Мой неверный друг

— Объединения? — я отложила вилку, сдерживая готовые вот-вот сорваться с языка нелицеприятные слова. — Трех королевств, которые взяли силой, не щадя даже женщин и детей? Или может тех двух, что были вынуждены присоединиться к могущественной империи из-за угрозы заранее проигрышной войны?

Да, я все-таки не сдержалась. Мне вообще было очень сложно даже просто спокойно смотреть на императора. Казалось, словно вижу перед собой не красивого мужчину, а ходячий разлагающийся труп. Именно этот человек отдавал приказы, именно по его вине Руты больше нет, как нет и моей семьи...

— Рик, а ты смелый, — вдруг широко улыбнулся правитель, — или недалекий, но, право слово, мне нравится, что ты говоришь то, о чем думаешь. Только вот кое в чем все же заблуждаешься, чувствуется работа вашего правителя, который просто наплевал на собственное королевство и людей, так глупо отказавшись от выгодного предложения.

— Потеря независимости — это, по-вашему, выгодное предложение? — спросила, в действительности уже несколько раз ловя себя на мысли, что прими король условия Тароты, всего это бы не было...

И понимаю, что низко так думать, ведь тогда я ничем не лучше Расго, но, когда на кону жизнь твоих близких, уже ничего не имеет значения.

— Надеюсь, после ты не схватишься за нож, чтобы воткнуть мне в горло? — не то шутливо, не то серьезно спросил Кан Рота. — Руте предлагался протекторат, который пусть и формально, но сохранял бы независимость вашего государства, более того, давал бы мощную защиту.

— Какая же это независимость, если ты принадлежишь более сильному государству?

— Я ведь сказал — формально, но во внутренние дела Руты Империя бы не вмешивалась.

Ага, конечно! Навязывать свою религию другому народу — это же совсем 'не вмешиваться'.

— Тем более что у вас с самого начала не было выбора, — как ни в чем не бывало продолжил он, — либо принять наше предложение, либо вступить в союз с Марэтой. На вашей территории находится древний Ковен магов и одна из самых сильных академий, не говоря уже о плодородных землях, черноземе и бесчисленных карьерах. Ваш король понимал, что должен сделать выбор, но вместо этого ежегодно отправлял десятки людей на смерть. Ты ведь наслышан о королевской гвардии? Я действительно до последнего надеялся на разумное решение Радомиля Первого, однако активность со стороны Марэты вынудила меня действовать... — здесь мужчина замолчал, а после, взглянув проницательным и пытливым взглядом, непринужденно поинтересовался: — Ты больше не притронулся к рыбе, приказать подать десерт?

Неопределенно пожала плечами. Ужин давно перешел в политические дебаты, отчего аппетит попросту пропал.

— Действовать можно по-разному, — все же тихо проговорила, опустив взгляд в свою тарелку, которую ловкие руки служанки быстро сменили, — но почему-то в играх высокочтимых всегда страдают невинные.

— Война не обходится без жертв, — согласился Кан Рота, а меня так и подмывало выкрикнуть в ненавистное лицо: 'Вы же сами и отдали приказ никого не жалеть!', но вместо этого лишь кивнула.

— И все же, — решила перевести тему в более безопасное и интересное для меня русло, понимая, что в какой-то момент просто не смогу смолчать, — если вы служите Безымянному богу, используя сразу три силы, насколько должен быть силен тот человек, что проклял вас?

— Вот это ты и поможешь мне узнать, — безмятежно ответил император, — завтра как раз возвращается Кассиан. Подробно расскажешь ему и покажешь структуру того плетения, в свою очередь он объяснит, каковы твои задачи. И еще, — мужчина сложил перед собой руки в замок. — Через две недели во дворце состоится грандиозный бал в честь Бэллиотайна и я настоятельно хочу тебя там видеть.

