Никого не обнаружила и тихонечко, с шипением, выпустила воздух сквозь сжатые губы, расслабляясь. Зевнула, пошевелила в воде пальчиками с прозрачным педикюром, сделанным Хакейко. Улыбнулась и потянулась одной рукой, не забывая второй придерживать на берегу ткань платья и продолжая размышлять о том, что может быть, придворные приходили сюда в какое-то другое время? Но когда? Вечером стандартно бал, затягивавшийся частенько за середину ночи. Хотя, может, они не на все балы ходили. По крайней мере, сама Элия одних и тех же демонов могла отыскать не на всех вечерних мероприятиях…, так что это было вполне возможно. Тогда демоны могли приходить сюда либо утром, когда девушка отсыпалась, завтракала, гуляла в парке с Арени, а потом занималась, либо вечером. Может быть, днем это было не принято?
Опять пожав плечами, императрица вытащила ноги из воды, потрясла ими, подумала и аккуратно вытерла влажной частью подола. Идти в мокрых туфлях было чревато. А платье все равно еще не высохло. С волос скатилась бриллиантовая капелька, стукнулась о пол, подпрыгнула и с тихим плеском ушла на дно. Элия огорченно вздохнула. Найти прозрачный камушек не представлялось возможным. Она отошла в сторону, на всякий случай проверяя, не последуют ли и остальные детали украшения ее прически следом. Но те держались надежно. Молодая женщина оббежала взглядом поражающее своей красотой место, мысленно отмечая время, когда сюда можно заглянуть, и прикидывая, каким образом стребовать себе купальный костюм. Она замерла на полушаге, задаваясь вопросом: «А в чем вообще купаются демоны?».
Неспешно двигаясь по коридору, Элия пыталась подсчитать, сколько уже месяцев находилась в новом мире. Выходило больше четырех, а может быть и пяти. Что-то она запуталась. Девушка резко мотнула головой, тут же остановилась, замирая, прислушиваясь и присматриваясь, но с волос ничего драгоценного падать не собиралось. Выдохнув, правительница продолжила путь. Влажная ткань хлопал по ногам, пришлось взять увеличивший свой вес подол в руки. Идти стало неудобнее, да и шаг замедлился. Элия покусывала губы, хмурила брови и перекидывала ткань с руки на руку, не замечая ни открытых коленей, ни окончательно смявшейся тонкой ткани, полностью поглощенная пришедшей в голову идеей кардинального решения всех свалившихся на нее проблем.
На лбу появилась вертикальная складочка, а карие глаза прищурились. Губы сжались в тонкую линию, пока в мозгу формировался короткий план. Первым его пунктом стояло знание языка демонов. Правительница раздраженно надула щеки. Она постоянно зависала на этом моменте, без которого даже начинать не стоило. Вся затея была обречена на провал. Но как? Как получить для себя доступ к этим знаниям? Опять идти к супругу? Она потрясла головой. Нет, уж. Напоминать о себе она не будет. Ее слишком устраивало сложившееся на данный момент положение дел. Так рисковать им она не собиралась. Учить самой? Очень медленно. С другой стороны, времени у нее полным-полно. Так что, если не подвернется другой вариант, то она рано или поздно, но решит эту проблему обычным для своего бывшего мира способом, без магии.
Элия удовлетворенно кивнула сама себе, проходясь мысленно по остальным пунктам. Толкнула створку и вылезла на лестничную площадку. Плотно прикрыла за собой дверь и, с довольной улыбкой во все лицо, запрыгала по ступенькам. У входа в спальню остановилась и задумчиво поглядела наверх лестницы, размышляя, почему она раньше не поднималась туда. Это недоразумение стоило исправить в ближайшее время.
