— Соня?
— Если справишься без нее, я буду только рад, но такой вариант сомнителен, — передернул плечами Тхар, чье ликование медленно сходило на нет. Как ни крути, но дело касалось не только чернокнижника, но и банши.
— Подробности, — внутри все кипело и клокотало, но чернокнижник сдержался. Он не должен демонстрировать привязанность, страх за свою банши. К тому же, никогда нельзя забывать о том, что он деловой человек, а отдать все долги для него дело принципа. Чем меньше проблем, тем лучше для него, тем больше времени на решение других вопросов.
— Мне нужно, чтобы ты раздобыл шкатулку. Ни один демон не может приблизиться к ловушке, так что придется поручить это дело тебе.
— Твоя?
— Нет. Моих больше не осталось, ты же знаешь. Те, что были у твоей семейки, появились во времена моей молодости, теперь поймать меня не просто, а я проявляю осторожность. Можешь даже не пытаться выяснить, кого она призовет. Просто забери и уничтожь.
— Я похож на освободителя демонов?
— Ты похож на моего должника, и этого достаточно.
— Весомый довод, — теперь многое начало вставать на свои места. Тхар мог попросить лишь об одном, о том, на что не способен сам. Таких вещей не так уж много. — Что за шкатулка и где она хранится? Мне нужно больше информации, от этого зависит скорость выполнения работы.
— Работы? Ха! Не лги хотя бы самому себе, это не работа, а поручение, чернокнижник, и у тебя нет выбора, кроме как сделать все, что я пожелаю.
— Для тебя настолько важна формулировка?
— Точно так же, как и для тебя, и всех твоих предков. Вы не приглашали меня, а вызывали, не просили, а приказывали, я выполнял не работу, а поручения. Сейчас все, тоже самое с той лишь разницей, что я не желаю видеть тебя на своем острове.
— Как пожелаешь, — Эрик безразлично пожал плечами. Неприятно, но ничего не поделать. Чем быстрее он выяснит все подробности, тем скорее демон покинет его замок. — Так что там с твоим поручением? Как мне понять, какая шкатулка тебе нужна?
— В Северной сторожевой башне Дарона, в хранилище нижнего уровня. Шкатулка выглядит простой: шестиугольная коробка из рябины, гладкие отполированные стенки, на крышке белый рисунок: спираль с множеством янтарных глаз, бронзовые уголки. Я хочу, чтобы ты заполучил ее и уничтожил, не должно остаться даже щепок.
— Моя забота только шкатулка?
— У нее нет конкретного хозяина, если ты об этом. Она принадлежит всем магам башни, а точнее является своеобразным залогом.
— Спасибо за информацию, но я про содержимое шкатулки. Его нужно уничтожить, вернуть тебе, оставить в хранилище...
— Можешь взять себе, но не уверен, что ты найдешь этому применение, — зловеще ухмыльнулся Тхар. — Я не тороплю тебя, но и не даю вечность на выполнение поручения. Но, ты ведь и сам заинтересован в том, чтобы все решить. Не так ли?
— Мы оба понимаем, что мне не нравится такое наше сотрудничество, так что иди. Я все сделаю быстро.
Эрик потерял интерес к демону; сейчас его больше интересовала полученная информация. На первый взгляд ее не так уж много, но вся она весьма ценная. Мало того, что ему придется вернуться в ненавистный город, так еще и проникнуть в одну из самых охраняемых башен магов. Это опасное место для тех, кто приходит туда без приглашения, да и по приглашению тоже. А ведь придется спуститься в подземелье. Там не хранят магические безделушки, скорее уж то, до чего никто не должен добраться. Отправиться туда, сродни самоубийству, но отступить чернокнижник не мог. Но причем тут Соня? Тхар не стал бы намекать на нее без причин. Неужели шкатулку способен уничтожить лишь ее вопль? Одна эта мысль заставляла сердце замирать, ведь выносить шкатулку из башни нельзя! Это создаст магический след, который приведет к нему. Чернокнижник поднял взгляд, но демона уже не было. Гость поспешил покинуть замок и заняться своими делами, лишая Эрика самой возможности узнать что-то еще. Хотя, скорее всего, он и говорить бы не стал.
