным местом сборищ дриад на тайные Полуночные Вечери, проводившиеся четыре раза в год — в летнее и зимнее солнцестояние и в весенний и осенний солнцеворот. По слухам, на этих Вечерях они пели свои похабные, плясали дикие танцы, пировали, катались на метлах и ступах и делали прочие странные вещи. Собственно, что именно — никто не знал, так как свидетелей этому не было. Именно поэтому Чащу и прозвали Заповедной — туда не ступала нога "Иных". Принц попал однажды на такую Вечерю исключительно благодаря Морской Королеве Лоре — родной сестры Коры.
Но сейчас тропа настойчиво вела Фею вместе с отрядом из бывших пленниц именно в самый центр Заповедной Чащи — к хижине Коры.
Наконец, последняя чащоба из переплетенных между собой ветвей замшелых дубов осталась позади, и путники вышли на круглую полянку. На полянке той стоял большой дом. Вернее, дом стоял на деревянной платформе, которая в свою очередь держалась за счет большого толстого бревна, одним концом вбитого в землю, а другим концом, подобно исполинской колонне, державшего на себе платформу и дом. Конструкция этого странного дома напоминала чем-то хижины, которые строят обитатели рек, чтобы избежать затопления в половодье.
Глядя на этот дом, Фея теперь только догадалась, откуда берутся у людей и даже у фей страшные сказки про "избушку на курьих ножках". Просто обычай строить дома на таком фундаменте был таким образом переосмыслен народной фантазией. Может, и все остальные россказни про ведьм и про Чащу имели такую же "достоверность", как и байки про "избушки на курьих ножках"?
Рядом с этой "избушкой" стоял большой круглый стол. Вернее, столом его можно было назвать весьма условно. Это был большой плоский гладко отполированный камень абсолютно черного цвета. Говорят, такие камни иногда падают с неба и зовутся феями-астрономами "метеоритами" и ничего в них такого нет. Но в некоторых из них, как считают многие феи, дремлет какая-то незнакомая магическая сила, свойства которой до конца не изучены, но которая превосходит все наши мыслимые представления. Один из таких камней был здесь. И дриады его прозвали "Черным Камнем". Он был их главной святыней. На нем проводились с незапамятных времен все их таинства и вечери, на нем клялись и давали обеты, на нем гадали и ворожили.
У камня-стола сидела высокая женщина. Как и все волшебницы, она с виду была юна, но исполненные многотысячелетней мудростью глаза выдавали её колоссальный возраст.
В отличие от фей и русалок, у которых волосы, соответственно, были светлые и зеленые, её волосы были иссиня-черного, цвета вороньего крыла, а кожа была смугла. Глаза также были черные, большие, обрамленные длинными черными ресницами. Нос был с горбинкой, напоминая чем-то клюв хищной птицы. На её голове красовался венок из вечно живых лесных цветов, а на шее — ожерелье из зубов пантеры. Женщина была облачена в черный облегающий комбинезон из шкуры пантеры и черный плащ из той же шкуры, причем капюшон этого плаща представляла собой голова пантеры. Даже ногти её, очень длинные, похожие на когти, были покрашены иссиня-черным лаком, как и её губы. Черный цвет вообще был любимым цветом дриад, за что их не любили феи.
Вообще, дриадами называли их феи "по-научному", по месту обитания — в лесах. А сами себя обитательницы лесов называли "ночными охотницами". Они, в отличие от фей, обожали убивать на охоте, пить кровь убитых жертв и устраивать экстатические праздники с плясками и песнями дикого характера, причем занимались этим именно ночью, при луне и звездах. В этом смысле они были антиподом фей, любивших день и ненавидевшим проливать кровь...
Итак, черная женщина, которая и была Темной Владычицей Корой, сидела на тростниковом кресле у Черного Камня и поджидала путников. На поверхности Черного Камня магическим образом высвечивалась карта Заповедной Чащи и на ней отображались все восемь путников, идущие в центр Чащи, прямо к "избушке на курьих ножках".
— Пришла, наконец, героиня-освободительница, — с усмешкой сказала Кора, прищурив свои черные, непроницаемые для постороннего взгляда, глаза. — Я вижу, с пути ты не сбилась.
— Зачем ты привела нас к себе, Кора? — спросила Фея. — К чему весь этот театр? Говори напрямую.
— Скажу, но не сейчас... Сначала давай покончим с формальностями! — Кора властно щелкнула пальцами и дверь избушки сама собой открылась. Из неё буквально вылетели Зверята и с радостными криками кинулись к Фее. Они запрыгнули ей прямо на ручки, обняли её и расцеловали.
— Ой, Зверятки вы мои дорогие! Ой, малышата! Ну как вы себя чувствуете? Что с вами было? — заохала Фея, улыбаясь во весь рот. Зверята выглядели отлично, как будто ничего не случилось.
— А мы и не знаем, хозяйка, сами не знаем, а-ав! — гавкнул Щенок, облизывая своим розовым мокрым язычком лицо своей любимой Хозяйки.
— М-р-р-р-мя-у-у! Просто в тумане что-то щелкнуло в голове, мы заснули, а проснулись только полчаса назад. Вот и все... — добавил Котенок.
— Ну и славно, ребятки, ну и славно! Слава Создателю! Все хорошо! — продолжала улыбаться Фея и опустила обоих Зверят на землю. А потом лицо её снова стало строгим, она повернулась к мальчишкам за своей спиной и сказала:
— Вы свободны, ступайте к вашим новым хозяйкам. Хотя на вашем месте, я бы ещё подумала, стоит ли...
Но к мальчишкам уже подбежали все пять "охотниц" и, взяв их за руки, с радостным смехом потащили их куда-то в чащу.
— Ну, теперь мы в расчете, — констатировала Кора. — Остальные взаимные претензии оставим на потом. Солнце уже зашло, а луна вот-вот появится. У нас священный обряд на носу. Милости просим поприсутствовать. Во всяком случае, мое присутствие там обязательно. Поговорим потом.
— О чем нам с тобой ещё говорить? — неприязненно сверкнув глазами, сказала Фея.