Оглядев пустую тихую спальню, императрица шагнула к кровати и уже почти уселась на покрывало, как одернула себя, замирая в полуприсяде. Выпрямилась и протопала к столу со стоявшим на нем графином с то ли морсом, то ли компотом. Поморщившись, взяла хрупкий бокал, плеснула в него розоватого напитка и толкнула. Тот зашатался, но вернулся в исходное положение. Элия чуть не плюнула. Магия, чтоб ее. Бокалы непроливайки! Что ж. Оставался запасной вариант. Девушка долила до верха, взяла посудину в руки, поднесла ближе к себе и разжала пальцы, заливая жидкостью и без того влажный, мятый подол. Добавила для верности еще немного из графина, перешагнула через бокал, потом все же подняла его и поставила на стол, аккуратно побрызгав рядом на столешницу. После чего с довольным блеском в глазах проследовала в ванную, где включила воду и принялась старательно замывать пятно.
Когда ткань окончательно намокла чуть ли не до пояса, повелительница улыбнулась, отжала ее и стянула окончательно испорченный наряд, опуская его на край ванны и очень быстро выходя из все еще пугавшего ее помещения. Потерла руки и залезла на кровать, достала из прикроватной тумбочки удачно взятый из библиотеки красочный путеводитель, как она уже успела определиться, по империи демонов и раскрыла на заложенном листочком месте. Провела рукой по яркой разноцветной картинке, с восторгом наблюдая за тем, как вырастают над разворотом миниатюрные горы с длинной изгибистой речкой, обрывавшейся в озеро высоким радужным водопадом, как разбегаются разноцветные дорожки небольшого городка на противоположной стороне водоема.
Элия аккуратно провела подушечкой пальца над озерной гладью, оттуда тут же начали выныривать один за другим, по очереди, разнообразные подводные жители. Заметив нечто зубастое и шипастое, владычица торопливо, не без некоторого содрогания, ткнула в картинку. Текст на развороте поменялся и теперь рассказывал про указанную крупногабаритную рыбенцию. Еще немного побаловавшись, молодая женщина со вздохом вернула изображение в исходное состояние, развернула закладку, оказавшуюся в реальности парой чистых листов бумаги с тонюсеньким карандашом, и принялась разбирать, что на языке демонов будет море, а что дом, еще раз порадовавшись своевременному открытию возможностей печатного издания. Благодаря тому, что текст изменялся в зависимости от указанного предмета, теперь не приходилось гадать, не перепутала ли она горы с островами или водопадами. Покусывая кончик карандаша, Элия продиралась через оказавшийся более сложным, чем сказки, текст, делая на ходу пометки.
Очередной взгляд на часы. Правительница, еще раз наскоро просмотрев записи, сложила исписанный лист и разорвала его на мелкие клочки, огляделась вокруг, соображая, куда бы это пока пристроить, недовольно поморщилась, отметив, что вполне можно было поставить заранее у зеркала пару свечей, тогда бы проблем не было, но тут же обрадованно хлопнула в ладоши и понеслась в ванную комнату. На миг замерла на входе, делая глубокий вдох, вошла, подняла золоченую, а может быть золотую крышку унитаза и спустила остатки листа вместе с водой. Вернулась назад и угнездилась на кровати, положив книгу на колени и продолжая рассматривать объемные картинки.
Вспомнив работу планшетов и смартфонов, развела в сторону пальцы, ожидая чуда, однако изображение в размерах не увеличилось, детали не приблизились. Элия грустно хмыкнула и жалобно поджала губы. Видимо, демоны просто не додумались до такой необходимой функции. Может, подсказать? И скривилась, как будто проглотила целый незрелый лимон. Ага, как же…. Ее подсказки тут только и ждут. С распростертыми объятиями.
Ненавязчивый стук в дверь возвестил о приходе Хакейко. Правительница посмотрела на медленно плывшие над огромной цветочной долиной облака и захлопнула книжку, довольно улыбаясь присевшей в реверансе демонице, которая сразу же отметила отсутствие платья, пробежалась глазами по комнате. Взгляд черных глаз на миг задержался на влажной поверхности стола, затем переместился на разведшую руки в стороны госпожу. Элия с виноватой улыбкой указала глазами на ванную: — Извини, так получилось….
— Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, все в порядке, — пышечка скрылась за дверями гардероба, откуда спустя минут пять вынесла бежевое платье с черным лифом, увидев которое императрица восторженно задохнулась. Она и не знала, что здесь можно носить и такое. Девушка с нежностью оглядывала начинавшуюся непосредственно от груди «юбку», без малейших признаков корсета и талии. Торопливо вдевшись в столь полюбившуюся вещицу и подождав, пока Хакейко приведет в какой-то ей одной ведомый порядок прическу, повелительница поспешила к дверям. От них медленно тек дразнящий аромат выпечки и мяса. Элия остановилась в дверях и нерешительно оглянулась, сжимая руками мягкую ткань: — Хакейко, подумай, пожалуйста, может быть, есть возможность, можно…, называть меня менее длинно, чем Ваше Императорское Величество. Столько бы времени сэкономили. Подумай, хорошо?
Владычица прошла в столовую и опустилась в отодвинутое для нее кресло, все-таки мазнув взглядом по эльфийскому перстеньку. Взяла в руки тоненькую полупрозрачную, не сгибавшуюся в руках, однако при этом мягкую лепешку, намазала легким кремом с сырным вкусом, посыпала зеленью и добавила еще пару ингредиентов из различных тарелок, после чего с довольным видом засунула эту радость в рот, прикрывая глаза и улыбаясь. Все-таки это блюдо демонов, которое можно было бы обозвать «положи все, что хочется», ей очень нравилось. А еще оно идеально подходило к легкому супчику, салату из разноцветных овощей и ломтикам отлично запеченного мяса. Девушка сыто вздохнула. Как же это было замечательно. Хотя по ночам ей все еще снились голодные кошмары, в которых она бродила среди сочившихся фосфоресцирующим ядом груд еды, аккуратно перешагивая через отравленные ручейки. Императрица помотала головой, прогоняя незваные мысли.
— Я приготовила Вам ванну. Если Вы хотите попасть на выступление, то нужно уже собираться, госпожа…, — заметив удивленный и благодарный взгляд повелительницы, Хакейко присела в реверансе, улыбаясь так, что стали видны оба снежно-белых клычка.
Быстро ополаскиваясь в серебристой чаше, от вида которой по телу бежали мурашки, Элия, чтобы задавить страх, тихо мурлыкала детскую песенку, радуясь, что не придется каждый раз давить в себе желание оглянуться в поисках той, к кому относилось это «Ваше Императорское Величество». Она хмыкнула, перелезла через край ванны и закуталась в полотенце, одновременно разглядывая себя в висевшем на стене огромном зеркале. Провела пальцем по густым бровям, взлохматила отросшие волосы и скорчила рожицу: — Из тебя императрица, как из бегемота балерина, — подмигнула отражению, натянула белье и халат и спешно покинула неуютное помещение.
В спальне тихо крутилась вокруг туалетного столика Хакейко. Проходя к креслу, Элия посмотрела на банкетку. Точнее на роскошное черное с золотом платье, очевидно, предназначенное для сегодняшнего выхода. Карие глаза заблестели, восхищенно разглядывая плотное золотое кружево лифа, издалека казавшееся кольчугой. Золотистые цветы и листья становились реже ниже линии талии, постепенно переходя в тонкое невесомое кружево цвета воронова крыла. Закусив губу, девушка уселась в выдвинутое служанкой кресло, сцепив руки, так хотелось подойти и пощупать эту понравившуюся прелесть. Правительница хмыкнула и кивнула сама себе: «Ничего, еще успеешь напробоваться», и тут же чуть не зашипела, так как не ожидавшая того, что она дернет головой, демоница чувствительно потянула за прядку.
Не горя желанием мешать Хакейко и подвергать собственную шевелюру лишним испытаниям, императрица замерла на месте, лишь поворачивая по команде голову то вправо, то влево, наблюдая, как в светлых волосах появляются черные бриллианты, перевитые тонкими паутинками золота. Аккуратно вытянув вперед руку, Элия подняла длинную сережку, казавшуюся очень тяжелой из-за количества украшавших ее антрацитовых камней, на деле практически невесомую, и вдела в ухо, не шевеля при этом головой, над которой продолжала трудиться демоница. Последний в грозди камень прохладно коснулся ключицы. Нацепив и вторую серьгу, повелительница осторожно провела кончиками пальцев по контуру, восхищенная удивительным украшением. И даже блеск золота в данный момент ее не раздражал, хотя… она бы все равно предпочла белый металл.