— Моя жизнь слишком насыщена... С этим нужно что-то делать... — маг нахмурился, припоминая слова Сони. — Хочу в отставку, на пенсию...
* * *
Соня проснулась с жуткой головной болью и всепоглощающей жалостью к себе. Так бывало каждый раз после выпивки, но, даже зная об этом, она снова напилась. Правда на этот раз у нее была вполне весомая причина для подобного — она отвлекала Тхара, чтобы он не устроил неприятности Эрику и его гостю. Интересно, ей удалось? Брови сошлись на переносице, а в голове снова зашумело. Память отказывалась выдавать хоть какую-то информацию, а собственное тело жестоко мстило за опрометчивое решение споить демона. Если кто и опьянел, так это она! Теперь точно Зубастик отсчитывать будет, да и чернокнижник присоединится к нему в этом деле. И ведь оба сделают это исключительно из любви к ней. Банши сдавленно застонала! Жизнь к ней несправедлива! Она просто издевается над ней!
— Доброе утро, дорогая, — послышался приторно сладкий голос Эрика. В нем одновременно сквозили нежность и насмешка. Довольно-таки странное сочетание.
— Утро добрым не бывает, — Соня ненавидящим взором уставилась на мага. В отличие от нее он выглядел отдохнувшим, свежим. Противно! Уже за одно это можно было его возненавидеть. И не только его, а всех, кто не страдал от жесточайшего похмелья. Снова голову посетила запоздалая мысль, что пить ей все-таки не стоит. — Скажи, что у тебя есть какое-нибудь зелье, подходящее случаю.
— Есть, — подтвердил мужчина, так и не сдвинувшись с места. Он вполне комфортно устроился в кресле, у распахнутого окна, и шевелиться ему не хотелось.
— Дашь? — с сомнением поинтересовалась банши, с прищуром смотря на чернокнижника. Что-то в нем изменилось, а в его взгляде появилась несвойственная ему многообещающая хитрость. Жаль, что она сейчас не в состоянии разбираться в этом. Кажется, ее мозг в данный момент скорее мертв, чем жив.
— А что мне за это будет?
— А ты не забыл, что я могу приказать тебе? — обиженно засопела Соня. Ей, понимаешь ли, плохо, а Эрик решил воспользоваться ситуацией для себя любимого. Ушлый тип!
— Можешь, но не станешь, — пожал плечами мужчина, позволяя себе еще немного полюбоваться бледной девушкой. Бороться с собой не было никаких сил, да и желания тоже. — Ты из тех, кто все пытается делать правильно. И представление о том, как оно должно быть, у тебя специфическое. Оно пришло из твоего мира.
— У меня похмелье. Глупо ожидать от меня адекватности в такой момент, — с трудом, банши удалось принять сидячее положение. Кажется, где-то здесь был ночной горшок. Если тошнота не пройдет, придется им воспользоваться.
— И все же, ты до сих пор не приказала, — Эрик продемонстрировал маленькую склянку, с зеленоватой искрящейся жидкостью. Он играл с огнем, ведь Соня могла и сорваться, но иначе не мог. Чернокнижник нуждался в своей банши все больше, и дело было не только в любовном зелье, но и проклятье. Они и по отдельности были опасны, а вместе и вовсе дикое сочетание. — Так, что мне будет за зелье?
— Ты это сейчас серьезно? — Соня обреченно вздохнула. Сейчас за спасительное зелье она готова была душу демону продать. Но, кажется, в этом мире души демонам ни к чему. Жаль! Такая сделка срывается.
— Абсолютно.
— И чего же ты хочешь? Я бы сама подумала, но мне сейчас настолько хреново, что никой фантазии не хватит, — умолкнув на миг, банши тут же добавила. — Логики тоже.
— А ты не догадываешься? — в такие моменты Эрик не понимал, насколько серьезно говорит банши. Она была искренней, доброй, наивной. Но насколько? В Этерции ему не доводилось общаться с такими людьми. Даже до того, как он использовал любовное зелье, эта черта Сони привлекала его.
