— А у меня словно есть выбор. — фыркнув, командующий махнул рукой указывая на бочонок используемый как второй стул. — Садись и слушай: у нас за последнее время ситуация несколько изменилась, так что твои сведения могут быть устаревшими... генерал Шрам.

"Вот и славно".

Позволив себе удовлетворенную мимолетную улыбку, устраиваюсь за столом напротив развитого волка. Конечно я рисковал, настолько нагло оттесняя его от единоличного управления войсками Рубежного королевства, так что это могло привести к чему угодно, вплоть до дуэли в круге, откуда живым вышел бы кто-то один, но ставка на благоразумие командующего сыграла полностью. Вероятность потерять пополнение к силам защитников, численностью почти не уступающее уже имеющейся армии, оказалась для него важнее нежели гордыня возомнившего о себе непонятно что принца, после посещения дома набравшегося спеси. Впрочем, это не отменяет того, что в случае серьезной ошибки меня отстранят от руководства под благовидным предлогом, а затем отправят на разведку в такое место, откуда вернуться шансов нет ни у кого.

"Но разве я собираюсь давать вам такой шанс?".

* * *

За время моего отсутствия в Рубежном королевстве произошло не так уж много событий, но оказались они весьма масштабными: зверяне провели масштабную эвакуацию мирного населения, детенышей и стариков не имеющих на шеях металлических обручей переправив через границу с Прайдлендом, взрослое же население поголовно попало в отряды экстренной мобилизации и было размещено в лагерях подготовки севернее границы. Тем временем вороны и их неживые слуги развернули на побережье ледяного моря строительство полноценного города со стеной, башнями, причалом для кораблей, а еще попытались поджечь лес откуда приходили диверсанты, но из-за весенних дождей потерпели в этом поражение (следует учитывать, что летом попытка может быть повторена).

На северо-западном полуострове начались бурления среди князей: волки в общем-то оказались и не против собрать армию чтобы выгнать с Пентаграммы чужаков, однако они не смогли решить, кто должен вести дружины в бой. Так как у Артиста было явно недостаточно авторитета дабы решить этот вопрос бескровно, каждый из кандидатов был вынужден участвовать в ряде поединков с другими конкурентами, ради чего в центральных землях луча устроили турнир. Когда же все это наконец-то закончится и стая отправится в поход пока не ясно.

У развитых медведей, белок и ежей все оказалось одновременно и проще, и сложнее: ополчения собрались даже быстрее чем я выдвинулся из Голдхома со своим войском, но совет племен продолжает чего-то ждать, решая стоит ли вообще вмешиваться в "чужую войну". Ну а пока хозяева полуострова думают, другие зверяне ждут и не решаются покинуть временные лагеря...

"Либо надеются, что все само как-нибудь решится, либо ждут когда другие добьются успеха чтобы прийти в самый последний момент и либо добить победителя, либо помочь ему. С одной стороны подход понятный и в чем-то даже оправданный... был бы, если бы вороны не присоединяли к своей орде немертвых павших противников".

В очередной раз убеждаюсь, что единовластие — это единственно верный способ правления. Благодаря тому, что воля короля — закон, Прайдленд является сильнейшим королевством Пентаграммы и даже фактически потерпев поражение в недавней войне, без особого вреда для себя может выделить силы для другого противостояния.

"Глупо поступали наши предки, ограничиваясь налетами на земли других государств: давно нужно было объединить весь материк под властью единой когтистой руки. А потом уже можно было бы и на другие земли взглянуть... ту же Черно-Белую империю, или хотя бы Закатные Земли".

...

Планируя войну с развитыми воронами и неживыми кабанами, я не стал придумывать какую-то новую и уникальную тактику, а вместо этого выдал всю имеющуюся у меня о враге информацию сперва старшим офицерам, затем остальному командному составу чтобы они донесли сведения до подчиненных. Еще в дороге, на пути к Рубежному королевству, командный штаб совместными усилиями придумывал варианты действий и отвергал их как слишком сложные, либо вообще нереализуемые столь малой численностью. Одно из интереснейших предложений внесла Ромашка, которая была выбрана развитыми кобылами присутствующими в моем войске как прислуга и тягловая сила чтобы озвучивать их проблемы и потребности: на юго-западном полуострове, во время войн с гиенами и вольными городами, самой большой ценностью для кочевников являются источники питьевой воды вроде рек и озер, и пусть немертвые в этом не нуждаются, но рукокрылые развитые все же существа вполне себе живые.

Пусть взять под контроль все источники питьевой воды на полуострове мы не можем физически, однако же часть из них вполне реально держать под постоянным наблюдением силами стрелков-диверсантов, другие можно попросту отравить. Кроме того, раз эта мысль пришла в голову полудикой зверянки, в своем племени выступавшей в роли прачки, кухарки и грелки на ночь, то что помешает нашим врагам воспользоваться схожей тактикой? Сами-то развитые рукокрылые могут преодолевать огромные расстояния по воздуху чтобы набирать воду в безопасных водоемах.

