Впрочем, как дальше поступать, будет решать командующая флотом, а её дело предоставить ей всю возможную разведывательную информацию, тем более что к ней уже выдвинулись и другие фрегаты, а у авангардной эскадры просто не хватит кораблей, чтобы одновременно обеспечивать безопасность финишной зоны и отгонять всех разведчиков, так что можно будет оценить количественный и качественный состав прибывшего флота. По крайней мере именно такие мысли были у командира патрульного фрегата до того момента, когда со стороны неспешно меняющего построение авангарда в их сторону не выдвинулось пять тепловых сигнатур. Для дронов разведки они были слишком крупные, но и до корветов изрядно не дотягивали. Наиболее подходящая тепловая сигнатура соответствовала шлюпке или катеру, но развиваемое неизвестными летательными аппаратами ускорение выдавало явно намного более манёвренные машины. Все пять сигнатур шли курсом столкновения с фрегатом, а когда тот попытался сменить своё местоположение, то они плавно изменили свою траекторию, вновь направляясь в точку контакта.
Как известно, всё неизвестное пугает, а если ещё учитывать, что прибывшие корабли предположительно принадлежали кроганам, то нет ничего удивительного, что приблизившиеся неизвестные летательные аппараты при вхождении в зону действия ПОИСК были обстреляны его лазерными батареями. Подвергнувшись обстрелу, МЛА отвернули и ушли в сторону, выполняя торможение, после чего развернулись и пошли на новый заход, а по открытому каналу пришло только одно сообщение: "Вы первые начали".
Пятёрка МЛА, выстроившись крестом, проскочила мимо фрегата, сбросив две торпеды, которые были сбиты лазерами ПОИСК, после чего развернулась и вновь вышла на атакующий курс. Догадавшись, что это было лишь предупреждение, и решив лишний раз не рисковать, всё равно вскоре подойдут ещё фрегаты, капитан патрульного фрегата приказала уходить к своим. Увидев, что фрегат уходит, МЛА не стали приближаться, отвернув в сторону и некоторое время сопровождая разгоняющийся корабль. За кормой фрегата, во вспышках, начали появляться первые эскадры прибывающего флота.
* * *
Десантный катер падал вниз, но это не мешало Чёрному "вслушиваться". Поначалу он планировал участвовать в высадке на Гиетиану, но в последний момент, уже когда флот проходил через Ретранслятор для перехода в Фонтес, он резко передумал и с десантными частями полетел только "Хищник" Дракха, а его крейсер отправился с основными силами флота к Невосу. Когда же он оказался в системе, то у него возникло странное ощущение, что кто-то с лёгким интересом посмотрел на него. Ощущение было мимолётное и сразу же прошло, но уловить его он сумел. И вот на подлёте к Невосу это ощущение повторилось, только на этот раз к интересу примешивалось и удовлетворение, как будто кто-то подтвердил своё предположение. Но как и в прошлый раз ощущение взгляда пропало так же быстро, как и в прошлый раз. Закономерно, что подобное вызвало у Чёрного интерес, который он и пытался удовлетворить "вслушиваясь", понимая, что именно из-за этого он и решил в последний момент двигаться в систему Тейолия.
Шум от работы двигателей и масс-ядра резко изменился, сообщая, что катер начал тормозить, но благодаря искусственной гравитации никто не ощутил этого, разве что Чёрный, который вместо вестибулярного аппарата полагался на другие органы ориентирования в пространстве. Но так как в данный момент он был занят, то никак не отреагировал на это. В тот момент, когда катер коснулся поверхности, Чёрный всё-таки что-то нащупал.
-Ш-ши-и... — изданный им звук имел странную интонацию, которую можно было принять как за вопросительно-озадаченную, так и за настороженно-предупреждающую.
-Что-то случилось? — поинтересовалась сидевший рядом Курек, который от нечего делать привычно перепроверял перед высадкой системы своего меха.
=Возможно, а возможно и нет. Там посмотрим, — сообщил Чёрный. — и вообще, нам пора выходить.