— Нет, — банши умоляюще смотрела на чернокнижника. Она была убеждена, что ее попросят больше не пить, не водиться с дурной компанией или просто не делать глупостей. Но лучше бы магу это озвучить и поскорее! — Просто скажи, чего хочешь взамен на зелье. Это же так просто. Так и мне и тебе будет легче.
— Поцелуй...
— Чего? — на миг Соне показалось, что похмелье спало, но резкая головная боль сразу дала понять, что это не так. Банши, тупо уставившись на абсолютно спокойное и серьезное лицо Эрика, пыталась осознать смысл услышанного. Такого она точно не ожидала. Зря! Это было вполне предсказуемо, ведь любовное зелье не просто так называется.
— Поцелуй меня и я дам тебе зелье, — Эрик продолжал буравить девушку взглядом, пытаясь понять, решится ли она, сможет ли она сама сдержаться. Он поступал низко, но, что еще ему оставалось? Соня сама не осознает, насколько важна для его, кого он в ней видит.
— Серьезно? — странно, но в этот момент волосы тянули хозяйку к магу. Предатели! Все, что ей оставалось — попытаться призвать к логике, к здравому смыслу Эрика. — Ты же понимаешь, что у меня сушняк, во рту помойка, а чувствую я себя мерзко? Уверен, что хочешь, чтобы я тебя целовала?
— Да.
— А может, сначала зелье? — банши, как могла, пыталась выторговать спасительный бутылек, хотя и осознавала, что чернокнижник настроен серьезно. От одного его взгляда становилось не по себе.
— Сначала поцелуй, — твердо произнес чернокнижник, пытаясь унять волнение. — Потом, я займусь делами, а ты отдохнешь перед дорогой.
— Мы куда-то едем? — попыталась сменить тему девушка.
— Да, в Дарон, — кивнул маг. Без Сони ему туда соваться не стоит, ведь шкатулку нужно уничтожить именно в башне. — Так что, тебе нужно зелье?
Соня медлила, хотя и не понимала почему. Ее не просили, о чем-то невозможном или неприятном. Всего лишь поцелуй. Ничего не значащий и ни к чему не обязывающий поцелуй. Да и не конкретизировал чернокнижник, как именно его целовать, так что можно и невесомо в щечку чмокнуть. И все же, интуиция подсказывала, что если пойти на поводу Эрика, она разбудит зверя. Даже сейчас, смотря в полные серьезности глаза мужчины, банши видела лишь черную бездну, затягивающую ее в опасную глубину. Странно, что это не пугало, скорее уж вызывало щемящее чувство тоски. А может, послать все к черту, забыть о том, что она банши? Она ведь не железная, тоже хочет любви и нежности, надежды на счастье, вновь вспомнить все то, о чем она запретила себе думать. Тяжелый вздох вырвался из груди. Как тут сдержаться, когда на тебя смотрят с такой жадностью?
— Так и быть, — все же сдалась Соня. Чем скорее они с этим покончат, тем быстрее ее голова перестанет гудеть, а она сама вновь почувствует себя человеком и сможет мыслить разумно.
Медленно, будто еще сомневаясь в собственном решении, банши сползла с кровати. Хорошо еще, что ноги передвигать не нужно, а для того, чтобы парить, особо напрягаться не приходилось. Все-таки есть у ее тела преимущества в некоторых ситуациях. Приближаясь к Эрику, Соня ощущала себя более чем странно. Это всего лишь поцелуй — снова и снова мысленно повторяла себе банши. Но, если так, почему она так заморачивается и нервничает? Раздражает! Но еще больше бесило то, что чернокнижник не проронил, ни слова, с видом победителя ждал свою плату за зелье. Банши застыла около кресла, на котором вальяжно расположился маг. Оставалось лишь нагнуться и быстро поцеловать наглеца, раз ему так сильно этого хочется. Взгляд Сони вцепился в Эрика. За все время их знакомства ей приходилось видеть его разным: зрелым мужчиной, глубоким стариком, ребенком, а вот теперь он молод. Пройдет совсем немного времени и внешне он сравняется со своим фактическим возрастом. Ничто не стоит на месте, а время магов Этерции ограничено. Так почему бы ее дать чернокнижнику то, чего он хочет? Почему бы самой не попробовать.