"А это значит что? Правильно: нужно обезопасить ряд водоемов, из которых и поить всю армию. Для этого придется строить форты, которые станут первостепенными целями для развитых кабанов и их хозяев... А это значит, что хотя бы несколько раз мы сможем навязать бой на своих условиях и на подготовленной для этого местности".

...

Много ли могут сделать пять сотен диверсантов в лагере врага охраняемом нежитью? Как оказалось — много: пантеры, в отсутствии снега на земле умудряющиеся буквально растворяться в ночных тенях, двигающиеся быстро и совершенно бесшумно, отбивая свой естественный запах при помощи составов из перетертых трав растений собираемых прямо в дороге, за первые же тридцать дней активных действий стали костью в горле развитых ворон. Кабаны и зимой, когда отражающий свет Глаз Изначального снег служил дополнительным источником освещения, не слишком хорошо видели и реагировали с опозданием на наши диверсионные вылазки (сейчас кажущиеся глупым боловством котят, в сравнении с профессионалками своего дела), в результате чего многих своих слуг рукокрылые зверяне лишились из-за ударов стилетом в затылок со спины, после чего тела поджигались при помощи огнива и фляги с зажигательной смесью. Один раз черные кошки настолько обнаглели, что устроили поджег в самом городе-крепости, который строится на месте старого лагеря чужаков на побережье залива ледяного моря (тогда же они потеряли нескольких соратниц, все же попавшихся страже но решивших сгореть, вместо того чтобы оставить свои тела для поднятия шатунов).

Гепарды, успевшие оббежать едва ли не весь полуостров, время от времени убегая от патрулей кабанов и заставляя развитых воронов кружить над кронами зеленеющих лесов, все же исполнили замысел с отравлением источников питьевой воды специальными сильными ядами медленного воздействия, не забыв отметить такие места на карте красными точками. У других водоемов образовались засады стрелков, пару раз действительно умудрившиеся подстрелить неосторожных летунов (к сожалению оба раза неподалеку находились отряды кабанов, так что добить подранков не получилось).

Львы, хоть и не горели энтузиазмом, принялись за возведение небольших фортов с наблюдательными вышками, а так же покатыми широкими крышами с укрепленным каркасом и двумя-тремя слоями досок на скатах. Чтобы укрепление банальнейшим образом не сожгли, пришлось доски вымачивать в специальном растворе, а сверху натягивать сырые шкуры животных (преимущественно — коров). Лес вокруг укреплений вырубался, пни выкапывались, на месте ровных подступов сооружались волчьи и медвежьи ямы с кольями. Ну и разумеется, все эти строительные работы охранялись дежурными с арбалетами.

"Впрочем, много ли могут построить четыре тысячи львов и пол тысячи наемников?".

Отошедшие на юг жители Рубежного королевства рычали, ворчали, но претензий высказывать не спешили. Когда же информация об успехах гепардиц и пантер просочилась к рядовому составу, к моим войскам как-то неожиданно потянулся пока что тонкий ручеек добровольцев. Развитые волки и медведи, пока что так и сидящие на своих лучах Пентаграммы, вот-вот были готовы выступать, что было для меня и хорошо, и плохо одновременно: вместе шансов на победу у нас разумеется больше, но вот завоевать для себя свободу и маленькое королевство вероятность становится меньше.

"А ведь еще и Муфаса со своей помощью может подоспеть...".

Нельзя сказать, что рукокрылые зверяне сидели без дела: их город-крепость рос день ото дня, маяки обзавелись собственными укреплениями и стали напоминать неприступные цитадели, патрули вглубь материка ограничивались только парой дней хода от побережья, дальше летали только сами развитые вороны. Редкие отряды забредающие далеко от побережья проявляли необычную осторожность, а к водоемам для наполнения фляг подходили только свиномордые шатуны. При всем этом за стеной численность войск только нарастала с каждым прибывающим паромом.

" А ведь их бездействие наталкивает глав королевств на мысли о том, что угроза не так велика как ее пытаются преподнести, а может быть и вовсе не существует и все это — чей-то заговор. А в момент начала активной фазы вторжения, армии окажутся неготовы оказать слаженный отпор. Или я просто параноик?".

Примечание к части

Жду критики.

ОШИБКА...

Интуиция взвыла об опасности и я не открывая глаз скатился с кровати на пол, не забыв попутно оттолкнуть от себя сладко сопящую Тифу. Еще в воздухе извернувшись, приземляюсь на пол на четыре конечности и тут же отпрыгиваю назад спиной, врезаясь в стену маленькой комнатки. Звук разрезаемого лезвием воздуха и слабый ветерок коснувшийся морды сообщили, что все эти акробатические кульбиты были не напрасны.

Вскинув руки наугад швыряю рассеянную волну гравимантии, затем щуря глаза совершаю резкий прыжок вперед, в направлении темного силуэта метнувшегося к открытой двери. Выпущенные когти левой руки удачно достали черное полотно плаща и уже падая на пол я рванул противника на себя, тут же слыша пронзительный оглушающий писк.

