Первым, что Софи увидела четко и ясно, был цвет. Насыщенный золотой цвет всюду. Казалось, что она попала в сокровищницу, где даже стены из драгоценного металла. Красиво, дорого и жутко. Магичка, вопреки здравому смыслу, никогда не любила золото и его теплый блеск, не понимала его сравнения с солнцем. А вот сейчас его вокруг столько, что тошно становилось. Как только девушка привыкала к желтизне, у нее получилось сосредоточиться на всем остальном.
Если бы она могла, то застонала бы от отчаяния. Ну, конечно! Они в долине перевёрнутых пирамид, в самом сердце великой и беспощадной пустыни! Кого можно встретить в такой ситуации, как ни повелителей гробниц? Древние владыки пустыни, бессмертные цари, не способные покинуть этот мир, первые некроманты и жертвы коварства богов — они никуда не исчезли, хотя и предпочитали скрываться от людей в бесконечных лабиринтах под песками. Их так давно никто не видел, что многие начали наивно полагать, будто мумии лишь сказки. Даже Софи скептически относилась к историям о них. Ещё бы всем давно известно, что живые мертвецы стягиваются к Некрополям, ждут своего часа, мечтая создать империю. И все же, сомнений не оставалось — они с матерью пленницы повелителей гробниц. Мумии-слуги явно не просто так вокруг них суетились — они готовились к какому-то ритуалу. Жаль, что пока невозможно повернуть голову и все как следует осмотреть, оценить ситуацию. Да и самого хозяина гробницы не было видно.
Магичка скосила глаза в сторону, надеясь, что Магда рядом. Если нет, поводов для волнения у нее прибавится. В конце концов, здесь она только ради матери. И не важно, что стало истинной причиной приезда в оазис, сейчас девушка думала только о том, как спасти родного человека и выбраться на свободу самой. Вздох облегчения вырвался из груди в тот момент, когда девушка увидела Магду. Они на расстоянии вытянутой руки, друг от друга. Вот только пошевелиться все еще невозможно.
Остается только ждать...
* * *
Порталы существовали повсеместно, но мало кому в голову приходило использовать их без особой надобности. На то было множество причин. К основным можно было отнести нестабильность работы средств моментального перемещения и весьма неприятные побочные эффекты, сопутствующие путешествию. Никогда нельзя было быть уверенным, что окажешься в нужном месте, да еще невредимым, не приобретя и не потеряв ничего важного. И все же, к удивлению смотрителя башни перемещений оазиса, портал активировался впервые за десять лет и из него появился весьма необычный для этих мест гость: мрачный, злой и крайне недовольный орк.
Ураг ненавидел порталы, но пришлось воспользоваться одним из них, так мало этого он вел в жаркую пустыню, в которой орку совсем не место. Уже за пару минут под палящим солнцем и сухим горячим ветром воин вспотел и устал так, словно только что вышел из жестокой битвы. И это только начало! Именно в этих обстоятельствах ему придется искать Софи и вытаскивать ее из неприятностей. И как только она умудрилась так быстро оказаться в опасности? Если он все верно рассчитал, то она только сегодня добралась до места! Быстро! Он рассчитывал, что у него хотя бы неделя есть в запасе, но и ее не оказалось! В следующий раз он точно не отпустит свою упрямую магичку одну! Придется страдать рядом с ней, куда бы она ни отправилась, хоть в Некрополь, хоть на курорт! Ну, что за проблемная женщина? И ведь это его выбор, он даже ему нравится. Ураг расталкивая горожан, имевших несчастье оказаться у него на пути, уверенно пробирался к цели. Похоже, ему придется тащиться по пескам! Неприятно! Это лишь ухудшит его и без того невеселое положение. На Чак-Таках орки не ездят, а другого транспорта нет! Ураг злился все сильней, и вот, жители оазиса уже сами стали разбегаться в стороны, лишь завидев его. Вот и правильно — никогда не стой на пути орка, особенно злого и раздраженного!
