Чужой в галактике "Масс эффект" Iii./новая жизнь? Улей?

* * *

Глава 1.

Игнибус — небольшая колония на планете с условиями окружающей среды не позволяющими обитать на ней без средств защиты, лучше всего полноценного скафандра. Зато этот факт позволял организовать добычу полезных ископаемых открытым способом, не переживая про экологию. Да и само поселение назвать полноценной колонией не повернулся бы язык, так как персонал добывающе-обогатительного комплекса работал тут вахтовым методом, после смены отправляясь на находившуюся в соседней звёздной системе планету с нормальными, для турианцев, условиями проживания. Использовать вахтовый метод обслуживания комплекса и гонять между системами пассажирский корабль было дешевле и удобней, чем держать постоянных работников, организовывая им приемлемые условия проживания и отдыха, и разбираясь с обязательно возникшими бы проблемами на почве стресса.

И вот, отправившийся с очередной вахтой корабль на месте обогатительного комплекса обнаружил только оплавленную воронку активно фонящую радиацией. Экипаж корабля предпринял попытку разыскать хоть кого-то выжившего, но только обнаружил, что уничтожены так же все добывающие дистанционно управляемые комплексы, работу которых как раз контролировали из управляющего центра размещённого в перерабатывающем комплексе. Правда добывающие комплексы были разрушены обычными зарядами и часть из них даже можно было восстановить.

Так же был найден разбившийся флаер, на котором техник совершал облёт добывающих комплексов для планового тестирования на месте. На его несчастье он как раз возвращался и электроника флаера оказалась выжжена электромагнитным импульсом, а добраться до одного из уцелевших добывающих комплексов, где были оборудованы изолированные помещения, чтобы техник мог там отдохнуть, у него. судя по всему не вышло, что и не удивительно, так как ни запаса фильтров ни запаса воздуха у него банально на такой переход не хватило бы ни при каком варианте — слишком далеко упал флаер. Разыскивать тело техника экипаж не стал, оставив это на спасателей, которые должны будут прибыть для оценки ущерба. Тем более, что требовалось как можно скорей поставить управление и правительство в известность о произошедшем, так что пассажирский корабль, сделав видео и фото руин комплекса, взял обратный курс, спеша поскорей вернуться домой.

Для того, чтобы отослать сообщение корабль был вынужден лететь через систему имевшую Ретранслятор, делая изрядный крюк, а когда он всё-таки прибыл обратно, то глазам экипажа и пассажиров предстали дымящиеся развалины основного поселения и снующих по руинам дронов и разумных в скафандрах, прилетевших из других посёлков колонии, которые пытались обнаружить выживших. В отдалении от фонящих руин из стандартных жилых и бытовых блоков был развёрнут лагерь, где спасатели могли отдохнуть и где выжившим оказывали первую и неотложную помощь.

* * *

Прошло уже больше больше года с того момента, как турианцы вступили в войну на стороне азари, но та и не думала заканчиваться, а все три попытки завершить её одним мощным наступлением завершились только незначительным продвижением вперёд. Кроганы сопротивлялись яростно и умело, не боясь ввязываться в сражения с флотом турианцев и нанося удары по судам обеспечения, которые сновали между турианской территорией и экспедиционными силами. Так что после успеха первого удара, когда турианцам удалось откинуть кроганов из значительного количества систем, вернув их под контроль азари, все попытки повторить успех заканчивались ничем.

В ответ же кроганы, вопреки своей репутации несдержанных грубиянов и идущим боям за уже их собственные системы, терпеливо ждали, производя разведку и собирая информацию из навигационных компьютеров турианских кораблей. И вот недавно они завершили сбор необходимой информацию по принадлежащим турианцам системам и начали действовать.

К сожалению кроганских вождей все Ретрансляторы ведущие в сектор турианцев находились под охраной, а на другой стороне канала всех прорвавшихся ждали полноценные флота, перемещённые в системы с финишными Ретрансляторами сразу же как-только кроганы начали осуществлять абордаж турианских кораблей. Здраво рассудив, что прорваться через такой заслон хоть и можно, но только в результате огромных бессмысленных жертв, а добираться на ССД слишком долго, а значит доставка подкреплений становится делом настолько долгим, что смысла с этим связываться нет, то следует нанести удары одиночными скоростными фрегатами по инфраструктуре турианцев. Для этого было расконсервировано атомное оружие в виде планетарных бомб и ракет, после чего их погрузили на фрегаты, которые отправились в длительный полёт к турианским колониям, координаты которых были уже известны, стараясь останавливаться для разрядки масс-ядра в малопосещаемых системах.

Время атак всех кораблей было скоординировано таким образом, чтобы удары наносились в течении корабельных суток, которые равнялись суткам на Тучанке (21,7 земных часов). Такой зазор был оставлен на всякие возможные в космосе случайности. Нет, понятное дело, что если же корабль не успевал в указанный срок выйти на позицию для атаки, то это совсем не значило, что он не будет атаковать, так как запретить произвести атаку на свой риск капитану корабля не мог бы даже вождь его клана, но в этом случае таким опоздавшим придётся выбираться самостоятельно, без возможности воспользоваться ожидающими в точках сбора транспортов с припасами, где экипажи, после длительного перехода и перед ещё одним переходом уже домой, смогут отдохнуть, а кораблям проведут техосмотр и, если нужно, мелкий ремонт.

Правда был один капитан, который изначально избрал совершенно другой план атаки...

* * *

Некс бросил очередной взгляд на боевую вахту своего корабля и вновь уткнулся в экран своего капитанского терминала. В данный момент они висели на орбите Фертилис — одной из колоний турианцев. Она не зря носила такое название и являлась действительно плодородной планетой, обеспечивавшей несколько промышленных комплексов продовольствием. Но данная колония не зацикливалась только на сельскохозяйственной продукции, так же на планете было несколько крупных заводов производивших огромный перечень продукции как гражданского, так и военного назначения.

Добраться сюда было не просто, но если поставить себе такую задачу, то решить её было вполне реально. Правда для этого пришлось не только изрядно поработать, но и как следует потратиться, превращая свой фрегат во внешне ничем непримечательный малый транспорт турианской постройки. Да и идентификатор автоответчика нужно было перенастроить, а качественно эту операцию могли сделать только кварианцы. Впрочем, для оптимизации расходов и времени кварианцы занимались всем — и сменой сигнала автоответчика, и изменением внешних абрисов корабля, и установкой и настройкой дополнительной двигательной группы для приведения выхлопа и теплового следа в гражданский диапазон, и изменением расположения радиаторных полей, которые, к тому же, приходилось дополнительно наращивать, чтобы они выглядели как на гражданских судах, сплошным полем, а не как у военных отдельными зонами. А ведь нужно было ещё и обучить экипаж пользоваться всем этим.

В общем, работа была сложная, но кварианцы справились, заодно установив на корабль дополнительный мощный ВИ, который должен был имитировать связиста, пилота и капитана корабля в том случае, если патруль или диспетчер решат не ограничиваться стандартной процедурой, а захотят пообщаться с капитаном или пилотом и установят прямое соединение. В результате на выходе получился корабль мимик, который только внешне выглядел как гражданское судно, но внутри оставался всё тем же скоростным фрегатом.

Потратился Некс, как уже говорилось, знатно, но зато его корабль был единственным, который сумел проникнуть во внутренние регионы, добравшись до одной из промышленных колоний и это грело гордость Некса. Впрочем, остальной экипаж так же гордился тактической хитрости своего командира, которая позволила совершить то, на что никакой другой корабль оказался неспособен. А если у них всё получится и они сумеют вернуться обратно, то подобным рейдом можно будет по настоящему гордиться. Вполне возможно, что его можно будет сравнить с уже ставшим легендарным рейдом свободных капитанов по тыловым мирам азари, после которого у тех явно пропало желание продолжать нарываться.

Из-за того, что замаскированный фрегат для маскировки должен был выдерживать гражданский режим ускорения, затратили они для перелёта времени не меньше, чем те, кто добирался на ССД через неосвоенные и малопосещаемые системы. И это с учётом того, что они воспользовались Ретрансляторами ведущими в сектор Вол и только оттуда с помощью ССД совершили перелёт к одному из Ретрансляторов в турианской зоне. Но зато теперь, после более чем недели перелётов и моря сожженных нервов, они добрались до одной из промышленных колоний, на которой выпускали широкий перечень наименований как гражданских техники и комплектующих, так и военных.

-Готово, Некс, — сообщил старпом, который контролировал расчёт алгоритма действий для приведения в исполнение их плана, — первое окно через две минуты.

-Угу, вижу, — буркнул Некс, просматривая расчёт времени. — Отлично. Тянуть не будем, — он нажал на мониторе значок общекорабельного вещания: — Всем минутная готовность. Начинаем.

Эти простые слова вызвали заметное оживление у экипажа, так как все уже устали и всем хотелось хоть какого-то разрешения ситуации. Не важно как, удачно ли завершить миссию и суметь покинуть систему или оказаться раскрытыми и погибнуть в открытом бою, разницы для них не было. Не то чтобы они так уж стремились помереть, но такой вариант они тоже учитывали и для мировоззрения кроганов особой разницы не было. Конечно, они бы предпочли вернуться с победой и получить заслуженное уважение сородичей, но и героическая смерть их тоже вполне устраивала, по крайней мере большинство, тем более, что отбомбиться они бы всё равно успели, а в крайнем случае просто направили бы корабль на таран планеты.

* * *

Висевший на орбите планеты и вроде как ожидавший своей очереди на посадку корабль слегка развернулся кормой к планете и его погрузочный люк трюма плавно открылся. Оказавшийся тут же случайный наблюдатель имел бы возможность увидеть установленный внутри трюма агрегат, из которого в сторону видневшейся внизу планеты торчала труба, вокруг которого возилась тройка кроганов. Несколько секунд ничего не происходило, но вот из трубы вылетел какой-то обтекаемый продолговатый объект и полетел в сторону планеты. Через три секунды агрегат "выплюнул" ещё один объект, а потом ещё один... и ещё один. Так, раз за разом, в сторону планеты было запущено три десятка снарядов, после чего люк закрылся, а корабль начал разгоняться, направляясь прочь от планеты. И только через десять секунд неспешного разгона один из диспетчеров контролировавший орбиту обратил внимание на удаляющийся вне графика корабль, вот только что-то предпринять он уже не успел, так как ему резко стало не до какого-то корабля — на планете полыхнул первый атомный взрыв.

Первый взрыв, накрывший седьмую промышленную зону, где были расположены заводы по производству электронных компонентов, был только началом, так как потом атомные заряды начали рваться и над другими производственными комплексами. Взрывы происходили с разным интервалом, так как каждый из зарядов был отправлен по своей траектории и к своей цели. Уничтожались заводы и фабрики, электростанции и водозаборные станции, очистные сооружения, продовольственный базы и вся остальная инфраструктура колонии. Заряды были не самыми мощными, но для уничтожения любого из запланированных объектов любого из них хватало с запасом.

Проблемой современной противокосмической обороны было то, что основным средством контроля космического пространства являлись тепловые сенсоры, у которых задержка сигнала была вдвое меньше чем у радара и от которых спрятаться было намного сложней, чем от того самого радара, и которые были очень эффективны против активных искусственных объектов, вроде всевозможных космических кораблей, дронов, спутников и торпед с ракетами, но почти полностью бесполезны против некоторых астероидов и холодных искусственных объектов, то есть либо находящихся в спящем режиме, либо имеющих низкое тепловыделение и систему тепловой маскировки. Последнее было не только очень редким явлением, но и настолько же временным, так как даже при минимальном тепловыделении оно всё равно накапливалось и с ним что-то нужно было делать, а значит в какой-то момент всё равно придётся задействовать теплорассеивающие панели и значит стать отлично видимым для тепловых сенсоров. То есть в обычных условиях тепловые сенсоры были намного удобней и надёжней любой другой системы обнаружения. Вот только для обнаружения тех же астероидов они зачастую оказывались бесполезными, но именно для этого каждый корабль и космическая станция имели так же и эти самые радары. Вот только все они были направлены в космос и если один из таких астероидов каким-то чудом проскочит ниже всех этих станций, то шанс его обнаружения до того, как он войдёт в плотные слои атмосферы, становился отрицательной величиной.

Кроганам отлично были известны все особенности системы контроля космического пространства планет, а потому они озаботились тем, чтобы их подарки не были обнаружены раньше времени — покрытие всех зарядов перед запуском было охлаждено жидким азотом, а запускались они с помощью пневматической системы работавшей на охлаждённом воздухе. Так что засечь свободнопадающие самонаводящиеся бомбы было нереально, а учитывая их малые размеры, по сравнению с астероидами способными стать метеоритами и могущими нести угрозу для планеты, при входе в атмосферу огненный след они оставляли довольно скромный, а потому не привлекли к себе внимания. Именно поэтому атомные заряды до последнего оставались незамеченными, а когда начались взрывы, то поднялась паника, а когда охрана начала действовать, то было уже поздно и перехватить ни одну бомбу не сумели. Корабли находившейся тут эскадры попытались перехватить неспешно удалявшийся от планеты корабль, но тот сбросил маскировку и ушёл на ССД, оставив турианцев ни с чем.

* * *

Чёрный плавно прохаживался перед строем молодых азари и вещал. С другой стороны от Чёрного, наблюдая за происходящим, стояла группа разумных принадлежащих к самым разным видам.

=Вы все прошли полную программу начальной подготовки и вскоре отправитесь на практику, — дойдя до края строя Чёрный развернулся и пошёл в обратную сторону. — По её результатам вы будете перераспределены и вам будет предложено пройти следующий курс подготовки, которые будут выбираться согласно вашим достижениям. Понятное дело, что бросать одних вас никто не собирается, но и трястись над вами так же никто не будет, так что если вы умудритесь помереть по своей глупости, то туда вам и дорога, так как идиоты никому не нужны. Поэтому, прежде чем найти приключения на свои мягкие точки, думайте...

Не смотря на то, что говорил Чёрный очень даже важные и правильные вещи и в другой ситуации его бы слушали со всем вниманием, в данный момент что строй молодёжи, что стоявшие напротив взрослые с трудом давили улыбки. И их можно было понять, так как сидевшая на голове Чёрного и с серьёзным видом делавшая вид, что рулит, маленькая азари, из-за чего тому приходилось двигаться предельно плавно и держать голову горизонтально, что для его формы было непривычно, выглядела невероятно потешно.

Неожиданно Чёрный остановился и развернулся лицом к строю азари, а его хвост взметнулся вверх и подхватил ребёнка, обвившись вокруг него, после чего опустил возмущённо засопевшую малышку вниз и усадил на сгиб левой руки.

=Я смотрю, что меня никто не слушает, — сообщил Чёрный, поведя головой из стороны в сторону, заставив азари почувствовать себя неуютно, — а раз так, то дальше вам всё объяснят ваши наставники, а я пошёл, — он развернулся и тяжело затопал прочь по керамическому покрытию пола. Дойдя до выхода из зала он оглянулся: — Я буду ждать вашего возвращения, так что не вздумайте сдохнуть там, — с этими словами он скрылся за автоматически закрывшейся дверью.

-Хм... — прервала возникшую паузу Далия, одна из стоявших в рядах взрослых азари, — вы всё слышали, так что у вас двое суток чтобы получить всё необходимое, собрать необходимые вам личные вещи и приготовиться к перелёту во фронтир. Всё понятно?

-Да! — хором ответил строй азари, по виду которых было отлично видно, что они мысленно уже все давно на корабле и летят на встречу приключениям.

-Отлично, — оценила настрой молодёжи Далия, — тогда мы вас не задерживаем. Разойдись!

Строй тут же распался и большинство молодёжи принялось бурно выражать свою радость и обмениваться мнениями, а часть подбегала к так и продолжавшим стоять, разве что начавших перебрасываться фразами, наставникам и благодарили тех, на что получали только весёлые смешки и короткие напутствия. Даже стоявшего немного в стороне гета не обошли стороной и некоторые молодые азари подходили к нему с благодарностями. Что по этому поводу думал этот конкретный гет, а так же его сородичи, так и осталось неизвестным, но в ответ каждая подошедшая получала короткий кивок и выверенное сообществом гетов пожелание не подвести своих наставников и проявить себя во время практики.

* * *

-Ты ведь это специально? — скорее констатировал, чем спросил, Дракх у возящегося с мелкой азари Чёрного.

=Ты о чём?— поинтересовался тот в ответ, не поворачивая головы и щекоча весело смеющуюся девочку.

-Про твоё выступление, само собой, — хмыкнул развалившийся в кресле и потягивающий через трубочку какое-то пойло кроган, — я тебя слишком хорошо знаю для того, чтобы поверить, что ты мог не понимать, к чему твоё появление в таком виде приведёт.

=А, ты про это, — Чёрный взмахнул хвостом, выражая своё согласие, — есть такое. Ты же знаешь моё отношение ко всем этим официальным мероприятиям.

-Ну да, у вас то ничего подобного быть не может.

=Вот именно, — Чёрный принялся подкидывать в воздух весело визжащую Агни, — да и смысла в этом нет.

-Не скажи, — отрицательно мотнул головой Дракх, — многим разумным, особенно молодым, как раз такие вот официальные мероприятия и нужны для получения чувства собственной важности, хоть сами они никогда в этом не признаются, а многие вообще всегда будут ругаться на то, что их заставляют в них участвовать.

=Чувство собственной важности можно дать и другим способом, — шикнул Чёрный, — например участие в важных проектах, ну или, как в нашем случае, временно дать подросткам относительную свободу действий, показав, что считаешь их достаточно разумными для принятия самостоятельных решений.

-И откуда ты только всего этого нахватался? — покачал головой Дракх. — Вот сколько тебя уже знаю, но ты постоянно умудряешься чем-то удивить.

=Да, я такой, — самодовольно сообщил Чёрный, поймав в очередной раз малышку азари и опуская её на пол, не забыв вручить ей мягкую "резиновую" игрушку в виде самого Чёрного размером с саму девочку. — А узнал я это из обучающей программы кварианцев — они так учат свою молодёжь самостоятельно принимать решения и получать ощущение того, что они важные члены общества.

-У них и такое есть? — удивился Дракх. — Хотя да, чего я ещё ожидал от кварианцев?

=Вот-вот, эти разумные мне сразу понравились своими мозгами, — кивнул головой Чёрный и тут же добавил: — И нет, я не про вкус.

-Да я понял, — отмахнулся кроган, — ты лучше скажи, чем раньше собираешься заняться.

=Да всё тем же — стройка у меня идёт.

-Покажешь? — поинтересовался Дракх. — А то я как-то в последний год занят был.

=Покажу, — согласился Чёрный, одновременно набирая на своём уни-инструменте сообщение Шиаре, — только там ещё много работы предстоит, так как собран только каркас и установлены основные узлы.

-Но ведь получить представление о том, что у тебя получается, будет достаточно? Ты ведь документацию по своему проекту никому не показываешь.

=Ну так безопасность же, — пожал плечами Чёрный. — мало ли кому они в руки попадут. И да, общее представление уже получить можно, но только самое общее, так как ни коридоров, ни жилых помещений ещё нет.

-Не страшно, — усмехнулся Дркх, — для оценки проекта пока хватит и скелета с потрохами.

В этот момент дверь в гостиную открылась и в неё вошла Шиара, которая тут же ловко подхватила дочку на руки.

-Привет, Дракх, — поздоровалась она с кроганом, — давно не виделись.

-Привет, — махнул рукой кроган и пояснил: — Дела.

=Говорят, ты поучаствовал в подготовке некоторых капитанов клана Хель? — поинтересовался Чёрный, который освободившись от малышки азари развалился в поставленном тут специально для него ложе.

-Есть такое, — подтвердил Дракх, — я там своих натаскивал, всё-таки база там самая продвинутая, ну и пригласили поприсутствовать на тактической капитанской игре, а после её окончания поинтересовались моим мнением.

-Ну да, опыта у тебя хватает, — улыбнулась Шиара, присаживаясь на диван и усаживая дочку себе на колени.

-Есть немного, — согласился кроган, — за свою жизнь я во многих переделках побывал, да и этот клан видел меня и мой корабль в действии, так что ничего удивительного, что они поинтересовались моим мнением. Ну а там суть да дело и пошло-поехало. В конце концов договорились о курсе лекций и практических занятий для капитанов кораблей с моей стороны. Нормальные флотские тактики у них и так есть, а вот с инструкторами для капитанов были проблемы, так как никто не планировал обучать сразу столько капитанов, так что и мне работа нашлась. Благо собственную программу подготовки придумывать не было нужды, всё уже было придумано и отшлифовано заранее, а мне нужно было только ознакомиться с планом занятий и подумать, как я буду проводить занятия.

-Ты поэтому последнее время у нас не появлялся? — поинтересовалась Шиара.

-Ага, времени как-то не было, — подтвердил Дракх, — но сейчас курс подготовки подошёл к концу, да и выпуск молодёжи я пропустить не мог, так как так же с ними немного занимался, правда в основном практикой.

=Кстати, раз клан Хель завершил подготовку, значит ты теперь свободен? — уточнил Чёрный и, получив согласный кивок, спросил: — И чем теперь займёшься?

-Пока ещё не решил, — пожал плечами кроган. — Официально выпуск будет через две недели и я приглашён на церемонию получения дипломов и назначения на должности, так что до этого времени просто немного отдохну да посмотрю, что можно сделать со своим кораблём. Посмотрю новинки, прикину резервы да оценю возможность заменить некоторые модули на новинку и если всё будет нормально, то проведу апгрейд корабля.

=Разумно. Если хочешь, можешь загнать "Хищника" ко мне на верфь — проведу все работы бесплатно, так что с тебя только модули на замену, — предложил Чёрный.

-Даже отказываться не буду, — усмехнулся Дракх.

-А что потом? — спросила Шиара. — Ну, когда проведёшь апгрейд. Присоединишься к своим? Они же как раз к тому времени должны будут начать свою атаку на турианцев.

-Без понятия, — отмахнулся Дракх, — я про это подумаю потом.

=Его жена не отпустит, ши-ша-ши, — засмеялся Чёрный, — она уже третью сотню яиц отложила и собирается ещё как минимум штук так с тысячу отложить в течении ближайших двух лет и только потом сделать паузу и заняться воспитанием подрастающего поколения.

-Оу... — на секунду у азари даже пропал дар речи, но она быстро взяла себя в руки, — поздравляю, — улыбнулась она Дракху.

-Угу, спасибо, — кивнул тот в ответ и со вздохом отставил опустевший стакан, после чего повернулся к Чёрному: — Ты забыл добавить, что там уже очередь выстроилась на моё наследство.

=Ш-ши-и... отмахнулся хвостом Чёрный, — пока Бошара не отложит все запланированные яйца, до тех пор она никого не подпустит к тебе, а вскоре, в связи с намечающимися активными боевыми действиями, у них появятся много других вариантов, так что это не серьёзно.

-Только это и радует, — буркнул Дракх. — Да и не один я сейчас страдаю, и в Хель хватает и своих таких же везунчиков.

=Это меня в вас и забавляет, — вновь рассмеялся Чёрный, — вы не боитесь столкнуться с непреодолимым препятствием и сдохнуть, но боитесь отказать своим женщинам.

-Но ведь это же естественно, — хмыкнул Дракх. — Если меня выбрали как продолжателя рода, значит я действительно что-то стою. А уж если самка хочет получить от меня столько потомства, то есть повод гордиться.

-Но полторы тысячи детей... — покачала головой Шиара, обнимая дочку.

-Не все они доживут даже до трёхсот лет, — пожал плечами кроган, — хорошо если половина выживет, — и заметив как азари скривилась, услышав то, пояснил: — Не нужно думать, что я не буду сожалеть об их смертях, совсем нет, но это так же не значит, что я буду страдать из-за их смерти. Наша молодёжь быстро растёт, но вот взрослеет она даже дольше азари. Если ваши девы в "триста лет" уже начинают становиться матронами, став серьёзными и достаточно умудрёнными жизнью, то большинство кроганов до "пятисот лет" остаются на уровне... — он на секунду замолчал, прикидывая, — примерно как "сто-сто пятидесятилетняя" азари, разве что не такие инфантильные. Но вот по эмоциональному накалу очень даже похоже. Потом они привыкают себя контролировать... большинство из них, но к тому времени в живых остаётся, как правило, процентов тридцать-сорок.

=Плюс ваше отношение к смерти играет роль, — понимающе кивнул Чёрный.

-И это тоже, — согласился Дракх, — но это скорее последствие, а не причина.

=Угу, а причина — большое количество потомков, а значит естественная высокая смертность в древности, — понимающе шикнул Чёрный. — Но так как в последствии вы выбили основную массу самой опасной фауны, то вам пришлось регулярно устраивать небольшие войнушки, чтобы сократить количество ртов. Но когда вы ещё больше развились и объединились в страны, то войны стали более массовыми, а учитывая вашу выживаемость, то использование атомного оружия стало всего лишь вопросом времени. Ввести же контроль рождаемости вы уже не успели, а потом, когда вам вновь пришлось вернуться к клановому обществу и количество потомков вновь стало определять выживание, появились саларианцы, которые вмешались и подстегнули ваше техническое развитие, совершенно не озаботившись вашим социальным прогрессом, так как им и азари было нужно мясо для войны.

-Верно, — вздохнул Дракх, — а потом ещё и не давали нам колонизировать планеты, и ввели запрет на активацию новых Ретрансляторов, а когда мы начали размещать свои поселения на планетах азари, то тут же попытались нас выдворить, вначале оказывая экономическое давление, а потом, когда не получилось, то и силой.

-Вы сами виноваты, — ткнула в крогана пальчиком Шиара, — вот кто вас надоумил организовывать поселение на той же Лусии? Это же слишком близко к нашему родному миру.

-А не запретили бы нам самостоятельно осваивать планеты мы бы туда и не совались, — наставительно сообщил Дракх, — а так селились там где ближе и удобней.

-Ничего себе ближе! — возмутилась Шиара. — Да от нашего скопления до вашей Тучанки...

=Хватит, — остановил спорщиков Чёрный, — ваш спор не имеет смысла, так как в сложившейся ситуации виновны все — и азари, и кроганы и вроде как оставшиеся ни при чём саларианцы. Но вот в начавшейся войне всё же больше виновны азари, и как те, кто первый начал военные действия против конкурентов, и как не справившиеся со своей работой дипломаты, которые позиционируют себя как миротворцев и вообще самых толерантных разумных в галактике. И вообще, Агни пора поесть, — неожиданно сменил он тему.

-А?.. — не сразу сориентировалась Шиара. — Ой, точно, — она подхватила дочь на руки и встала с дивана: — Пойду я тогда.

-Угу, давай, — махнул рукой Дракх, но потом всё же добавил: — И ты это, не обижайся, сам не ожидал, что меня это так заденет.

-Ничего, я понимаю, — кивнула ему Шиара, притормозив и обернувшись, — и ты меня тоже извини, что начала обвинять.

-Проехали.

=Как дети малые, — высказался Чёрный, после того, как Шиара скрылась за дверью.

-Да говорю же, и сам не ожидал, что меня этот вопрос так заденет, — пожал плечами Дракх. — Вроде уже давно не глупый новик, многое пережил, вроде как ума набрался, но вот что-то зацепило.

=Наверное стареешь, — со смешком-шипением предположил Чёрный.

-Скорее становлюсь вождём, — вздохнул Дракх, — у меня ведь пополнение.

=Откуда это? — удивился Чёрный.

-Да вот как-то нашлись, — развёл руками кроган. — А если серьёзно, то это сопровождавшие вывезенных с одной из разбомбленных колоний женщин и детей, которым просто было некуда возвращаться. Основная часть бойцов решила основать собственное свободное поселение, то есть продолжить жить так, как они жили ранее, планируя со временем стать новым кланом, благо почти всех женщин спасти они успели. Часть ушла в другие кланы. Кто-то присоединился к клану Хель. Ну а несколько бойцов узнали меня и попросили принять к себе. Так что моя команда немного увеличилась. Правда техник всего один попался и один из молодых выразил желание освоить профессию корабельного инженера, а остальные влились в абордажную команду, но всё равно количество живых увеличилось уже до трёх десятков.

=Хм... Так может тебе пора и корабль сменить? — поинтересовался Чёрный. — Всё-таки экипаж у тебя из гетов, а органики в основном именно как абордажники и десантники выступают, а на фрегате им будет немного тесновато. А уж если к тебе ещё кто-то присоединиться, то вообще дело будет швах.

-И что ты предлагаешь?

=Предлагаю не проводить апгрейд "Хищника", а построить тебе новый корабль, — предложил Чёрный.

-На крейсер у меня народу маловато, — скривился Дракх, — да и опыта командования такими крупными кораблями у меня нет.

=Не крейсер, нет, — отрицательно мотнул головой Чёрный, — просто максимально большой разрушитель или даже...

-Что ты там уже придумал?

=Да, пожалуй это будет что-то среднее между очень маленьким крейсером, крупным разрушителем, корабля поддержки десанта и непосредственно самого десантного корабля.

-Это что за монстр получится? — со скепсисом поинтересовался Дракх. — Это же несочетаемые условия.

=Посмотрим, — почесал щёку Чёрный, — а пока есть только идея. Я всё посчитаю, прикину и дня через два сделаю концепт, там и посмотрим, что у нас получится.

-Ну если только так. А что тогда с "Хищником"?

=Оставишь себе, — отмахнулся погрузившийся в обдумывание пришедшей в голову мысли Чёрный, — будет у тебя разведчиком и поддержкой.

* * *

Глава 2.

Адмирал Меркури мрачно просматривал последний отчёт по флоту. Отчёт был не очень, так как в последнем сражении участвовавшие в столкновении корабли хоть и не были уничтожены, но получили такие повреждения, что их все придётся отвести для ремонта, причём отводить придётся на ближайшую азарийскую верфь, так как согласно заключению технической службы были большие сомнения, что корабли переживут длительный переход до турианских систем. Впрочем, тот факт, что азари придётся потратиться на приведение в рабочее состояние повреждённых кораблей было даже хорошо, так как позволит выделить сэкономленные средства на ремонт других кораблей, которых становилось всё больше, так как в последнее время столкновений стало намного больше и турианские верфи перестали справляться с ремонтом. А ведь нужно было ещё и новые корабли строить, так как требовалось заменять уничтоженные.

Но не это так сильно испортило настроение, так как всё это было обычными буднями воюющего флота к которым он был готов — переговоры с азари уже были проведены и они согласились выделить свои производственные мощности для ремонта и строительства новых кораблей, и даже частично оплатить все работы. Нет, испорчено настроение у него было пришедшей из метрополии информацией, с которой он ознакомился в первую очередь, а сейчас просто продолжал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Когда только было принято решение о вступлении в войну на стороне азари, адмирал и не думал, что ему придётся воевать не только со взрослыми мужчинами-воинами, но и с женщинами и детьми. Но сделанного не вернуть и в данный момент они всего лишь пожинают плоды собственной гордыни. Массированная атомная бомбардировка турианских колоний была проведена профессионально и практически всем кораблям кроганов, участвовавших в этом налёте, удалось уйти безнаказанными. Было разрушено две малые верфи, на которых собирали корветы, уничтожено более пяти десятков добывающе-обогатительных комплексов, почти семь десятков производственных комплексов. А сколько было сожжено сельскохозяйственных угодий и уничтожено ферм пока ещё продолжают подсчитывать. То же самое касалось количества погибших в следствии бомбардировки. Хорошо ещё, что турианцы были более устойчивы к радиации чем те же азари, да и скафандров хватало, так что вторичных жертв почти не было.

А ведь в случившемся есть и его вина, так как он не отклонил предложение штаба про уничтожение поселений кроганов ударами с орбиты. Тогда это предложение показалось ему правильным, так как позволяло сохранить ресурсы, а самое главное жизни десантников, которым пришлось бы захватывать эти поселения. Вот только его малодушие привело к ещё большим жертвам, только на этот раз среди обычных гражданских. Что стоят все его победы, если именно действие находящегося под его командованием флота привели к этим смертям? И ведь ничего уже не исправишь — маховик войны раскручен, голодные духи выпущены на волю, а им осталось только победить либо умереть. Впрочем, для себя он уже всё решил — он исполнит свой долг и сделает всё возможное для победы или хотя бы выживания его народа, а потом...