— Всего один поцелуй, и ты сразу дашь мне зелье, — на всякий случай уточнила банши.
— Да. Я всегда держу слово, — тихо ответил маг, практически переставая дышать. Для него это и награда, и наказание, ведь желал он намного больше, чем просил. Даже его мудрые предки, чьи души не до конца покинули этот мир, ничем не могли помочь. Проклятье и любовное зелье — гремучая смесь, и он знал, на что шел, когда решился на это. До сих пор маг был убежден, что сделал верный выбор.
Соня кивнула, все же наклоняясь. До чего же странная ситуация! Такого она точно не могла представить, и уж точно не мечтала о подобном. И вот теперь ей приходится целовать чернокнижника, чтобы заполучить средство от похмелья! Все, больше она ни капли спиртного в рот не возьмет! Даже, если от этого будет зависеть ее собственная жизнь, пить она не станет! В этом банши была убеждена. Соня и сама не поняла, как так вышло. Она просто намеревалась быстро коснуться щеки Эрика и отстраниться, но вместо этого их губы соприкоснулись. Как же так? Маг что, повернул голову? Или это его магия? Всего миг, но он казался вечностью, полным непонятных и ярких эмоций, перевернувших душу, вывернувших ее наизнанку. Банши отпрянула, прикасаясь холодной ладонью к губам. Ничего значительного! Ее не пронзило молнией, не обожгло сухие губы, жар не разлился по всему телу, как это описывают в романах, даже не появилось слабости или волнения. И все же, поцелуй получился приятным, не вызвал ни капли отторжения.
— Все, — смущенно буркнула хмурая Соня, изо всех сил стараясь не отводить смущенного взгляда. — Ты получил поцелуй, теперь давай зелье.
— Держи, — голос мага осип. В этот момент ему было необходимо контролировать себя, что оказалось весьма непросто. Желания разрывали его сознание и тело, а древняя магия, ставшая проклятьем всего рода Кроу, пыталась возобладать над разумом чернокнижника, диктовать свою волю. И все же, оно того стоило! Его маленькая награда за все мучение.
— Спасибо, — банши схватила маленький хрустальный флакончик, залпом осушая его, забывая обо всем на свете. Кисловатая жидкость быстро потекла по горлу, мгновенно принося облегчение. Это просто удивительно! Головная боль и тошнота исчезли, словно их и не бывало. Ради этого никаких денег не жалко, да и поцелуя тоже.
— Всегда обращайся, — Эрик поднялся на ноги. Ему лучше заняться делами, и не искушать судьбу. Он все еще хозяин собственным желаниям и способен контролировать свои инстинкты. Пока способен!
— И не надейся! — фыркнула банши, медленно удаляясь от чернокнижника. Вот только ее волосы оказались против этого, им словно понравился этот мимолетный поцелуй. А ведь они в этом не участвовали! И это не первый раз, когда они проявляют подобное своеволие.
Ничего значительного не произошло, так что и волноваться не стоит. И вообще, чем меньше думать о поцелуе, тем лучше. Все забудется и растворится во времени. В этом деле самое главное, что теперь ей стало легче, и она начала вспоминать все гениальные идеи, которые посетили ее во время разговора с Тхаром. Кажется, она умудрилась не выдать секреты чернокнижника, но при этом демон напомнил ей о кое-чем важном, том, что может спасти друга Эрика. Она пыталась ночью ему рассказать, но кажется, так и не смогла правильно все сформулировать. Даже сейчас Соне не удалось бы этого сделать, а потому стоило успокоиться и записать все мысли на бумагу, разложить все по полочкам.
— Тебе стоит подготовиться к путешествию, — маг быстро перешел на деловой тон. Он выглядел и вел себя так, будто ничего не произошло. — В Дароне тепло, так что теплые вещи не понадобятся.