— Найду, заберу, верну домой! И пусть только хоть одно слово мне против скажет! — ворчал мужчина, то и дело, бросая взгляд на кроваво-красный связующий амулет. А ведь Софи не хотела его брать, самоуверенно полагая, что справится сама! Как же! Так он и знал, что ехать за Магдой плохая затея.
Ураг волновался за свою женщину все больше. Если с ее головы хоть один рыжий волосок упадет, он все пирамиды разнесет в пыль, камня на камне не оставит. И плевать на их историческую ценность. Ладонь сжала рукоять боевого топора! Быстрей бы пустить его в дело! Вот только, с кем на этот раз придется иметь дело? Орк, никогда раньше не бывавший в пустыне, понятия не имел, с кем ему придется столкнуться.
Только бы с Софи ничего не случилось! В этом ведь и заключается самая большая проблема отношений — взяв на себя обязательства, от них невозможно отказаться. По крайней мере, для Урага было так.
А вот и пустыня! Величественные золотые барханы простирались до самого горизонта, и, казалось, угрожающе надвигались на оазис, норовя поглотиться его. Они напоминали орку опасного хищника, который прятался и на первый взгляд не представлял никакой опасности. Вот только воин видел саму суть песков. Здесь и сейчас, они его самый главный противник, ведь преграждают путь к цели, ради которой он столько уже всего преодолел. От одного воспоминания о переходе через портал, орк еще больше позеленел и чуть затрясся. Если он в ближайшее время никого не прикончит, то просто взорвется. Воин решительно направился вслед за плывущим по небосводу солнечным диском.
Идти было не просто, и чем дальше, тем хуже становилось. При каждом шаге, Ураг буквально утопал в песках. Они затягивали его, желая поглотить, замедляли движение. А тут еще палящее солнце, чьи жгучие лучи оставляли болезненные ожоги на зеленой коже воина. Если так пойдет дальше, в скором времени от него только угольки останутся. Неприятно. Но орки не сдаются при первых сложностях, а потому обливаясь потом и умирая от жажды, злющий орк продолжал свой путь! Как же все это достало! Жаль, что более быстрого способа передвигаться для него не существует. При всем желании он не сможет забраться на местный транспорт, птичка его к себе близко не подпустит, да и ее хребет вряд ли выдержит вес орка. Воин с завистью и раздражением смотрел на яркого огненно-рыжего чак-така, несущегося по пескам в том же направлении, что и он. Был бы у него такой, все стало бы намного проще. Все против него! Вот, что бывает, если оставить свою женщину без присмотра!
— Софи, только не влипни еще больше! — Ураг сжал в огромной ладони окончательно почерневший амулет. Он не может опоздать, не может потерять то, что принадлежит ему. Для орка это несмываемый позор!
Кудахча и недовольно фыркая, огромная грациозная птица замедлила шаг рядом с воином. Ее мягкие перья, будто невзначай касались орка, щекотали его, дразня, напоминая о невозможном. Вот бы схватить ее, сбросить наездника и занять его место! Вот только это глупо!
— Удивительно видеть представителя твоей расы в подобном месте, — заговорил незнакомец. — Что привело орка в Великую пустыню, да еще в одиночестве, без поддержки орды?
— Женщина, — буркнул Ураг, даже не думая останавливаться.
— Удивительное совпадение, — хмыкнул мужчина, не ставший ни о чем больше спрашивать или строить догадки. Он достаточно умен для того, чтобы не судить по внешности и не мыслить стереотипами. — Мое имя Дан Карин Эдиус, я маг приграничной башни.
— Далеко забрался.
— Как и ты, — согласился мужчина. — Могу я узнать имя воина?
— Ураг.
— Направляешься в долину перевернутых пирамид?
— Туда, куда укажет амулет.