-Угу, — буркнул кроган запаковываясь в броню, после чего сообщил через динамики меха: — Я готов.
=Тогда чего ждёшь? — Чёрный кивнул на откинувшуюся аппарель. — Топай, давай, хозяева уже ждут.
* * *
Джоргал Турак стоял на краю обширной посадочной площадки, которую Клан построил для приёма контрабандных грузов. Хотя назвать это контрабандой было бы неправильно, так как поток товаров шёл только в одном направлении — из космоса на планету, так как орбиту блокировал флот азари. Но так как это была плата за живую Принцессу, в поимке которой участвовал Клан Джоргал, то было решено смириться с тем, что им вроде как помогают выжить. Стоя на краю площадки, Турак смотрел как на неё с филигранной точностью и плавностью опускаются десантные катера и шлюпки. Вот у одного из катеров откинулась рампа и из его трюма показалась высокая фигура, которая без задержки направилась в его сторону, проигнорировав всех остальных встречающих.
-Приветствую тебя, Турак, — донеслось из динамиков меха, — приятно видеть, что ты всё ещё жив.
-Грек, я так понимаю? — поинтересовался тот.
-Точно, хе-хе, — хохотнул пилот меха. — Вижу, что помнишь. Я вот тоже помню, так что принимай подарок, лично от меня.
В этот момент из нутра одной из шлюпок выехал колёсный погрузчик, везущий контейнер.
-Что это? — поинтересовался Турак.
-Мех, — последовал ответ, — я ведь обещал тебе, что вскоре вы сможете приобрести один, но так как пока это остаётся внутренним продуктом и предоставляется только тем, кто присоединился к нашему... к нам, то я лично обратился к своему вождю, и он разрешил мне за свой счёт приобрести один со всеми необходимыми дополнительными комплектующими и расходниками — пользуйся. В его мозг, кстати, вшита обучающая программа, так что ты без особых проблем освоишься.
В этот момент рампа десантного катера, из которого вышел Грек, закрылась и тот плавно, но достаточно быстро поднялся в воздух и развернулся, после чего включил маршевые двигатели и полетел прочь.
-Куда это он? — поинтересовался Турак, провожая взглядом улетающий катер.
-Какое-то срочное дело появилось, — последовал ответ после паузы.
-Да-а?
-Угу, давай, лучше, командуй, куда груз сгружать, да пойдём примерять твою обновку.
Бросив ещё один взгляд вслед улетевшему катеру, Турак отбросил лишние мысли в сторону и сосредоточился на текущей задаче — приёме груза, за который ещё придётся расплачиваться и скорее всего бойцами.
* * *
-Место назначения достигнуто, — сообщил синтезированный голос.
~Знаю, — подумал Чёрный, понимая, что он действительно добрался туда, куда его звало внутреннее чутьё.
Отсоединив страховочную систему, он выбрался из катера наружу и с интересом огляделся. Несмотря на то, что благодаря своим сенсорным способностям он представлял себе, что находится вокруг приземлившегося катера, открывшийся вид на окружающий пейзаж вызвал какой-то внутренний трепет, который сразу же прошёл, как только в его ближнем поле чувствительности оказались его сородичи.
~И чего это я так возбудился? — ворчливо поинтересовался Чёрный сам у себя. — Ну горы, ну большие, ну речка горная, ну каньон, ну красиво, но что я, гор не видел или рек?
Встряхнувшись, Чёрный повёл головой, оценивая окружающую обстановку уже с позиции пригодности её для сражения и прикидывая подходящие тактики для боя против большого числа сородичей. Удовлетворённо шикнув, он активировал разведывательных дронов и отправил их составлять карту окружающей местности. Подождав немного, пока установленный на десантном катере разведывательный кластер начнёт строить карту-макет местности, он двинулся вперёд, туда, где находилась группа из пяти его сородичей, занятых непонятно чем.