* * *

Зайдя в свои апартаменты и дождавшись, когда дверь за ним закроется, Курил Киин матерно выругался, с трудом сдержавшись, чтобы не пнуть ни в чём не повинное кресло. Переговоры прошли бессмысленно и ничего добиться не удалось. Впрочем, частично в сложившейся ситуации он сам виноват — когда азари поднимали вопрос о принятии запрета на использование орбитальной бомбардировки по планетам с поселениями он поддержал саларианцев в том, что для этого закона пока не время и стоит вначале добиться победы, а потом уже запрещать. На тот момент это казалось наиболее правильным решением, так как позволит сохранить жизни турианцев. Конечно, пока он не имел права голоса, но учитывая, что именно флот турианцев в данный момент несёт основную нагрузку в войне, его мнение учитывают. Так что разработку и принятие закона отложили до окончания боевых действий. Ну откуда ему было знать, что эти дикари смогут добраться до их систем и провести атомную бомбардировку?

Но что сделано, то сделано и теперь осталось только разгребать последствия. Переговоры с азари и саларианцами, как уже говорилось, ни к чему не привели, так как если закон запрещающий применение оружия массового поражения и приравненного к таковому будет принят сейчас, то всем станет понятно, что это вызвано страхом, а не беспокойством за жизни гражданских. Тем более, что атакованы были только турианские колонии, а вот планеты азари хоть и находились намного ближе и были более доступны, никто не атаковал. А уж этот ролик, что был выложен в экстранет и уже успевший наделать шуму, в которой кроганы заявили, что не они начали войну на уничтожение, но они её не боятся, а потому и отвечать будут соответственно, поворачивал всё так, что и обвинить кроганов в применении недопустимых методов войны становилось невозможным, так как они привязали свои действия к действиям тураинцев. Конечно, после победы уже никто не помешает провести правильную пропагандистскую политику и поменять мнение простых разумных, объяснив им, что во всём виновны кроганы и что только такие варвары как они могли опуститься до атомных бомбардировок. Но это будет потом, а сейчас-то что прикажете ему делать?

Писк терминала прервал размышления турианского посла, заставив того сделать несколько медленных глубоких вдохов и выдохов, после чего сесть на своё рабочее место и ответить на вызов.

-Господин посол, — на экране терминала появилось лицо секретаря, — к вам саларианец, некто Палон Бау. Говорит, что его дело связано с последними событиями. Вот всё, что мы успели на него найти.

Терминал вновь пискнул. сообщая о входящем сообщении.

-Хорошо, я сейчас просмотрю, а ты придержи пока гостя, — распорядился Курил, — налей ему там что-то. В общем, сам знаешь.

-Слушаюсь, — рука секретаря дёрнулась, как будто он собирался выполнить воинское приветствие, но сдержался. — Что сказать посетителю?

-Ничего. Просто предложи подождать.

Отключив соединение, Курил открыл пришедший от секретаря файл и принялся изучать собранную на саларианца информацию — нужно же было хоть поверхностно знать, с кем собираешься иметь дело.

-Приветствую вас, — поздоровался с вошедшим в кабинет саларианцем Киин. — Прошу простить за задержку, но нужно было решить некоторые вопросы — слишком много проблем появилось.

-Я понимаю, — коротко кивнул саларианец. — У меня тоже с временем не очень, так что предлагаю сразу перейти к цели моего визита.

-Я только за, — турианец указал на стоявший в углу кабинета диванчик, — прошу.

-Меня зовут Палон Бау, — представился саларианец после того, как приземлил свою пятую точку на диван и даже не став дожидаться, пока турианский посол сядет рядом, — и я представляю группу матриархов и далатрес, которые обеспокоены происходящими событиями. К сожалению большинство не поддержало наше предложение вмешаться в конфликт, а потому мы не можем помочь материально, разве что только предоставить подконтрольные нам производственные мощности для размещения на них ваших заказов на общих основаниях.

-Даже так это лучше, чем ничего, — дипломатично ответил Курил, а сам подумал, что скорее они не сильно то и пытались убедить своих сородичей, так как основные системы кроганов лежат как раз на границе саларианского сектора, который растянулся по дуге вдоль рукава, а значит кроганы имеют отличную возможность атаковать почти любую систему саларианцев на выбор. Проще говоря саларианцы банально струсили и решили подождать и выждать пока ситуация не станет однозначной.

-Этого мало, — отрицательно мотнул головой Палон. — Проблема в том, что не смотря на все усилия ГОР и коммандос азари им так и не удалось уничтожить промышленный потенциал кроганов, хоть они его и знатно проредили. А тут ещё и кварианцы, с которыми кроганы сумели заключить долговременный договор на ремонт и модернизацию своих кораблей, а так же постройку новых судов всех классов. Как кроганы за это всё рассчитываются нам так и не удалось установить, вернее, мы только узнали, что частично услуги оплачиваются бартером — кроганы поставляют кварианцам различные ресурсы, часть средств вносится кредитами, но вот как производится оплата остальной части так и осталось пока неизвестным. Так что кроганы без проблем успевают ремонтировать и восстанавливать свои корабли и ещё и строить новые.

-Мы знали, что кроганы заказывают корабли у кварианцев, — кивнул турианец, — но пока ни с одним не сталкивались.

Сообщая это, Киин только мысленно скривился, так как Ретрансляторы, через которые кроганы проводили свои караваны на другой край галактики, находились в саларианской зоне ответственности и те никак этому не мешали.

-Это связано с тем, что новые корабли шли на усиление внутренних систем, а так же заменяли собой те корабли, которые отправляли на передовую, — пояснил саларианец. — Но как нам удалось установить, насыщенность кроганского флота новыми кораблями достигла своего предела, а команды в достаточной мере освоились со своими кораблями и вскоре они попадут на передовую. А учитывая, что эти корабли созданы не только специально для кроганов, то есть обладают приемлемой для тех живучестью, так ещё и по последним технологиям, то проблем они вам могут предоставить много.

-Мы справимся, — Курил попытался выразить голосом свою уверенность в победе.

-Возможно, — не стал спорить саларианец, — но потери будут большие.

-Это долг воина — погибнуть за свой народ.

-Несомненно, — согласно кивнул саларианец, — но лучше, когда за свой народ погибают воины врага. Впрочем, с этим мы ничего сделать не можем и то, насколько хорошо ваши воины будут сражаться, зависит только от вас.

-Несомненно, — согласился Киин с собеседником.

-Но вместе с тем, — продолжил Палон, — со своей стороны мы можем предоставить средство, которое позволит ограничить мобилизационный потенциал кроганов.

-Что вы имеете виду? — насторожился Курил.

-Понимаете, ещё когда мы только обнаружили кроганов и принялись помогать им вновь развиться до приемлемого уровня, чтобы они могли вступить в войну с рахни, — начал пояснять саларианец, — мы задумались о том, что будет после. Не все, конечно, но наша группа точно. Дело в том, что то, что было нашим спасением на момент войны с рахни — высокая рождаемость кроганов и их относительно быстрое взросление, в мирное время было главной угрозой стабильности, так как при высоком уровне выживаемости молодых кроганов численность этого вида начинала быстро расти, а значит им требовались новые земли для расселения. Вот только под давлением азари был принят закон запрещающий активировать новые Ретрансляторы. Этому было две причины — страх встретить ещё один подобный рахни агрессивный вид, а так же и так чрезмерное количество уже открытых систем и планет. Так что решение о активации новых Ретрансляторов было отложено на время, когда основная масса уже открытых пригодных к колонизации планет будет освоена. Вот только азари не учли особенности психологии кроганов. Те предпочитали селиться относительно компактно из-за чего и стали основывать свои поселения на планетах азари в том же рукаве, в котором находилась и Тучанка, что и послужило началом конфликта.

-Интересная лекция, но мне бы хотелось услышать о предлагаемом вами методе, — напомнил Киин.

-Уже перехожу, — кивнул саларианец. — Так как основная проблема от кроганов проистекает от их чрезмерной рождаемости, то было решено разработать средство по ограничению этой самой рождаемости. В результате длительных исследований на свет появился вирус получивший название "генофаг". Этот вирус позволяет сократить рождаемость в тысячу раз, лишив таким образом кроганов мобилизационного потенциала. Таким образом результат вашей схватки будет решён не скоростью восполнения потерь, а воинскими навыками и опытом, а так же развитостью экономики.

-Вы предлагаете нам воспользоваться биологическим оружием? — возмутился Курил. — Вы хоть понимаете, что произойдёт, если оно мутирует?

-За это можете не переживать, — успокоил его саларианец, — так как этот вирус разработан на основе генома кроганов и действует только против них. В организмах других существ, как и во внешней среде, он почти сразу погибает. Так что как бы он не мутировал другим разумным не стоит переживать. Тем более, что мы будем постоянно контролировать ситуацию и в случае нужды среагируем, проведя коррекцию. А чтобы вы не переживали, что вам подсунули что-то опасное, мы предоставим не только образцы вируса, но и всю документацию по нему. Это поможет вам в принятии решения. И да, мы не настаиваем на использовании "генофага", мы просто даём вам возможность, так как в противном случае вы так и будете сражаться с ордами кроганов, которые будут быстрей пополнять свои ряды, чем вы будете их уничтожать.

-А почему вы сами не использовали этот вирус, если уж не можете в открытую вступить в войну? — поинтересовался Киин. — По крайней мере ГОР ваше неучастие в войне действовать не мешало.

-К сожалению, наша группа оказалась в меньшинстве и если мы только попробуем сами воспользоваться "генофагом" как нас всех обвинят в предательстве, а на это мы пойти не можем, так как пострадаем не только мы, но и все наши кланы, — развёл руками Палон. — Так что всё, что мы можем сделать, это предоставить вам документацию и образцы, и предоставить по вашему запросу принадлежащие нам лаборатории для производства достаточного количества вируса. Больше мы ничем помочь не сможем.

-Мне понятна ваша позиция, — кивнул собеседнику Курил. — Я переговорю с правительством и позже свяжусь с вами.

-Хорошо, — саларианец тут же поднялся на ноги, — тогда не буду вас задерживать, да и у меня время ограничено. Вот мой почтовый адрес и ключ для шифрования сообщения, — он протянул флеш карту турианцу. — Буду ждать сообщения. Продуктивного вам дня.

-Постараюсь решить этот вопрос поскорей, — сообщил турианец, принимая карту. — Удачного дня.

Проводив сларианца до двери и дождавшись, когда за ним закроется дверь, Курил вернулся за рабочий стол и почти минуту смотрел на флешку, положив её на стол перед собой. О чём он размышлял всё это время так и осталось неизвестно, но в конце концов он встрепенулся и резким движением спрятал карту в карман своего посольского одеяния, после чего вызвал секретаря и приказал организовать сеанс закрытой связи с одним из высших генералов, не имело значения каким — информацию следовало донести до патриарха, а сделать это сразу напрямую было малореально, так что проще было вначале сообщить о произошедшем одному из приближённых патриарха, а уже тот займётся организацией встречи.

* * *

-И сколько ты говоришь тут будет орудий? — поинтересовался Дракх, после того, как закончил обходить корабль вокруг. -И какие у них ТТХ?

Пообещав Дракху показать строящийся корабль, Чёрный не стал откладывать дело в долгий ящик. Так что как только молодые девы загрузились на два фрегата и отправились в сторону фронтира, планируя добраться до Тортуги за неделю, Чёрный с Дракхом забрали всех желающих и отправились в свою систему. Дракх ранее тут не бывал, а потому увиденное его впечатлило, тем более, что от него никто не скрывал что где находится.

И вот сейчас они с Чёрным стояли на третьем снизу балконе, опоясывающем строительный док по кругу, и смотрели на возвышающуюся громаду будущего крейсера. Силовой набор уже был полностью собран, как и установка основных узлов корабля, а в данный момент геты заканчивали размещать основные силовые линии, после чего предполагалось взяться за монтаж всех остальных узлов и помещений. Исходя из всего этого уже сейчас можно было представить, как данный корабль будет выглядеть, особенно, если у тебя есть доступ к технической документации и интерактивной компьютерной модели, на которой можно ознакомиться с планируемыми возможностями корабля.

=Главный калибр уже установлен, это шесть орудий длиной "триста восемьдесят метров" идущих почти через всю длину корпуса, которые ты можешь и сам видеть, — Чёрный махнул хвостом в направлении трёх орудийных колон которые через силовой набор были видны с этой стороны корабля. — Три орудия с одной стороны от масс-ядра, три с другой. Заряжание с помощью автомата заряжания конвейерного типа. Доснаряжение автомата из бункера барабанной подачей. Бункер комплектуется как готовыми поражающими элементами на базе, так и созданными с помощью формовщика из любого подходящего материала в походе. Для экономии объёма основная часть боезапаса перевозится в виде слитков и изготовляется по мере надобности формовщиком. Техническая скорострельность ОГК — "полтора выстрела в секунду". Стрельба ведётся очередями по двадцать снарядов, что составляет сто двадцать снарядов в полном залпе. Масса снаряда десять килограмм. Скорость выстрела что-то около "девятисот километров в секунду".

-Впечатляет, — покивал кроган. — А что по вспомогательной артиллерии? Или ты откажешься от неё?

=Нет, полностью отказываться от неё я не планирую, но и засовывать столько орудий, как пихают обычно на крейсера, не собираюсь, — отрицательно мотнул головой Чёрный, — тем более, что я ставлю сюда новинку, у которой скорострельность ещё выше, чем у того орудия, что стоит на "Хищнике".

-А не развалятся они? — усомнился Дракх. — Там ведь и так нагрузка уже почти на пределе.

=За это не переживай, так как я ставлю спаренные орудия, по два на четырёх палубах на каждый борт, — пояснил Чёрный, — так что на самом деле нагрузка увеличилась только на общую амортизирующую систему, а нагрузка на каждый механизм орудия осталась почти в том же диапазоне, даже немного уменьшилась... совсем чуть-чуть.

-Ты сказал спаренные? — выделил из слов Чёрного самое главное Дракх.

=Именно. Мы тут посчитали, что если оставить один ствол, то никакие компенсаторы не справятся даже с учётом кардинального снижения импульса отдачи за счёт масс-эффекта, — начал объяснять Чёрный. — По сути это два орудия собранные в пакет — у них даже механизм заряжания у каждого свой, пусть они и синхронизированы.

-А зачем тогда так извращаться? — удивился кроган. — Поставил бы два орудия и всё.

=Объём, — пояснил Чёрный, — такой дуплет занимает меньше полезного объёма, чем два отдельных орудия.

-А-а, тогда понятно, — покивал Дракх. — Но ведь у него и надёжность тогда ниже.

=Это да, есть такое, — согласился Чёрный, — если выйдет из строя общая система доводки и компенсации отдачи, то из боя выйдут сразу оба орудия. Но чем-то всегда приходится жертвовать. Тем более, что этот корабль и не создаётся для длительных эскадренных сражений, а отбиться от нескольких фрегатов запаса надёжности ему хватит, а там и отремонтировать всё можно.

-Тоже верно, — не стал спорить Дракх. — Так я так понял ТТХ отдельного ствола близкое к орудию моего "Хищника"?

=Да. Немного помощней, всё же при той же длине ствола и скорости выстрела масса пули немного больше, но в принципе всё тоже самое — несколько каскадов накопителей, револьверное заряжание, промежуточный магазин, в общем, почти полная копия пушки твоего красавца.

-Восемь орудий — шестнадцать стволов на борт, хм-м... — Дракх потёр правой ладонью нижнюю челюсть. — Учитывая суммарную мощь бортового залпа — впечатляет. Любой фрегат превратится в груду металлолома быстрей, чем его команда поймёт что случилось, да и попавшему под бортовой залп крейсеру не позавидуешь. А что кроме артиллерии планируешь устанавливать?

=Да всё, что положено, — махнул хвостом Чёрный, — ПОИСК со всеми причитающимися ему элементами — батареями лазеров, кинетическими турелями, бомбомётами и ракетными установками. Пусковые кассеты с различными дронами. Два абордажных бота. Пусковые ячейки для десятка истребителей. Два десантных катера и две шлюпки. В общем, полный набор универсального личного крейсера, чтобы можно было отбиться от любых пиратов и небольшой стандартной современной эскадры. Разве что часть лазеров более мощные, чем обычно ставят а корабли, но особой роли это не играет.

-Неплохо укомплектовал, — хмыкнул Дракх. — Масс-ядро, я так понимаю, тоже нестандартное?

=Как и на всех моих кораблях, — пожал плечами Чёрный. — На дредноутное, понятное дело, не тянет, но вот то, что оно примерно на треть мощней перспективного М-ядра разрабатываемого азари для своего нового крейсера, это точно.

-И откуда ты его характеристики узнал?

=А нечего лабораторию, что занимается такими разработками, подключать к общей сети экстранета, — насмешливо шикнул Чёрный.

-Серьёзно?

=Мне то зачем врать?

-Афигеть, — Дракх озадаченно покачал головой, — я знал, что они не дружат с головой, но чтобы настолько...

=Ну-у, в их защиту нужно признать, что рабочие компьютеры всё же изолированы от общей сети, но когда это мешало учёным и инженерам? Ведь с доступом к сети работать намного удобней, ши-ши-ши, — засмеялся Чёрный. — Разумные вообще умеют сами себе организовывать проблемы.

-Есть такое, хе-хе, но это лечится регулярной поркой, — хохотнул Дракх.

=А вот глядя на вашу молодёжь, у меня начинают возникать сомнения по поводу данного метода, — покачал головой Чёрный, — очень уж дури у них много.

-Есть такое, — вынужден был согласиться Дркх, — но тут дело в систематическом подходе, прочности ремня и силе того, кто проводит вразумление — добавил он потом, демонстрируя бицуху.

Оба разумных поржали над непритязательной шуткой и отправились к выходу — всё что было нужно Дракх уже увидел, так что не стоило мешать работать гетам, которые не прекращали сборку корабля ни на секунду.

* * *

Вон Элар выбрался из скафандра и повёл плечами, разминаясь. Проследив, как контролируемый ВИ его личной зоны манипулятор убирает скафандр на обработку, он направился к размещённому в углу кабинета бару. Налив себе на "два пальца" он развалился в кресле, с удовольствием делая первый глоток и предаваясь воспоминаниям.

За прошедший год ему пришлось изрядно поработать, но все усилия были не напрасны и две недели назад их станция, со странным названием Тортуга, была официально введена в строй. Честно говоря, когда ему продемонстрировали план строительства, то он отнёсся к указанным срокам с большим скепсисом, так как возводить пустотные постройки с такой скоростью было нереально. Но, как оказалось, он ошибался и это оказалась реальность. Как ему позже объяснил один из инженеров-кварианцев, контролировавших процесс стройки на случай непредвиденных сложностей, всё дело в самом подходе к работе и организации труда плюс использовании гетов как рабочей силы.

Последние вообще оказались незаменимыми работниками способными в рекордные сроки перепрофилироваться на любой вид деятельности. А самое главное, что они умели самообучаться и для того, чтобы научить гета выполнять какую либо работу, ему не требовалось устанавливать специальное программное обеспечение, как это было бы с любым другим типом дронов, достаточно было показать, как и что нужно было делать, а дальше геты уже сами выработают наиболее оптимальный алгоритм действий. Понятное дело, что с готовыми программами сменить род деятельности было намного проще, но когда эти самые программы отсутствуют, как это зачастую и происходило, данная возможность изрядно облегчала жизнь. А ещё, благодаря особенности взаимодействия нейрочипов гетов, у них не возникало проблем с лицензионными программами.

С другими дронами ведь как было дело — один комплект лицензионного программного обеспечения можно было установить только на один комплект дронов, а точнее на их управляющую станцию, у которой мощность имеет ограничения, а значит и количество контролируемых её дронов. Так что если приходилось выполнять какие-то работы, то нужно было заранее рассчитывать необходимое количество дронов и либо покупать более мощную станцию, либо две-три станции. Вот только на каждую дополнительную станцию требовалось устанавливать собственный пакет программ, а более мощная контролирующая станция стоила намного больше, чем те несколько штук, что были необходимы для управления таким же количеством дронов. Понятное дело, что тут, во фронтире, можно было забить на лицензионку и пользоваться нелегальными версиями, но с ними был шанс заполучить какой-нибудь вирус. С гетами же было достаточно приобрести и установить пакет программ на любого из них и он уже сам поделится со всеми остальными гетами в сети всей необходимой информацией, так как не смотря на то, что физически каждый гет был отдельной платформой, система защиты воспринимала их как одну машину и потому не препятствовала созданию копий. Тем более, что копировались даже не столько изначальные программы, как уже переработанный опыт гета.

И вот, с помощью этих самых гетов за рекордно короткое время была построена не только эта станция, которая и сама по себе была эдаким шедевром космостроительства, так как имела не только обширную общую зону, но и зоны для волусов и элкоров, с аммиачной атмосферой и повышенной гравитацией соответственно. Вместе со станцией были возведены ремонтные доки, транспортный терминал на орбите уже колонизированной планеты, с которой на космические объекты поставлялось свежее продовольствие, а обратно отвозились бытовые отходы, и автоматические станции контроля космического пространства для обеспечения безопасности системы. Понятное дело, что без персонала все эти постройки всего лишь мёртвые груды металла, керамики и пластика. Ситуацию могло бы исправить широкое применение гетов, но кварианцы отказались их продавать, заявив, что и самим не хватает и максимум, что они могут сделать, это в случае нужды направить их для выполнения срочной работы. Так что пришлось Вону озаботиться наймом необходимых для обслуживания всего построенного специалистов. Хорошо ещё, что часть должностей он сумел укомплектовать собственными кадрами, благо он заранее организовал на подконтрольной ему планете подготовку необходимых специалистов. К сожалению далеко не все успели закончить обучение, так что без посторонних наёмных специалистов пока было не обойтись. Ну ничего, ещё три четыре года и он сможет почти полностью укомплектовать технический персонал собственными кадрами.

Но оставалась ещё одна проблема — вся эта инфраструктура потребляла ресурсы и кредиты и в данный момент приносила одни только убытки. И именно решением этого вопроса все эти две недели он активно и занимался. Не то чтобы он раньше не озаботился этим вопросом, совсем нет, он налаживал новые контакты с обитавшими в системах Термина видами, поднимал свои старые контакты с командирами и хозяевами наёмных отрядов и контрабандистами, пытался завести новые знакомства среди свободных капитанов, но до запуска в эксплуатацию станции он не мог предложить что-то конкретное. Но теперь, когда была запущена не только станция, но и вся сопутствующая ей инфраструктура, а так же в системе появился собственный флот, пусть и по меркам видов Цитадели довольно маленький и скорее тянувший на эскадру, всего пять крейсеров, десяток фрегатов и три десятка корветов, но даже так он был способен дать прикурить любому, кто попытался бы совершить налёт на эту систему. А если учитывать, что крейсера были построены кварианцами по специальному проекту и фактически были охранными кораблями, а потому имели пониженную автономность, которую разменяли на увеличенное количество орудий, лазерных батарей и термонакопителей, позволяющих дольше вести активное сражение, а фрегаты и корветы были построены на верфях его партнёров так же по спецпроектам, то данную систему и ближайшие к ней можно было считать безопасными.

Так же на станции был установлен мощнейший вычислительный центр, на котором был установлен написанный элкорами ВИ, в задачу которого так же входило предоставление информации по ситуации во фронтире и системах Термина, отрядам наёмников, свободным капитанам, как пиратам так и контрабандистам, экономической ситуации на колониях во фронтире и планетах Термина. В общем, на станции можно было приобрести любую необходимую для нормальной деятельности в этом секторе информацию. Самое интересное, что стоимость информации менялась в зависимости от того, кто её запрашивал, так что если отряд наёмников решит осесть на станции и будет иметь хорошую репутацию, то сможет получать всю необходимую ему информацию вообще бесплатно, а потенциальным клиентам будут ненавязчиво рекламировать именно его, а не их конкурентов.

И вот сегодня на станции появились первые гости из Термина заинтересовавшиеся возможностью приобретения кораблей и найма инструкторов для обучения экипажей. А вскоре на станцию должны будут прибыть представители нескольких небольших наёмных отрядов. Так что самая работа только начиналась, но ещё не старого волуса это только радовало.

Допив "алкоголь", Вон сполоснул стакан и уселся за свой рабочий стол, активировав терминал и открывая первый сегодняшний отчёт.

* * *

Глава 3.

-Внимание, торможение завершится через две минуты, — раздалось из динамика общекорабельной трансляции сообщение корабельного ВИ, — всем занять свои места согласно штатному расписанию!

Находившиеся в кают-компании фрегата два кварианца мужского пола синхронным движением посмотрели на табло, показывающее корабельное время.

-Как думаешь, нам стоит пойти в рубку или дождёмся, пока нас позовут? — поинтересовался один из них, вновь принимаясь за прерванное чтение с планшета.

-А смысл куда-то идти? — пожал плечами его собеседник, так же утыкаясь в свой планшет. — Всё равно мы выйдем далеко на окраине системы, так что нам ещё часа три неспешно добираться до внутренних областей, если не хотим получить неожиданный подарок от не в меру педантичного гета.

-Это да, инструкции они выполняют от и до, так что вполне могут выстрелить без предупреждения, если мы превысим скоростной режим или сунемся куда-то не туда, — согласился с ним первый кварианец.

-Ну так а я о чём? А полюбоваться на то, что они тут настроили мы ещё успеем, тем более, что с такого расстояния всё равно ничего толком разобрать не получится.

-Значит решено — остаёмся тут, — кварианец потыкал пальцами правой руки в планшет, явно набирая какой-то текст, — всё равно скоро второй завтрак.

Кают-компания находилась в глубине корабля, так что даже в случае начала боевых действий была довольно безопасным местом, а раз так, то возвращаться в свои каюты не было смысла, а лучше было дождаться очередного приёма пищи тут.

-Угу, — согласился его собеседник, после чего поинтересовался: — Кстати, а чего вашей конторе понадобилось от Него? — задавая вопрос он намеренно выделил интонацией "вашей" и Него".

-Обмен? — покосился на него собеседник.

-Можно подумать, что Он будет хранить от нас же в секрете наши вопросы и предложения, — усмехнулся задавший вопрос, — всё равно вскоре всё узнаем. Но если тебе так хочется, то ладно — обмен.

-Я из принципа, — усмехнулся предложивший обменяться вроде как секретной информацией. — Ну, а нашей конторе нужны его контакты с Листени.

-Нафига? — удивился мужчина. — Или у разведки уже пропали собственные осведомители?

-Да у саларианцев что-то непонятное творится в последни... — кварианец на секунду задумался, — последний год, примерно, вот и хотелось бы получить информацию от тех, кто имеет больше возможностей для её получения.

-Мда, саларианцы та ещё заноза в одном месте, — согласился с ним собеседник. — С азари и то проще, всегда можно найти недовольных или тех, кто с твоей помощью хочет подсидеть соперницу, а саларианцы, несмотря на всю их внутривидовую конкуренцию и вроде как постоянное подсиживание вышестоящих, очень не любят посвящать чужих в свои внутренние дела, так что договориться с кем-то из государственных структур намного сложней и не факт, что тебя банально не используют, слив в конце, не предоставив ничего реально полезного.

-Вот-вот, и как это только в них уживается, непонятно, — представитель кварианской разведки покачал головой. — С одной стороны, сдают своих лучших агентов непонятно кому непонятно за какие преференции, разгребая потом последствия этого деяния, а с другой, настолько не любят посвящать посторонних в свои внутренние дела, что многие готовы пожертвовать собой, но не допустить утечки информации. Бред, в общем.

-Скорее особенность физиологии, — усмехнулся его собеседник, на секунду оторвавшись от планшета.

-Да хоть как назови, главное результат, — отмахнулся разведчик. — Кстати, похоже мы уже в системе, — прокомментировал он изменение тональности работы масс-ядра и двигателей.

-Скорее всего, — его собеседник бросил короткий взгляд на часы, — по времени как раз.

-Ну да, секунда в секунду, — согласился разведчик, так же посмотрев на время. — И да, твоя очередь, так что колись, что вам тут понадобилось.

-Всего лишь хотели попросить прикрыть нашу группу.

-Так вы всё-таки решились на эту авантюру? — представитель разведки поднял взгляд от планшета и посмотрел на собеседника. — Я думал, что вы уже отказались от идеи обкатать свои костюмчики в реальных условиях. Всё же прошло уже больше года, как была высказана эта идея.

-Не отказались, — покачал головой представитель службы безопасности кварианского Союза, как стало понятно, — просто броня требовала доработки, а так же бойцам-испытателям требовалось приобрести специфические навыки, которые ранее им просто не требовались. Мы их даже заставляли в "Искателей" играть, где они могли познакомиться с архитектурой Улья и научиться там ориентироваться, ну и чтобы изучили повадки Чужих, — тщательно выговаривая слово из неизвестного языка, сообщил мужчина.

-Как ты их назвал?

-Чужой — так же тщательно как и в прошлый раз проговорил безопасник, — именно так назвала своего боса одна из тех двух азари-подростков, которых он взял на воспитание. С её слов так его сородичей называли где-то и когда-то. Случайно узнали, можно сказать, — хмыкнул мужчина и пояснил: — У них там работает группа занимающаяся изучением экстрасенсорики и один из наблюдателей умудрился сделать запись разговора этих двух дев, где и проскочил этот факт.

-Вот оно как. И что это значит? — поинтересовался разведчик.

-Всего лишь того, кто пришёл из вне, если дословно, то есть чужак по нашему.

-Ну-у, в общем-то логично, если так их называли другие, — кивнул разведчик, — но заставляет задуматься.

-О чём?

-Да о давших это название, — ответил разведчик. — О том, что либо эти Чужаки были единственные, кого этот вид обнаружил и потому так назвал, либо что Чужаки прибыли из совсем уж каких-то неизвестных далей, вполне возможно, что даже из-за пределов галактики, либо эти Чужаки не считались для тех, кто дал им такое название, такими уж опасными.

-Если верно последнее, то я даже боюсь себе представить кем они были, — усмехнулся безопасник.

* * *

=Я вас слушаю, — бросил Чёрный, стремительно входя в едва успевшую открыться дверь и одним движением "втекая" в специально для него стоящий в этой комнате отдыха ложемент.

Находившиеся тут и ожидавшие, когда их позовут для беседы, кварианцы переглянулись. Всё-таки что представитель ВР что служащий СБ надеялись, что беседовать будут один на один. Но так как они уже были знакомы с характером Чёрного, то в принципе предполагали нечто подобное, так что сейчас пытались определиться, кто из них будет первым излагать свою просьбу. По внешнему виду и поведению Чёрного никогда нельзя быть уверенным, какое у него в данный момент настроение — несмотря на внешнюю спешку он мог вполне внимательно выслушать собеседника и тщательно обсудить проблему, а находясь вроде как в благодушном состоянии и никуда не спеша мог отделаться коротким прямым ответом даже не дослушав до конца.

=Коротко и по существу, — бросил Чёрный, устроившись поудобней и сцепив пальцы в замок, поставив локти на подлокотники, — я действительно спешу.

-Тогда я первый, — понятливо кивнул разведчик. — Мы просим помочь нам договориться с Листени — очень нужна информация от саларианцев.

=Причина? — поинтересовался Чёрный, слегка повернув голову к говорившему и немного наклонив её так, чтобы рот спрятался за сцепленными в замок кистями.

-Саларинацы что-то затеяли, но мы не можем узнать что именно. Так как мы оказываем кроганам экономическую помощь, то есть мнение, что это может угрожать Союзу.

=Хорошо, я свяжусь с Морланом и дам ему ваш контакт, он с вами свяжется.

-Благодарю, — кивнул кварианец. — Тогда у меня всё, — он откинулся на спинку дивана, на котором они с коллегой-конкурентом сидели и пригубил сок из стакана, который всё это время держал в руке, радуясь, что в беседе с Чёрным не требуется придерживаться протоколов бесед. Такой стиль общения ему нравился намного больше, но по службе редко когда доводилось так беседовать.

=И ради этого нужно было лететь сюда лично? — покачал головой Чёрный.

На это разведчик только развёл руками, демонстрируя, что тут он ничего поделать не может — начальство сказало надо, а он ответил есть.

=Пфша, — насмешливо фыркнул Чёрный и перевёл внимание на второго кварианца: — У тебя тоже что-то подобное?

-Не знаю, — пожал плечами тот, — тебе судить. Ты ведь помнишь как участвовал в испытании новой экзоброни? — получив подтверждающий кивок, кварианец продолжил: — Мы хотим провести испытание в боевых условиях, для чего хотели попросить присмотреть за испытателями и предложить подходящую планету — ты ведь наверняка лучше знаешь, к каким Ульям нам лучше вообще не соваться, а где можно и походить по округе.