— Хм... Сдается мне, нам по пути, так почему бы не помочь друг другу, — маг сразу перешел к делу. Орки не многословны, не любят просить о помощи, а потому мудрый человек сам обратится к ним. — Мне может потребоваться твой боевой топор и сила, чтобы помочь одной даме, а моя магия вполне может послужить твоим интересам. К тому же, я могу помочь быстрей передвигаться по пескам. Если интересно, заключим сделку. Но решение стоит принять прямо сейчас. Я не могу медлить. Время играет против меня, а потому скажи, Ураг, ты согласен сотрудничать?
Конечно же, Ураг согласился на предложение мага. А разве могло быть иначе? Не то, чтобы он доверял новому знакомому, но тому было что предложить. Связующий камень давал понять, что Софи нуждается в нем, а раз так, сейчас главный их враг время. В таких обстоятельствах не до осторожности и сомнений. Да и нещадно палящее солнце подгоняло, напоминая, что орку не место в пустыне. Быстрей бы все закончилось! Сейчас Ураг мог думать лишь о двух вещах: о своей женщине, и о возвращении в степи и леса, в места приятные и полные привычных опасностей.
Дан Карин Эдиус не обманул. Он нашел способ быстрого передвижения для орка, причем такой, что не требовал от него никаких магических затрат, а основывался лишь на физической силе и выносливости нового знакомого. Проворный и быстрый чак-так фактически тянул за собой громилу, стоящего в паре метрах от него на деревянных пластинах. Урагу только и оставалось, что держаться за кожаные ремни и пытаться не упасть. Он даже высказать все, что думает, не мог, а все от того, что песок, разлетался от него во все стороны, так и норовил забиться в рот, нос и глаза. Мерзко! Орк с каждой минутой все больше ненавидел пустыню. Эти чувства разрушали, терзали душу и требовали выхода. Ураг жаждал битвы, разрушения и смерти. Успокаивало лишь одно — все это не напрасно, и в скором времени он доберется до Софи.
Чак-так резко остановился прямо посреди пустыни. Птица просто замерла посреди песков, издавая протяжное оглушающее кудахтанье, способное вызвать у нормального орка лишь одну реакцию — свернуть шею несчастной пташке. Так и тише станет и еда на некоторое время появится. И плевать, что мясо чак-таков жесткое и горькое, когда ты голоден и зол, что угодно съесть можно.
— Что с ним? — Ураг раздражено взирал на птиц. Никаких причин для остановок не было, а это означало, что они зря тратят время. — Учуял хищников? Устал?
— Взгляни на свой амулет, — сухо отозвался маг, стаскивая с лица защитную повязку, позволяющую ему без риска для жизни дышать раскаленным воздухом и песком во время движения Чак-Така. — Мы на месте.
— На месте? — орк опустил взгляд на связующий амулет. Он настолько увлекся тем, что пытался удержать равновесие и не свалиться во время езды по пескам, что совершенно про него забыл. — Не понимаю. Здесь ничего нет! Она не могла потерять свой амулет или выбросить, так связь была бы разорвана.
— Я в курсе, — усмехнулся Дан. Всегда забавно, когда кто-то далекий от магии пытался объяснять ему прописные истины. И ведь такое с ним происходит не впервые.
— Но здесь нет моей женщины! — рыкнул Ураг. Возможно, он все же ошибся, когда заключил сделку с незнакомцем. Рука сама потянулась к рукояти топора. — Почему амулет привел нас именно сюда?
— То, что ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет, — маг с легкостью спрыгнул со своего продолжавшего верещать чак-така. — Тихо, малыш. Тихо! Успокойся. Все хорошо, — бормотал мужчина, аккуратно похлопывая птицу по длинной шее. — Вот так. Хороший мальчик.
— И чего же я не вижу? — злобно сквозь зубы процедил орк.