Шёл Чёрный не спеша, так как торопиться ему было некуда — флот всё равно будет ждать в системе, поджидая желающих их отсюда прогнать. Ведь не могло быть так, что азари не решат выбить их отсюда, так как всего в одном переходе на ССД находится Циона, которую даже десяток яиц его сородичей может превратить в необитаемую, убрав сам смысл сражения за неё. А доставить эти яйца на планету можно любым достаточно быстрым кораблём, хоть фрегатом, хоть корветом, хоть челноком. А раз так, то можно было спокойно во всём разобраться и наконец-то понять, почему его вдруг так неожиданно сюда потянуло и чей мимолётный взгляд он ощутил.
Продвигаясь вперёд, поглядывая на всё увеличивающуюся карту, он добрался до узкого прохода между скал, который уводил в сторону от реки, и возле которого и расположилась пятёрка его сородичей. Они скрытно разместились среди скал, сливаясь с местностью настолько качественно, что найти их с помощью имеющихся у существующих видов разумных способов и средств обнаружения было невозможно. Да и подобраться к каждому из них было не так просто, так как они заняли позицию таким образом, что при приближении к кому-то одному остальные имели возможность незаметно обойти противника с флангов и тыла.
"Вслушавшись", Чёрный не почувствовал, чтобы сюда двигалось подкрепление, что его немного удивило, так как он знал, что его уже давно заметили, а в своих сенсорных способностях он был уверен. Тихонько шикнув, он шагнул вперёд, стараясь держаться по центру прохода, контролируя действия стражей прохода, а именно охраной прохода и была эта пятёрка его сородичей. И именно в этот момент он вновь ощутил взгляд, только на этот раз в нём ощущался смех, как будто взрослый смеётся над глупым ребёнком, который с серьёзным лицом заявил, что он уже взрослый.
* * *
Глава 14.
~Странное ощущение, как будто вернулся домой, — Чёрный с интересом и лёгкой настороженностью осматривался, вертя головой во все стороны, чтобы картинка получалась более чёткой. — Хотя нет, не дом, а место, где ты провёл в детстве много времени... что странно, так как я точно тут никогда не был, ведь я родился на Гиетиане, а носитель вылез из яйца, которое снесла Блондинка уже там... вроде бы, — он даже немного притормозил, обдумывая пришедшую в голову мысль: — А ведь на самом деле я не знаю, действительно ли я родился из той партии... Ладно, потом про это подумаю.
Мотнув головой, Чёрный уверенно зашагал дальше.
Пройдя через охраняемый пятёркой сородичей каньон, Чёрный вышел в небольшую практически безжизненную долину, усеянную валунами различного размера. Воды тут не наблюдалось, а из растений можно было найти только хилые пучки какой-то травы, которая явно была довольно неприхотлива, но даже ей было тяжело тут выживать. Какое-то время он стоял на входе в долину и наблюдал, как время от времени Рабочие проносились через неё, уносясь по каким-то своим делам, и никому из них до него не было никакого дела. Конечно, это могло быть ловушкой, но взгляд, время от времени "касавшийся" его, в котором чувствовалась насмешка, заставлял идти вперёд, и будь что будет. На крайний случай он захватил достаточно взрывчатки, чтобы устроить хороший такой "бум", да и оставшиеся на катере геты готовы в любой момент выдвинуться ему на помощь в случае нужды, а у него над головой, в вышине, ожидает пятёрка штурмовых дронов, как пулемётных, так и ракетных, готовых поддержать его огнём. Впрочем, почему-то ему казалось, что всё это не понадобится, если он, конечно, сам не спровоцирует своих сородичей обитающих в этом Улье.
Пересечь долину удалось без каких либо проблем, и в результате его путь уткнулся в естественную пещеру, из которой и выбегали рабочие, спешащие по своим делам, и куда они же возвращались, завершив свои дела. Один раз мимо него пробежала целая группа, которая явно возвращалась с удачной охоты, так как несла с собой одно крупное тело какого-то животного, судя по когтям, хищника, и два тела поменьше, одно явно копытное травоядное, а второе имело вполне развитые руки и издалека его можно было спутать с земной обезьяной, но при близком знакомстве становились видны некоторые отличия, вроде вертикального зрачка или парных ушей.