Я напряглась. С детства не люблю все эти приемы и балы. Более того, однажды даже дала себе клятву, что никогда больше не пойду, однако вслух сказала совсем другое:

— Раз так желает Его Величество, я не имею права отказать.

— Верно, тем более что я не могу не показать своего нового придворного мага, — с легкой полуулыбкой проговорил мужчина, откидываясь на спинку стула. — Если ты закончил с ужином, я прикажу тебя проводить.

Я с тоской взглянула на необычные сладости, что стояли на столе, и замешкалась. Это не укрылось от императора, который подал знак одной из служанок. В тот же миг на моей тарелке оказались два свернутых лакомства, напоминающие узкие свитки.

— Сладкие трубочки с ванильным кремом, — снисходительно объяснил мужчина. Кажется, его забавляло мое незнание столь очевидных вещей. Мне же было невероятно стыдно. Я и сладостей-то нечасто себе позволяла в академии, лишь изредка с Арисс заглядывая в кофейню, где подавали мой любимый невероятно вкусный яблочный пирог с корицей.

Вдохнула сладкий аромат и не удержалась, слизала самую верхушку, с удивлением чувствуя нежнейший крем, даже глаза прикрыла от удовольствия, а когда открыла...

Император стоял рядом.

— Удивительно, — с моей стороны стола взяли салфетку и вежливо протянули мне, — судя по всему, ты выходец из бедной семьи, раз впервые пробуешь эти сладости, которые делают и у вас, но смог попасть в единственную магическую академию Руты? Что же, мне действительно несказанно повезло встретить сильного мага. Зная ваши законы, тебе пришлось очень постараться, чтобы поступить в заведение для высшей знати...

Пристыжено взяла салфетку, не забывая поблагодарить, после вытерла измазанные губы и спросила, не став уточнять, что не просто из бедной, а крепостной семьи:

— А у вас разве не так?

Мужчина ответил не сразу. Вернулся на свою половину стола и лишь тогда серьезно сказал:

— У нас не пытаются избавиться от безродных и забрать дар, данный богами. Поверь, мне прекрасно известно о политике вашего короля и Ковена магов. Я не говорю, что таким детям просто у нас, но если они способны и талантливы, преподаватели только помогут. Впрочем, мы снова ушли от главного, Рик, расскажи все-таки о себе.

— Уже ведь говорил...

— Я не о том, — император позволил себе терпеливую улыбку. — Как у тебя проснулась сила? В каком возрасте?

— Если я отвечу, то смогу тоже задать Вам вопросы?

— Задать сможешь, — медленно и с расстановкой сказал правитель, — но ответить не обещаю.

Ожидаемо.

— Тогда и мне нет смысла отвечать.

— Смеешь дерзишь? — испытывающий взгляд. — Императору?

Кажется, в нем проскользнули нотки недовольства.

— Простите, — тут же пошла на попятную. — Это ни в коем случае не было дерзостью, но я подумал, что раз вы хотите больше обо мне узнать, то тоже имею право услышать ответы.

— Ты помнишь, что я говорил о честности? Мне прекрасно видно, как ты пытаешься держать лицо. Ты потерял на этой войне кого-то? Родителей?

От одного упоминания внутри все сжалось.

— Когда-то давно я тоже лишился семьи, — понимающе сказал Кан Рота, не дождавшись моего ответа, видимо, он все понял так. — На войне это неизбежно, но в то же время именно потеря повлекла за собой ряд событий, которые сделали меня тем, кем я сейчас являюсь.

— И потому вы лишаете других семей? — все-таки не смогла смолчать. — Не жалеете женщин и детей!

На какой-то момент даже стало все равно. Казалось, я готова наброситься на него, выпустить силу, но именно она и не давала это сделать. Без слов давала понять, что сейчас нельзя. Я и сама это понимала, но как же меня злил весь этот наигранный разговор!