=Ш-ш-ш... — Чёрный тихо зашипел и замер, даже хвост прекратил покачиваться и застыл в воздухе вопросительным знаком. Несколько секунд стояла тишина, после чего последовал вопрос: — А что вы можете предложить Королеве, чтобы она позволила вам убивать её детей?

-Что ты имеешь ввиду? — подобрался кварианец-безопасник, а разведчик утратил всю расслабленность и перестал скрывать свой интерес к беседе.

=Для любой Королевы самым желанным является заполучение нового генома, так как это позволяет повысить шансы её Улья на выживание, — пояснил Чёрный. — Учитывая же, что все планеты, на которых имеются Ульи, ну кроме Невоса, были заселены азари, то наличие там генома кварианцев величина стремящаяся к нулю. Как ты думаешь, что произойдёт, когда разведчики заметят появление нового вида пока ещё неинкубаторов на планете? Можешь не гадать — Королева отдаст приказ получить этот геном любыми методами, так что вашу группу загонят и захватят. Возможно самые удачливые смогут помереть в ходе этой охоты. Так что у вас только два варианта. Первый — высадится возле Улья, совершить рывок внутрь, не очень глубоко, и ещё быстрей смыться оттуда, успев эвакуироваться раньше, чем охота на вас начнётся. Времени у вас будет очень мало, а опасность заполучить на борт какой-нибудь подарок очень высокой.

-А второй? — спросил безопасник, когда так и не дождался продолжения.

=Второй это договориться с Королевой об обмене.

-Ты предлагаешь преподнести в подарок кого-то из кварианцев? — мысль пожертвовать кем-то из сородичей была неприятна кварианцу, но преступники в их социуме всё же встречались, так что найти несколько подходящих кандидатур было можно.

=Не обязательно, — отмахнулся хвостом Чёрный, — будет достаточно нескольких представителей любого вида, чей генотип в Улье отсутствует. Азари и саларианцы отпадают сразу, так как на тех планетах они были, но вот все остальные...

-И даже ханары? — с интересом спросил разведчик, не удержавшись.

=Этих она тоже возьмёт, но только в довесок, так как ничего для нашего вида особо полезного у них нет.

-Хм, азари с саларианцами отпадают, кроганы тоже, по вполне понятной причине, ханары же идут как некондиция, — принялся в слух рассуждать безопасник, — остаются только виды обитающие в системах Термина и мы.

-Про волусов забыл и элкоров, — напомнил разведчик.

-С ними мороки много, да и порвёт волусов без скафандров.

-Не порвёт, декомпрессию ещё никто не отменял, — усмехнулся разведчик.

=Жителей Термина трогать я бы не рекомендовал, так как потом проблемы могут возникнуть — соседи, как ни как, — вмешался в рассуждения Чёрный, — но вы забыли про ещё один вид, про представителей которого никто и не вспомнит.

-Турианцы, — правильно понял намёк безопасник, — но тут могут быть проблемы.

=Не вижу проблем, — пожал плечами Чёрный. — Сейчас идёт война, так что пленных у кроганов хватает, а ещё их можно приобрести у батаринацев, которые уже успели совершить налёты на несколько турианских колоний за рабами.

-Даже если отбросить в сторону моральные принципы, всё же ты предлагаешь использовать не преступников, а нормальных разумных, то сам факт покупки нами разумных мало того, что противоречит нашим убеждениям, так ещё и в глазах других будет выглядеть не очень, а сохранить такое в секрете не получится.

=Тогда можете сами захватить нужное вам количество, — предложил Чёрный, не желая понимать сути проблемы.

-Это будет расцениваться как объявление войны, — покачал головой кварианец, — а на нас и так смотрят косо за нашу помощь кроганам, так что после этого от цитадельцев всего можно ожидать.

=Я показал тебе варианты, а как поступить уже вам решать, — отмахнулся Чёрный, — с Королевой же я договорюсь, хоть это и будет сложно, — он выбрался из ложемента и направился на выход. — Если у вас есть ещё какие вопросы, то обсудим их потом, а если вопросов нет, то можете лететь обратно, диспетчер даст вам коридор.

-Это что у него там такое происходит, что он так спешит? — поинтересовался разведчик не обращаясь ни к кому, а всего лишь выразив своё удивление, после того, как дверь за Чёрным зарылась.

-А ты куда-то спешишь? — в свою очередь спросил безопасник с тихим смешком. — Нас ведь не выгоняют, так что можем походить, где будут пускать, посмотреть, что тут и как.

-Поговорить с обитающими тут, — продолжил мысль разведчик.

-С последним, только, поаккуратней, а то ещё подумают, что ты разведкой занимаешься.

-Не учи учёного, — улыбнулся шутке разведчик. — Кстати, что ты там говорил про команду занимающуюся исследованиями экстрасенсорных способностей?

* * *

-На самом деле ничего сверхестественного в том, что мы изучаем, нет, — рассказывал Исин'Джа, ведя за собой двух гостей из силовых структур, которые решили познакомиться с их исследованиями, — но так как эти направления официальной наукой были признаны бесперспективными, а нам не хотелось подвергаться излишнему давлению, то было решено использовать именно такое название для нашей группы. Мало ли чудаков в мире? — усмехнулся он собственным словам. — Так что нас почти не трогают, а мы имеем возможность заниматься своими исследованиями.

-И как результаты? — поинтересовался представитель внешней разведки кварианского Союза.

-Кое-какие результаты уже есть, но намного скромней, чем могло бы быть, — вздохнул Исин.

-И в чём причина?

-В малом количестве биотиков среди кварианцев, а точнее, почти в полном их отсутствии среди нашего вида, — последовал ответ, — а среди небиотиков практически невозможно найти потенциально способных индивидуумов.

-И именно поэтому вы обратились к Нему?

-Верно, именно поэтому, — согласно кивнул Исин. — Мало того, что Чёрный и сам сильный биотик, так что с него получаются более полные данные, так ещё в его распоряжении имеются азари, которые все поголовно биотики, а значит обладают нужными нам навыками. Они, конечно, все связаны именно с контролем биотических воздействий, но даже так это намного лучше, чем пытаться найти подходящего подопытного среди небиотиков. Понятное дело, что у нас есть и среди нашего вида несколько перспективных объектов наблюдения, но сколько нам пришлось приложить усилий для их выявления, уговоров поучаствовать в наших экспериментах и обучению... — кварианец огорчённо покачал головой.

-Но разве биотические навыки не зависят от количества нулевого элемента в организме и силе нервной системы? — вновь задал вопрос разведчик, одновременно замечая, что его коллега хоть и прислушивается к их разговору, но ничего интересного пока не услышал и явно и так знает про всё сказанное.

-Не совсем верно, — принялся пояснять Исин, — от количества НЭ зависит потенциал силы биотика, то есть насколько сильное воздействие в потенциале можно задействовать. От силы же периферийной нервной системы зависит количество НЭ которое ты можешь задействовать одновременно, то это соотношение даёт реальный показатель силы и сложности задействованного навыка. Но вот то, насколько далеко, точно и разнообразно ты можешь воздействовать на объект или объекты атаки зависит от кое-чего другого.

-И от чего же?

-Вот это мы и пытаемся определить. Кое-какие результаты уже есть, но работы предстоит ещё много.

-А можно примеры? — спросил разведчик. — Хотелось бы понять получше.

-Например, мы установили зависимость изучаемого нами воздействия от интуиции, то есть подсознательному расчёту имеющейся ситуации для нахождения наиболее оптимального варианта действий, — ответил Исин.

-То есть такой разумный даже не понимая разумом происходящее может найти правильное решение для выхода из неё?

-Именно, — радостно кивнул Исин, — но это ещё не всё. Например боец с такими возможностями будет допускать минимум ошибок даже в ситуации к которой не готовился и которая произошла неожиданно.

-Ты хочешь сказать, что если во время операции, к примеру, вмешается кто-то третий, то такой боец отреагирует даже ещё не зная что произошло, а всего лишь ориентируясь на малейшие признаки подобной ситуации и даже не осознавая этого?

-Верно, но это всего лишь первый уровень, если так можно сказать, — подтвердил Исин. — Дело в том, что мы зафиксировали зависимость данной способности с возможностью телепатического общения и чем выше телепатия развита, тем эффективней работает интуиция. Это проверено экспериментальным путём, так что информация точная, насколько это возможно в наших условиях. Мы не уверены, что там зависимость прямая, возможно что и опосредованная, но факт их взаимосвязи наличествует.

-Вы сказали телепатия? То есть чтение и передача мыслей?

-Она самая. Чёрный особо и не скрывает, что его вид владеет подобным, правда вроде бы только внутри их вида, — пожал плечами Исин. — Тем более, что уничтоженные азари и саларианцами рахни так же общались бесконтактно, то есть с помощью той самой видовой телепатии, так что в этом нет ничего особенного.

-Я бы так не сказал, — покачал головой разведчик, — наш вид то не обладает подобной способностью.

-Ну-у как сказать, — протянул учёный.

-В смысле? — удивился разведчик.

-Ну так-то мы действительно не способны на телепатию, хотя кто знает и вполне возможно, что этот навык и можно было бы развить путём целенаправленной селекции, — начал объяснять Исин, — но мы уже установили, что в теории способностью к дистанционному бесконтактному общению, мы предпочитаем именно такое определение, обладают все высокоразвитые существа. Другое дело, что она не развилась, так как были более полезные на тот момент в плане выживания навыки. Но благодаря помощи Чёрного мы установили, что наш разум способен некоторое время поддерживать мысленно общение без вредных последствий для мозга. У каждого кварианца этот порог разный, но даже минимальное время контакта составляет почти две минуты, а максимальное — двадцать.

-А это не сильно рискованно, ставить экспериметы над собственным мозгом? — поинтересовался разведчик.

-Как бы да, — немного смутился учёный, — но мы же не совсем идиоты и у нас уже были предварительные данные по этому вопросу. Да и всё происходило в условиях жесточайшего контроля за состоянием добровольца, так что угроза здоровью была минимальной.

-И всё равно, я считаю, что вы не имели права проводить подобные эксперименты в частном порядке, — покачал головой, разведчик.

-Но тут не территория Союза, так что эти ограничения не действуют, — тут же возмутился Исин.

-Да понимаю, потому и выразился именно так, высказав собственное мнение, — отмахнулся разведчик, покосившись на невозмутимого коллегу, который со скучающим выражением лица посматривал по сторонам. — Вы лучше продолжайте, вы очень интересно рассказываете, — поощрил он учёного.

-А? А да, — Исин слегка смутился, но быстро взял себя в руки и продолжил: — После того, как был установлен сам факт возможности для кварианцев поддерживать подобный вид связи Чёрный предоставил нам... пусть будет аппарат, который позволяет разумным дистанционно бесконтактно общаться на расстоянии.

-И откуда он его взял? — тут же насторожился разведчик.

-Вырастил, — пожал плечами Исин.

-Вырастил? — удивился разведчик.

-Именно, — подтвердил учёный. — Аппарат представляет из себя два псевдоживых кокона со сложнейшей внутренней структурой, которые позволяют забравшимся внутрь общаться друг с другом. Правда пользоваться ими могут только кварианцы, так как настроены они на наш разум. По сути эти коконы выступают усилителями сигнала и передающими станциями, если использовать привычные нам термины. Там, конечно, всё немного сложней, но для упрощения понимания подойдут и такие названия. Кстати, мы пришли, — Исин остановился возле двери и приложил левую руку к голографическому замку, активируя свой инструментрон и разблокируя вход. — Прошу.

-Них... — было первым, что сказал разведчик войдя внутрь.

И его можно было понять, так как вид того, как из чёрного, колышущегося кокона, выбирается голый кварианец, покрытый с ног до головы какой-то прозрачной слизью, мог впечатлить любого неготового к подобному. Представитель службы безопасности отреагировал более спокойно, так как ему уже доводилось видеть подобное, пусть и только на видео.

-И это всегда так выглядит? — спросил разведчик у сопровождающего, который зайдя внутрь закрыл за собой дверь и заблокировал её.

-Ну да, — пожал Исин плечами, — эти коконы же псевдоживые и ты, по факту, забираясь внутрь, оказываешься у них во внутренностях.

-А какой смысл вы вкладываете в это слово? — поинтересовался разведчик, внимательно наблюдая, как испытателя, даже не дав тому смыть с себя слизь, засовывают в какой-то аппарат.

-В какое именно?

-"Псевдоживые".

-А, это, — учёный озадаченно почесал подбородок. — Понимаете, — попытался он объяснить, — они как бы живые, то есть могут поглощать необходимые вещества из окружающей среды, внутри них происходят сложные биохимические процессы и вообще они настолько похожи на какой-то организм, что можно даже ошибиться, но вместе с тем они не живые существа, их структура не совсем клеточная, у них нет ДНК, и вообще они не умирают в нашем понимании, и при достаточном количестве энергии и необходимых для функционирования веществ в теории могут функционировать бесконечно долго. Когда же у них заканчивается энергия для дальнейшего функционирования, то просто постепенно застывают, кристализируясь.

-Ясно, — разведчик некоторое время наблюдал за действиями учёных, но потом с показным безразличием поинтересовался: — А какие условия для функционирования требуются для этих коконов и на какую дистанцию поддерживается связь?

-Условия не имеют значения, — пожал плечами Исин, — так как они способны функционировать почти в любых условиях, кроме разве что сверхвысоких температур, заодно поддерживая жизнь находящегося внутри него существа. Правда только сородичи Чёрного могут существовать в подобных коконах неограниченно долго, а кварианцы максимум протянут лет пять, после чего начнётся отравление токсинами — всё-таки изначально они не предназначены для углеродных существ. Но это только если использовать их как спасательную капсулу.

-А что по расстоянию на котором можно связываться?

-В теории — неограниченно, по крайней мере в пределах нашей галактики точно, на практике же нашему разуму очень сложно убедить себя, что расстояние не имеет значения, — вздохнул учёный. — Чёрный объяснял, что в принципе можно связываться даже с кем-то не в коконе, но в реальности это ещё ни у кого не получилось.

-Так на сколько удалось связаться?

-К сожалению, у нас нет возможности летать по галактике по своим надобностям, — смущённо сообщил Исин, — так что мы проверили возможность связи только из соседних систем.

-И как результат?

-Говорю же, не все могут убедить себя, что расстояние не имеет значения, — ещё раз вздохнул Исин, — а без этого "докричаться" до кого-то не выйдет, так как управление у кокона мысленное и завязано на собственной убеждённости в возможности для тебя услышать абонента и передать ему свою мысль, что на самом деле невероятно трудно.

-То есть, использовать эти коконы для связи не выйдет, — сделал заключение разведчик.

-Верно. По крайней мере в ближайшее время точно, — подтвердил учёный. — Кстати, не хотите посмотреть на кокон поближе? Отсюда они выглядят не так впечатляюще.

-Хм-м... почему бы и нет? — согласился разведчик и поинтересовался у коллеги: — Ты пойдёшь?

-Я тут подожду, — отказался тот и пояснил: — Я уже видел.

Оставшись один, безопасник отошёл в сторону и уселся на один из стоявших в углу пластиковый стульев, закинув ногу на ногу, и сложил руки на животе, сплетя пальцы в замок, после чего прикрыл глаза и вроде как задремал.

-Не ожидал, что вы прилетите так быстро, обычно больше времени проходит, — на соседний стул опустился один из учёных и протянул безопаснику бутылку с водой, — будете?

-О, благодарю, — офицер взял воду и свернул крышку, сделав длинный глоток. — Хорошо-о. Что-то жарко у вас тут.

-Это оптимальная температура, так как погружение в кокон, для лучшего контакта, происходит в оголённом виде, как и последующие проверки — некогда ждать, пока испытатель отмоется, — пояснил учёный.

-Но прохладней то от этого не становится? — хмыкнул безопасник. — Что же касается того, что я так быстро появился, то так сложились обстоятельства. Кстати, где вы этого Исина нашли? Он очень хорошо умеет рассказывать и отвлекать внимание.

-У этого молодого кварианца талант к просветительской деятельности, — хохотнул учёный, — мы его привлекаем для съёмок просветительских роликов, за что получаем от министерства образования помощь в получении кое-какой аппаратуры, которую обычными путями пришлось бы добывать намного дольше, но вы это и так наверное знаете, — покосившись на собеседника и не дождавшись никакой реакции он продолжил: — По поводу нашего вопроса — уже есть предварительные результаты и вскоре нужно будет провести испытания на разумных.

-Что нибудь ещё?

-Да. Этого нет в докладах, но один из испытателей коконов сумел почувствовать кого-то чужого, — сообщил учёный.

-В смысле? — насторожился офицер.

-Не кварианца, — последовало уточнение. — Чёрный упоминал о такой возможности, так как с его слов для разума без разницы с кем связываться, но на практике было установлено, что почувствовать удаётся только особей своего вида. Возможно те же азари, благодаря своим особенностям психики, смогут ощутить всех окружающих, вне зависимости от вида, но их у нас нет, тех, что принадлежат Чёрному, мы не считаем, да и кокон настроен именно на кварианцев.

-Ясно. И кого же он ощутил?

-Мы не знаем, так как не с чем сравнивать, — покачал головой учёный. — Дело в том, что чужой разум и мысли каждый воспринимает по своему, например этот испытатель, — он кивнул в стороны выбирающегося из сканирующего аппарата кварианца, — воспринимает мысленный фон в виде цвета, кто-то воспринимает его в виде звуков, кто-то как тепло или холод, при этом даже если оба испытателя воспринимают ментальный фон одинаково, например в виде цветов, то не факт, что эти цвета будут одинаковые. В общем, составить признаки, по которым можно было бы определить конкретный разум или принадлежность к определённому виду, не представляется возможным.

-Тогда почему ваш испытатель решил, что почуял именно чужой разум? — задал закономерный вопрос офицер.

-Это сложно объяснить тому, кто ни разу не пробовал нащупать нужный разум, — вздохнул учёный, — но он утверждает, что это не похоже на обычный окружающий ментальный фон.

-Это может быть Чёрный?

-В теории, да, но с такой же вероятностью это может быть вообще кто угодно, так как для такого способа связи расстояние, в теории, не имеет значения.

-Тогда какая практическая польза с этого? — поинтересовался разведчик.

-Пока никакой, — пожал плечами учёный, — но мы подтвердили, что контакт с разумом существа не принадлежащего к нашему виду возможно не только в теории, но и на практике. Но есть одна проблема.

-Я слушаю.

-После многократных опытов и мозгового штурма мы пришли к выводу, что все проблемы из-за неправильного подхода, — начал излагать учёный. — Дело в том, что разум взрослого человека уже сформировался, а взгляд на реальность устоялся, из-за чего принять что-то кардинально отличающееся от привычной картины мира очень сложно, а многим и невозможно.

-И что вы предлагаете?

-Мне сложно это предлагать, но другого варианта мы не видим, так как даже применение наркотиков не решает проблему, — вздохнул учёный. — В общем, мы хотим попробовать с детьми. Их разум ещё не закрепощён догмами и им будет намного проще принять новое и необычное. В противном случае мы ещё долго будем топтаться на одном месте.

-Что же, я передам ваше предложение начальству, — сообщил офицер после долгого молчания, во время которого учёный начал нервно перебирать пальцами сцепленных в замок рук.

* * *

Глава 4.

-... Таким образом в ближайшее время можно говорить о появлении полноценного нейроинтерфейса и предназначенных для управления с его помощью объектов, являющихся результатом сплава классических технологий и биотехнологий, — закончил свой доклад руководитель службы безопасности кварианского Союза.

Доклад происходил в кабинете генерального секретаря, и кроме хозяина кабинета и самого докладчика присутствовало только двое разумных — командующий Флота и руководитель внешней разведки. Других имеющих право принимать решения на данный момент было решено не посвящать в результаты ознакомления с результатами инспекции в закрытую систему.

-Насколько это технология перспективна? — поинтересовался командующий Флота.

-Перспективы велики, так как данная технология позволяет не только контролировать перспективную технику как собственное тело, но и создать самовосстанавливающиеся системы, вплоть до кораблей, — последовал ответ. — Согласитесь, что корабль, способный самостоятельно затянуть собственные повреждения, пусть это и не касается электроники, обладает хорошим потенциалом, особенно при проведении рейдерских операций. А уж скорость реакции на изменение ситуации у контролируемых с помощью нейроинтерфейса кораблей и техники будет значительно выше, чем у техники с классическим управлением, что даст значительное преимущество в сражениях.

-Действительно перспективно, — вынужден был согласиться командующий, — но ведь электронику, двигатели, вооружение, энергетическую установку и масс-ядро всё равно придётся изготавливать классическими способами. Я правильно понял?

-Верно, но не совсем так, — частично подтвердил правоту командующего начальник СБ. — Энергетическую установку, реактивные двигатели, основную массу электроники и вооружение действительно придётся устанавливать вполне себе классические, а вот с масс-ядром не всё так понятно. Все вы знаете, что несколько новых М-ядер представляют собой адаптированные для нашей промышленности изделия, скопированные с разработанного и собранного Чёрным масс-ядра... которое он скорее выращивает, чем собирает. Так что вполне возможно, что и М-ядра можно будет выращивать, что значительно снизит стоимость их производства. Плюс есть намёки на то, что Чёрный изучает возможность использования не стандартного масс-ядра, как это делается на всех кораблях, а большого количества небольших выращенных масс-узлов, размещённых по всему кораблю, симулируя работу биотики в органиках. Это должно позволить расширить перечень возможных кинетических манипуляций и не ограничиваться только оперированием собственной массой корабля и массой боеприпасов кинетических орудий, искусственной гравитацией и кинетическими щитами. Не знаю, насколько эта технология окажется рабочей и будет ли она лучше уже привычной схемы, но даже сейчас можно предположить, что как минимум для наземной техники и МЛА она окажется применимой. Представьте себе, что пилот меха получит возможность наносить биотические удары, пусть и очень ограниченного перечня. Насколько это разнообразит тактические и боевые возможности подразделений имеющих эту технику в своих рядах? Выставить групповой кинетический щит, нанести гравитационный удар по преграде или засевшим за укреплением противникам, подавить одним биотическим ударом щит противника и это только то, что приходит в голову сразу.

-Но пока это всего лишь идея, которую только предстоит воплотить в реальность, я правильно понял? — поинтересовался командующий.

-Проект пока находится на ранней стадии проверки концепции, но серьёзно за него возьмутся только после того, как будет закончена работа над нейроинтерфейсом, — подтвердил главный безопасник.

-Это всё хорошо, — вмешался в беседу глава государства, — но мне бы хотелось услышать ваше мнение о том, какие проблемы это всё, о чём вы тут докладывали и рассуждали, может принести нам, кварианцам.

-Если про эти проекты станет известно до того, как мы успеем переоснастить на новинки хотя бы треть флота и армии, то нас задавят несмотря ни на что, — первым высказался командующий Флота, — так что необходимо сохранять всё в секрете.

-Я сомневаюсь, что виды Цитадели пойдут на открытое противостояние, особенно с учётом всё ещё идущей войны с кроганами, но вот устраивать разнообразные диверсии им ничего не помешает, так что с необходимостью хранить всё в секрете я полностью согласен, — частично согласился с командующим начальник ВР. — Да и про истерию в СМИ Цитадели, которую легко могут поднять, так же забывать не стоит. Результаты подобной истерии мы можем видеть на примере кроганов, которых уже давно бы обвинили во всех грехах, если бы не наша помощь в размещении контраргументов. Но даже так общественное мнение на стороне азари и турианцев, а кроганов, в большинстве своём, считают агрессивным видом, который вынудил азари перейти к силовым действиям. Нас же вообще утопят, припомнив и помощь кроганам в ремонте и постройке кораблей, и то, что кроганы где-то в нашем секторе устроили себе тренировочную базу, как считают разведки Республик и Союза, и что наши верфи производят расчёты за предоставленные услуги и бартером в том числе. Последнее особенно вызывает возмущение у банкиров Цитадели, так как это огромные суммы, которые идут мимо их рук.

-Если сохранить в секрете разработку всего перечисленного удастся, всё же посторонним нет хода в систему, принадлежащую компании Кина и Чёрного, то вот при сохранении текущей ситуации в работе верфей, конструкторских бюро и добывающей промышленности сохранить в секрете начало перевооружения и строительства новых кораблей не удастся, — озвучил своё мнение безопасник.

-И что ты предлагаешь? — поинтересовался генеральный секретарь. — Это ведь твоя работа — обеспечивать секретность и безопасность работ.

-Предлагаю пойти по тому же пути, что и наш чёрный друг — организовать полностью автоматические добывающе-производственные комплексы, которые необходимо будет развернуть в отдалённых системах, где никто не бывает. Благо мы уже закончили всесторонние испытания предоставленных нам автоматических добывающе-обогатительных комплексов, осталось теперь только воспользоваться уже отработанным опытом и создать нужные нам комплексы. Тем более что на данный момент все эти технологии ещё находятся на стадии проектирования, а значит, спешить нам некуда и мы можем всё сделать в секрете от остальной галактики. И кстати, я бы заранее подготовился к выходу из ассоциации в Союзе Цитадели, так как нас рано или поздно всё равно либо сами выкинут, либо вынудят покинуть их Союз.

-Не считай политиков глупей себя, — осадил подчинённого лидер государства, — мы уже давно обсуждаем этот вопрос и рассматриваем все возможные варианты наших действий при разных вариантах событий.

-Прошу меня извинить, что-то я действительно не туда влез, — тут же исправился главный безопасник. — Возвращаясь же к идее автоматических комплексов, то по мере возведения нужных построек мы можем переправлять туда нужных специалистов, которые отработают и испытают первые прототипы кораблей, техники и другого вооружения, и доведут их до промышленного производства. К тому времени, как проекты кораблей и наземного вооружения будут готовы, будет развёрнута производственная база для их выпуска. Таким образом мы сумеем сохранить всё в секрете и к тому моменту, когда эти новые изделия будут поставлены на вооружение, у нас их будет достаточное количество, чтобы никакое вмешательство извне не могло помешать нам остаться самым технологически продвинутым видом галактики.

-Что же, я услышал ваше мнение и, пожалуй, соглашусь, что наличие подобных технологий нужно сохранить в секрете настолько долго, насколько это возможно, — вынес, после недолгого молчания, решение глава государства. — Идея с организацией засекреченного автоматизированного производства мне кажется наиболее отвечающей нашим целям, тем более что такой комплекс в любом случае лишним не будет и всегда может пригодиться. Так же одобряю организацию нового конструкторского бюро для последующей работы с новыми технологиями. Как их, кстати, назвали?

-Биомеханоиды, но во всех документах они проходят под термином бионики — искусственные механизмы, подражающие живым организмам, — сообщил безопасник. — Это позволит сохранить всё в секрете даже в случае, если кто-то случайно проговорится, заставив возможного противника искать не в том направлении.

-Тогда до того, как информация по этим биомеханоидам получит распространение, тоже будем использовать эту вашу бионику, — решил глава государства, после чего принялся раздавать указания: — Вам, — он повернулся к командующему Флота, — обеспечить подбор перспективных офицеров для службы на новых кораблях. Времени у вас много, так что к подбору каждого кандидата подходить предельно тщательно. Службе безопасности, — он перевёл взгляд на следующего собеседника, — обеспечить безопасность и секретность проводимых исследований и мероприятий по развёртыванию добывающе-производственного комплекса и будущему перевооружению. Помочь Флоту с отбором кандидатов и провести предварительный отбор офицеров наземных сил на командные должности для подразделений оснащённых новыми типами вооружения и техники — посвящать во всё это командующего наземными силами пока не будем. Подготовить штат инструкторов, которые будут обучать использованию новой техники и вооружения. Усилить контроль за прибывающими в наш сектор представителями других видов, особенно обратить внимание на тех, кто выражает интерес к новой технике и контактирует с учёными и конструкторами.

-Это будет сложно сделать, так как в последнее время много туристов прилетает на ставшие очень популярными гонки по бездорожью, где контактируют с изобретателями и конструкторами, принимающими участие в конструировании гоночных машин, — сообщил безопасник.

-Я знаю, но и не требую от вас, чтобы вы прекращали эти контакты, — понимающе кивнул генеральный секретарь, — всего лишь усильте контроль и соберите на всех контактировавших досье — разведка вам в этом поможет.

-Сделаем, — вздохнул главный разведчик, прекрасно понимая, что им подкинули огромный пласт работы, но отвертеться от неё не получится. Не пускать же в свою песочницу безопасников, этим только дай возможность уцепиться за возможность работать за пределами пространства Союза, так потом обратно попробуй забери.

-Отлично, — кивнул глава кварианского Союза, — начинайте подготовку и держите меня в курсе.

* * *

-И стоило ради этого забираться в такую даль? — грустно поинтересовалась Ариа, точным ударом отправляя попытавшегося напасть на неё батарианца в нокаут. — Драка в баре не то, ради чего я всё это время тренировалась.

-Да ладно тебе, весело же! — радостно оскалилась Пания, впечатывая лицом в стол подвернувшегося под руку саларианца. — Я так давно уже не развлекалась.

-Ариа права, для этого не требовалось столько тренироваться, — вздохнула Ника, внимательно наблюдая за идущей в баре потасовкой, — а настоящего контракта мы так и не нашли пока.

-И скорее всего не найдём, — опять вздохнула Ариа, — никто не хочет нанимать малолеток.

Группа молодых азари находилась на этой новой станции наёмников уже третью неделю, и ни один наниматель не заинтересовался их отрядом. Как и сказала Ариа, всех потенциальных нанимателей не устраивал их возраст, так что никто даже не посмотрел, что экипирован их отряд был лучше любого другого наёмного отряда. И пока молодёжь искала хоть какой-то подходящий для их отряда контракт, связываться с откровенно пиратскими налётами они не захотели, их кураторы отлично проводили время, выделяя кого-то одного присматривать за подопечными, либо отправляясь на поверхность планеты, где можно было поваляться на пляже, порыбачить или поохотиться, либо слоняясь по станциям и посещая любые интересные места да общаясь с заинтересовавшими их посетителями этих самых станций.

В данный же момент за ними присматривал Брэй, который, несмотря на идущую в баре драку, преспокойно сидел в углу в компании таких же прожжённых жизнью батарианцев и одного саларианца и попивал "пиво", наблюдая за творящимся и едко комментируя полёт очередного неудачника. А вот вмешиваться он не спешил, так как считал, что в кабацкой драке каждый должен сам решать, как ему быть. Не хочешь участвовать, но не имеешь сил отстоять своё право спокойно сидеть за столом? Выметайся или забейся в самый угол и не отсвечивай. Решил поучаствовать в драке? Так не жалуйся потом, что тебе разбили нос или поставили бланш. Тем более что никакой реальной угрозы здоровью молодых азари не было, так как тут кроме таких же азари, нескольких саларианцев и толпы батарианцев никого больше не было, а как известно без кроганов и драка не драка, а так, детская потасовка. Нет, понятное дело, что если кто-то из азари начнёт швыряться биотическими приёмами, то мало не покажется никому, но как правило подобное происходило очень редко, так как все крутящиеся в этом бизнесе давно уже знают, что в подобных потасовках применять что-то кроме собственных конечностей не рекомендуется. Вот кто-то из новичков, те да, те могли по незнанию схватиться за стул или вообще за оружие, но таких быстро успокаивали всем скопом, так как какие бы разногласия не были у развязавших драку, но это всё же было больше развлечение, а не выяснение отношений.

Данную драку, кстати, развязали батарианцы из команды "Харша", пиратского корабля на базе фрегата, зашедшего в составе группы рейдеров на эту станцию для уточнения обстановки во фронтире. Кто-то из них зацепил сидевших в зале азари из команды "Плачущей звезды", корабля, принадлежащего группе наёмников-азари, преимущественно действовавшей во фронтире, посмеявшись над их воинскими навыками и предложив им перебраться к ним на корабль, где им обязательно найдут применение. Понятное дело, что подобный "наезд" не мог остаться без ответа и в ответ так же полетели оскорбления. Слово за слово, и у кого-то первым не выдержали нервы, после чего перепалка переросла в драку, в которую включились представители и других отрядов, решившие немного размяться.

Впрочем, большинство участников уже лежало на полу или сидело под стенами бара, вытирая кровавую юшку из носа, и только самые стойкие продолжали мутузить друг друга, но и они уже успокоились и продолжали скорее по инерции. Что же касается команд с "Харша" и "Плачущей звезды", то их вынесли в числе первых, так как их было немного и они оказались в самом центре потасовки.