Пещера, через которую пришлось идти, отличалась от любой другой только более гладкими стенами, отполированными регулярно снующими тут его сородичами. Но вскоре он оказался перед провалом, ведущим куда-то вниз. Мысленно пожав плечами, Чёрный начал спускаться, благо, несмотря на его увеличившуюся массу, ни в гибкости тела, ни в цепкости пальцев он не потерял, да и умение в буквальном смысле присасываться к гладкой поверхности по-прежнему оставалось с ним, что позволяло ему преодолевать такие препятствия без сложностей. Спустившись же до самого низа провала, Чёрный оказался в начале новой пещеры, чьи извивы уходили вдаль.
Идти пришлось довольно долго, почти час, но это в основном было связано с имевшимися узостями, через которые ему приходилось с трудом протискиваться, а два раза даже расширять проход, так как его голова банально туда не пролазила. Так-то его тело обладало достаточной пластичностью, чтобы протиснуться в довольно узкие щели, но вот его головной "щит" имел изрядную жёсткость и ограничивал его возможности по проникновению.
Но любой путь когда-нибудь заканчивается, вот и его завершился перед явно искусственным объектом, который за многие тысячи лет, а может и миллионы, в буквальном смысле врос в скальный массив. Осмотрев довольно просторный вход, через такой не то что он без проблем пройдёт, но и кто-то значительно более крупный, он шагнул под своды искусственного коридора, который выглядел как сплав технологий и живых объектов и напоминал то, как выглядели Ульи и обстановка в построенном им доме.
~И куда это меня занесло? — медленно шествуя по очень широкому проходу, по которому в пору ездить на грузовиках, Чёрный пытался понять, что это за постройка: — Учитывая, на какой глубине находится это строение, можно предположить, что либо лет ему многие миллионы, либо кто-то очень настойчиво пытался закопаться под землю, скрываясь от слишком настойчивого преследования, ну или просто от любопытных.
Шаг за шагом он всё дальше уходил вглубь казалось бы бесконечного комплекса. Настолько же бесконечного, насколько и пустого, так как кроме изредка пробегавших сородичей он не увидел никого (что не удивительно) и ничего, что принадлежало бы прошлым хозяевам.
~Хм, это какая же должна быть прочность у стен, что они остались целыми на такой глубине? — озадачился он. — Они явно созданы из какого-то очень интересного материала, с не менее интересной структурой, который как минимум идеально бы подошёл для каркаса корабля. Вот только дадут ли мне его изучить? — Чёрный мотнул головой, отгоняя лишние мысли. — Так, это всё потом, а пока нужно сосредоточиться на предстоящей встрече, по результатам которой уже и будем думать и планировать дальнейшие действия.
Чёрный давно уже понял, что идёт он не просто в какое-то место, а на встречу с Королевой, которая, судя по всему, и пригласила его "в гости" таким вот оригинальным способом. Учитывая же то, какие навыки она демонстрировала в мысленном общении, можно было предположить, что она была не просто старше Блондинки, а намного старше. Конечно, идти вот так вот, без особой подготовки, было довольно рискованно, особенно если вспомнить, как ему врезала по мозгам убитая им Принцесса, а тут целая Королева, да ещё и довольно опытная, но во-первых, если он не пойдёт сейчас, то в дальнейшем может вообще не решиться, а во-вторых, он уже далеко не Бригадир, а очень даже Преторианец, ну и в-третьих, он не ощущал для себя особой непосредственной угрозы. Почему так, он не знал, но предпочитал доверять своим инстинктам, а потому шёл вперёд. Правда, он всё же пытался подстраховаться, но как оказалось все его приготовления были напрасными, так как дроны сюда просто не смогут проникнуть, да и геты, если что-то пойдёт не так, доберутся до него только тогда, когда уже всё закончится. Так что из всех его приготовлений осталось только то, что он нёс с собой — обвес с кинетическим щитом, дробовик-наруч, несколько гранат в пенале на поясе да брикет мощной взрывчатки, которую он планировал использовать в экстренном случае для создания завалов, а теперь её можно было использовать разве что для того, чтобы забрать с собой как можно больше врагов или убить Королеву.