— Оправдываться не стану. Война — это война, а на войне люди часто примеряют на себя роль богов. Ты даже не представляешь, что делали маги из королевской гвардии Руты на приграничных территориях. Когда же мы начали наступление, Радомиль Первый трусливо бежал. С таким монархом ваше государство было обречено на поражение, но я дам ему будущее...

Слушаю его, а перед глазами возникает старая телега с прижимавшимися друг к другу напуганными девушками, рядом стоят маги Тароты, что холодно приказывают привести им одну из них.

— Будущее, построенное на крови и страданиях, — глухо сказала, чувствуя как внутри все неприятно сжимается в тугой ком, — того не стоит.

— Ты еще просто слишком молод. Сколько тебе?

— Семнадцать.

— Я был всего на год младше... — император скупо улыбнулся, погружаясь в свои собственные мысли и явно не собираясь заканчивать предложение. Я же не спешила нарушать опустившуюся тишину, понимая, что перегнула палку. Что же, направляясь во дворец, я не учла того, что придется научиться терпеть присутствие императора. Впрочем, представить, что буду вести с ним столь долгие беседы, тоже не могла. Откровенно говоря, в моем плане было много нестыковок.

Хотя и плана как такого не было...

— Когда впервые увидел дворец, — все-таки соизволил объяснить Кан Рота, прищуривая ореховые глаза. — Что же, надеюсь, ты меня не разочаруешь, такие сильные маги нужны Империи!

— Конечно, Ваше Величество, — покладисто согласилась я, — это честь для меня.

На этом наш совместный ужин был закончен, чему несказанно обрадовалась. Вот только оказавшись наедине с собой, почти сразу мысленно обратилась к тьме, пытаясь понять, как использовать полученную информацию. Я никогда не встречалась с магами, поклоняющимися Безымянному богу. Насколько велика их сила? Уже то, что они используют все три направления, делает их сильнее, но ведь в тоже время и слабее? Нам всегда говорили, что выше собственных возможностей не прыгнешь. Да, мы проходили и другие дисциплины, но глубоко изучали лишь своё собственное направление, познавая силу одного из трех богов. Разве возможно обрести все три?

'Возможно, — тут же ответила тьма, — раньше в первую эпоху была единая магия, позволяющая черпать силы из самой природы. В те времена маги умели управлять жизненной энергией и временем, однако не сейчас. Без Безымянного бога невозможна эта магия: лишь умение управлять сразу тремя потоками. Император не так прост и дело вовсе не в поклонении Великому'.

Я напряглась, а тьма продолжала:

'Император изменил не только структуру ауры, но и собственные потоки магии. Видна кропотливая и долгая работа умелого мастера'.

Конечно же, сказать об этом раньше было нельзя. Может, тогда бы хорошенько подумала, прежде чем спасать странного незнакомца.

'Проклятие исказило его сущность, не давая увидеть всего того, что заметно сейчас, — тьма прекрасно услышала мой мысленный упрек. — В крови императора есть эльфийские корни в третьем поколении, именно они делают его сильным, ловким и устойчивым ко многим воздействиям'.

Как же тогда его прокляли? Впрочем, куда сильнее меня волновал другой вопрос! Как мне убить того, кто столь силен?

'Ты сильнее, ведь в тебе течет кровь куда могущественнее: кровь самого бога. Многие стремятся убить и занять место императора, но только тебе это под силу. В моменты, когда его защита слабеет — ты можешь напасть. Тот, кто смог его проклясть, действительно силен, но недостаточно. Он смог так подобраться, потому что знал тайну его крови и, скорее всего, бывал в Светлой Империи, так как сами эльфы тщательно скрывают свои слабости'.

'Что за слабости?' — мысленно ухватилась за последнюю фразу тьмы, в то же время с трудом пытаясь принять услышанное. Эльфы действительно часто забирали наших женщин к себе на остров, но никогда не отпускали их, как и рождавшихся в дальнейшем полукровок. Хоть между нами и был давно заключен мирный договор, представители древней расы не жаловали гостей из Муро.