-Ну и зачем вы полезли? — поинтересовалась у Пании Мелла, лидер ещё одной тройки подростков-азари, которые всю драку простояли в стороне, не влезая в не касающуюся их потасовку.

-Скучно было, — дала ответ Пания, — а так хоть развеялись немного.

-И толку? — поинтересовалась Терри, ещё одна азари из подошедшей тройки. — Ладно бы это как-то помогло наладить контакт с какой-нибудь группой наёмников, которые взяли бы нас на дело, или вообще с потенциальным клиентом, а так пустая трата времени и сил.

-Эх, не умеете вы отдыхать, — показательно огорчённо вздохнула Пания.

-Ладно, хватит паясничать, — прервала беседу Ариа. — В чём-то Терри права — все наши телодвижения ничего не дают и никак не помогают получить даже самый плохонький контракт.

-Ну почему, наняться мясом не проблема, — скривилась Ника, — но нас ведь интересуют как раз нормальные контракты, да и имя мы собираемся себе сделать.

-Нам нужно дело, — подала голос Сили, последняя из подошедшей троицы до этого молчавшая, — дело, которое покажет, что мы что-то можем. И если нам не удаётся его заполучить, то мы должны найти его сами. Тем более что уже и кредиты постепенно начинают заканчиваться.

-Хм-м... есть у меня одна идейка, — задумчиво протянула Пания, — но вот согласитесь ли вы поучаствовать в этом, вот в чём вопрос.

-Что за идея? — поинтересовалась Ариа.

-Не тут, — Пания качнула головой в сторону выхода.

-Хорошо, пошли найдём тихое местечко и выслушаем твою идею, — решила Ариа, обведя внимательным взглядом своих подруг.

* * *

Фалере лениво листала последние новости, которые были сброшены в местную сеть только полчаса как прибывшим информационным курьером, так что все "горячие" новости в последнем блоке новостей присутствовали. В принципе таких курьеров у местных было где-то около десятка, которые загружали информационные пакеты не только в пространстве Цитадели, но и в кварианских системах, у кроганов, в системах батарианской Гегемонии и из систем Термина и "Аттического траверса", так что новости поступали вполне оперативно. Понятное дело, что вот прямо все новости они бы чисто физически не смогли доставлять, но все самые основные, вроде начавшейся паники в прилегающих к принадлежащим кроганам мирах, возникшей в ходе начавшегося наступления последних, когда они тремя мощными ударами вынудили флот турианцев не просто отступить, а сбежать, бросив на планетах своих легионеров, занимавшихся поиском и уничтожением партизанивших кроганов. В данный момент азари активно наращивали свою флотскую группировку в системе Кипладон, являвшейся узловой и перекрывавшей основной путь из кроганского сектора к Тессии.

Впрочем, данная новость Фалере была не интересна, так как подобное развитие событий и так было предсказуемо. Разве что со временем большинство аналитиков ошиблось, так как считало, что атака последует через месяц, из-за чего и получился такой бардак с флотом, а ответственные за оборону основных систем матриархи теперь рвут себе задницу, пытаясь как можно быстрей перекинуть все предназначенные для переброски корабли. Больше Фалере интересовали новости касавшиеся фронтира и систем термина, а так же систем кварианского Союза.

Дело в том, что Фалере была СПЕКТРом, представителем секретного подразделения, изначально созданного для противодействия кроганам. Вот только кроганы быстро наладили неплохую противодиверсионную систему, и теперь действовать в одиночку, каким бы крутым специалистом ты ни был, стало не просто бессмысленно, но и чрезвычайно опасно, так что решать вновь стали полноценные группы. Некоторые СПЕКТРы как раз и организовывали подобные группы, продолжая свои действия против кроганов. Некоторые, так и оставшиеся одиночками, переключились на другие цели, так как оказалось, что подобные высококлассные специалисты с неограниченными полномочиями требовались повсеместно. Сама же Фалере относилась к тем, кто переключился на другие объекты, но всё же предпочли собрать собственную команду. А как иначе, если действовать ей в основном предстояло во фронтире, где её неограниченные полномочия ничего не стоили, а одиночки, какие бы крутые они не были, долго не выживали? Да и управляться в одиночку с даже самым маленьким кораблём было хоть и возможно, но невероятно сложно и выматывающе. А без своего корабля во фронтире никак, так как мало того, что найти направляющееся в нужную тебе сторону судно не так просто, так ещё требуется и уговорить взять тебя на борт, а это ещё та задача.

И вот именно для изучения возможности покупки корабля она и прибыла в эту не так давно открывшуюся, но уже успевшую получить неплохую известность систему, где не только можно было ознакомиться с очень даже неплохой базой данных о наёмниках, контрабандистах, именовавшихся свободными перевозчиками, и различных пиратах, маскировавшихся под наименованием "свободных капитанов", но и неплохо отдохнуть, провести ремонт корабля, получить медицинскую помощь и договориться о закупке различных товаров в системах Термина. Но самое главное, что тут можно было как приобрести новый корабль почти любого класса, так и заказать модернизацию своего корабля или постройку судна под заказ, как по собственному проекту так и заказав разработку проекта специалистам-конструкторам самой верфи.

Фалере остановилась на варианте покупки нового корабля, но с внесением изменений для подгонки под её нужды. Свой выбор она остановила на одном из вариантов корвета, которые предлагали для покупки. Данная модель вполне подходила под концепцию дальнего разведчика и несмотря на присущие всем корветам довольно скромные размеры обладала неплохой автономностью. А учитывая глубокую автоматизацию всего управления и возможность управляться с кораблём в одиночку, пусть для полноценного обслуживания рекомендованная численность команды и составляла четверо разумных, конструкторам удалось обеспечить даже приемлемый уровень комфорта для команды из семи разумных и двух пассажиров, разместив на борту каюту капитана и четыре двухместные каюты "купейного типа" с двухъярусной койкой, откидным столом, двумя шкафам для одежды и брони с оружием, а так же общим умывальником с душевой кабинкой и туалетом на одно место. В общем, условия были вполне добротные и позволяли длительное время находиться в полёте не испытывая при этом дискомфорта. Так же на этой модели корвета была не только довольно просторная кают-компания, оборудованная по последнему слову техники и эргономики, но и небольшой камбуз, где можно было готовить практически любые блюда. Так что в полёте не требовалось ограничивать себя и питаться флотскими или армейскими саморазогревающимися пайками, а то и просто холодной консервой. Хотя про холодную консерву, конечно, небольшой перебор, так как не придумать, как на корабле нагреть еду, это нужно быть совсем уже идиотом и дикарём.

Единственное, что поначалу вызвало у СПЕКТРа вопросы, так это наличие двух трюмов — стандартного для всех имеющих возможность садиться на планеты кораблей нижнего кормового и нестандартного носового. Но изучив как следует конструкцию, она поняла, что носовой трюм очень легко превращается в торпедный отсек, в броне корабля даже были прикрытые легкосъёмными заглушками выходы под торпедные пусковые. Проще говоря эти вроде как разведывательные корветы легко и непринуждённо превращались в торпедоносцы, и вот этот факт заставлял задуматься. Ведь эти модели никто не регистрировал в Пространстве Цитадели, а значит, они были предназначены для продажи для обитателей систем Термина, которые вряд ли когда-нибудь решат посетить ПЦ. Таким образом они имели возможность приобрести вполне себе очень даже неплохие корабли по приемлемой цене. А ведь для продажи предлагались и другие модели и не только корветов. В каталоге Фалере видела и фрегаты и даже крейсера, не говоря уже про всякие вроде как гражданские суда. Нет-нет, если учитывать их характеристики, то они как раз входили в категорию гражданских, вот только при внимательном изучении становилось понятно, что они не менее легко, чем выбранный ей корвет, превращались в очень даже неплохие рейдеры, так как посадочное место для масс-ядра позволяло установить это самое М-ядро более высокого класса, обеспечив кораблю вполне сопоставимую с военными кораблями динамику разгона. Да и замена энергетической установки не вызывала никаких сложностей, так как все энерголинии были рассчитаны под более высокие энергии.

Впрочем, в данный момент саму Фалере данный вопрос не трогал никаким боком, так как у неё было своё задание, на котором она и была сосредоточена. Это не значит, что она не отправит полученную информацию и сделанные на её основе выводы Совету, а так же своему матриарху, но сделает это уже тогда, когда закончит все свои дела тут. Тем более что отсюда всё равно отправить сообщение можно было только двумя путями — через местную сеть, и тогда его вместе с остальными сообщениями перевезли бы в банках данных информационного курьера, или отправив заказное сообщение с помощью курьерской службы и тогда её сообщение отправили бы сразу же, но точно таким же курьером, только внеочередным. Только вот такой поступок мог привлечь к ней ненужное внимание. Так что проще было дождаться, пока окажешься в системе с Ретранслятором, возле которого имеется коммутационный буй, висящий там именно для отправки сообщений. Эти буи висели на самых ходовых маршрутах, и их регулярно проверяли корабли патрульного флота, производя ремонт в случае нужды или замену вышедших из строя. Правда, иногда эти буи воровали или просто ломали, но буй всегда успевал послать сигнал тревоги и лог последних событий на узел контроля, так что такие идиоты быстро попадали "на карандаш" службам правопорядка и флотским, которые с большим удовольствием при встрече отправляли их в тюрьму, ну или банально пристреливали, если было лень возиться. Поэтому коммутационные буи как правило работали исправно, а все желающие имели возможность отправить сообщение или даже установить канал видеосвязи для переговоров. Понятное дело, что за пользование этими услугам и взималась плата, плюс спецслужбы всегда могли запросить у обслуживающей буи компании информацию про ту или иную личность, но это была обычная практика, а потому находившиеся в розыске либо сразу же стремились покинуть район, из которого они выходили на связь, либо отправляли сообщения через подставных лиц.

Раздавшийся писк замка заставил Фалере оторваться от чтения новостей и вывести на экран терминала изображение с камеры замка. Эту функцию на станции предоставляли за незначительную доплату, так что большинство посетителей, решивших остановиться более чем на один день, пользовались ей. СПЕКТР так же не стала отказываться от такой полезной функции, всё же во фронтире нужно оставаться на чеку.

Убедившись, что это Салара, один из членов её команды, как раз и занимавшаяся вопросом покупки корабля, Фалере разблокировала замок, не забыв на всякий случай повернуться так, чтобы в случае опасности оказаться прикрытой столом, который можно швырнуть в возможного противника, ворвавшегося через дверь. Не то чтобы она ожидала подвоха от своей подчинённой, совсем нет, но бережёного боги берегут, так что лучше лишний раз перестраховаться, чем единственный раз словить лбом пулю.

-Как всё прошло? — поинтересовалась Фалере у вошедшей Салары, после того, как та устало шлёпнулась на диван, закинув ноги не его спинку.

-Вымоталась, — сообщила дева, — но договор заключён и через пять дней корвет перегонят сюда.

-Что-то быстро они, — задумчиво протянула СПЕКТР, — неужели они отказались вносить заказанные изменения?

-Не, все внесённые нами в проект изменения будут сделаны, по крайней мере меня так заверили.

-Тогда почему так быстро?

-Насколько я поняла, эти кораблики собираются где-то в пространстве контролируемом кварианцами на их же оборудовании, вроде как какая-то частная компания, — усмехнулась Салара, — но мы же знаем, как у них там всё устроено.

Усмешка девы была вполне понятна, так как кварианцы могли продавать свою технику, но никогда не продавали свои средства производства. Да они даже свои универсальные инструменты продавали посторонним с большой неохотой, что уж говорить о полноценных станках, пусть даже и бытовых. Это любой кварианец мог собрать у себя в сарае полноценную сборочную или даже производственную линию из взятых в любом ближайшем распределительном центре комплектующих и станков, а вот за пределы кварианского Союза всё это если и продавалось, то со сниженными до стандартов Пространства Цитадели характеристиками, причём не аппаратно сниженными, а физически, то есть продавали устаревший хлам, который уже давно списали и не успели отправить на переработку.

-Вот как... — Фалере потёрла указательным пальцем левой руки свой крайний левый фестон, — сделай-ка отчёт по этому вопросу и не забудь свои мысли приложить, добавлю к своему.

-Считаешь, что кварианцы пытаются подмять под себя системы Термина? — насторожилась Салара.

-Пока не знаю, но учитывая их последние телодвижения я бы не удивилась, — СПЕКТР откинулась в кресле и сложила руки под грудью. — Вполне возможно, что они пытаются создать свой собственный центр силы, вокруг которого и собрать расположенные в их части галактики цивилизации. На первый взгляд в этом нет ничего опасного, так как обитающие тут виды довольно сильно отстают в развитии от видов Цитадели, да и такого крупного узлового центра как эта самая Цитадель в системах Термина просто нет, но вот сами кварианцы в техническом плане как раз продвинулись дальше всех, так что они вполне могут подтянуть окружающих до уровня ПЦ. Впрочем, на это нужно не одна сотня лет, так что переживать не стоит, да и не наша это забота, пусть у Совета голова болит, а мы всего лишь отправим собранную нами информацию и наши мысли по этому поводу.

-Хорошо, сделаю, — вздохнула Салара, — но как же мне лениво-о.

* * *

-Ты в своём уме? — поинтересовалась Ариа у Пании.

-И что тебе не нравится? — спросила в ответ та.

-Что мне не нравится? — переспросила Ариа, после чего посмотрела на остальных азари: — Вы это слышали? Она ещё и спрашивает.

-Ариа права, это уже слишком, — подтвердила её слова Мелла, — угон корабля я ещё могу понять, нам ведь для собственного дела действительно нужен собственный транспорт, как и могла бы понять идею налёта на одну из планет Цитадели, но вот то, что ты предлагаешь, это действительно уже как-то слишком.

-Да что не так-то? — не поняла Пания. — После такого к нам точно никто не будет относиться со снисхождением типа: "Иди отсюда, девочка".

-Ага, а ещё за нами будут охотиться, — скривилась Мелла, — и охотиться долго и упорно.

-А ещё нам для такого дела понадобится что-то побольше челнока и желательно не гражданское корыто, а как минимум качественный рейдер, а ещё лучше военный, — сообщила Ариа, — а это уже не просто угон, а угон со стрельбой и большим дебошем, что тоже чревато последствиями.

-Да и новенький фрегат достать не так просто, а значит, придётся угонять переделанный из гражданского судна рейдер, но рейдер качественный, с хорошими показателями, а значит, принадлежащий сильной группе наёмников или вообще пиратов, — согласилась с ней Ника, — следовательно они так же будут на нас охотиться.

-Да ладно вам, весело же будет, — не поняла недовольства подруг Пания, — тем более что для начала нам большой корабль и не нужен, достаточно будет как раз чего-то вроде челнока. А вот когда оторвёмся от своих кураторов, то можно будет раздобыть и что-то покрупней. А по поводу того, что за нами будут охотиться, то вообще непонятно, чего вы переживаете, так как мы всё равно вернёмся домой, а там нас пусть сколько угодно пытаются найти и достать. Я бы с удовольствием посмотрела, что с ними сделает... — дева мотнула головой куда-то вверх и весело осклабилась. — В общем, у нас ведь была определённая задача и мы её выполним. А по поводу цели, то вы просто не знаете, что это такое...

* * *

Глава 5.

В открытый проём ведущего в космос входа огромного дока затянутый плёнкой газового щита неспешно прошёл совершенно чёрный фрегат необычной для всех самостоятельно вышедших в космос видов формы в виде трёхгранной косой пирамиды установленной торцом на трёхгранную призму — это был "Хищник" принадлежащий Дракху и уже получивший некоторую известность, как среди кроганов, так и среди азари. В доке царила фактическая невесомость, а потому никаких затруднений пилот корабля не испытывал, медленно ведя корабль по приводным маякам. Впрочем, если учитывать, что пилотом этого корабля был гет, то становилось понятно, что испытывать затруднения он просто не мог. Проследовав до подсвеченного красными проблесковыми маяками посадочного места, корабль завис, после чего выпустил посадочные опоры и очень медленно опустился к самой палубе, где его аккуратно подхватили магнитные захваты, осторожно прижимая его к покрытию посадочной площадки. Створки люка плавно закрылись, отрезая внутренности дока от космической пустоты, после чего в самом доке постепенно стала усиливаться гравитация, пока не вышла до привычных кварианцам значений, а на стенах дока включились инфракрасные лампы, направившие своё излучение на броню корабля.

Некоторое время ничего не происходило, но в какой-то момент открылась ведущая во внутренние помещения дока дверь и в неё прошёл Чёрный. Почти одновременно с этим открылся грузовой люк у фрегата, опустив рампу на пол, из которого показался Дракх, следом за которым шёл гет.

-Здорово! — махнул кроган рукой. — Ну что, я закончил все дела, так что можешь браться за "Хищника".

=Замечательно, — взмахнул хвостом Чёрный. — И да, с прибытием. Гета оставь тут, пусть подключается к местной сети и утрясает график работ, — он развернулся и махнул рукой, — пошли, посидим, расскажешь, как прошёл выпуск, и поделишься планами своих сородичей.

-У меня там команда, — напомнил Дракх, ткнув большим пальцем правой руки через плечо назад, — надо бы организовать им место для проживания.

=Геты всё покажут и помогут, если понадобится, — отмахнулся Чёрный, — пошли уже, а то я тут почти без новостей, да и заработался что-то.

-Ладно, уговорил, пошли, — хмыкнул Дракх, после чего бросил сопровождавшему его гету: — Ты всё слышал, так что организуй.

-Сделаю, — кивнул робот, отходя в сторону и застывая на месте.

Драк же двинулся следом за уже дошедшим до двери Чёрным.

=Так говоришь, что твои сородичи начали брать пример с Хель и тоже организовывать свои базы в необследованных регионах, а некоторые даже уже успели организовать неплохие скрытые базы? — поинтересовался Чёрный, с интересом наблюдая за действиями крогана, но благодаря отсутствию у него глаз отлично скрывая этот интерес.

-Не все, далеко не все, но да, — подтвердил Дракх, смешивая себе коктейль по собственному рецепту. — Правда, это всё сработает только в длительной перспективе, потому как вначале нужно обеспечить промышленную и продовольственную независимость этих баз, а только потом думать о том, чтобы наращивать производство.

=Сомневаюсь, что война закончится быстро, — Чёрный, дождавшись, когда Дракх отвернётся, неуловимым движением схватил стакан с алкоголем и развалился в ложе, не забыв сунуть в стакан "соломинку", — так что ещё успеют.

Успевший заметить, но не сумевший помешать наглому вору завладеть стаканом, Дракх проводил грустным взглядом выпивку и взял новый стакан, вновь принявшись смешивать необходимые ингредиенты.

-Ты не веришь в то, что моим сородичам удастся быстро завершить войну? — спросил Дракх, закончив смешивать вторую порцию и разваливаясь в кресле.

=Не верю, — кивнул Чёрный, — для этого у них слишком низкое взаимодействие между отдельными кланами. Так что давить турианцев вы будете долго и нудно. И ещё не факт, что азари не перетянут окончательно общественное мнение на свою сторону и не объявят тотальную мобилизацию "для борьбы с варварами, уничтожающими мирные поселения атомными бомбами", — процитировал в конце своей речи один из перлов вычитанный им в сети экстранета.

Понятное дело, что местная сеть была полностью автономной, но время от времени информационные курьеры всё же привозили подборки новостей из сети кварианского Союза, так что что-то про происходящее в галактике Чёрный всё же знал.

-А ещё они могут таки договориться с саларианцами и убедить их объявить войну кроганам от лица всего Пространства Цитадели, — вздохнул Дракх.

=И это тоже, — согласился Чёрный, — но всё же я в этом сомневаюсь, так как вам очень легко добраться почти до любой колонии саларианцев, а вряд ли они захотят так рисковать. А вот помочь союзникам с вооружением, это да, это они могут. Ну и ГОР могут приказать вновь заняться диверсиями. Но вот отправлять флот они вряд ли будут — не выгодно им это и очень рискованно, а рискуют саларианцы только в совсем уж безвыходных ситуациях, когда никакого нормального плана придумать не получается. Но вот если ваши умудрятся с ними поссориться напрямую, то в этом случае могут и ударить, так сказать превентивно, а противниками саларианцы могут быть очень опасными, особенно если учитывать их быстрое взросление и возможность быстро нарастить свою численность. Причём растут они даже быстрей, чем вы, но взрослеют быстрей всех остальных видов, так что восполнять свои потери смогут быстрей, чем все остальные вместе взятые. Другое дело, что умирать они не любят и мобилизационный потенциал, из-за постоянного контроля рождаемости, на данный момент у них не самый большой, так что нести на первых порах большие потери им противопоказано. А уж если вы умудритесь разбомбить их пляжи рождения, то последствия, думаю, объяснять тебе не нужно.

-То есть ты считаешь, что саларианцы если и вмешаются, то либо в случае гарантированного решающего первого удара, либо если нас сумеют отрезать от их систем? — уточнил Дракх. — В остальных вариантах они максимум могут приказать активней работать своей ГОР, а силового вмешательства будут избегать?

=Верно, — подтвердил Чёрный, — не в том они положении, да и привыкли решать вопросы минимальными силами или привлечением посторонних, так как сами гибнуть очень не любят, пусть и могут жертвовать своими жизнями в случае необходимости.

-Понятно. Получается, что нам придётся очень осторожно атаковать флот азари и вести затяжные бои на их планетах, пока основные силы будут давить турианцев, уничтожая орбитальными ударами их колонии на частично непригодных, из-за декстро-белковости местной жизни, для нашего проживания планетах. Я правильно тебя понял? — поинтересовался Дракх.

=Ты забыл добавить, что как только вы слишком сильно придавите турианцев, то азари в любом случае придётся действовать активней, иначе они рискуют вновь оказаться в одиночку против вас, — уточнил Чёрный. — Именно поэтому я считаю, что война затянется на очень долгий период, пока у всех участников боевых действий не истощатся ресурсы. Правда, тут нужно учитывать, что это только в том случае, если никто не предпримет ничего действительно неожиданного, и в этом случае ситуация может измениться кардинально.

-Неожиданности вроде нашей поддержки со стороны кварианцев? — спросил Дракх.

=Такой вариант тоже стоит учитывать, — согласился Чёрный, — но вообще вариантов вмешательства я могу придумать если не бесконечно много, то до сотни различных вариантов точно, так что гадать, что именно может произойти, я даже не буду и тебе не советую. Появится информация, тогда и можно будет подумать.

-Да я разве спорю? — удивился кроган. — Это ты тут решил растечься мыслью по окрестностям, а я просто делился последними новостями.

=Да, да, да, я всегда во всём виноват, — покивал Чёрный. — А если серьёзно, то мне просто скучно, а кварианцы со своими опытами достали уже. Хорошо ещё, что всегда можно их спихнуть на своих азари, но учитывая, что их тут осталось всего две, а остальные отправились присматривать за детишками, то чем дальше, тем чаще делать это становится сложней.

-И что ты хочешь? — поинтересовался Дракх. — Чтобы я тебе нашёл интересное занятие?

=Да я бы не отказался поразвлечься, — шикнул Чёрный, — но мне ещё корабль нужно достроить. Хотя... — он перехватил наконечник своего хвоста левой рукой и принялся водить им по броне на голове, — не, корабль всё равно нужно достроить вначале. Да и твоего "Хищника" за это время успеют обновить.

-И что ты уже придумал?

=Да кварианцы кое-что попросили и я тут подумал, что можно будет воспользоваться начавшимся оживлением на фронте и прорвать блокаду Невоса, после чего сразу же ударить по Гиетиане.

-Это же та планета, где нас держали? — спросил Дракх.

=Она самая, — подтвердил Чёрный. — Там у азари расположены различные лаборатории, так что можно будет покопаться в их исследованиях, может что интересное и найдётся.

-А Невос тогда зачем атаковать? Никакой ведь пользы сейчас в этом нет?

=Там висит очень даже немаленький флот, командующая которого вполне может наплевать на приказы и ударить в спину как атакующей Циону группировке, так и той группе, что будет захватывать Гиетиану. Ну и зачем лишние проблемы? Да и с кроганами из клана Джоргал я бы не отказался пообщаться, плюс посмотреть, что там сейчас происходит, ну и вообще... — Чёрный покрутил в воздухе кистью.

-Ну если так, тогда да, причина достаточная.

-Вы там долго ещё будете сидеть? — неожиданно раздалось из динамика общекорабельного вещания. — Нам, между прочим, тоже скучно, так что ноги в руки и топайте к нам. И да, Дракх, выпивка тут есть, так что тащить с собой весь бар не стоит.

На этих словах говорившая отключилась, а товарищи переглянулись, после чего синхронно пожали плечами: "Женщины."

* * *

-Турианцы начинают предъявлять претензии, заявляя, что мы полностью переложили на них все тяготы войны, в то время как они вмешались именно для помощи нам, а не для того, чтобы воевать вместо нас.

В связи с текущими событиями малый совет матриархов собрался на Тессии для обсуждения сложившегося положения и нахождения пути для выхода из него. Ставший неожиданностью удар кроганов, который ожидался немного позже, а потому к нему не были полностью готовы, заставил экспедиционный флот турианцев отступить из ранее принадлежащих кроганам систем. Но на этом всё не закончилось, так как турианцам не удалось организовать устойчивую линию обороны опираясь на базы азари, их флоты и эскадры.

-Это не серьёзно, их вступление в войну было связано с их внутренними проблемами и желанием громко о себе заявить, в надежде, что это поможет получить им определённый вес в принятии решений Советом, а не из-за какой-то там доброй воли.

-Всё это так, но официально-то они действительно выступили на нашей стороне, а значит, могут обвинить нас в бездействии и "умыть руки".

-Они могут заявлять что угодно, но выйти из конфликта с кроганами они уже не могут, не после того, как они разбомбили с орбиты их поселения, где были женщины и дети.

-Но они могут отвести свой флот, оставив между собой и кроганами нас, взяв таким образом необходимую им паузу.

-Мы сможем договориться с кроганами об ограничении конфликта определёнными областями или даже объявить временное перемирие, с условием, что мы не будем мешать их кораблям перемещаться в направлении турианских систем?

-Нет. Они на нас очень сильно обижены, поэтому максимум, что мы можем получить, это требование отдать им планеты, на которых у них были поселения и откуда мы их выбили, и только тогда они прекратят на нас нападать.

-Это неприемлемо, так как многие планеты находятся слишком близко к Тессии или располагаются в узловых системах.

-Тогда нам остаётся только найти приемлемое решение, которое удовлетворит турианцев и поможет нам ограничить наше участие в конфликте, направляя все новые корабли на усиление обороны наших систем.

-А в чём настоящая причина подобного заявления турианцев? Раньше они не жаловались, что наши силы почти не участвуют в их операциях, скорее даже наоборот, они этому радовались.

-У них сложилась сложная экономическая ситуация, так как тот регион обслуживается банками волусов. Даже наши колонии в том регионе пользуются их услугами и приобретают их товары, а наши бизнесмены туда не суются, разве что со специфическим товаром, который волусы не поставляют. Другими словами, они столкнулись с тем, что им банально некуда расширяться, а волусы, в свою очередь, начинают влезать во внутренние рынки турианцев. Это, кстати, одна из причин, почему турианцы так ухватились за возможность повоевать, они надеялись с помощью военных заказов оживить экономику. Вот только волусы умудрились перехватить часть заказов, ведь турианцы не догадались сделать закрытые тендеры, так что приличные суммы прошли мимо турианских бизнесменов. А тут ещё и большое количество потерянных и повреждённых кораблей. Последние требуется срочно восстановить, а вместо уничтоженных строить новые, но на всё это не хватает мощностей турианской промышленности и много заказов уходит опять же к волусам, ну и наши немного подсуетились, но это такой мизер, что и вспоминать не стоит. Вот и получилось, что корпорации вроде и получили прибыль, но вот наполнение бюджета изрядно уменьшилось, так как много кредитов уходит за пределы турианских систем и, соответственно, не облагаются налогами, работая на чужую экономику.

-Тогда почему нам не подарить волусов турианцам? Это позволит влить капиталы волусов в турианскую экономику, оживив её и дав турианцам контроль за экономикой волусов, и не только вернуть потраченные кредиты, но и значительно увеличить бюджет, увеличив приток налогов.

-Будет сложно убедить волусов в необходимости пойти под руку турианцев.

-Убедительные доводы всегда можно найти, главное сделать всё так, чтобы волусы сами решили принять протекторат тураинцев.

-Значит решено, волусов нужно передать турианцам, для чего проработать меры по их убеждению в необходимости этого шага.

-И желательно всё сделать так, чтобы никто не мог упрекнуть нас, что мы надавили на руководство волусов, принудив их принять протекторат Турианской Меритократии. Всё должно выглядеть вполне естественно, а наше вмешательство в процесс быть минимальным.

* * *

Гарм, вождь клана Хель, стоял перед интерактивной картой галактики, на которой отображалась текущая ситуация и отмечались зоны влияния и нахождение известных последних мест расположения флотов, и размышлял о том, что его клану собирается предложить их "благодетель". Ещё когда его клану было сделано предложение провести полное перевооружение, он уже понял, что что-то этому существу от них понадобится. И вот сейчас, когда тыловая база клана, размещённая в одной из неизученных систем, расположенных за кварианским Союзом, превратилась в полноценный дом для клана, практически весь личный состав прошёл переобучение на новой технике, а во флот и десант поступила эта самая техника, пришло время отработать вложенные в них средства.

Впрочем, причины особо переживать о дальнейшем не было, так как бессмысленно вкладывать столько средств и сил в клан, чтобы потом его слить. Так что предстоящие задачи хоть и обещают быть сложными, но должны быть вполне по силам бойцам клана. Но оставался ещё и вопрос самостоятельности. Ведь клан это не просто объединение кроганов, это независимая структура, которая сама решает, как его членам жить дальше. А потому нужно будет поговорить с Чёрным о дальнейших взаимоотношениях, тем более что тот обещал не вмешиваться в их жизнь, а только лишь иногда что-то советовать и привлекать их бойцов для своих операций. Учитывая же, что на всякую мелочёвку Чёрный не разменивался, последнее особенно привлекало и мирило с необходимостью иногда прислушиваться к чужому мнению. Да и кроме процесса обучения и подготовки Чёрный пока никуда не вмешивался.

Правда, именно из-за этого им пришлось отказаться от участия в общем наступлении, из-за чего представители других кланов стали посматривать в их сторону неодобрительно, но тут уже ничего не сделаешь, тем более что ничего не мешает им присоединиться позже, когда они решат задачу, поставленную перед ними Чёрным. Кстати, их партнёры по тому их запомнившемуся всеми рейду по тылам азари, кланы Такс, Накмор и Раванор, тоже решили затянуть со своим участием в наступлении, делая вид, что у них возникли проблемы с перегоном кораблей из систем Термина. Так они поступили после того, как их лидеры пообщались с ним и узнали про тот факт, что Чёрный запланировал какую-то операцию.

На этой мысли Гарм хищно ухмыльнулся, так как после того, как они провернут разработанную Чёрным операцию, можно будет привлечь силы союзников уже для собственной операции, ведь к тому моменту те увидят, насколько его флот и десантники сильней, даже не смотря на то, что Такс, Накмор и Равнор имели доступ к недоступной другим кланам технике и тренировочным программам. Одно это даст его клану возможность занять если и не главенствующее положение среди их кланов, то как минимум место того, к чьему мнению очень внимательно прислушиваются. А уж если клан Хель задумает какую-то операцию, то присоединиться к ним почтут за честь многие кланы, наёмные отряды и свободные бойцы. Что в свою очередь, в случае успешного проведения операции, приведёт к увеличению их влияния среди кланов и позволит привлечь в свои ряды новых бойцов, и не тупой молодняк, жаждущий битв, а специалистов, которые так необходимы для расширения различных производств и аграрного сектора.

К сожалению большинство молодёжи не хотело обучаться таким необходимым для клана навыкам, как умение выращивать продовольствие или обслуживание автоматических добывающих и производственных комплексов, и только по достижению трёх-четырёх сотен лет до их тупых мозгов доходит, что быть крутым воином, конечно, замечательно, но вот получить благосклонность женщин намного проще в том случае, если иметь нужную для клана профессию. Правда, нужно признать, что в основном это связано не столько с уровнем развития мозгов, сколько с бушующими в молодёжи гормонами, причём даже так находятся те, кто с молодости усердно обучается и к двадцати-тридцати годам получает профессию, а к сорока-пятидесяти, набирая опыта, становится неплохим профессионалом. Так что к тому моменту, когда до основной массы бывшего молодняка доходит, что уметь стрелять и убивать мало, чтобы тебя считали уважаемым кроганом и прислушивались к твоим словам, и они начинают обучаться необходимым клану профессиям, те из их одногодок, которые поняли это ещё в молодости, уже давно могут достигнуть руководящих должностей, если мозгов хватило.