Ожидавший в гостиной Арени низко поклонился, а затем бережно принял в объятия владычицу, терпеливо держал девушку на руках, пока заботливая Хакейко поправляла черную меховую накидку, закрепляя бриллиантовую застежку. Демоница отошла в сторону и кивнула: — Доброго пути, госпожа.
Мужчина распахнул крылья и взмыл на теплых потоках вверх. А сердце Элии в который раз гулко ухнуло в пятки, затем застучало быстро-быстро, постепенно выкарабкиваясь обратно. Внизу разворачивался пышный ковер дворцового парка. То тут, то там переплетались в любопытный узор многочисленные дорожки, большая часть которых сходилась у яркого разноцветного пятна императорских цветников, даже с такой высоты поражавших своим великолепием. Изредка можно было разглядеть светло-коричневый, белоснежный или блестящий черный купол очередной беседки, где так любили отдыхать придворные. Слева мелькнула и пропала за мощными кронами серебристо-серая черепица «хондятни».
Постепенно радужные башни и домики остались позади, мелькнула под ногами черно-зеленая полоса сплошного леса. Элия задумчиво посмотрела на волновавшуюся под ветром мрачную массу и подумала, что, скорее всего, это был охранный периметр, куда и выпускали хондов. Ночное небо, на нем продолжала сиять, менее ярко, чем днем разноцветная радуга, становилось светлее по мере удаления от дворца, а потом девушка забыла, как дышать, разглядывая прозрачные кристаллы высотных зданий, в которых отражалась радужная красавица, арочные мосты, больше похожие на изысканное кружево, висевшие в воздухе хрустальные грозди дворцов. И среди этого великолепия кипела жизнь, сновали или неспешно пролетали по своим делам демоны.
Элия, закусив губу и нервно сжимая пальцы, вертела головой, выхватывая то странного вида ярко-красную скульптуру мохнатой лошади, то водопад, оказавшийся на деле то ли торцевой, то ли фронтальной частью какого-то здания и выполненный вовсе не из воды, то группу из нескольких демонов, что-то оживленно обсуждавших прямо в воздухе. Императрица потерла затекшую шею и на мгновение прикрыла заболевшие глаза. А когда открыла, то снова затаила дыхание, рассматривая похожее на геометрическую скульптуру Мерит Рассмусен голубовато-фиолетово-синее здание, все словно бы подернутое инеем.
— Концертный зал, — послышалось над головой. Элия, раскрыв глаза, впитывала облик приближавшегося строения. Казалось, что в этой сжатой в виде абстрактного цветка ленте не мог жить вообще никто, однако, спустя пару минут тени, окутывавшие пространство между изгибами, растаяли, превратившись в дымчатые темные стекла, часть из которых была распахнута. К этим входам подлетали пары или группы демонов, изредка на черный блестящий пол опускались и одиночки. Приземлившись, гости проходили дальше, уступая место новоприбывшим. Арени по широкой дуге плавно снизился и шагнул на первую широкую ступень небольшой лестницы, ведущей от входных проемов в глубину клубившегося тумана.
Через пару шагов полог исчез. Встав на пол, Элия с трудом сдержала желание протереть заслезившиеся глаза, поморгала, привыкая к резкой смене освещения. Широкая, залитая светом разноцветных люстр, спускавшихся тяжелыми пышными гроздями с потолка, галерея была полна посетителей. Разноцветная масса смеялась, переговаривалась, неспешно двигаясь вперед, к распахнутым массивным створкам. Никто не делал ни малейшей попытки взлететь. Впрочем, девушка еще раз оглядела массивные светильники, заполнявшие собой большую часть пространства вверху, здесь такое, судя по архитектурному и дизайнерскому замыслу, не приветствовалось.