'Существует обряд, для которого нужно сердце эдорга, а так же кровь жертвы и заклинателя обряда. Эти три компонента при объединении способны на короткое время отравлять организм эльфов, тем самым лишая их защиты и регенерации'.

Все сложнее и сложнее. Мало мне было храмовников и стражи вокруг, так теперь еще надо будет найти эдорга. Противное создание, что парализует своим ядом в когтях, а после поедает кожу жертвы. Передернула плечами от одного лишь воспоминания об этой мерзкой нечисти, что водится в пустынях. Впрочем, я ведь понимала — легко не будет...

* * *

Кассиан Нотар оказался мужчиной зрелых лет, — с первой сединой в волосах и короткой бородкой. Но это был лишь образ, которую тьма легко развеяла, предъявляя мне сухенького старичка. Придворный маг на деле оказался намного старше своего ненастоящего облика. Видимо, он понял, что вижу правду, так как вдруг сказал:

— Да-да, уже не молод, недавно отмечал сто двадцатилетие.

Сказать по правде, не сильно удивилась этому. Давно не новость, что маги живут намного дольше обычных людей и выглядят обычно не на свой настоящий возраст, отражая внутреннюю сущность души. Однако это было подвластно далеко не всем, а только очень сильным колдунам. Ходили слухи, что Верховному магу Ковена было сто тридцать пять лет, хотя больше сорока ему нельзя было дать.

— Хоть я и отрицал очевидное, — неожиданно проговорил маг, выставляя в ряд на столе кристаллы и словно говоря сам с собой, — но мне действительно нужен преемник.

С самого утра Кассиан Нотар прислал к моим покоям стражников, которые повели меня незнакомыми длинными коридорами на нижние этажи в дворцовые лаборатории верховного мага. Округлое помещение, залитое тусклым желтоватым магическим светом, было без окон, отчего затхлый воздух различных испарений неприятно щекотал ноздри. Множество шкафов, полочек и глубоких ниш с зельями, разными колбочками ядов, травами, редкими камнями, эликсирами и органами вроде сердца, глаз или печени.

— Даже и не думай к чему-либо прикасаться, — проследил за моим взглядом мужчина, — все под защитой, тронешь без разрешения — и от тебя мало что останется... — здесь он задумчиво почесал кончиком кристалла свою бородку. — Впрочем, доступ к своим книгам я дам, тем более что сам император позволил тебе посещать дворцовое книгохранилище.

Я послушно кивнула, продолжая следить за манипуляциями мага и ожидая, что же будет дальше. Он не обманывал — здесь действительно везде были невидимые глазу арканы защитных формул. Впрочем, думаю, мне бы не составило труда их обойти. Тьма тоже не считала эти барьеры сильными, все это время длинной тенью находясь за моей спиной.

— Какой вы маг? — полюбопытствовала, с интересом рассматривая незнакомые вмурованные в камень символы. — Или тоже служите Безымянному?

— Подданный Светлой Имары, — терпеливо ответил Кассиан Нотар, — впрочем, мы все дети Великого, несмотря на то, какой бог нас выберет. Ты, как я понял, темный маг.

Не вопрос, а потому моего ответа не ждали.

— Посмотрим, какой у тебя потенциал и объем резерва, а уже потом расскажешь мне о том проклятии, что снял с Его Величества. Сложи руки в жесте 'вариаусса' и сосредоточься на центре самого большого кристалла.

Выполнила, соединив указательные и средние пальцы между собой крест-накрест, после чего посмотрела на черный кристалл с серебристым отливом. Стандартная проверка, которую маги проходят дважды в своей жизни — после окончания магической школы, когда тебя впервые приглашают в Ковен магов, чтобы официально выдать разрешение на колдовство, и на последнем курсе академии, где каждый маг получал определенный ранг, благодаря которому решалась его дальнейшая судьба.