В общем, если они сумеют хорошо себя показать, выполняя задание Чёрного, а потом не облажаются с планированием собственной операции, то их клан может быстро стать одним из самых влиятельных, так как на данный момент они располагают самым сильным флотом, даже если сравнивать с самыми крупными кланами, у которых кораблей может быть даже в два-три раза больше, а их десантников и линейщиков сравнивать с десантными и наземными подразделениями других кланов вообще даже смешно. Разве что десантники тех же Такс, Накмор и Раванор смогут как-то сравниться с бойцами Хель, но и то только благодаря тому, что они обучались по предоставленным Чёрным программам и экипированы поставленными им же вооружением и техникой, которая хоть и уступала тому, что получил клан Хель, но всё же было значительно лучше того, что могли приобрести другие кланы и стояло на вооружении у азари и тураинцев.

* * *

Многие считают батарианцев недалёкими. Чаще всего это связано с тем фактом, что у них до сих пор использовался институт рабства. Ведь рабство экономически неоправданно, так как при современном уровне развития намного проще и дешевле использовать автоматические линии производства и дронов. Раб же требует не только больше ухода, но его ещё и нужно постоянно контролировать, чтобы он что-то не устроил из желания отомстить своим хозяевам. Да и не доверишь рабу что-то хоть сложней палки-копалки, так как он обязательно сломает любой более сложный прибор, придумав для этого способ.

Вот только батариарнцы не были идиотами и отлично понимали всё это, а потому никто и не использовал рабский труд для получения прибыли. Раб являлся статусной вещью, потому рабы и делились на разные категории и соответственно менялась и стоимость на них. Так что покупка раба была серьёзным шагом, доказывающим твои финансовые возможности. Ведь приобретая раба ты не только брал на себя обязательства по обеспечению его всем необходимым, но и нёс полную ответственность за поступки раба. Если раб что-то сломает или вообще убьёт кого-то, то отвечать будет его хозяин, причём отвечать так, как будто это он совершил. Ну вы же не будете наказывать машину, если она переедет пешехода, правильно? Ответственность в этом случае несёт хозяин машины. Вот так и тут — раб является имуществом и если из-за твоей невнимательности твоё имущество нанесло вред окружающим, то и отвечать тебе. По этой причине на самом деле рабы не были так уж распространены, как зачастую трубили в СМИ пространства Цитадели, а многие рабы жили лучше даже довольно состоятельных разумных и были вполне довольны своей жизнью.

Нет, понятное дело, что всё было далеко не так замечательно и далеко не каждый раб жил хорошо, ведь если есть возможность использовать рабов для лёгкого заработка, то кто-то обязательно этой возможностью воспользуется — моральных уродов хватает среди любого вида. Например рабов зачастую используют начинающие банды, направляя их на производство и фасование наркотиков, содержа их в бараках и заставляя работать с подъёма и до отбоя, с перерывами на еду и посещение туалета по времени. Таким рабам можно было только посочувствовать, так как из них пытались выжать всю возможную прибыль до того момента, как они начнут умирать от перенапряжения, после чего, получив начальный капитал, устанавливали уже автоматические линии. Так же попавшему в рабство разумному мог попасться любитель поиздеваться над другими и приобретавший рабов именно для этого, так как за попытку издевательства над свободным можно было самому попасть в рабство и силы правопорядка следили за этим очень строго. Раб же был собственностью хозяина и тот мог распоряжаться им как угодно. Да, подобное не поощрялось и даже осуждалось, но и запретить это никто не мог, так как закон позволял делать со своими вещами всё что угодно, если это не несёт опасности окружающим и государству.

Сами же батарианцы на любые претензии по поводу того, что они всё ещё не отказались от рабства, только насмешливо склоняли голову к плечу, выражая этим свой скепсис по поводу этой самой свободы. И если как следует подумать, то становилось понятным, что в какой-то мере они были правы, так как при капитализме для большинства разумных их состояние не сильно отличается от состояния раба, а в чём-то даже хуже. А есть и такая прослойка, у которых жизнь даже хуже, чем у рабов. Тут ведь вот что нужно учитывать, это при интенсивной экспансии и завоевательных походах наблюдается переизбыток рабов и следовательно их дешевизна, но батарианская Гегемония к таковым не относилась.

Государство батарианцев было вполне себе стабильным государством, которое осваивало новые планеты без спешки, тщательно выбирая подходящую планету и налаживая достаточную инфраструктуру на них, прежде чем двинуться дальше. Причём ситуация не изменилась даже после контакта с Цитаделью, так как несмотря на то, что "западная" граница Гегемонии граничила с пространством Цитадели, а "восточная" с "Аттическим траверсом", который вроде как считался ничейным, но по факту считался зоной интересов ПЦ, до которой у азари с саларианцами ещё долго не дойдут руки, а потому была объявлена нейтральной территорией, где запрещалось основывать зависимые колонии, свободным для расширения оставался "север", где располагался так называемый "Скиллианский предел". Эту область пространства Совет Цитадели неофициально оставил за батарианцами, не пытаясь активировать ведущие в том направлении Ретрансляторы, которых, впрочем, было известно не так уж много.

И вот именно потому, что Гегемония не вела захватнических войн, свои границы расширяла неспешно, а высокая автоматизация производства делала труд рабов невыгодным, рабы в ней стоили дорого, а потому портить дорогую вещь было идиотизмом. Так что жизнь рабов хоть и была зачастую не лёгкой, но и тяжёлой её назвать было сложно. А если ещё учитывать практику выплаты рабу денег за работу, пусть и очень скромных, а так же возможность заработать свободу своим трудом, то в результате некоторые рабы после освобождения оставались работать у своего бывшего хозяина уже в роли наёмного рабочего, а то и вообще контрактного раба.

Нет, были и такие рабовладельцы, кто плевали на цену, швыряясь деньгами и относясь к рабам как к игрушкам, но такие быстро разорялись и всё возвращалось на круги своя. Немного ситуация изменилась после контакта с Цитаделью, когда батарианцам стала доступна активированная азари и саларианцами сеть Ретрансляторов, а самое главное доступ в системы Термина и к независимым колониям "Аттического траверса" и фронтира, где можно было набрать рабов для перепродажи во внутренних районах Гегемонии. Цены на рабов закономерно снизились, так что в теории позволить себе приобрести раба могли уже и самые обычные работники среднего звена, но вот налог на рабов никто снижать и не подумал, так что рынок быстро стабилизировался и приток рабов сам собой уменьшился, так как их стало банально не продать. Тем более что большинство рабовладельцев предпочитало приобретать уже натренированного и правильно воспитанного раба, а школ подготовки рабов было не так и много. Так что теперь в рабство угоняли только детей и их родителей, некоторых специалистов, представителей новооткрытых видов или разумного какого нибудь экзотического вида, которого сложно добыть, но не так сложно содержать. То есть кого-то вроде волусов предпочитали не трогать, так как мороки много, а выхлоп от такого раба мизерный, даже в статусе элитного. Нет, волусов в плен захватывали, но исключительно для получения выкупа, так как в свободный космос выбирались только личности состоятельные, а не какие-нибудь голодранцы, скафандр ведь не копейки стоит, а значит, и выкуп за него получить можно было очень даже неплохой.

Но возвращаясь к вопросу об интеллектуальных способностях батарианцев можно сказать, что они не были глупцами, а их учёные вполне могли поспорить с таковыми у азари и саларианцев. Другое дело, что промышленно-экономический потенциал батарианцев уступал таковому у тех самых азари и саларианцев, зато превосходил таковой у волусов, элкоров или ханар. Спорить же в этом вопросе с кварианцами батарианцы даже не пытались, отлично понимая, что те обогнали вообще всех, но так как те находились на другом краю галактики и старались не лезть в чужие дела, а своих сородичей попавших в рабство старались выкупить побыстрей, то на них можно было не обращать внимания. Оставались, правда, ещё кроганы, у которых, вот уж неожиданность, оказались очень даже мощные экономика и промышленность, позволяющие им вести войну сразу и с азари, и с турианцами, но их отделяли от батарианцев огромные расстояния и нежелание основывать колонии слишком далеко от уже имеющейся, из-за чего все колонии кроганов располагались довольно компактно. А вот дураки, а самое главное инициативные и желающие пробиться повыше дураки, были не просто рядом, а опасно рядом.

Все эти мысли в голове Марш Ран-пера проскочили быстрей, чем его подчинённый успел сообщить принесённую им новость. Новость была не сильно приятная, так как касалась вопроса национальной безопасности. Но самое главное и неприятное было то, что принесённая информация действительно оказалась для него новостью, а ведь он должен получать подобную информацию первым.

-Оставь всю подборку, я ознакомлюсь, — озвучил своё решение Ран-пер.

Молча поклонившись, подчинённый положил на стол карту памяти и вышел из кабинета, а его хозяин развернул своё кресло в сторону широкого окна с односторонней прозрачностью. Некоторое время он молча смотрел на открывавшийся из его кабинета вид на лежащий перед ним город, а в его голове не было ни одной мысли. Но вот он встрепенулся, с усилием потёр лицо ладонями и развернулся к столу, решительно беря флешку и вставляя в разъём рабочего терминала.

-Идиоты будут всегда, но можно хотя бы не позволять им чрезмерно размножаться, — пробурчал он, открывая хранящиеся на карте памяти файлы.

Открывавшаяся ему картина заставляла мысленно материться и делать большое количество заметок, отмечая всех причастных и виновных. Ну реально же идиоты, которые решили подсидеть его, продемонстрировав, что он утратил хватку, а они все такие прогрессивные и умные. Ну вот было же сказано, не лезть к этим монстрам, но нет, отдельные идиоты посчитали себя самыми умными и организовали-таки секретную лабораторию. И ладно бы они этим занимались самостоятельно, но нет, эти жертвы выкидыша решили привлечь к этому саларианцев, рассчитывая, что те, уже успев многое узнать, помогут построить исследовательский центр, из которого невозможен будет побег. И ведь не хватило им мозгов поинтересоваться, сколько таких лабораторий построили сами саларианцы. А ведь те уже больше двух лет занимаются изучением нового вида, но самый большой срок существования подобных лабораторий был всего пол года, и то это была одна единственная, а остальные хорошо если месяца три-четыре просуществовали. Да и у азари с изучением ксеноморфов дела обстоят не лучше — уже седьмую лабораторию потеряли, и в отличие от саларианцев, которые большинство из них размещали на специально переоборудованных для этого кораблях-лабораториях, вместе с лабораторией были потеряны и планеты. Вернее пять планет, так как на двух успели задействовать систему самоуничтожения и термоядерный взрыв стёр все следы комплекса вместе со всеми обитателями, так что сейчас на этих планетах объявлен карантин и введён режим повышенной угрозы.

-Хм-м... — батарианец на несколько секунд замер, обдумывая пришедшую в голову мысль, — а действительно, почему бы не отправить этих неудачников заниматься зачисткой просраной ими планеты? Всех скопом. Раз они занялись такими опасными и главное запрещёнными исследованиями, то пусть сами и разгребают последствия, а я доложу наверх, что меры приняты, виновные наказаны, последствия катастрофы изучаются... Нет, мне определённо нравится эта идея. И ведь даже те, кто имеет высоких покровителей и не отправится на планету, будет вынужден сидеть в карантинной системе на станции, без возможности куда-то выбраться и оперативно связаться с покровителями, Ретрансляторов-то в системе нет, а значит, выпадут из политической жизни. Заодно и остальным будет предупреждение...

Настроение у Марша резко скакнуло вверх и дальше просматривал принесённую подчинённым информацию он уже с куда большим энтузиазмом, так как теперь он видел не только проблемы, но и возможности.

* * *

Глава 6.

-Ну что там? — заглянула Ника через плечо Пании.

-Не мешай, — двинула та плечом, не отрывая взгляда от экрана, — осталось немного. Лучше внимательней по сторонам посматривайте.

-Всё-всё, молчу, — дева отошла в сторону и присоединилась к стоявшим в стороне подругам, которые караулили возле двери.

После того памятного обсуждения прошло уже пять дней, в ходе которых они были заняты поиском подходящего корабля. Вернее, нашли они его довольно быстро, за какие-то сутки поиска в местной сети, вот только пришлось ждать ещё четыре дня, пока его перегонят в систему. Кораблик был хорош, пусть и придётся потесниться, зато ходовые характеристики выше всяких похвал, так что они смогут без проблем провести разведку системы, в которой находилась их цель, а заодно осуществить захват подходящего рейдера или скоростного пассажирского судна, подловив его во время разрядки масс-ядра. Впрочем, последний вариант был нежелателен, так как захватывать бы его пришлось в ПЦ, а значит, за ними сразу же начнут охоту. А вот батарианский рейдер был бы самое то, так как они специально переоборудовались так, чтобы можно было перевозить большое количество разумных. В крайнем случае можно будет оборудовать временные пассажирские места в трюме, для чего достаточно будет закупить раскладные кровати военного образца, которые можно было приобрести на любой колонии или станции фронтира.

В данный момент девы находились в пустующем номере, который был выбран из-за своего расположения — буквально у него за стеной находился маршрутизатор данного сектора сети. И в данный момент Пания, с помощью своего мини-робота, подключилась через него к сети и занималась обеспечением им доступа в ангар с кораблём, который они запланировали угнать.

-Всё, готово, — Пания быстро поставила панель на место и спрятала свернувшегося в шар робота в подсумок, — можем выдвигаться.

-Мы с хозяевами не столкнёмся? — поинтересовалась Ариа. — Не хотелось бы превращать тихий угон в натуральное ограбление.

-Не должны, — пожала плечами Пания, — хотя обезвредить одну азари всё же придётся — новая хозяйка корабля оставила одного члена своей команды на охране.

-Сколько у нас времени?

-"Полчаса" с момента начала операции, на большее не рассчитывайте, — поморщилась Пания, — так что у нас всего "десять минут" на то, чтобы обезвредить охранницу и получить над кораблём контроль, остальное время потребуется для подготовки корабля к экстренному старту и взлому мозгов эллинга.

-Ясно, — Ариа на секунду замолчала, выбирая тактику: — Тогда действуем по третьему сценарию.

-Тогда мне понадобится "две минуты" на подготовку, после чего можете начинать действовать, — сообщила Пания.

-Не страшно, всё равно нужно будет время для занятия позиций, — успокоила её Ариа.

* * *

Триа на секунду оторвалась от планшета и бросила взгляд на монитор, на который выводилась картинка с камер и информация с других датчиков безопасности, после чего, убедившись, что всё тихо и никто не пытается проникнуть в эллинг, вернулась к оставленной игре. Её, как самую молодую, оставили сторожить приобретённый корвет, который только сегодня посредник перегнал в систему и передал его в руки группы СПЕКТРа Фалере. Не то чтобы это было так уж необходимо, всё-таки автоматическую охранную систему не так просто обмануть, да и вскрыть находящийся в режиме ожидания корабль задача не из простых, но решено было все же перестраховаться, так как во фронтире всё может случиться. Народ тут обитает резкий и умеющий рисковать, а купленный ими корабль вполне тянет на достойный приз, так что всегда могут найтись отчаянные разумные, которые решат поставить на кон собственные жизни.

Тут ведь нужно ещё не забывать, что этот эллинг располагался в так называемой "свободной зоне", где, в отличие от "станционного сектора", никто не спрашивает, что ты загнал в арендованный ангар или эллинг, и какой на твоём корабле был груз. Понятное дело, что подобные правила несут опасность для самой станции, мало ли кто и что сюда привезут, а потому "свободная зона" представляла из себя вообще отдельную станцию, где практически не действовали никакие законы, кроме закона ответственности за свои действия перед хозяевами Тортуги. То есть ты можешь вполне законно застрелить не понравившегося тебе разумного и тебе за это ничего не будет, но если этот разумный имел дела с хозяевами Тортуги, или ты в ходе перестрелки нанёс станции ущерб, то с тебя вполне могут и спросить... а могут и не спросить. Нет, в общественных местах станции имелись стражи, но они скорее выступали в роли арбитров, помогавших решать возникшие споры, чем в роли службы безопасности... по крайней мере официально. Но одновременно с неприкосновенностью груза со стороны хозяев его владелец сам и отвечал за его сохранность, устанавливая устраивающую его систему безопасности. Благо установить и наладить охранную систему можно за какой-то "час".

Вот и сидела Триа в этой маленькой комнатке, которая выполняла роль дежурки, и скучала, в ожидании, пока СПЕКТР закончит какие-то свои дела на станции, а Салара закупит всё необходимое для планируемого полёта. Ну а так как просто так сидеть было скучно, то она запустила на планшете убивалку времени и коротала время за воровством артефактов, только иногда отвлекаясь от этого занятия и бросая короткие взгляды на монитор.

Увлёкшись игрой, она не заметила, как одна из потолочных панелей практически неслышно, едва заметно приподнялась и в образовавшуюся щель пролез тоненький "прутик" световода, который изогнулся несколько раз в разные стороны, после чего спрятался обратно, а панель сдвинулась в сторону и из открывшегося проёма высунулась голова в глухом шлеме серого цвета с чёрным, непрозрачным снаружи "стеклом" визора. Покрутившись по сторонам, явно осматривая помещение, голова ненадолго скрылась обратно, после чего наружу высунулась уже не только голова, но и затянутое в серый комбинезон тело, к которому эта голова крепилась. Тело принадлежало явно женской особи, судя по размерам, подростку, на что указывала небольшая грудь, довольно скромные размеры самого туловища и специфическое строение тела. Неизвестная, вися вниз головой, немного опустилась, повиснув на тросике лебёдки, что крепилась на поясе подвесной системы, и протянула к голове сторожа руку, в которой был зажат балончик. Раздалось тихое шипение, и вскинувшаяся азари повалилась на пол без движения.

-Готово, опускай, — скомандовала неизвестная, и тросик начал беззвучно удлиняться, позволяя вторженке встать на пол.

Отстегнув трос от подвесной, вторженка присела возле потерявшей сознание азари и включила встроенный в уни-инструмент медицинский сканер, проверяя её состояние. Закончив сканирование, она достала из кармана на поясе пневматический шприц и прижала его дуло к шее охранницы, произведя инъекцию.

-Порядок, теперь в течении "часа" точно не очнётся, — сообщила вторженка, пряча пневмошприц в поясной карман.

Тут же из отверстия в потолке показалась ещё одна девушка, одетая аналогично предыдущей, которая быстро спустилась вниз и принялась принимать подаваемые сверху сумки. Первая вторженка присоединилась к подруге, помогая той принимать груз и размещать его в небольшом помещении сторожки. В какой-то момент подавать груз закончили и из отверстия в потолке вниз спустилось ещё две девушки-подростка в облегающих серых комбинезонах и с глухими шлемами на голове, одна из которых сразу же заняла место за пультом охраны, а вторая расстегнула одну из спущенных вниз сумок и вытянула оттуда конец кабеля, который подключила к одному из разъёмов на пульте охраны. На некоторое время в сторожке установилась тишина, и только тихие щелчки озвучки срабатывания голографических клавиш разгоняли её.

-Всё, — неожиданно сообщила сидевшая за пультом охраны девушка через две минуты копания в нём, — я перевела охранную систему в ждущий режим, при этом она будет продолжать отсылать отчёты, что всё в порядке, так что можно выходить.

-Отлично, — спустившаяся первой подошла к двери и принялась колдовать над замком.

-Только к кораблю не подходите, у него автономная система охраны, — напомнила вставшая из-за пульта охраны девушка, направляясь к сумкам.

-Помним, — ответила первая, и в этот момент замок пискнул, меняя цвет на зелёный, а дверь открылась, — двинули, — скомандовала она и проскользнула в помещение эллинга.

Подхватив по сумке, тройка девушек последовала следом, а из отверстия в потолке начали спускаться ещё девушки, только уже в полноценных скафандрах лёгкого типа, через прозрачные забрала которых можно было рассмотреть, что вторженцы являются азари. Они быстро расхватывали оставшиеся в комнате сумки и тащили их наружу. К тому моменту, когда они оказались в зале с кораблём, вышедшая первой дева уже копалась в замке двери ведущей из коридора в эллинг, стараясь активировать ручную блокировку, но при этом сделать это так, чтобы голограмма снаружи не отображала этого статуса. Ну а троица в серых комбинезонах, вышедшая следом за первой девой, успела вынуть из прихваченных с собой сумок блоки станции РЭБ и собрать в единый комплекс, расположив их прямо на полу, а теперь расставляла вокруг корабля излучатели, подключая их кабелем к одному из блоков станции.

-Ну что у вас? — поинтересовалась управившаяся с замком и подошедшая к сидевшей в окружении блоков станции РЭБ деве, пальцы которой порхали над клавиатурой.

-Скоро начнём, — слегка приподняла та голову, явно бросая взгляд на заканчивающих устанавливать излучатели помощников, — ориентировочно — две минуты. Всё же мне не требуется полноценно взламывать корабельную БИУС, — пояснила дева, — благо я сумела вмешаться в процедуру регистрации и создать неучтённого члена экипажа.

-Хорошо, я тогда пока ещё раз опрошу остальных по порядку действий.

* * *

-М-м?.. — Салара оторвалась от монитора, на котором отображался список заказов, и уставилась на свой инструментрон, который принялся едва заметно вибрировать и издавать противное пиликанье.

-Что случилось? — оторвалась Фалере от изучения документов и посмотрела на подчинённую, которая с хмурым выражением лица активировала уни-инструмент.

-Хрень какая-то, — сообщила та, — один из датчиков внешнего люка шлюза нашего эллинга фиксирует открытие, при этом никаких других сигналов о несанкционированном открытии не пришло.

-А этот датчик, он в общую систему охраны включён? — поинтересовалась СПЕКТР, проверяя отчёт этой самой охранной системы и отправляя вызов Трие, которая оставалась в роли охранницы в эллинге, одновременно с этим встав с дивана и направляясь к шкафу с оружием.

-Нет, он вообще сервисный и просто замеряет прижимное усилие приводов, — последовал ответ. — Про него вообще мало кто задумывается, так как он только и нужен что для техников, а так открывание люка фиксируются другими датчиками.

Сидевшие тут же в комнате девы, входившие в команду СПЕКТРа, так же повставали со своих мест и принялись вооружаться.

-Триа не отвечает, — проинформировала всех Фалере, повесив за спину автомат и проверяя пистолет, — при этом охранная система выдаёт, что всё в порядке. Салара, свяжись с диспетчером и поставь его в известность о произошедшем. Если наш корабль действительно угоняют, то пусть хоть собьют его, если не выйдет заблокировать с помощь спец-кода, плевать на целостность, главное узнать, кто это такой наглый.

-Сделаю, — ответила дева и открыла страницу местных служб.

-За мной, — СПЕКТР вышла из номера и двинулась в сторону лифта быстрым шагом, но не переходя на бег.

Если внешний люк открывали для проникновения, то они в любом случае успеют, а если корабль уже выводили, то беги или не беги роли не играло, всё равно не успеют, а вот лишний раз раздражать окружающих беготнёй не следовало — мало ли как они отреагируют на бегущую вооружённую группу азари.

* * *

-Да-а!! — Пания подняла вверх руку с зажатым в ней стаканом. — Выпьем же за наш успех!

Сидевшие за столом молодые подростки-азари дружно поддержали это предложение, поднимая свои стаканы со слабым вином.

-А ведь нас чуть не поймали, — задумчиво произнесла Мелла, крутя в руках опустевший стакан.

-Но не поймали же, — весело возразила ей Пания.

-Мелла права, — поддержала Меллу Ариа, — что-то мы не учли, раз хозяева корабля так быстро среагировали.

-Я засекла входящий вызов на инструментрон охранницы, пришедший как раз в тот момент, когда мы начали открывать внешний люк, — сообщила Ника.

-Думаешь, что мы что-то пропустили? — поинтересовалась Пания.

-Сейчас уже и не скажешь, так как мы не можем ещё раз осмотреть эти ворота, — хмыкнула Ника, — нас ведь там теперь очень сильно ждут. И я думаю, что больше всех нас ждёт крепкий ремень, который буквально соскучился по нашему мягкому месту.

-Упс...

* * *

-Я понимаю, что у вас возникла проблема, но вы должны понимать, что "свободная зона" потому так и называется, что нам нет никакого дела, кто-там и что делает, если это не несёт угрозы целостности станции и её функционированию.

Выслушав в очередной раз эту отговорку от ящеропода, который нагло улыбался прямо ей в лицо, Фалере на секунду прикрыла глаза, чтобы не сорваться и не прибить тупого дикаря, иначе стоявшие вокруг нескольких бойцов батарианцев, азари и тех самых ящеров в отличной броне и с вооружением последнего поколения, а так же замеченные скрытые турели системы безопасности, могут доставить изрядную проблему. И ведь этот варвар отлично понимает, что ничего она ему не сделает, от того и вёл себя настолько нагло.

-Я бы хотела переговорить с вашим начальником, — открыв глаза, СПЕКТР решила быть вежливой, так как если не получается получить нужную информацию официальными путями, то всегда можно было сделать это другим способом — например, купить нужную тебе информацию, то бишь банально дать взятку должностному лицу.

-Вас проводят, — сообщил ящер, после того, как набрал на своём рабочем терминале сообщение и дождался ответа, после чего кивнул одному из охранников-батарианцев.

-Добрый день, пш-ш, вы хотели меня видеть, пш-ш? — поинтересовался волус, который оказался в кабинете, в который охранник привёл Фалере. — Присаживайтесь.

Что интересно, волус указал не на стул перед его рабочим столом, а на одно из стоящих в углу кабинета вокруг столика кресло. Впрочем, на этом его гостеприимство закончилось, так как сам он выходить из-за стола не стал, оставшись на своём рабочем месте и не предложил ничего выпить или перекусить.

-Да, благодарю, — заняв кресло, которое стояло так, чтобы из него можно было смотреть прямо на хозяина кабинета не поворачивая головы, Фалере приступила к тому, за чем пришла: — Возможно, вы уже знаете, но у меня угнали корабль.

-Сочувствую, пш, но чем я могу вам помочь? — поинтересовался волус. — Вы арендовали эллинг в "свободной зоне", пш-ш, а там мы не несём ответственности за сохранность имущества арендаторов, пш-ш. Если вы сэкономили на системе безопасности, пш-ш, то это ваша ошибка и ваши проблемы.

-Я прекрасно это понимаю и не выдвигаю вам никаких претензий, — обворожительно улыбнулась азари, хотя и понимала, что на волусов, когда они заняты делом, подобное практически не действует. — Но не соглашусь с вами, что мы пожалели средств на охрану — система стояла одна из лучших. И специалистов способных не просто взломать её, а незаметно преодолеть, не так уж и много.

-Возможно, пш-ш, — согласился волус. — Так чем я могу помочь, пш-ш?

-Я бы хотела узнать, кто это такой ловкий, — решила быть прямолинейной Фалере, видя, что владелец кабинета не собирается выслушивать длительную прелюдию, — и я готова приобрести эту информацию.

-Вам ведь уже отказали в регистратуре, пш-ш, так почему вы решили, что вы что-то сможете получить у меня? — поинтересовался волус, вместе с этим выкладывая на стол визитку и пододвигая её к краю стола. — Мы не торгуем информацией — это требование наших инвесторов, пш-ш, за которым внимательно следят.

-Ясно, — Фалере встала из-за стола и взяла визитку в руки, — благодарю, что объяснили. В таком случае, не буду вас больше отвлекать от работы.

-Удачного вам дня, пш-ш, — пожелал на прощание волус.

Выйдя из кабинета, и кивнув на прощанье охраннику-батарианцу, который её сюда и привёл, Фалере немного отошла в сторону и вынула из кармана спрятанную туда визитку.

-Хм, оружейный магазин Салки Иб-ба, — прочла Фалере написанное. — Что же, посмотрим, — заключила она, внимательно обследовав визитку и убедившись, что ничего необычного в ней нет.

* * *

-Господин Вон, — проводив посетительницу волус дистанционно заблокировал дверь, чтобы никто случайно не вошёл, и связался со своим начальником, — я всё сделал, пш-ш... Да, пш-ш, один из моих подчинённых продал необходимую информацию представителю Серого Посредника, а я дал ей его визитку, пш-ш. Не думаю, что она не догадается, пш-ш... Понял, проконтролирую, пш-ш. Удачного дня, пш-ш.

* * *

Как оказалось, полученная ей визитка принадлежала батарианцу, тому самому Салки, владельцу небольшого оружейного магазина, где он сам же и стоял за прилавком. Но была у этого законопослушного торговца, который торговал только официально разрешёнными товарами, по крайней мере в открытую, небольшая подработка — он был агентом Серого Посредника. И именно от него она узнала личности похитителей. Правда, ей это мало чем помогло, так как слишком мало оказалось информации. Ну чем могут помочь имена членов начинающей банды малолетних азари которые и устроили этот угон, да и то не всей? Правда, учитывая их подготовку и экипировку, а иначе они не смогли бы всё это провернуть, можно было сделать вывод, что за ними стояла какая-то влиятельная матриарх, но без качественных фотографий или других данных об их личностях вычислить контакты этих дев будет довольно сложно. А уж понять, кто их надоумил угнать её корабль и зачем он им понадобился, без дополнительной информации было невозможно. В данный момент единственной зацепкой оставался некий Брэй, батарианец, который вроде как присматривал за этой малолетней шоблой, к которому её и послал Салки.

И вот сейчас она, вместе с подчинёнными, сидела в "Сундуке мертвеца", баре, расположенном в свободной зоне, и сравнивала фотографию с оригиналом, пытаясь придумать повод пообщаться с этой личностью и при этом не нарваться на перестрелку. Конечно, можно было навестить этого батарианца в номере, в котором тот остановился, но для этого пришлось бы слишком долго ждать, как она поначалу подумала, так как по полученной от Салки информации этот Брэй, после угона его подопечными её корабля и побега со станции, завалился в бар и весело проводит время со своими сородичами. Так что теперь мысль выцепить его тут уже не казалась Фалере такой уж хорошей. Но ждать, пока этот Брэй отправится к себе, она тоже не могла, так как чем раньше она поймёт, куда могли отправиться эти малолетки, тем быстрей она вернёт свой корабль. Да и теперь ей требовался новый транспорт, а покупать ещё один корабль было и долго и расточительно, всё-таки космические корабли не мелочь стоили, даже если это корвет или челнок. А раз так, то вполне можно было воспользоваться кораблём этого Брэя. А то, что у него есть корабль, она знала со слов агента Серого Посредника.

-Салара, пойдёшь со мной, — бросила она подчинённой, наконец-то решившись, — остальные, ждите тут и будьте внимательны, мало ли как оно пойдёт, — обратилась она к остальным сопровождающим.

Встав из-за стола, Фалере решительно направилась к интересующей её личности.

* * *

Брей уже второй час сидел в "Сундуке мертвеца" и делал вид, что пьёт с сородичами, которые ошивались на станции в ожидании найма. После того, как их подчинённые умудрились угнать новенький корвет у какого-то отряда азари-наёмников, и срочного мозгового штурма по этому поводу и консультации с Эларом Вон, являющимся генеральным директором концерна "Тортуга" волусом, был разработан план, который включал в себя слив ограниченного объёма информации присутствующему на станции агенту Серого Посредника и подсовывание этим азари Брэя, как наблюдателя за действиями малолетних азари, отправившихся во фронтир за приключениями. Слив нужной информации взял на себя Элар, так как у него уже был для этого специальный канал, который он на всякий случай организовал. А вот всё остальное повесили на Брэя, как на привычного к близкому контакту, всё же уже не первый год ходит главой абордажников. Впрочем, азари вообще решили не светиться, кроме двоих — Таны и Ириссы. Всё же, исходя из выстраиваемой картины, наличие в прикрытии для толпы молодых дев только батарианцев обязательно вызовет вопросы, а вот если на корабле будут присутствовать наблюдатели азари, то это совсем другое дело и не вызовет подозрений. Не то чтобы такая практика была распространена, но иногда встречалась, так что будет воспринята с пониманием.