— Того, что скрывают пески, — маг, наконец, успокоил чак-така. В отличие от своего спутника он ничуть не нервничал. Его знаний и умений было достаточно для того, чтобы понять, что они у цели. — Во времена великих царей гробниц, все здесь выглядело иначе. Все поглотил песок и с каждым годом его все больше. Эти барханы — настоящий хищник, поглощающие все, до чего добираются. Когда не останется ни одного оазиса, а реки окончательно пересохнут, когда жизнь окончательно покинет эти места, они двинутся дальше.
— Мы до этого времени точно не доживем.
— Согласен, друг мой. Но над этим стоит поразмыслить.
Маг поднял руки, протягивая их вперед, и в это же самое мгновение его глаза наполнились светом. Почти как у Софи; вот только если у девушки сияние было голубоватым, чистым, то в глазах Дана застыло нечто золотисто оранжевое, красноватыми проблесками. Неимоверная сила вырвалась на свободу, воплощаясь разрушительным ветром, сметающим все на своем пути. Вокруг воцарилась настоящая буря, способная погубить целую армию или полностью уничтожить один из прекрасных оазисов пустыни. Ветер лютовал, яростно завывал, кружил вокруг, поднимая груды песка, унося их прочь. Но при этом стихия не трогала мага и его спутников, она словно обходила их стороной. Ураг, наблюдавший за всем этим действом со стороны, проникся искренним уважением к силе своего спутника. С таким союзником он точно Софи сможет спасти! Вот только магия не везде способна пригодится.
Дан резко опустил руки вниз и все затихло. Песок с недовольным шепотом зашуршал и опустился где-то позади, а прямо перед путниками открылось невероятное зрелище. Огромный дворец, построенный из чистого золота. Он сверкал и горел на солнце, казался странным манящим миражем. Даже не верится в то, что кому-то могло прийти в голову построить нечто такое. Все! Абсолютно все здесь было из желтого металла: стены, ступени дорожки, даже камни и деревья. Дворец поражал своей роскошью и безжизненностью, казался памятником алчности и глупости. Даже чак-таки тут и те, были золотыми.
— Золотой дворец царя Атепа, — произнес маг, внимательно разглядывающий открывшийся ему вид. — Не ожидал, что мы увидим именно его.
— Почему?
— Потому что для многих его существование не более чем жуткая легенда. Его искали многие, но все, кто отважился на это либо потеряли рассудок, либо сгинули в песках. И уж лучше бы нам, как я того и ожидал, найти тайную пирамиду, упирающуюся вершиной в небеса, чем это место.
Золото — оно во все времена манило и влекло, ради него убивали, калечили, предавали, оно дурманило разум и лишало души, а временами и жизни. И все же власть этого металла не угасала, а укреплялась с каждым днем. Ураг никогда раньше не имел ничего против золота, но сейчас его блеск раздражал и злил, пробуждал в душе настоящую бурю. Дворец был пропитан угрозой, странной противоестественной силой, которая ощущалась на физическом уровне. И именно сюда привел его связующий амулет! Хорошо еще, что с ним маг, это заметно упростит задачу. Вот бы еще не волноваться по поводу того, как новый знакомый оказался в пустыне, и почему их пути привели в одно место. Если бы время не поджимало, он бы обязательно прояснил этот вопрос.
— Как мы пройдем внутрь? — орк буравил взглядом огромные золотые врата. Казалось, что они были созданы для великанов. Как он ни пытался, но сдвинуть их с места не получилось. Он бросался на них снова и снова, но все чего добился — ушибы и синяки.
— Здесь магический замок, — пояснил Дан, проводя рукой по выгравированным письменам. Кончиками пальцев он ощущал течение силы, все больше понимая, с чем придется иметь дело. — Древний и сложный замок, созданный для того, чтобы не выпустить тех, кто внутри.
— Не наоборот? — слова мага ничуть не пугали, лишь добавляли поводов для того, чтобы поскорее вышибить дверь. Ураг снова напрягся, пытаясь сдвинуть с места кусок золота.