Пытаюсь подняться хотя бы на четвереньки одновременно подминая под себя ночного визитера и едва не лишаюсь левого глаза: когтистые пальцы прошлись по морде оставляя глубокие раны. В следующую секунду враг извернувшись сбросил меня с себя и попытался сбежать, но тут дорогу ему преградила злая развитая пантера. Звук бьющегося стекла разнесся по комнате и сразу после этого тело незнакомца рухнуло к ногам бывшей воровки.

— Шрам? — в голосе Тифу прозвучало беспокойство.

— Жить буду. — поднимаюсь в полный рост и осматриваю поле скоротечного боя (света льющегося из узкого окна вполне для этого хватает). — Хоть есть у меня подозрение, что с такими темпами жизнь у меня будет не слишком долгой. Чем ты его?

— Графином. — промедлив пару мгновений ответила черная кошка.

— Под подушкой кинжал. — замечаю нейтральным тоном.

— Что первое под руку попалось, тем и ударила. — огрызнулась моя жена. — Нужно свет зажечь и связать этого диверсанта.

— Чем вообще постовые занимаются? — пока присевшая на корточки Тифу начала заниматься пленником, перешагнув мокрую лужу на полу выхожу в коридор и вижу тело полосатого зверянина с перерезанным горлом, аккуратно усаженное спиной к стене (характерный запах крови тут же ударил в нос). — Тревога!

...

Свет Глаз Изначального пробивался под крышу форта через зазоры между откосами и гребнем стены, по внутреннему двору метались разбуженные защитники вооруженные мечами и факелами, кто-то размахивал масляной лампой, офицеры осыпали подчиненных цветастыми ругательствами. Стоя на импровизированном помосте из досок уложенных поверх поставленных вертикально бочек, зло стиснув зубы смотрю на все это непотребство и не узнаю дисциплинированную армию Прайдленда: такое чувство будто из отлаженного механизма кто-то вынул несколько важных деталей.

"Так оно и есть".

Промелькнула в голове яркая мысль, вызывающая острое желание кого-нибудь придушить. Однако осознание, что винить можно только свою непредусмотрительность слегка отрезвляет и позволяет мыслить логически.

"С чего я вообще взял, что у развитых ворон не может быть своих диверсантов-убийц? То, что раньше о них никто не слышал — это лишь показатель нашей неосведомленности".

— Генерал Шрам, разрешите доложить? — к моей наблюдательной площадке подбежал взмыленный развитой гепард.

— Говори. — махнув рукой оглядываю младшего офицера, из-за гибели прямого начальства вынужденного заниматься не своей работой.

— Посты на северной и западной стене вырезаны, на первом и втором этажах донжона обнаружены тела охранников... — начал было перечислять пятнистый кот.

— Цифры? — прерываю докладчика холодным голосом (подробности можно будет узнать позднее).

— Три дюжины зверян, среди них половина офицерского состава высшего звена. — четко отрапортовал собеседник. — Кроме того диверсанта, которого захватили вы, еще двоих убили старшие офицеры и четверо сбежали за стену. Сейчас бойцы прочесывают весь форт в поисках противника, который мог затаиться...

— Колодцы проверили? — решаю сразу узнать о главном. — Если хоть одна эта тварь отравила воду, нам придется туго.

— Никак нет. — передернувшись отозвался докладчик. — Сейчас исправим.

— Полный доклад предоставишь к утру. — жестом отсылаю подчиненного и поворачиваюсь к стене, из-за которой доносится пока что отдаленный визг развитых кабанов-шатунов. — Если мы до утра продержимся. — Готовьтесь к бою, котята! Сегодня нас ждет удачная охота!

Подавая пример, первым выхватываю из ножен меч и спрыгнув с помоста, со всех ног несусь к лестнице ведущей на стену.

...

Немертвые шли волна за волной, четко держа строй и прикрываясь ростовыми деревянными щитами. Усиленные гравимантией выстрелы из луков почти не приносили пользы, да и сложно было целиться в ночной темноте, а вот наши противники подобных проблем не испытывали: дождь из больших метательных дротиков в первые же минуты превратил стену и край крыши форта в подобие ощетинившегося ежа, а часть снарядов все же достигла защитников выводя из строя воинов, так и не успевших вступить в бой. Кроме того, время от времени сверху прилетали булыжники бросаемые с необычайной точностью.

Пустое пространство от опушки леса до внешнего периметра форта вражеское войско преодолело с минимальными потерями (в лучшем случае каждый десятый развитой кабан остался лежать со стрелой в голове или в яме с кольями), после чего тут же начался штурм стены. Шатуны, в обычной обстановке не отличающиеся умом и сообразительностью, в этот раз использовали лестницы, все те же щиты, а так же пока первые ряды готовились вступить в рукопашную, задние шеренги продолжали метать дротики не позволяя нам высунуться из укрытия.

— Бросайте кувшины с маслом! — прозвучал приказ одного из выживших старших офицеров и за стену тут же полетели заранее подготовленные сосуды.