Появившуюся в баре компанию азари Брэй заметил сразу, но никак не стал это демонстрировать и продолжил веселиться с сородичами. Но когда лидер этой группы азари с одной из подчинённых направилась прямо к их компании, то делать вид, что не замечает этого, уже было нельзя. Так что он прекратил смеяться над очередной шуткой и вперил взгляд прямо в глаза подошедшей к их столу азари, слегка прищурив верхнюю пару глаз.

-Привет, — поздоровалась та.

-Здорово.

-Привет.

-Хай.

Сидевшие за столом поздоровались с двумя азари, хотя некоторые и проигнорировали их, вернее сделали вид, что проигнорировали, но на самом деле внимательно наблюдали за ними, так как вооружённая парочка азари на близкой дистанции может представлять серьёзную угрозу. А уж если их поддержат товарки, которые внимательно наблюдают за происходящим из-за своего стола, то бойня может получиться знатная. Не то чтобы они действительно считали, что те могут напасть, но мало ли какие ненормальные попадаются. Да и они вполне могут оказаться охотницами за головами, которые взяли на кого-то заказ.

-Ну здорово, — поздоровался и Брэй. — У тебя ко мне какое-то дело? — поинтересовался он.

-Да, — после почти незаметного колебания подтвердила азари. — Мы можем переговорить?

-По поводу? — лениво поинтересовался Брэй.

-Может всё же отойдём? — азари обвела взглядом всех сидящих за столом, намекая, что тут слишком много посторонних.

-Хм, ну давай, отойдём, — усмехнулся Брэй. — Без меня тут всё не выпейте, — бросил он компаньонам, вставая из-за стола.

-Ага, давай, — махнули в ответ, — только недолго, а то реально останешься без нормальной выпивки.

* * *

-Так что ты хотела? — поинтересовался Брэй, развалившись на диванчике, при этом непринуждённо поправляя висящую на поясе картечницу, чтобы она якобы не мешала сидеть.

Для беседы был снят отдельный кабинет, где и происходил разговор. Кроме Брэя и Фалере тут больше никого не было, свою сопровождающую азари оставила за дверью.

-У меня угнали корабль, — сообщила Фалере, присаживаясь в кресло и беря в руки стакан с соком.

-А я тут каким боком? — хмыкнул Брэй.

-Угонщиками является группа малолетних азари.

-И?

-И эта группа была под твоим присмотром?

-С чего такие выводы? — сделал вид, что удивился, Брэй.

-Я купила эту информацию у одной всем известной в узких кругах личности, — улыбнулась Фалере, наблюдая за реакцией батарианца.

-И с чего ты решила, что эта информация верна? — Брэй слегка наклонил голову к плечу, выражая насмешку. — Серый Посредник не такой уж и всезнающий, как пытается показать. Например про кварианцев ты у него ничего кроме общеизвестных фактов не узнаешь.

-Но и ты не кварианец, — напомнила СПЕКТР.

-Тоже верно, — согласился Брэй. — Так что ты хотела мне предложить? Раз уж ты всё же на меня вышла.

-Мне нужен корабль.

-Купи, — пожал плечами батарианец. — Один же корабль ты купила — приобрети ещё один, только охраняй качественней.

-Во-первых, у меня нет лишних денег, — Фалере слегка подалась вперёд и вперила свой взгляд в нижнюю пару глаз собеседника. — А во-вторых, даже если бы и были, то это никак не поможет мне быстро догнать и поймать воров. Мне не хочется тратить на эту проблему слишком много времени, у меня и своих дел куча.

-Так, а я тут причём? — насмешливо поинтересовался Брэй.

-При том, что я не могу оставить воровство у меня корабля просто так, даже если из-за этого мне придётся отложить другие свои дела и нести убытки, — Азари вновь откинулась в кресле и погладила рукой висевший на поясе пистолет, — так что я в любом случае найду этих малолетних гадов и верну свою собственность. Вот только церемониться при этом с ворами я не собираюсь. Как думаешь, — поинтересовалась она у батарианца, — что с тобой сделает твоя заказчица, если узнает, что ты не уследил за подопечными и допустил такое развитие событий?

-Как нибудь выкручусь, — как можно беспечней ответил Брэй, и всё же признавая, что он действительно был приставлен следить за бандой малолетних дев.

-Я предлагаю другой вариант, который может устроить нас обоих, — заметив, как верхняя пара глаз приоткрылась чуть шире, чем обычно, изображая вопрос, СПЕКТР продолжила: — Я знаю, что у тебя есть корабль, а у меня есть хорошие контакты и связи по всему фронтиру, даже на Омеге. Мы могли бы объединиться для поисков и решить сложившуюся ситуацию устраивающим нас обеих образом.

-Какой мне смысл помогать тебе, если ты собираешься причинить вред моим подопечным? — поинтересовался Брэй, изображая раздумья.

-Если ты предоставишь мне корабль, то я не стану слишком уж сильно наказывать ворюг и ограничусь минимумом физического насилия, только чтобы запомнили, что воровать у меня нехорошо.

-Хм... Нет, корабль я тебе не дам, — после изображения обдумывания вопроса выдал своё решение Брэй, — но я могу взять тебя на борт, когда отправлюсь на их поиски.

-Мне нужна моя команда, — выдвинула условие Фалере.

-С этим сложней, — батарианец побарабанил пальцами левой руки по своему колену, — в челноке не так уж много места, а за последнее время я привык к комфорту. Но... есть вариант, — он поднялся с дивана, — есть у меня один знакомый с более подходящим кораблём, так что можно будет договориться с ним. Всё равно пока мы не получим известий, где видели твой корабль, начинать поиски бессмысленно, так как космос большой, а дорог там нет, одни направления.

-Договорились, — Фалере так же встала с кресла, — вот мои контактные данные, — она переслала свой номер в сети батарианцу.

-Хорошо, я свяжусь с тобой, когда корабль прибудет в систему, — кивнул Брэй, — а ты пока попытайся задействовать свои связи, чтобы когда мы отправились, уже знали, откуда нам начинать поиски.

-Само собой.

* * *

-... И теперь нам нужен фрегат, чтобы было где разместить команду этой Фалере, — закончил свой рассказ Санак.

=Что я могу сказать... поздравляю, — после небольшой паузы сообщил Чёрный и даже несколько раз хлопнул в ладоши, — вы воспитали достойных наследников пиратов-контрабандистов.

Санак, уже открывший рот, чтобы оправдаться, подавился воздухом и закашлялся.

=И пожалуй корабль я вам всё-таки дам, — продолжил Чёрный, делая вид, что не заметил произошедшего, — как раз меня давно уже геты упрашивают проверить одну модель, да всё как-то подходящего случая не было.

Общались они в рабочем кабинете Чёрного, так как тот решил, что неожиданное появление в их системе части из отправившихся присматривать за ученицами, не то событие, чтобы он отвлекался от работы.

-А... а что за корабль, — всё же справился с собой батарианец.

=Как ты и хотел — фрегат, — махнул хвостом Чёрный жестом, который обозначал у него пожатие плечами. — Геты тут дошли до мысли, что из экстранета можно узнать далеко не всё, особенно если ты находишься в системе без Ретранслятора. Обычные же информационные курьеры проблему не решают. Так что они разработали проект фрегата-разведчика-хакера. Вернее, взяли хорошо отработанную модель кварианского фрегата-разведчика, поставили новое, более мощное масс-ядро, новый, более компактный, но при этом более эффективный реактор, новые накопители и термоаккумуляторы, более продвинутые системы теплоотвода и охлаждения, улучшенные средства связи и РЭБ, пошаманили с оружием, а самое главное — вместо БИУС установили несколько серверов на базе гетских нейрочипов, плюс поставили нейрочипы во все системы, что позволило вывести разумность получившегося гета-фрегата до уровня вполне себе нормального коллектива собеседников, с которыми не будет скучно в полёте. При этом они сохранили внутренности корабля практически в неприкосновенности, разве что уровень комфорта увеличили, применив такую неизвестную большинству разумных науку, как эргономика. Как по мне, то получилось очень даже неплохо. Вы главное только гостей в хозяйство "деда" не пускайте, так как там, кроме новинок, ещё и геты будут, для обслуживания этих самых новинок.

"Дед" — сленговое именование стармеха на корабле. В условиях реальности МЭ это старший инженер корабля, а его хозяйство — масс-ядро, реакторная и двигатели. Понятное дело, что вся техника находится в его ведении, но именно хозяйство это "машинный зал", условно говоря.

* * *

Глава 7.

=Я смотрю уже все тут, — произнёс Чёрный, заходя в зал для планирования, — тогда можно начинать.

Зал представлял из себя круглую комнату стены которой переходили в куполообразный потолок. В центре комнаты размещался круглый интерактивный стол, над которым, под самым потолком, висел голографический проектор. Вокруг стола размещались кресла для разумных азариподобного типа, несколько ложементов для кроганов и ложемент для Чёрного, расположенный с противоположной стороны от входа. С одной стороны от него сидели вожди кланов Такс, Накмор и Равнор, с другой вождь клана Хель, Дракх, как представитель свободных капитанов, и представитель от кварианцев.

Заняв своё место и показательно поведя головой, как будто осматривая присутствующих, Чёрный сложил левую ладонь в сложный знак, активируя уни-инструмент и одновременно с его помощью запуская голопроектор. Над столом появилось изображение галактики, на которой различными цветами отображались зоны контроля разных видов и зоны боевых действий. Над последними висели значки с обозначением систем, в которых как минимум сутки назад шли бои. К сожалению, мгновенного средства связи, кроме предоставляемого Ретрансляторами, не было, а потому, располагаясь в системе без этого самого Ретранслятора, задержка в обновлении стратегической карты составляла те самые сутки. Но даже так можно было получить представление по ситуации в секторах затронутых войной.

Впрочем, на карте галактики отображалось и множество других символов, но смысл их ускользал от большинства присутствующих.

=Кланы Такс, Накмор и Равнор, — Чёрный повернул голову к трём кроганам сидящим рядом друг с другом с левой стороны стола, — обратились ко мне с предложением организовать совместную операцию против турианцев. Вы очень вовремя это сделали, так как у меня есть одна идея, для обсуждения которой я всех и пригласил. Правда в основном она, как и в прошлый раз, касается азари, но возможно, что придётся повоевать и с турианцами.

На этих словах представители названных кланов переглянулись, а в их взглядах появилось предвкушение. Вождь Хель никак не отреагировал на это заявление, так как уже и так прекрасно знал суть предстоящего дела. Кварианец же изображал спокойствие, но при этом наблюдательный разумный заметил бы его очень внимательный взгляд. Чёрный вернул внимание к столу и протянул правую руку к карте, движением кисти приближая сектор лежащий на маршруте между кроганской зоной и Тессией.

=Все вы знаете, что сразу же после того, как азари напали на вашу диаспору на Лусии и перекрыли для вас проход через Ретрансляторы в свои регионы, отрезая ваши поселения от помощи, — начал излагать свою идею Чёрный, — объединение кланов возглавляемое Кредаком нанесло удар по системе Кипладон, к которой из кроганской зоны можно было добраться всего через две Ретрансляторные пары и которая является узловой. Из-за стратегического расположения этой системы азари бились за неё очень упорно, так что сходу захватить эту систему не удалось. Правда, кланы из группировки Кредака сумели пробиться к Ционе, колонизированной планете в этой системе, и высадить на неё значительный десант, но на этом их успехи закончились. Вначале самого Кредака подловили во время разрядки М-ядра и уничтожили в ходе абордажа, хотя я так и не понял, зачем были такие сложности, а потом в войну вступили турианцы и выбили ваш флот из системы.

Во время рассказа Чёрный обозначил систему про которую шла речь отдельным знаком.

=Но система Кипладон входит в сектор Силеанская туманность, в которую кроме всего прочего входит и три другие очень интересных системы, — продолжил рассказывать Чёрный, выделяя названный сектор и увеличивая его изображение, — это Фонтес, Нахуала и Тейолия, — он отметил названные системы. — Фонтес является родиной элкоров и интересует нас по той причине, что является эдаким чёрным ходом Силеанской туманности, так как имеет собственный Ретранслятор ведущий в сторону Цитадели, и добраться до парного ему не представляет особой сложности. Да, этот парный Ретранслятор охраняется, но силы контролирующей его эскадры невелики, и скорее нужны только для обозначения присутствия и отлова контрабандистов. Связано это с наличием собственного, высокоавтоматизированного флота у элкоров. Флот этот небольшой, но, как по мне, благодаря лучшим боевым ВИ в Пространстве Цитадели и регулярным виртуальным космическим сражениям этих ВИ в тактической сети, способен дать просраться даже флоту прикрывающему Цитадель. Но это моё личное мнение. Вот только элкоры не любят воевать, предпочитая решать вопросы без вооружённых столкновений, больше полагаясь на переговоры и демонстрацию силы и возможностей. Так что у нас есть все возможности пройти через их систему без боестолкновения, тем более, что сразу после выхода из канала наши силы направятся за пределы системы. Вторая система, которая нас привлекает и является главной целью атаки — система Нахуала. Привлекательность этой системы лежит в планете Гиетиане, на которой азари разместили большое количество разнообразных лабораторий и исследовательских центров. Как вы догадываетесь, я надеюсь, на этой планете можно урвать неплохой куш. Третья же система это Тейолия, где нас интересует Невос. В принципе, последняя система для нас сейчас особой роли не играет, но там размещается крупное флотское соединение, оставлять которое у себя в тылу в то время, когда мы будем потрошить лаборатории на Гиетиане, не самое лучшее решение. А раз так, то нам придётся параллельно решить и эту проблему. Ну а если выпала такая возможность и мы всё равно будем выбивать силы азари из системы, то заодно проведаем и клан Джоргал.

Присутствовавшие на собрании кроганы в очередной раз обменялись взглядами, уже прикидывая, сколько бойцов Джоргал смогут выделить для участия в войне. Космических сил у клана было мало, всего несколько небольших кораблей, которые из-за блокады системы в данный момент находились на поверхности планеты, так что рассчитывать можно было только на пехоту. Зато эта самая пехота и раньше у этого клана была на высоте и славилась своими отмороженностью и профессионализмом, а уж сейчас, после нескольких лет проживания бок о бок с ксеноморфами, их боевые навыки возросли ещё больше. Правда, опыт у них был довольно специфический, так что в линейных сражениях использовать их будет глупостью, но вот для противостояния небольшим отрядам азари или той же ГОР они будут в самый раз.

=Исходя из сложившейся ситуации, — между тем продолжал Чёрный, — план действий мне видится таким. В момент начала атаки на Циону, к которой уже готовится группа кланов ранее входившая в группу Кредака, наш флот пройдёт через Ретранслятор ведущий в систему Фонтес, после чего совершит переход до Тейолии, где основными силами нанесёт удар по флоту блокады Невоса, а силами отдельной группы совершит переход в систему Нахуала и захватит Гиетиану. Понятное дело, что во вторую группу будет входить основная масса всех наземных сил, так как на Гиетиане предстоит захватить множество изолированных укреплённых объектов, а на Невосе наземных сражений не планируется, да и не могут там действовать крупные силы.

Чёрный вывел на карте окно, в котором отображались разведданные по численному и качественному составу флота блокады, а так же составу кораблей имевшихся в системе Нахуала.

=Как вы можете видеть, у вас имеется значительное численное преимущество, про ТТХ имеющихся у вас кораблей я уже и не говорю, так что имеется отличная возможность проверить уровень подготовки ваших флотских в боевых условиях и при этом без излишнего риска, — озвучил очевидное Чёрный. — То же самое касается и десантников. Все исследовательские комплексы имеют собственные системы ПКО и ПВО, но они не рассчитаны для отражения полномасштабной высадки, так что ваши бойцы имеют возможность обкатать в боевых условиях, но без особого риска, технологию орбитальной высадки.

Чёрный откинулся в своём ложементе и переплёл пальцы рук.

=Так как вся нагрузка по проведению операции ложится на ваши силы, — продолжил Чёрный, после того, как немного помолчал, — то будет правильным и разработку плана атаки возложить на ваши штабы. Это позволит так же оценить то, чему они за это время научились и как они освоили новые тактики. Вопросы? Предложения?

-По поводу самой атаки вопросов нет, — озвучил общую мысль всех трёх кланов вождь клана Накмор, — план мы разработаем в течении двух суток. Но есть два принципиальных вопроса касающиеся доставки нашего флота до объектов атаки. Первый, более простой, — действительно ли элкоры не попытаются помешать нам проследовать через их систему?

=С вероятностью девяносто пять и три десятых процента не помешают, — сообщил Чёрный. — Они отрицательно относятся к идущей войне и в случае реальной угрозы существования для азари выступят на их стороне, но пока вы не угрожаете им геноцидом, а только лишь отстаиваете своё право на организацию поселений, они не будут вмешиваться в идущий конфликт.

-Хорошо, но остаётся второй, более сложный вопрос, — кроган ткнул пальцем вначале в значок одной системы, а потом другой, после чего его палец переместился на отметку Цитадели — самый ближайший маршрут до системы Фонтес пролегает через Цитадель с двумя переходами на ССД в "тридцать один и сорок светолет" соответственно. И если Ретранслятор парный Ретранслятору Фонтела охраняется только номинально, как и промежуточная пара, расположенная в не самых посещаемых системах, то вот про Цитадель такое не скажешь. Есть ещё один вариант, но он значительно длиннее и частично проходит через системы размещённые в зоне боевых действий и в которых расположены опорные пункты азари и турианцев. Как нетрудно догадаться оба варианта связаны со столкновением с флотом, только в первом случае с флотом обороны Цитадели, а во втором с охранным и эскадрами азари и турианцев. Сам факт столкновения нас не пугает, но он может задержать переброску наших сил выделенных на операцию.

=Так в чём вопрос? — поинтересовался Чёрный.

-Кто будет выбирать маршрут, по которому мы отправимся к Фонтелу? — озвучил свой вопрос кроган. — А если выбор уже сделан, то есть ещё один вопрос — кто будет разрабатывать план прохода?

=Идти будем через Цитадель, так как второй маршрут слишком длинный и наши противники могут успеть среагировать, — ответил Чёрный, — а как говорил один разумный — в наступлении главное решительность, натиск и манёвр. Так что выбора у нас по сути и нет. Я уже прикинул, как это можно провернуть имеющимися у нас силами и при этом продемонстрировать минимум новинок, но мне бы хотелось услышать ваш вариант. Тем более, что вам этот прорыв и осуществлять.

-Ясно, — кроганы вновь переглянулись, — сколько у нас есть времени? Так же, в связи с отсутствием у нас точной информации о начале наступления на Кипладон, хотелось бы узнать, есть ли таковая у вас или придётся ориентироваться, что говорится, "по факту"?

=К сожалению, точной информации добыть не удалось, — шикнул Чёрный, — но ориентируясь на полученные сведения можно предположить, что операция начнётся в пределах "двух-трёх недель" от текущего момента. Так что на разработку обоих планов у вас не больше "недели", так как ещё нужно будет успеть довести его до всех участников операции и отработать непосредственное взаимодействие на виртуальных тренажёрах. И да, упреждая вопрос по ресурсам — наша сторона предоставит всё необходимое топливо и боеприпасы, но вам нужно будет подать соответствующие заявки. Это не значит, что вы не должны брать собственные суда обеспечения, но обеспечение всеми основными расходниками мы берём на себя, так что вы можете ограничиться необходимым минимумом на случай непредвиденных случайностей. Так же в составе эскадры обеспечения будут два ремонтных судна с внутренними элингами, так что мелкий ремонт МЛА и судов до дредноутного класса можно будет провести прямо в ходе операции.

-Это хорошо, — вождь Накмор сделал пометку на своём планшете. — И последний вопрос: каким маршрутом мы будем возвращаться? Хотелось бы хотя бы на обратном пути пощипать турианцев.

=Я не против, — взмахнул хвостом Чёрный, — тем более, что ни путь через Цитадель, ни окольный маршрут для возвращения не подходят, так как там нас обязательно будут ждать как минимум засады из эскадр торпедоносцев.

-Тогда как на счёт того, чтобы на обратном пути посетить Кипладон? — поинтересовался вождь Равнор. — За прошедшее время азари успели неплохо там укрепиться и собрали там довольно крупную флотскую группировку, да и часть турианских сил будут отходить именно туда, так что вряд ли к тому времени, как мы закончим потрошить лаборатории Гиетианы, сражение уже закончится. Поэтому наше появление может сыграть решающую роль.

=Но может и не сыграть, если ваши сородичи сумеют организовать себе значительное численное преимущество, — напомнил Чёрный.

-Может и не сыграть, — легко согласился вождь Равнор, — тогда мы просто вернёмся домой, а к турианцам нагрянем немного позже.

=Что же, значит на этом варианте и остановимся, — кивнул Чёрный, — но если у вас появятся другие идеи, то сообщайте сразу.

Чёрный жестом фокусника вынул непонятно откуда "флешку" и, положив на стол, толкнул её в сторону вождей трёх кланов.

=Тут вся необходимая информация по выделяемым нашей стороной средствам, — сообщил он, — а свои силы и возможности вы и сами должны прекрасно знать. Готовый план всей операции жду, как уже было сказано, через "неделю".

-У меня вопрос, — вождь клана Такс поднял руку, привлекая внимание, и увидев, что Чёрный слегка повернул в его сторону голову, продолжил: — А что он тут делает и кто он вообще такой? — он бесцеремонно ткнул пальцем в кварианца.

=Это попутная подработка, — кварианец уже открыл рот, чтобы дать ответ, но был перебит Чёрным, — забросим их группу по пути на Невос, у них дело к Джоргал. На обратном пути заберём.

-Тогда вопросов больше нет, — вождь Такс удовлетворённо кивнул и откинулся в кресле.

=Отлично, — Чёрный выбрался из ложемента, — тогда оставляю вас, мне ещё нужно кое-что закончить.

С этими словами он направился к выходу и вместе с ним вышел и кварианец, оставив кроганов одних.

* * *

=Ну что, всё обсудили? — поинтересовался Чёрный у зашедшего в его рабочий кабинет Дракха.

-Да, — Дракх с размаху плюхнулся в стоявшее тут специально для него кресло, — решили основные вопросы, а дальше пусть они уже сами. Ты лучше мне скажи, зачем ты собрался тащить с собой кварианцев?

=Я же уже объяснял, — Чёрный повернул голову к Дракху, — это единственное место, где кварианцы могут в реальности посмотреть, что такое настоящий Улей и как выглядит нападение моих сородичей. Всё-таки в виртуальности нельзя передать все ощущения, а потому пускать их на планету с Ульем, без укреплённой базы и мощной силовой поддержки, я считаю бесполезной тратой ресурсов. Да и мозги им немного прочистить нужно, а то придумали новый оружейный комплекс и уже думают, что способны прогуляться в Улей и обратно.

-Понятно, — Дракх немного помолчал, что-то обдумывая. — Скажи, ты действительно не переживаешь про молодёжь?

=А почему я должен переживать? — удивился Чёрный. — Они вполне способны за себя постоять, а тот факт, что они умудрились угнать новенький корабль, наглядно демонстрирует их навыки.

-Но угнать корабль совсем не тоже самое, что пережить битву с опытным отрядом наёмников, — напомнил Дракх.

=Да ладно тебе, уж за что за что, но за их умение надавать по шее всем желающим я вообще не переживаю, так как сам разрабатывал их программу обучения.

-А я потому и переживаю, что приложил руку к их обучению и отлично понимаю их уровень подготовки, — вздохнул Дракх.

=Но ты же сам сказал, что каждая из них вполне может справиться даже с твоим молодым сородичем, а в группе они имеют все шансы раскатать и отряд десантниц-азари.

-Сказал, — подтвердил Дракх, — и не отказываюсь от своих слов. Но именно то, что они тоже это знают, может сыграть с ними плохую шутку, так как они всё же пока ещё слишком молодые и могут возгордиться и переоценить свои силы.

=Вот ты о чём, тогда понятно, — кивнул Чёрный. — Ну да, есть такое, молодые они пока ещё, а так же у них в попе не просто шило, а хорошая такая дрель, так что их постоянно тянет на поиски приключений на эти самые попы. И да, это может плохо закончиться и даже обернуться смертью некоторых из них. Но неужели ты думаешь, что они всю жизнь проведут в безопасности? Окружающий мир место опасное и нарваться на сильного противника можно легко и непринуждённо, просто проходя мимо. Так что чем раньше они столкнутся с правдой жизни и поймут, что не бессмертны не только разумом, но и нутром, тем будет для них лучше в будущем.

-Да кто с этим спорит? — вздохнул кроган. — Но они ведь не кроганы и взрослеют намного медленней, так что прекрасно можно было ещё немного подержать их в лагере, лет так с десяток, а только потом выпускать наружу.

=Ты сам-то веришь, что они эти десять лет просидят? — ухмыльнулся Чёрный. — Или тебе напомнить, что они творили от скуки? Так что нет, выпустили мы их в большой мир в самый раз. Прогуляются, перебесятся и с новыми силами приступят к следующему этапу подготовки.

-Я бы согласился с тобой, если бы они действовали по утверждённому для них плану, но они уже умудрились встрять и теперь за ними идёт группа очень злых на них азари, — напомнил Дракх, после чего поинтересовался: — Кстати, а что про этих азари говорил Санак?

=Сказал, что это довольно опытная группа наёмников, явно имеющая подготовку десантниц, а то и коммандос. А что, есть какие-то подозрения?

-Не то чтобы именно подозрения, — Дракх почесал в задумчивости щёку, — но где-то я уже рожу их старшей встречал, и явно ситуация тогда была не самая лучшая, раз я её запомнил. Вот только никак не могу вспомнить, где же это было.

=Дай задание гетам, может что-то и раскопают на неё, — предложил Чёрный, — а ты тогда уже и вспомнишь, кто это такая и чего от неё можно ждать.

-Так и сделаю, скорее всего, — согласился кроган и встал с кресла. — Ладно, не буду тогда откладывать и сразу же займусь этим вопросом. Но ты тоже подумай, как мы можем прикрыть детвору.

=Да это не проблема, — пожал плечами Чёрный, — корабль почти уже закончен и осталось только закончить отделку и можно будет провести ходовые испытания. Кстати, твой "Хищник" тоже практически уже готов.

-Отлично, — радостно потёр руки Дракх, — а то без корабля как без рук. А что по поводу нового корабля, о котором ты говорил?

=Не всё так сразу, — покачал головой Чёрный, — я ведь один и разорваться не могу, так что всё по порядку. Но проект уже готов и обрабатывается в нашем конструкторском бюро, и как только они закончат так и буду закладывать. Кстати, тебе бы стоило зайти к ним и обсудить оформление жилых помещений, а так же эргономику боевых постов. Они, конечно, уже делали проекты для вашего брата, но по типовым схемам, которые были разработаны или саларианцами, которым было не до тщательной отработки эргономики, или вами самими, а значит с наплевательским отношением к удобству, ты же имеешь возможность всё сделать именно так, как будет удобно и приятно тебе и твоей команде, пусть живых у тебя в ней и очень мало.

-Хм-м... — кроган в задумчивости потёр нижнюю челюсть, — хорошо, давай контактные данные — договорюсь о встрече.

* * *

-Кварианский фрегат?

Покосившись на не сдержавшую своё удивление и задавшую вопрос азари, Брэй решил промолчать и вернул внимание к опускающейся рампе трюма фрегата.

-Триа... — а вот Фалере не стала игнорировать несдержанность своей подчинённой, правда, голос она всё же приглушила.

-Извините, — так же тихо извинилась дева, мысленно дав себе оплеуху и отступая назад.

Она и так уже опростоволосилась, проморгав угонщиков, а теперь ещё и продемонстрировала свою несдержанность. Правда, ей никто о её косяке не напоминал, но она то сама помнила, кто слишком увлёкся игрой и не заметил вторженцев, и позволил им себя вырубить.

Тем временем из трюма корабля показался батарианец в среднем бронескафе без шлема, который махнул рукой встречающим.

-Здорово, Брэй, давно не виделись, — Хотя нет, не встречающим, а вполне конкретному встречающему. — Что-то долго вы добирались до ангара.

-Это ты виноват, — последовал ответ. — Здорово, — Брэй махнул в ответ рукой.

-А я при чём? — удивился прибывший батарианец.

-Ну так мы же были в свободной зоне, — Брэй мотнул головой в сторону стоящих рядом азари, — а ты приземлился в корпоративном секторе, так что пришлось арендовать такси.

-Что поделать, — батарианец развёл руками, — мне тут больше нравится. Да и с администрацией у меня налажены контакты, так что у них всегда есть место, куда я могу приткнуться, и не нужно ждать, пока оформят аренду посадочного места. Кто это с тобой? — наконец то соизволил он обратить внимание на посторонних.

-Наёмники, о которых я тебя предупреждал, — скривился Брэй. — Их шестеро, как ты можешь видеть, так что на моём челноке их бы банально негде было разместить.

Хмыкнув, батарианец несколько секунд рассматривал группу азари.

-Теперь понятно, зачем ты меня вызвал, — батарианец насмешливо склонил голову к плечу. — Меня Санак звать, — представился он, — и я капитан этого красавца. Если собираетесь путешествовать на моём корабле, то должны запомнить всего три правила. Первое — капитан всегда прав и если я прикажу прыгать, то вы тут же начинаете прыгать. Второе — ходить только там, где вам разрешили.

-А какое третье правило? — поинтересовалась Фалере, так и не дождавшись продолжения.

-Третье правило — даже если капитан не прав, смотри правило первое, — радостно оскалился Санак. — Так что если что-то не нравится, то я вас не держу.

-Мы согласны, — кивнула СПЕКТР, — но если кто-то из твоей команды позволит по отношению к моим подчинённым что-то сверх деловых отношений, я оторву ему яйца.

-Ну-у, то, что лезть с различными предложениями к вам никто не будет, я могу гарантировать, — пожал плечами Санак, — но вот гарантировать отсутствие сальных шуточек уже нет, — вновь расплылся он в улыбке.

-Годится, — согласилась Фалере, и перевела свой взгляд на фрегат: — Интересный у вас корабль.

-У меня хорошие контакты с местной администрацией, — повторился Санак, оглядываясь назад, где бортинженер и двое техников как раз спустились по рампе и принялись к внешнему осмотру корабля и сканированию на наличие дефектов брони, — а они, в свою очередь, имеют контакты с кварианцами, так что у них есть возможность заказать у них корабли, в том числе и укомплектованные по их нормам.

-И насколько он хорош? — спросила СПЕКТР.

-Неприятно это признавать, но он значительно лучше, чем то, что можно приобрести на родине, — скривился батарианец, поворачиваясь обратно к азари, — а ведь это вполне обычный фрегат и даже не самой последней модели.

-А тебе доводилось их видеть?

-Может хватит? — поинтересовался Брэй. — Если вам так хочется пообщаться, то можете сделать это уже на корабле.

-Прошу прощения, — извинилась Фалере, — но корабли моя слабость, вот и стало интересно.

-Ты прав, что-то мы отвлеклись, — согласился Санак, ещё раз оглядываясь. — Мне нужно "два часа" на заправку и пополнение расходников, а поговорить мы успеем и в полёте, там делать всё равно будет нечего. Так что если есть желание, то можете закинуть свои задницы на борт сейчас, но придётся ждать, пока мы закончим подготовку к полёту. Ах да, придётся стоять в трюме в углу и не лезть команде под ноги, — усмехнулся Санак. — Ну или можете подойти через эти самые "два часа" и тогда сможете сразу заняться организацией в трюме своего места обитания на время полёта.

-Мы лучше подойдём позже, — решила Фалере. — Уходим, — бросила она своим подчинённым, которые всё это время молча простояли у неё за спиной.

-Ну как ты тут? — спросил Санак, когда они с Брэем оказались в капитанской каюте и приняли по рюмочке травяной настойки.

-Нормально, — отмахнулся тот. — Что тут могло произойти? Правда последние двое суток, когда она получила какую-то информацию, эта Фалере доставала меня вопросами, когда же ты прилетишь. Ну, вернее не ты конкретно, а тот некто с кораблём, кого я попросил мне помочь.

-Понятно, — Санак покрутил в руках бутылку: — Ещё по одной?

-Давай, — согласился Брэй, — только чего-нибудь бы под закусь.

-Посмотри там, в баре, — махнул рукой капитан в сторону стенной ниши, где хранился алкоголь и долгохранящаяся закуска, разливая по рюмкам.

-А как ты слетал? — поинтересовался Брэй. — Босс не сильно злился?

-Не поверишь, но по моему его это всё только повеселило, — хмыкнул Санак. — даже корабль сразу дал. Правда это прототип, хоть и прошедший практическую обкатку, но вот в реальном деле он ещё не был, так что мы, по сути, выступаем в роли испытателей.

-Знаешь, как ни странно, но то, что он развеселился, меня не удивило, наверное я чего-то такого подсознательно ожидал. Наверное мы слишком долго с ним общаемся.

-Возможно, ты и прав, — капитан подвинул одну рюмку с настойкой своему абордажнику, а вторую взял в руку.

-А вот про прототип это было неожиданно. Он же вроде был занят каким-то другим кораблём? -поинтересовался Брэй.

-А это и не его проект.

-А чей?

-Гетов, — Санак приподнял рюмку, салютуя, и опрокинул её в рот.

-Знаешь, — сообщил Брэй, после того, как так же выпил и закусил солёным крекером, — это обнадёживает.

-Ты про гетов?

-Угу, — подтвердил Брэй, — они ведь уже делали один проект и получилось у них очень даже неплохо.

-Вот только это был автоматический корабль без жилого сектора, — напомнил Санак.

-Ну да, жилые условия могли быть не самыми лучшими, но глядя на твою капитанскую каюту и оценивая те помещения, через которые мы сюда добирались, можно сделать вывод, что эти ожидания не оправдались и геты не оплошали.

-Это да, всё очень удобно и я бы даже сказал роскошно, — согласился капитан. — Геты явно опирались не только на эскизы и схемы помещений военных кораблей, но и на каких-нибудь личных яхт.

-Это заметно, — усмехнулся Брэй. — Но вернёмся к нашей проблеме. У нас, конечно, нет таких обширных связей, как заявляет о себе эта Фалере, но Вол уже не первый год тут трётся, так что заимел кое-какие контакты, а потому мы узнали, что наши подопечные появились на "Омеге".

-И зачем они туда попёрлись? — удивлённо поинтересовался Санак. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что они собрались и там угнать корабль?

-Без понятия, — мотнул головой Брэй, — но если это так, то у них вскоре будет ещё больше проблем, чем уже есть сейчас.

* * *

-Напомни мне, зачем мы сюда припёрлись? — задала Ариа вопрос идущей рядом и беспечно улыбающейся Пании. — А то глядя на твою довольную морду я начинаю сомневаться, что мы правильно поступили, прилетев сюда.

-Расслабься, мы всего лишь запутываем следы, — успокаивающе сообщила та в ответ, — а второй корабль мы будем добывать совсем в другом месте.

-Тогда зачем мы слоняемся по портовой зоне и посещаем местные бары?

-Но ведь будет странно, если мы только прилетев, сразу же уберёмся отсюда. А вот сейчас нас воспринимают именно так, как и нужно — наглыми малолетками, которые "ищут настоящие приключения". Ведь согласно фильмам именно так ведут себя крутые ребята из фронтира — шляются по барам и портовой зоне, подслушивая всякие слухи и на их основе планируя свои действия.

После того, как они угнали корабль и смылись из системы, они всего за три дня добрались до "Омеги", космической станции являющейся конкурентом "Тортуги". Вернее бывшей бы конкурентом, если бы они находились на одном маршруте, а так они окучивали немного разные зоны. Конечно, появление во фронтире "Тортуги" вполне может привести к изменению транспортных потоков, перераспределив их в пользу контролируемого ей маршрута, но это произойдёт далеко не сразу, да и большинство капитанов перешедших на этот маршрут и так не сильно жаловали маршрут контролируемый "Омегой". Всё-таки слишком большая вольница была на той и слишком много сильных команд там окопалось, так что гарантировать безопасный пролёт мимо неё не мог никто. В то же время администрация "Тортуги" честно предупреждала, что не несёт ответственности за деятельность пиратов на большей части маршрута, но вот в контролируемых ими системах они не только готовы обеспечить безопасность, направляя для их патрулирования собственные корабли, но и оказать помощь любому попавшему в затруднительное положение. А ещё на станции можно было приобрести страховку на груз и корабль, что гарантировало не только выплату кредитов в случае потери корабля и груза, кроме случаев собственной глупости и некомпетентности, но и месть в случае убийства владельца корабля.

И вот, прибыв на станцию, молодые азари шлялись по ней, посещая различные злачные места, делая вид, что они копируют поведение крутых наёмников из фильмов. За два дня, что они тут ошиваются, они успели поучаствовать в трёх драках, двух перестрелках, а так же стали жертвами трёх попыток ограбления, один раз двух дев пытались похитить, а сколько раз их пытались напоить и выведать их дальнейшие планы и упоминать не стоит. Из драк и перестрелок они вышли без потерь и даже без ранений, чего нельзя было сказать о нападавших, да и попытки ограбления и похищения закончились для нападавших плачевно. Попытки же напоить сталкивались с намертво вбитом в головы ограничении на количество выпивки и привычке держать язык за зубами. Впрочем, кое-какую информацию девы всё же выдали, но что и о чём говорить было заранее решено.

-Да расслабься ты, завтра мы отсюда уберёмся, — успокоила Арию Пания. — Мы уже достаточно тут примелькались, а задерживаться слишком долго не стоит, а то владельцы позаимствованного нами кораблика могут и догнать, а тогда могут возникнуть проблемы.

-Это радует, — удовлетворённо сообщила Ариа, одновременно с этим шагнув в сторону и зарядив с ноги в живот стоящему в под стеночкой, и вроде как не обращающего на неё внимания, батарианца, а когда тот сполз по стеночке на пол, принялась пинать его.

-Оставь его, — бросила ей Пания, — он со своим такт-комом и имеющимся набором программ будет до посинения ломать твой инструментрон.

-Ладно, живи, жертва аборта, — пнув напоследок батарианца, Ариа в два шага догнала подругу и они продолжили свой путь.

Как только две девы отошли достаточно далеко, к валяющемуся на полу скрючившемуся батарианцу подскочили две непонятные личности в скрывающих внешний вид накидках и быстро освободили того от имущества, после чего так же мгновенно скрылись в одном из тёмных проходов.

* * *

Глава 8.

Санак, в сопровождении двух вооружённых абордажников, стоял на причале и посматривал в сторону передающего груз принимающей стороне карго.

После того, как стало известно, что им придётся лететь на "Омегу", Санак решил действовать как настоящий свободный капитан, который пиратствует только при подходящем случае, а в остальное время занимается перевозкой грузов, ну и контрабанды, понятное дело. Частично это было связано с желанием не показывать этой непонятной Фалере своё изначальное участие во всём этом, а частично с попыткой восстановить утерянные связи. Так что он связался с Воном, который прикрепил к нему одного из своих подчинённых, а тот, в свою очередь, уже обеспечил батарианца всей информацией по желающим доставить свой груз на "Омегу", в том числе и незаконный даже в этом гнезде беззакония, вроде некоторых наркотиков и высокотехнологичных изделий, а так же самих технологий последнего поколения. Всё же хоть "Омега" и считалась свободной станцией, которую контролирует несколько отрядов наёмников, но наёмники азари и саларианцы всё же прислушивались к мнению своих матриархов, так как планировали всё же вернуться обратно в ПЦ.

Так что быстро связавшись с предоставленными подчинённым волуса контактами и договорившись о доставке их грузов на "Омегу", Санак дождался погрузки, не забыв прихватить и партию контрабанды, о составе которой он не интересовался, после чего убедился, что все пассажиры погрузились и отправился в систему с Ретранслятором ведущим в сторону "Омеги".

И вот сейчас он ждал прибытия получателя контрабандного груза, да отдыхал от дел и заново привыкал к царящей на "Омеге" атмосфере. Ну и заодно дожидался возвращения ушедших собирать информацию Фалере и Брэя. Кстати о последних...

-Командир... — подал голос один из охранников.

-Вижу, — ответил тот, разворачиваясь к появившейся на причале группе разумных. — Я смотрю вы уже управились, — обратился он к прибывшим, — и судя по вашему виду мы не успели.

-Ты, как всегда, прав, — радостно оскалился Брэй, из-за чего шедшая рядом с ним Фалере покосилась на него с удивлением. — Эти обормоты умудрились обчистить склад одной из групп наёмников контролирующих станцию и им пришлось спешно уносить ноги. А из-за их действий у наёмников сорвалась крупная сделка и они теперь жаждут познакомиться с ними поближе, и даже начали подготавливать корабль в погоню.

-Оу, так у нас появились конкуренты? — не менее радостно улыбнулся Санак, а его охранники вообще заржали.

-Не вижу ничего смешного, — прервала веселье Фалере нахмурившись. — Они могут попортить мой корабль. Да и твоих подопечных могут поубивать, — напомнила она Брэю.

-Да фиг они их догонят, — отмахнулся тот. — Я посмотрел спецификацию твоего кораблика и с уверенностью могу сказать, что они будут только звёздную пыль за ним нюхать — кварианская сборка.

-Это точно, только у нас и есть возможность их догнать, — самодовольно прищурился Санак, — а эти нищеброды будут только каждый раз скрипеть зубами и материться.

Его замечание вызвало смех у батарианцев, а вот азари наоборот помрачнели.

-Проблема в том, что у наёмников таких кораблей много и они могут устроить засаду на пути следования, банально расстреляв корабль, — напомнила Фалере. — А ещё они могут таким способом устранить конкурентов, то есть нас.

-А откуда они знают, что мы тоже за малолетней бандой азари гоняемся? — поинтересовался Санак.

-Кое-кто не умеет держать язык за зубами, — Брэй ткнул большим пальцем себе за спину и одна из стоявших там азари потупилась и смущённо посинела.

-Ай-яй-яй, как не хорошо, — покачал головой Санак и насмешливо осклабился прямо в лицо Фалере, — мне кажется, что вам нужно лучше следить за подчинёнными.

-Со своими подчинёнными я сама разберусь, — последовал ответ от Фалере, — а нам нужно как можно быстрей отчаливать, если не хотим дождаться проблем.

-Мне ещё разгрузиться нужно, — пожал плечами Санак, так что подождать всё равно придётся.

В тот же момент он приподнял правую руку, призывая к тишине.

-Слушаю... — бросил Санак в воздух. — Понял, — его взгляд вновь сосредоточился на лице Фалере: — А проблемы нас уже нашли. Все внутрь, — махнул он рукой, — боевая тревога по кораблю, но без излишних телодвижений — готовность к отражению абордажа. Абордажной группе облачиться в ТЭСС. И да, распакуйте наш броневичок в трюме, если что, станет весомым аргументом.

Получивший сообщение о тревоге карго бросил взгляд в сторону быстро, но без спешки поднимающихся на борт корабля капитана с сопровождающими и что-то сказал своему собеседнику батарианцу. Тот нахмурился, они перекинулись несколькими фразами, после чего карго коротко переговорил с дежурным. Дождавшись ответа он кивнул собеседнику и тот махнул своим, чтобы они подошли ближе и заняли оборону возле груза. Пока бойцы принимающей стороны, состоящие не только из батарианцев, но и из нескольких азари занимали позиции, из трюма показалось отделение десантников в тяжёлой экзоскелетной броне, четверо из которых тащили два блока переносных кинетических щитов, которые они развернули перед стоящим на причале грузом, подключив кабели питания протянутые из трюма корабля, после чего заняли позицию за ними. Остальные распределились так, чтобы держать под прицелом и подходы к месту стоянки их корабля и бойцов принимающего груз батарианца.

В этот момент на причале показалась группа разумных в броне, которая, увидев бойцов в тяжёлой броне, стоящих за переносными К-щитами, резко тормознула. Некоторые даже вскинули оружие, но свои им тут же доступно объяснили, почему этого делать не следует, особенно с учётом того, что в руках бойцов в неизвестной сверхтяжёлой броне, как они оценили её класс, находились не только привычные автоматы, дробовики и винтовки, но и редко встречающиеся за пределами официальных воинских подразделений ракетомёты, от которых в довольно узком пассажирском переходе, в котором прибывшие и находились, увернуться было нереально. Особенно учитывая, что эти бойцы своё оружие в их сторону не направляли, а просто пока стояли на месте, демонстрируя своё присутствие и готовность действовать.

Пока прибывшая группа топталась на месте, не зная, что им теперь делать и поглядывая на стоящего впереди своего командира, по рампе грузового люка спустился Брэй облачённый в стандартный, на первый взгляд, средний бронескаф и в сопровождении двух азари, одной в средней, а второй в лёгкой броне, который неспешно направился к ним на встречу.

-Приветствую, — поднял Брэй левую руку. — Чем обязаны таким неожиданным визитом? — поинтересовался он, останавливаясь за пять шагов до "гостей", но так, чтобы не перекрывать сектор обстрела абордажников занявших оборону возле ящиков с грузом.

-Ты ведь был с теми азари? — шагнул вперёд старший пришедшей группы.

-Представься для начала, — насмешливо склонил голову Брэй.

Старший группы немного помолчал, после чего снял шлем, оказавшись батараинцем. Впрочем, никем другим он и не мог оказаться, исходя из телосложения.

-Я Марш Дал`сера, командир одной из групп "Стражей Биры", — представился тот.

-Брэй, начальник абордажной группы. Чего хотели-то?

-Ваши азари украли у нас оружие со склада, — начал предъявлять свои претензии Марш, но оказался тут же перебит засмеявшимся Брэем.

-Ты в последнее время головой не бился? — поинтересовался он. — А то заявить, что банда малолетних азари является нашей группой, может только или контуженный или изначально ёб

* * *

ый.

* * *

-О чём они там разговаривают? — поинтересовалась Фалере у Санака, которому, в отличии от неё, транслировали звук с микрофонов брони Брэя.

-Пришедший пытается сделать нас виноватыми в произошедшей краже, а Брэй объясняет всю ошибочность его мнения, — последовал спокойный ответ.

-Да? А мне кажется, судя по мимике этого наёмника, — азари кивнула на экран, на котором было выведено изображение из камеры одной из азари-сопровождающих, — что Брэй специально нарывается.

-А почему бы ему не нарываться? — поинтересовался Санак. — Тут узкий проход и при всём желании они его не смогут пройти, в крайнем случае выгоним броневик и расстреляем их из орудия.

-А потом? Как после этого ты собираешься убираться отсюда? — спросила Фалере. — Или тебе напомнить, что этот отряд принадлежит одной из группировок контролирующей станцию?

-А что они нам сделают? — усмехнулся Санак. — Пока мы стоим тут их корабли не могут стрелять по нам из кинетики, иначе нанесут критические повреждения станции. Использовать ПОИСК? Так мы-то можем использовать ОГК, да и торпедами всегда можем угостить, если к нам сунется что-то крупней фрегата.

-Они могут поймать нас при отходе от станции, — напомнила Фалере, — да и абордажники могут пройти к нам через космос. Мы ведь на месте сейчас стоим, так что проникнуть к нам не представляет проблем. Это сейчас, пока они ещё не определились и действуют по привычке, так как считают себя хозяевами положения, они сунулись через стандартный пассажирский проход, но как только они поймут, что вы плевать на них хотели, то сразу же начнут действовать по другому.

-Ну, удачи им, хе-хе, — хохотнул Санак. — Кварианцы очень редко появляются в галактике, а уж во фронтире они ещё большая редкость, поэтому большинство разумных слабо представляют себе, что из себя представляют их корабли, так что их ждёт много открытий чудных. Ладно, пора этот цирк заканчивать, — он нажал на своём командирском терминале клавишу связи: — Выгоните броневик из трюма.

* * *

Чарн нервно тискал автомат, опасливо посматривая на стоявших впереди бойцов в сверхтяжёлой броне, некоторые из них были вооружены ракетомётами. Их отряд только недавно вернулся с задания и отдыхал, в ожидании новой задачи, когда им пришёл срочный вызов от командира с приказом вооружиться и явиться к двенадцатому причалу. Приказ вызвал ворчание среди бойцов не успевших ещё покинуть расположение, но так как они все были довольно профессиональными вояками, то в течении трёх минут собрались и выдвинулись к точке назначения. На месте встречи их поджидал командир, который и ввёл их в курс дела — им надлежало прижать каких-то залётных перевозчиков, которые каким-то краем оказались связаны с произошедшей недавно кражей на их складах.

Вот только всё с самого начала пошло не так и вместо обычных контрабандистов их встретили великолепно экипированные наёмники. Единственное, что хоть немного успокаивало, так это то, что наёмники оказались их сородичами-батарианцами, так что была большая вероятность решить дело миром, не доводя до перестрелки. Нет, в том, что в итоге этих наёмников задавят, Чарн не сомневался, всё же команда одиночного корабля не может противостоять полноценному отряду наёмников, а тем более союзу таких отрядов. Но вот их то отряду от этого не легче, так как в узком проходе пассажирского прохода укрыться от ракетомётов было просто негде, а значит многие из них погибнут, если конфликт перейдёт в горячую фазу. Учитывая же, что общавшийся с их командиром батарианец вёл себя предельно нагло, явно чувствуя себя в безопасности под прикрытием отлично экипированного отряда бойцов, а самое главное под защитой двух биотиков-азари, подобный итог был вполне реален.

И когда спор достиг своего пика и уже казалось, что вооружённого конфликта не избежать, из трюма корабля показался нос какой-то машины, которая, съехав по пандусу, оказалась колёсным броневиком с крупнокалиберной пушкой в небольшой башне. Спустившись на причал, броневик остановился, качнувшись на подвеске. Его башня повернулась из стороны в сторону, на секунду замерев направленная прямо на их отряд, после чего вернулась в стандартное положение. Но всем и так стало понятно, что им наглядно продемонстрировали, что если начнётся перестрелка, то живым не уйдёт никто, так как против орудия подобного калибра не поможет никакой кинетический пехотный щит, даже переносной, которого у них к тому же и не было.

-Мы уходим, — сообщил командир отряда своему собеседнику, оценив изменившийся расклад и сделал шаг назад.

Их позиция и раньше была довольно слабой, но с прибытием подкрепления всё могло поменяться, потому командир и тянул время, разговаривая с пришедшим для переговоров батараинцем, но теперь стало понятно, что даже подкрепление ничего не изменит, так как на станции не было тяжёлого вооружения способного за приемлемый срок сбить щит броневику. А раз так, то и смысла продолжать беседу больше не было.

-Ага, скатертью дорога, — насмешливо усмехнулся батарианец и спокойно развернулся к ним спиной, направляясь обратно к кораблю.

Обе азари-телохранителя так же отошли назад, но Чарн чувствовал, что несмотря на то, что они отвернулись от них, каким-то образом они продолжали контролировать всё происходящее и были готовы отреагировать на любую агрессию в их адрес.

-Я уже думал что всё, приехали, — облегчённо вздохнул Эрсбат, напарник Чарна, с которым они действовали в двойке, когда их отряд свернул за угол и вид броневика перестал давить на нервы.

-Согласен, ребята серьёзные и лишний раз нарываться на них не стоит, — Чарн непроизвольно оглянулся, закономерно не увидев никого и ничего кроме своих товарищей. — Вот только командиры явно это так не оставят. Как бы не погнали нас потом на штурм.

-Не думаю, — с сомнением произнёс Эрсбат, — скорее их попытаются взять при отходе. Снесут двигатели, а потом возьмут на абордаж, ну или просто расстреляют, если те откажутся сдаться.

-Не, вряд ли, — мотнул головой Чарн, — на них ведь не просто так наехали, так что уничтожать корабль скорее всего не будут, а вот абордаж очень может быть организуют... и тогда мы там все умоемся кровью.

-Это да, броня и оружие у них очень даже впечатляют, — вздохнул Эрсбат. — Я такие модели раньше и не видел даже.

-А ты заметил, что и корабль у них какой-то не такой? — поинтересовался Чарн. — Незнакомые обводы.

-Кварианский, — неожиданно вмешался в их разговор Ледра, один из немногих саларианцев в их отряде, который выполнял роль техника, — довелось как-то видеть.

-Уверен? — спросил Чарн.

-Да, — резко кивнул саларианец. — Дальний разведчик. Иногда появляются в Термине. Во фронтире раньше не видел.

-Интересно получается, — озадаченно нахмурился Эрсбат. — Это каким образом они его раздобыли? Насколько я знаю, кварианцы очень неохотно продают свои корабли, да и то только гражданские.

-Возможно не он, а только корпус, — сделал предположение Ледра. — Я слышал, что на новой свободной станции можно заказать корабли кварианской сборки. Не последнего поколения, но очень даже неплохие.

-Откуда вести? — поинтересовался Чарн.

-Эта информация есть в сети, — саларианец посмотрел на батара как на идиота. — Я по прилёту проверял новости и увидел рекламу. Потом связался с одним знакомым и он подтвердил — действительно продают и в любом количестве, в том числе и в системах Термина.

-Офигеть! Это какой же передел всего и вся начнётся, если корабли появятся у кого попало? — задал Эрсбат риторический вопрос, на который никто даже не потрудился ответить.

* * *

Из неприметного закутка расположенного неподалёку от центра контроля портовой зоны вышла пара батарианцев одетых в скафандры техника. Их шлемы были закреплены на поясе, а за спиной у одного из них висел небольшой пластиковый ранец. Так же на поясе у них висели пистолеты, старые, но надёжные и хорошо зарекомендовавшие себя "Судьи". Данные пистолеты имели широкое хождение среди батарианцев, хоть и выпускались батарианским государственным оружейным концерном "Батарианское государственное вооружение" только для нужд армии и флота, ведь из-за царящей в её структуре коррупции найти изделия этого концерна на чёрном рынке Гегемонии было проще, чем любое другое вооружение.

Выйдя из закутка батарианцы не оглядываясь спокойно направились в противоположную от причала сторону и если бы кто-то по непонятной причине обратил на них внимание, то увидел бы всего лишь двух техников идущих после рабочей смены домой, настолько естественно и непринуждённо-привычно они выглядели. У некоторых даже могло создаться впечатление, что они всю жизнь прожили на "Омеге", вообще никуда не выбираясь.

-И как тебе? — поинтересовался у спутника батарианец с ранцем за спиной.

-Знаешь, меня очень радует, что в этот раз начальство озаботилось о предоставлении всей имеющейся информации по возможным объектам внимания, иначе всё могло закончиться совсем не так, как нам бы хотелось, а я как раз надумал жениться.

-Нужное дело, а то состояние скопил, уважение заработал, даже трёх рабов приобрёл, а всё ещё холостяк. И я с тобой согласен, если бы мы по незнанию сунулись к ним, то могли огрести конкретных таких неприятностей. А если бы выжили, то потом ещё и от начальства досталось.

-Не думаю, что у нас был бы шанс.

-С чего такие мысли? — поинтересовался батар, поправляя ранец. — Укомплектованы они, конечно, по высшему разряду, да и подготовка вроде как неплохая, но отойти бы мы сумели, пусть и не все.

-Я узнал ту азари, с которой этот Брэй по барам слонялся, правда не сразу вспомнил, откуда знаю, — батарианец снял с пояса планшет и активировал его, быстро найдя нужную информацию: — вот, полюбуйся, — сунул он под нос товарищу планшет, — случайно узнали о её принадлежности, можно сказать.

-Вот оно как? И что будем делать?

-Полетим за ними, само собой, — последовал ответ. — Явно намечается что-то интересное, так что нужно быть в курсе, а то ведь потом с нас же и спросят.

-Это да, это начальство всегда любит — награждать непричастных и наказывать невиновных. Тогда что, сказать нашим, пусть готовят корабль?

-Угу, и по быстрей — нужно успеть взлететь до того, как наш объект пойдёт на прорыв.

Продолжая общаться, только уже на отвлечённые темы, оба батарианца скрылись в сети переходов станции.

* * *

-И что дальше? — поинтересовалась Фалере, глядя на голографическую карту, на которой в данный момент отображались ближайшие окрестности "Омеги".

-Сейчас? — Санак посмотрел на часы в углу монитора своего терминала. — Сейчас мы дождёмся расчёта за груз, договоримся где и как скинем контрабанду, чтобы не привлекать внимания к получателю, сама видишь, какая ситуация сложилась, и отчалим из этого приветливого места, отправившись по следам одних очень активных молодых азари, которые умудряются не только находить проблемы на свои головы, но и нам их обеспечивать. Впрочем, — хмыкнул он, — назвав это проблемой я изрядно преувеличил ситуацию, так, проблемка.

-И как ты потом собираешься летать по фронтиру и системам Термина, после такого? — поинтересовалась азари.

-Хах, насмешила. Думаешь они первые, кто пытается меня поймать? — усмехнулся батарианец. — Так я тебя обрадую — эти желающие скоро между собой передерутся, так как меня на всех не хватит.

-И тебя ещё не грохнули? — удивилась Фалере.

-Как видишь, — оскалился в широкой улыбке Санак. — Да и чревато это, ловить меня.

Фалере с удивлением посмотрела на Санака, который в это время мечтательно прикрыл верхнюю пару глаз, явно вспоминая что-то приятное, после чего мысленно вздохнула. Экипаж этого корабля заставлял задаваться вопросами, как и сам корабль, а из-за произошедшего она не смогла выйти на контакт с одним из своих информаторов, которому она отправила команду собрать информацию на всех батарианцев и обеих азари, чьи изображения она и её команда успели сделать, ну и по кораблю заодно. Теперь придётся ждать, когда представится другая возможность для незаметного выхода в сеть, а до этого она могла только смириться и продолжать наблюдать. А ведь она хотела вначале приказать, чтобы всю информацию скинули на её резервную почту с сервером на Цитадели, благодаря чему к ней можно получить доступ через любой Ретранслятор, если иметь соответствующие коды доступа, которые она, как СПЕКТР, имела.

-Знаешь, было бы даже забавно посмотреть, что случилось бы с "Омегой", если бы они сумели нас задержать тут, — неожиданно сообщил Санак, — но боюсь, что я в этом случае могу не пережить неудовольствие... — так же неожиданно, как и начал, он прервался на половине фразы, начав быстро набирать на командирском терминале приказы команде. — Что-то я отвлёкся, а ведь нужно ещё подготовиться к переходу.

* * *

"Красавец" — оценил, повисший в опустевшем доке с отключенной гравитацией и удерживаемый на месте несколькими магнитными захватами, корабль Чёрный. Чуть более чем четырёхсотметровый чёрный матовый корпус даже в свете мощных ламп освещения дока казался куском космоса, который каким-то невероятным образом вырезали и перенесли сюда. Впрочем, это впечатление возникало только при первом взгляде на него, но если присмотреться, привыкнув к непривычному оттенку и эффекту ложной прозрачности, то становилось возможным рассмотреть непривычные очертания и изгибы корпуса корабля. Корпус корабля чем-то напоминал четырёхгранный наконечник копья, такое же удлинение боковых "крыльев" из-за чего в поперечном срезе получался почти ромб. Но если смотреть на корабль сверху, то выглядел он скорее как наконечник пики — длинный прямой корпус шириной почти восемьдесят метров, плавно сужающийся только в носовой, одной пятой, части.

Не смотря на крейсерские размеры, корабль имел вполне себе скромный обитаемый объём, да и трюм с ангарами были не слишком обширными, но учитывая полную автоматизацию судна, благодаря чему он мог действовать вообще без экипажа, команда корабля была даже меньше, чем на фрегате, всего десяток разумных корабельного состава, не считая абордажников-контрабордажников и пилотов различных МЛА. Это позволило создать вполне себе комфортные условия не только для личного состава и владельцев корабля, но и возможных гостей.

Для лётного состава были приготовлены десять одиночных спальных блоков, которые имели собственную резервную систему жизнеобеспечения, а в стенной нише, на случай, если за пределами спальной капсулы окажется вакуум или пожар, хранился плёночный скафандр на двадцать минут функционирования с возможностью сменить регенерационные патроны. Правда последнее помогло бы только для нахождения в вакууме, а против высоких температур уже нет, так как восстановить защитные свойства оболочки "на коленке" было невозможно.

Один блок был выделен капитану и имел небольшую дополнительную каюту, где он мог принять посетителя, поработать с документами, заняться физическими упражнениями, для чего имелся встроенный в стену комплекс тренажёров, или просто отдохнуть. В каюте даже было выделено место под различные безделушки или небольшого питомца, если у капитана появится такое желание, и крохотный санузел. Остальные же девять спальных блоков были разделены по три и каждая тройка выходила в общую каюту, эдакую маленькую кают-компанию. Предназначение и общая планировка у неё были точно такие же, как и у каюты капитана.

Пилоты МЛА обитали в аналогичных условиях, только их спальные блоки были объединены не по три, а по четыре, то есть звеньями из двух боевых двоек, или одной боевой двойкой, если это были экипажи двухместных машин, или одним экипажем, если их летательный аппарат был четырёхместным. Впрочем, последних на корабле было всего ничего — два абордажно-десантных катера и один тяжёлый разведчик. Да и вообще пилотируемых машин на корабле было немного — десяток различных истребителей, две шлюпки, два катера и тяжёлый разведчик. К условно пилотируемому можно было отнести абордажный бот, который вообще-то являлся конгломератом гетов с возможностью пилотирования его двумя пилотами. Остальные же МЛА были полностью роботизированными, то есть гетами, и дронами, управляемыми либо напрямую координирующим центром корабля, либо с помощью специальной координационной машины идущей в бой вместе с дронами. Так же, в случае нужды или потери машины-координатора, контроль над дронами могли брать на себя МЛА-геты.

В отличии от летунов и корабельного состава абордажники обитали в восьми четырёхместных каютах-купе выходящих в одно помещение являвшееся сразу всем — столовой, тренажёрным залом, кинотеатром, игровой комнатой, и просто комнатой отдыха и построения. К залу примыкал единый общий санузел и душевая на две кабины. Могло показаться, что для обеспечения безопасности корабля и проведения абордажа или обеспечения высадки для атаки наземного объекта количество абордажников было слишком маленьким, но на самом деле основной ударной силой были дроны и роботизированные системы, в том числе и на базе гетского нейрочипа, да и сами геты боевых модификаций так же имелись на борту и могли поддержать живых в случае надобности.

Так же стоило добавить, что благодаря новому масс-ядру, намного более мощному, чем стандартно применяли на крейсерах, его разгонные характеристики были значительно выше, хоть и не дотягивали до таковых у фрегатов или разрушителей. Да и поворотистость корабля так же превышала таковую у крейсеров. Оба этих фактора давали кораблю значительную мобильность, что делало его более опасным противником, чем любой из имеющихся на вооружении Пространства Цитадели крейсер, и позволяло успешно противостоять даже опытной "стае" фрегатов или разрушителей. Учитывая же имевшуюся на борту лётную группу, как пилотируемую, так и роботизированную, то даже при столкновении с полноценной эскадрой имелась возможность если и не победить, то свести бой к ничьей, нанеся противнику неприемлемый ущерб.

Любуясь кораблём и вспоминая, сколько усилий ему пришлось приложить для его создания, Чёрный впал в отрешённо-созерцательное состояние, потеряв ход времени, но в какой-то момент открывшаяся дверь отвлекла его от любования результатами собственного труда и заставила вернуться к реальности.

-Значит, действительно закончили, — было первым, что произнёс вошедший в док Дракх, окидывая взглядом замершее в неподвижности пространство.

=Да, осталось только загрузить необходимыми расходниками и можно начинать ходовые испытания, — подтвердил Чёрный, так и не повернув головы.

-Кстати, тебе просили передать, что план операции уже готов, — сообщил кроган, — они не смогли с тобой связаться, так что это делаю я.

=Это хорошо, что готов, — отстранённо кивнул головой Чёрный. — Пусть начинают подготовку личного состава.

-И ты даже не проверишь, что они там придумали?

=А зачем? Это их жизни, так что если они допустили ошибки, то и расплачиваться за них будут самостоятельно.

-Хм, разумно, — согласился Дракх, — но тебе не жалко затраченных на их подготовку и снаряжение ресурсов?

=Ресурсы это всего лишь ресурсы, а их стоимость — всего лишь жадность разумных и ничего более, так что плевать, — безразлично махнул хвостом Чёрный. — Тем более, что геты всегда могут добыть и создать сколько нужно.

-Тоже верно, но всё же это время.

=А мы куда-то спешим?

-Война, — пожал плечами кроган, — приходится спешить, так как у турианцев началось какое-то непонятное шевеление.

=Никак что-то придумали?

-Пока не известно, но пытаемся узнать через наши контакты среди батарианцев.

=Ну и какой смысл тогда спешить, если всё равно неизвестно к чему готовиться? — поинтересовался Чёрный, поворачиваясь, наконец-то, к Дракху. — Вот как появится информация, так и будете думать, что предпринимать в ответ, а больше, чем вы уже делаете сейчас, вы всё равно не сделаете — и сил и ресурсов у вас на это нет.

-Тоже верно, — вздохнул Дракх, — но и сидеть да ждать мы тоже не можем.

=Так вы, вроде как, и так делом заняты, вон готовитесь к штурму, причём и вы и ваши коллеги что планируют атаку на Циону.

-Пожалуй ты прав и всё, что мы сейчас можем, это ускорить подготовку с наступлению, — согласился Дракх, после чего поинтересовался: — Так что, когда отправимся облётывать твоего красавца? И да, как ты его назвал-то?

=Назвал? — Чёрный озадаченно замер, вспомнив, что так и не придумал название для корабля.

* * *

На мостиках дока собрались не только все живые его обитатели и сотрудники, но и большая часть гетов, последним даже пришлось рассесться на стенах и различном оборудовании, чтобы вместиться, но и так на церемонию спуска корабля со стапелей сумели явиться далеко не все геты этой верфи. Впрочем, их это не тревожило вообще, так как благодаря нейрочипу они все были объединены в сеть и даже не присутствуя на церемонии могли наблюдать всё происходящее от первого лица, причём из любой точки, где имелся другой гет. Ну или они могли подсоединиться к серверу и наблюдать за происходящим через камеры дока. Но вместе с этим геты испытывали необычное ощущение, которое общность гетов верфи внимательным образом исследовала. Это ощущение у них появилось, когда их Создатель сообщил, что приглашает их всех на церемонию спуска со стапелей построенного их совместными усилиями корабля, а ещё попросил помочь придумать название для него, так как корабль без имени и не корабль даже, а так, корыто для перевозки своей задницы из точки А в точку Б. После тщательного поиска в сети, гетами было установлено, что это необычное чувство, которое они ощутили, является чувством благодарности к своему создателю, к которому примешивалось чувство сопричастности. Неожиданно для себя они установили, что это приятно. Приятно чувствовать себя не просто нужным, а ещё и полноправным членом команды. Приятно быть на равных с органиками, когда к тебе относятся не как к инструменту для выполнения разнообразных задач, пусть и достаточно универсальному инструменту, а как к такому же разумному.

=Приветствую всех пришедших сюда и наблюдающих за нами через сеть, — начал свою речь Чёрный, забравшийся на самый нос корабля и взирающий на всех присутствующих сверху вниз. — Сегодня мы наконец-то делаем новый шаг вперёд — спускаем со стапелей корабль нового для нас крейсерского класса. Причём мы не только построили крейсер, но и сами, с нуля разработали его конструкцию, добыли необходимые природные ресурсы и изготовили все необходимые комплектующие. И при этом мы сумели не просто догнать по технологическому уровню изделия ведущих видов галактики, а создать нечто опережающее всё созданное ранее.

Чёрный ненадолго замолчал, замерев на носу корабля и нервно размахивая хвостом.

=Первый наш новейший корабль, который мы построили для одного из лучших воинов нашего Улья, получил имя "Хищник", которое отражало всю его внутреннюю суть, — продолжил он, — и корабль неоднократно доказывал, что это имя ему соответствует как нельзя лучше. Не важно, подкрадывался ли он к жертве, чтобы нанести единственный, смертельный удар, или загонял свою жертву, нанося ей раны и заставляя выбиться из сил, но он всегда достигал своей цели и ни одна жертва не сумела от него уйти. Теперь же перед нами стоит задача дать такое же имя и нашему новому кораблю. Имя, которое будет отражать его суть и вселять страх в сердца встречных не своим грозным звучанием, а возможностями и делами.

Чёрный нагнулся и, покопавшись в приклеенной скотчем возле его ног сумке, вынул большую бутыль которую, выпрямившись, поднял над головой в правой руке.

=К сожалению шампанское я не нашёл, так что обойдёмся "Мудростью матриарха", — сообщил он и среди стоявших вокруг разумных, имевших представление об алкогольных напитках азари, пронёсся удивлённый шёпот, всё-таки бутылка такого вина вполне могла посоперничать по стоимости с корветом, так как после случившейся на Ниаросе катастрофы, критически уменьшившей посевные площади подходящие для выращивания лозы, из плодов которой и получали этот игристый напиток, достать этот алкоголь можно было только, что называется, "по блату". — Но я думаю, что вы не сильно расстроитесь, что мне приходится использовать подобный заменитель, поэтому... — он замер, даже хвост прекратил извиваться, застыв вопросительным знаком за его спиной, — нарекаю тебя "Чёрный Властелин".

С этими словами он со всей силы швырнул бутылку об броню корабля, от чего та разлетелась на осколки и во все стороны разлетелись пенящиеся брызги вина.

* * *

Глава 9.

На окраине одной из система Термина завершил торможение корвет непривычных очертаний. Его три широких "крыла", с двумя "сквозными" двигателями каждое, раскинулись во всю ширь, позволяя расположенным на них рассеивающим радиаторным панелям отдать накопленное в тепловых аккумуляторах за время перехода излишнее тепло. Некоторое время корабль ничего не предпринимал, ориентируясь в ситуации в системе, после чего его двигатели засветились, выводя корабль на новую траекторию, а затем вновь погасли, позволяя ему двигаться дальше по инерции.

Для не умеющего воспринимать инфракрасное излучение корабль, на некоторое время, превратился в ещё один космический странник, которые в огромных количествах летают в пустоте космоса, но из-за несопоставимых значений их количества и размеров галактики очень редко встречаются, как с другими подобными странниками, так и с более крупными объектами, вроде планетоидов, планет и звёзд. Но вот в борту корабля открылся люк шлюза, из которого наружу выбралась тройка разумных, поверх скафандров которых был одет экзоскелет оснащённый двумя "сквозными" двигателями, более известный в ограниченном круге лиц как космоцикл. Вылетев наружу, они разделились и принялись медленно облетать корабль по сложным траекториям. По поверхности корабля, в местах их пролёта, скользили отблески лазерных сканеров, которые предназначались для поиска повреждений целостности внешних конструктивных элементов корабля. Завершив облёт корабля, все трое вернулись к шлюзу и скрылись внутри, после чего, "повисев" всего минуту, тот полыхнул двигателями, скорректировав своё положение в пространстве, и ушёл в ускорение по направлению к второй планете системы.

* * *

-Ну и зачем было выбираться наружу самостоятельно? — поинтересовалась Ариа у появившейся в рубке Пании. — У нас же есть для этого дроны.

-Ну-у, я просто всегда хотела это сделать, — призналась та в ответ, широко улыбнувшись.

-И как, понравилось? — усмехнулась Ариа.

-Было интересно, но только один раз, а так — скучно. Так что больше не полезу, — вздохнула Пания. — Но вообще, иногда такие проверки силами личного состава полезно делать, так как они входят в обязательную программу нашей подготовки.

-Хм... пожалуй, ты права, наставники вполне могут и проверить, по возвращению, как мы усвоили материал, — согласилась с ней Ариа.

В этот момент корвет завершил торможение, выходя на орбиту вокруг естественного спутника планеты.

-Есть сигналы! — сообщила сидевшая на месте связиста дева.

-Ты смотри, не обманул засранец, — улыбнулась Ариа, — значит тут действительно обитает достаточно развитый вид, — после чего поинтересовалась: — Сигнал дешифруется?

-Да, ключи оказались настоящими, так что БИЦ без проблем декодирует сигналы, — подтвердила связист.

-Отлично. РЭБ, что у вас?

-Направленного излучения радаров не обнаружено, — последовал доклад.

-Что же, будем надеяться, что нас пока не обнаружили, — подытожила Ариа, — осталось только дождаться появления пиратов, если и в этом он не нагрел...

-Эм-м, командир, — замялась связист, — тут такое дело — судя по передачам местных СМИ, пираты уже тут.

-Вот, блядь, опоздали, — выдала Пания. — И что будем делать?

-Ты меня спрашиваешь? — удивилась Ариа. — Напомни-ка мне, кто предложил эту идиотскую идею захватить пиратский рейдер, пока большая часть его команды будет занята грабежом?

-Но ведь все согласились, что это один из самых реальных вариантов, — напомнила Пания, — тем более что ты у нас за капитана, а значит, пока мы не приземлились, на тебе и ответственность.

-Ну и зараза же ты, — ткнула Ариа кулаком Панию в плечо.

-Да, я такая, — довольно улыбнулась та.

-Ладно, шутки в сторону, — резко стала серьёзной Ариа и перевела своё внимание на команду, ожидающую её решения: — Нас ещё не засекли?

-Работы активных систем слежения в нашем направлении не замечено, — тут же последовал доклад от оператора поста РЭБ.

-Хорошо, остаёмся на орбите до момента сокрытия из зоны прямой видимости со стороны планеты, после чего производим посадку, — Ариа принялась отдавать команды: — Вывести лазерные ретрансляторы в точки либрации два, четыре и пять. Отправить два малых дрона-разведчика и дрон службы РЭБ к планете. Прежде чем соваться туда, следует узнать, что там происходит, — не забыла пояснить она своё решение. — Команде находиться в готовности "два". Абордажной группе проверить готовность вооружения и оборудования для действий на поверхности планеты, после чего перейти в готовность "один".

Молодые азари оживлённо зашевелились, а на лицах части из них появилось предвкушающее выражение — у них появилась возможность проверить свои навыки в настоящем бою и они были рады этому. Всё-таки хоть они и знали со слов своих наставников, что они довольно сильны, но им хотелось ощутить это, применив все свои навыки на практике.

* * *

Лаэр прислушался. Откуда-то издалека доносились звуки организованной стрельбы, демонстрировавшие, что кто-то в очередной раз решил атаковать пиратов. Горько вздохнув, так как по его мнению этот поступок хоть и был храбрым, но совершенно бессмысленным и глупым, так как технологическое преимущество пиратов было слишком велико, он осторожно высунул из-за своего укрытия зеркальце, подобранное им в одном из магазинов, через которые пролегал его путь. Немного понаблюдав, он убедился, что впереди никого нет, но на всякий случай проверил это, осторожно выглянув, всё-таки, несмотря на то, что зеркальце было высококлассное, как следует рассмотреть с его помощью улицу было не так просто, а мелкие детали вполне можно было упустить. Он ведь не из спецназа, где подобным хитростям обучают и тренируют, а потому лучше перестраховаться и осмотреть улицу уже своими глазами. Благо что с его позиции было легко отступить, оставаясь незамеченным, так что даже если на улице или окружающих домах есть кто-то из пиратов, то лучше он узнает об этом сейчас, когда у него есть почти безопасный путь отступления, чем его застанут врасплох посреди улицы. К счастью, в зоне видимости пиратов не оказалось, так что Лаэр рывком пересёк улицу, запрыгнув в примеченное им ранее разбитое окно первого этажа.

Его родной мир не имел единого собственного имени, так как у разных народов оно было собственное. И даже несмотря на то, что они самостоятельно дошли до теории космических перелётов, пусть и не имели производственной базы, необходимой для запуска искусственного спутника, договориться о едином названии правительства разных стран так и не смогли. На языке его народа планета называлась просто и незамысловато — Родной Дом под Благословенными Небесами, что бесстрастно взирают на живущих под ним, а если одним словом, то Даймон.

О том, что они далеко не единственные в мире, давно уже не было ни для кого секретом, так как торговцы иногда посещали их планету, впаривая различную дешёвку за различные чистые руды и драгоценные камни. А то, что предлагаемый торгашами товар — это именно что дешёвка, было понятно любому мало-мальски образованному разумному. Но даже так правительства, с которыми и происходила торговля, старались выкупить всё, дабы наладить с торговцем хорошие отношения и суметь договориться с ним о доставке более высокотехнологичных изделий, а самое главное они жаждали получить любое изделие, имеющее в своей структуре "нулевой элемент" — волшебный материал, позволяющий контролировать массу и гравитацию. И нет, жители Даймона давно уже не верили в колдовство и волшебство... ну разве что какие-нибудь дикари из джунглей и гор или отдельные ушибленные на голову, но те свойства, которые демонстрировал НЭ, ничем другим кроме волшебства назвать не получалось, так как все его свойства противоречили имеющимся у жителей Даймона знаниям о мире.

Сам же НЭ правительства собирали для постройки своего собственного, пусть и очень маленького, космического корабля. И самым забавным и грустным было то, что по подсчётам некоторых учёных накопленного различными правительствами НЭ уже вполне хватало для создания собственного масс-ядра, способного обеспечить полёт для корабля размером с фрегат, то есть это был бы полноценный корабль с нормальной командой, который можно было бы использовать не только для взлёта и посадки, чтобы доказать, что они сумели, но и для изучения их звёздной системы и даже для экспериментов по добыче ресурсов из астероидов и малых спутников других планет. Вот только противоречия не позволяли правительствам объединиться и действовать сообща, а без этого каждая из стран обладала слишком мизерным количеством НЭ.

Вернее не совсем так, наиболее крупные государства, которые чаще всего контактировали с торговцами, вполне могли бы построить маленький корабль размером с катер, но для этого пришлось бы использовать весь НЭ. Но на это никто пойти не мог, так как это значило остаться без личных кинетических щитов и пистолетов, на что власть имущие пойти не могли, так как ценили собственную безопасность выше хотелок учёных. Нет, они прекрасно понимали, что им необходимо выйти в космос, но вот жертвовать ради этого своей жизнью они были не готовы. Да и если бы кто-то начал строить такой корабль, то все сразу же узнали бы об этом, так что стать единоличным "хозяином неба" не получилось бы ни у кого, а потому никто и не спешил, выжидая и накапливая НЭ.

Вот только никто не учёл, что их заштатная планета может стать объектом внимания пиратов. Торговцы неоднократно говорили, что их планета лежит на отшибе, вне всех известных маршрутов через так называемые системы Термина, потому и не привлекла до сих пор кого-то из крупных игроков. Да и уровень их развития не мог ничего предложить кроме ресурсов, которые крупные компании и так могут добыть почти в любой системе. Это только одиночным торговцам выгодно иногда залетать к ним, чтобы толкнуть залежавшийся товар да прихватить очищенных металлов и драгоценных камней, ну и иногда изделия местных ювелиров, компаниям же лезть в такое захолустье смысла не было, так как у них прибыль зависела от объёмов, которые возможны только на оживлённых маршрутах. Вот только пираты так же были разными, и были те, кого вполне устроит вариант разграбления такого заштатного мира.

И вот вчера это случилось — прибывшие в систему корабли оказались не торговцами, а самыми настоящими пиратами. Выйдя на орбиту планеты, пираты некоторое время совершали её облёт, видимо выбирая место для своей атаки, после чего рухнули вниз, как атакующий "сокол". Свой удар они нацелили на родной город Лаэра — Файран, столицу их государства. Походя снеся поднятые по тревоги самолёты, пираты нанесли удар по расквартированной возле столицы гвардейской части, после чего приземлились и принялись грабить, жёстко подавляя любое сопротивление.

Сам Лаэр в этот момент, вместе со своими одноклассниками, был не так далеко от столицы — в лесу, который являлся одним из любимых мест для туристов-походников. Возможно, что они бы так и остались до конца похода в неизвестности о происходящем, но один из повреждённых самолётов летел как раз в их сторону и рухнул в лес неподалёку от их группы. Пилот сумел покинуть машину, но приземление в лесу это как рулетка, никогда не знаешь, что тебе выпадет. Вот и пилоту не повезло, а может и наоборот — пролетая через крону деревьев, он сильно ударился, сломав правую голень и два пальца на левой руке, ещё и умудрившись сильно удариться головой, получив сотрясение, но при этом он сумел остаться в живых, повиснув на стропах запутавшегося в ветвях дерева парашюта, и его быстро нашла туристическая группа в которой состоял Лаэр. Они сумели осторожно снять пилота, оказав ему неотложную помощь, после чего, когда тот ненадолго пришёл в сознание, он и сообщил им о случившемся.

Мнение класса по поводу дальнейших действий разделились — одна часть считала, что им нужно срочно вернуться в столицу, а вторая — выйти к одному из населённых пунктов поблизости и узнать обстановку. Да и пилота нужно было доставить к медикам, так как кроме обнаруженных травм у него могли быть и ушибы внутренних органов, а в этом случае, если не оказать ему своевременную медицинскую помощь, он легко может умереть. Классный руководитель и наставник по физической подготовке склонялись ко второму варианту, так как понимали, что от толпы детей, пусть многие из них и имели неплохую семейную военную подготовку, толку в противостоянии с пиратами не будет. Да что говорить, если даже профессиональные военные почти ничего не могут тем сделать?

Но Лаэру не было никакого дела до того, что решили другие, он уже решил возвращаться, он не мог поступить по другому. Поэтому он не стал дожидаться окончания обсуждения, а тихонько отошёл в сторону, забрал свой рюкзак и как можно незаметней растворился в окружающих поляну, на которой они проводили обсуждение ситуации, зарослях. Занятые спором, подростки не заметили его исчезновения, взрослые же только проводили его понимающими взглядами и не стали его останавливать, это было всё, что они могли для него сделать, так как на них висела ответственность за весь класс. Впрочем, сам Лаэр ничего этого не знал, но в любом случае это никак не изменило бы его решения.

Добрался до столицы он довольно быстро, благо что опыт таких походов у него был уже приличный, так что и направление он выдержал без особых проблем и маршрут выбирал наиболее удобный и быстрый. В общем, переночевав в лесу, он добрался до города часам к "десяти", не забыв предварительно припрятать рюкзак с припасами, дабы тот не мешал и в случае нужды его можно было легко найти. Ещё на подходе переговорив с некоторыми беженцами, он узнал, где именно приземлились корабли пиратов, и направился к своей цели — его подозрения подтвердились, а значит, он должен был во что бы то ни стало успеть.

* * *

-... Таким образом у нас всего два варианта для атаки — опуститься в атмосферу за пределами зоны контроля сенсоров кораблей пиратов и подойти к зоне их посадки на бреющем, или нырнуть с орбиты прямо на голову пиратам, добравшись к ним по кратчайшей траектории, — Ариа обвела взглядом всех собравшихся в рубке вокруг интерактивной голографической карты дев и продолжила: — Оба варианта имеют как плюсы, так и минусы. В первом случае мы получим возможность подобраться к противнику незамеченными максимально близко, а если они совсем расслабились, то даже критически близко, из-за чего они вообще могут не успеть среагировать. Но так как мы не можем доказать местным, что не враги им, то они могут попытаться нас сбить, а нанести нам повреждения в атмосфере вполне реально. Да и времени такой маршрут потребует значительно больше, чем во втором варианте, в котором мы должны будем свалиться на пиратов сверху, прямо им на головы. В этом случае затраты времени будут минимальны, но во-первых, нас быстро обнаружат, а потому противник может успеть среагировать, а во-вторых, пираты смогут атаковать нас пока мы будем снижаться, а вот мы стрелять по ним не можем, так как нам нужны их корабли, ну или хотя бы один из кораблей.

-А если войти по касательной, прикинувшись астероидом? — задала вопрос Терри, внимательно изучая диспозицию. — И кстати, а сколько пираты вообще планируют ещё оставаться на планете?

-Судя по всему, они никуда не спешат, явно уверены, что больше никто тут не появится, а если и появится, то угрозы для них представлять не будет, — сообщила Ариа результат своих размышлений. — Возможно я неправа, но никаких признаков того, что они собираются взлетать, обнаружено не было — они не спеша перетряхивают город, отбирая наиболее ценное из имеющегося, и спокойно грузят отобранное на транспорт сопровождения. Что же касается идеи прикинуться астероидом и таким способом выйти на наиболее удобную для атаки позицию, то это можно сделать, но нам понадобится настоящий астероид, желательно такой, который не сможет стать метеоритом, а сгорит в атмосфере — не хотелось бы стать причиной ещё одной катастрофы.

-На эль пять есть несколько подходящих, — сообщила Сили.

-А где мы возьмём двигатели для его разгона? — задала закономерный вопрос Ника.

-Можно использовать космоциклы, — предложила Мелла. — Опыт у нас уже есть, так что должны справиться... наверное.

На некоторое время все замолчали, обдумывая поданную идею.

-Я могу это сделать, — неожиданно заявила Пания.

-Что? — удивленно переспросила Малла.

Было видно, что все, кроме Ники, хотели задать тот же вопрос, но просто не успели, а потому сейчас смотрели на Панию, ожидая ответа.

-Я могу придать астероиду нужное ускорение, — решительно подтвердила своё заявление Пания.

-Ты уверена? — обеспокоено переспросила Ника.

-Да, — резко кивнула Пания, — уверена. Нужно только всё правильно рассчитать.

-Хорошо, — Ариа хлопнула ладонью по экрану карты, всё-таки она немного знала про биотические возможности подруги, а потому решила ей поверить, — попробуем этот вариант. Но если у тебя не получится, — она внимательно посмотрела в глаза Пании, — то у нас не останется вариантов, кроме как действовать в открытую, а ПОИСК у пиратов активный, так что повреждения мы в этом случае обязательно получим.

-Я знаю, — на лице Пании появилась уверенная улыбка, — и я справлюсь.

-Тогда осталось выбрать, какой именно корабль нам атаковать, — кивнув, перешла к следующему вопросу Ариа. — Я предлагаю вот этот, — она ткнула пальцем в отметку стоящего немного на отшибе от всех корабля.

-Это же резиденция местного правителя? — уточнила Мелла.

-Она самая.

-Тогда это, скорее всего, корабль лидера этого налёта, а значит, там будут самые опытные бойцы.

-Тоже верно, — подтвердила Ариа. — Но вместе с тем он там один, а остальные стоят вот в этом районе — прикрывают транспорт, — она указала на группу отметок пиратских кораблей, — а значит, массовое подкрепление к нему прибыть не успеет, а от мелких отрядов отобьёмся. Да и если зайдём вот так, то они нас не заметят, так что реагировать начнут с большим запозданием.

Склонившись над картой девы принялись обсуждать все нюансы предстоящей атаки, ведь мало было высадиться и взять на абордаж корабль, его ещё и требовалось подчинить себе и поднять с планеты. А учитывая, что у пиратов было численное преимущество, из-за чего при малейшей задержке их могли зажать в атмосфере, нужно было проработать весь план операции чуть ли не посекундно, исключив и предусмотрев любые неожиданности.

* * *

Мягко оторвавшись от поверхности спутника, корвет включил двигатели, придавая себе необходимое ускорение. Набрав нужную для манёвра скорость, корабль отключил двигатели, продув их хладагентом. Да, так потерялась часть теплоносителя, но благодаря этому тепловая сигнатура корабля не сильно выделялась для находящихся на поверхности планеты наблюдателей. Благодаря правильно рассчитанному импульсу ускорения, при подлёте к пятой точке либрации, относительная скорость корабля была почти такой же, как и у находящихся в этом районе нескольких астероидов.

Вышедшая в космос Пания подлетела к отобранному астероиду и окружила его биотической аурой, меняя его массу, после чего принялась толкать его в нужном направлении с помощью двигателей своего космоцикла. Получивший ускорение астероид сменил свою траекторию полёта и начал приближаться к поверхности планеты. Вначале довольно неспешно, но постепенно его скорость сближения увеличивалась, а расстояние сокращалось. Добившись желаемого, дева вернулась на борт корабля, где свалилась без сил, так как такое сильное и продолжительное биотическое воздействие потребовало от неё всех сил. Ну а пилот корабля, как только Пания оказалась на борту, запустил двигатели и переместил корабль на позицию за астероидом, прикрываясь им от возможного наблюдения с поверхности планеты. Оставалось только ждать, напряжённо ожидая.

Но волнения оказались напрасными, так как занятые грабежом пираты переложили контроль пространства на БИЦ своих кораблей, которые из-за неправильно поставленной задачи проигнорировали как движущийся мимо планеты излучающий тепло объект, так и пролетевший в их секторе контроля астероид, который двигался по орбите сближения.

Совершив три оборота вокруг планеты, астероид вошёл в атмосферу и по пологой дуге устремился вниз, одновременно продолжая смещаться. Точка его входа в атмосферу была значительно удалена от атакованной столицы, так что пираты остались в неведении на его счёт, а наблюдавшие за падающим болидом астрономы хоть и отметили, что один из кусков при разрушении метеорита был довольно крупный, но не сумели определить точные его размеры, так как область его падения, по расчётам, должна была оказаться как раз в районе той самой злополучной столицы. Понятное дело, что там было не до поисков упавшего камня, были и другие дела, например стянуть к городу побольше войск, дабы всё-таки вынудить пиратов убраться.

Вот только это был не метеорит, а скрывавшийся до последнего момента в огненном хвосте болида корвет, который на последнем участке траектории резко снизился, для отвлечения внимания выстрелив из кинетического орудия в какой-то пустырь, вызвав таким образом взрыв, как от падения крупного метеорита. Сам же корабль на бреющем направился к столице, проскочив мимо патрулировавших подступы к городу самолётов. Понятное дело, что этот манёвр уже не мог остаться незамеченным, но сами местные военные не успевали среагировать, а оповещать о случившемся пиратов им не было никакого толка, да и не успели бы, даже если бы в их рядах и нашёлся какой предатель или шпион.

Что представляет из себя система самообороны любого корабля? Это батареи инфракрасных лазеров, очень надёжное и эффективное оружие... в космосе, где нет атмосферы и сопутствующих ей помех для инфракрасного излучения. Но вот в атмосфере, где вечно то дождь, то туман, то пыль или дым, их эффективность очень уж переменчива и зависит, как уже говорилось, от многих факторов. К этому следует добавить, что лазеры хоть и стараются разместить таким образом, чтобы они перекрывали все сектора, но из-за изгиба корпуса и ограниченных углов наклона лазерных орудий всё равно существуют мёртвые зоны вблизи от корпуса. Плюс батареи лазеров расположенные на нижней части корпуса при посадке на планету не действуют, что не позволяет использовать их для защиты от атак с земли. В этом случае корабль может надеяться только на свою команду, которая не даст противнику проникнуть на борт или совершить какую-нибудь диверсию на внешних элементах, вроде двигателей или посадочных опор.

Но команда пиратского рейдера оказалась не готова отразить стремительную атаку хорошо подготовленной и отлично оснащённой по последнему слову техники группы. Связано это было с тем, что корвет азари подобрался к городу на бреющем и остался незамеченным пиратами, а сам город он облетел по окраинам, где ничего, имеющего для пиратов ценность, не было. И только когда он оказался в непосредственной близости от места посадки рейдера, корвет был замечен, но было уже поздно, так как пока заметившие неизвестный корабль пираты разобрались, что к чему, пока связались с командиром, корвет уже приземлился за ближайшим от пиратского корабля домом.

Как только посадочные опоры корабля коснулись поверхности, из него тут же высыпали шестеро азари, облачённые в лёгкие и средние бронескафы и вооружённые самым совершенным, на данный момент, оружием в галактике. Они разделились на две боевые тройки, и пока одна плотным огнём подавляла засевших на последнем этаже трёхэтажного дома пиратов, вторая пронеслась по лестнице, быстро достигнув последнего этажа. Не задерживаясь, Ника вынесла дверь в квартиру "толчком", после чего внутрь влетел "подъём" от Пании, на чём бой, по факту, и закончился, так как атакующей тройке азари осталось только добить дёргающиеся в воздухе тела из дробовиков.

* * *

-Как-то... слишком быстро, — озвучила свою мысль Ариа, после того, как закончилось действие "подъёма" и трупы упали на пол.

-А чего ты ещё ждала от пиратов? — поинтересовалась Пания, усиленным биотикой пинком переворачивая одно из тел, судя по броне и телосложению ранее принадлежавшее азари. — О, гранаты, — она тут же присела и принялась отсоединять поясной контейнер-подаватель, — проверьте остальных, может у них тоже есть что-нибудь полезное.

-Не, если у моего что-то и было, то теперь оно явно нерабочее, — хмыкнула Ариа, рассматривая изрешеченный труп саларианца, после чего с уважением взвесила в руках дробовик, судя по калибру переделанный под руку азари-подростка из кроганского.

-У меня тоже ничего стоящего, — поделилась результатом обыска Ника, которой достался батарианец, — разве что винтовка по меркам фронтира неплохая, — она подняла с пола упавшее на него оружие и бегло осмотрела: — Надо же, заблокировано. А я уже думала, что они совсем расслабились, раз мы их так быстро вынесли.

-Хватит уже всякой фигнёй страдать, — резко приказала Ариа, — пока вы тут трупы обыскиваете, пираты готовятся к отражению нашей атаки.

Кивнув, Ника бросила изучаемую винтовку, если у них будет время, то потом можно будет её забрать, а сейчас от неё всё равно толку не было.

-Ой, точно, — Пания наконец-то справилась с фиксаторами и вскочила на ноги, — побежали, а то действительно придумают ещё что.

С этими словами она устремилась за скрывшимися в проёме двери подругами, на ходу пытаясь пристроить контейнер с гранатами на поясе и тихо ругаясь. У неё уже висел на поясе сзади один гранатный контейнер-подаватель, выше которого на магнитном фиксаторе размещался дробовик, из-за чего пришлось изрядно помучиться, закрепляя контейнер, но она всё же справилась, успев до того, как их тройка вышла наружу.

-Что так долго? — Раздражённо поинтересовалась Мелла, — все уже готовы, только вас и ждём.

Перед корветом выстроилось два десятка азари, облачённых в броню и готовых к действиям. Возле люка стояло две азари, которые оставались на охране корабля, и по их лицам было видно, что они не очень довольны таким положением вещей. Третья их подруга сейчас сидела в рубке, контролируя ситуацию вокруг с помощью дронов, и в отличие от своих двух подруг, она была довольна, так как несмотря на то, что напрямую в захвате пиратского корабля она не будет участвовать, она выступала в роли координатора.

-Проверяли снаряжение пиратов, на всякий случай, — отмахнулась Ариа от претензии подруги, после чего развернулась лицом к ожидавшим её команды азари: — Действуем согласно плану — быстро, чётко, решительно. На постороннее не отвлекаемся, так как если мы облажаемся и не захватим рейдер, то всё было зря. Двинули.

* * *

В открытый зев дока, затянутый газовым щитом, медленно вплыл четырёхсотметровый чёрный корабль. Полностью влетев внутрь, он завис на магнитных захватах, створки широких ворот плавно закрылись, а на стенах дока включились инфракрасные лампы, нагревая броню корабля до нормальной температуры. Через некоторое время, когда покрытие корабля нагрелось до заданной температуры, лампы отключились и включились насосы системы жизнеобеспечения, которые принялись заменять совершенно сухой воздух в доке на воздух с нормальной влажностью, чтобы живые могли дышать им без защитных масок — по помещению дока разнёсся гул мощных вентиляторов, прогоняющих огромные объёмы воздуха.

Через некоторое время, когда гул работы вентиляторов сменился на едва слышный шелест, шевельнулась конструкция раздвижного трапа, которая принялась удлиняться, пока не упёрлась в борт корабля. В том месте, где трап прижался к корабельной броне, открылся широкий и высокий люк, немного шире стандартного, из которого показался Чёрный, а за ним на трап ступили и остальные члены "приёмной комиссии", как их обозвал Чёрный, — кроган Дракх, азари Шиара с Сериной, кварианка Шала и трое гетов.

Как только эта группа покинула ангар, в него тут же хлынула толпа гетов, к которой присоединились геты, появившиеся из корабля, и занялась проверкой состояния крейсера.

* * *

=Итак, результатами испытаний я удовлетворён, — сообщил Чёрный, как только сопровождавшие его разумные, и геты в том числе, разместились в зале их с Шиарой и Сериной каюты.

Каждый выбрал для себя наиболее удобный тип мебели, разместившись кто в современных высокотехнологичных креслах и ложементах, а кто и слегка подрагивающих псевдоорганических ложах. И только геты заняли позиции исходя из наиболее оптимального расположения для внезапного отражения вторжения, а не опираясь на удобство, тем более что им и стоять было вполне комфортно.

=Но моё мнение это моё мнение, а мне бы хотелось услышать ваши впечатления, — Чёрный повёл головой, имитируя взгляд по сторонам, — начинайте высказываться.

-А смысл? — поинтересовалась Серина, успев первой. — Ты ведь уже решил, что корабль тебе подходит, так какой смысл в наших впечатлениях?

=Кажется, кому-то придётся заняться изучением методики приёма корабля на вооружение и ознакомиться с такими понятиями как приёмка, доводка в эксплуатации, внесение изменений в проект на основе эксплуатационных замечаний и другими, — в голосе Чёрного было слышно явное веселье.

Его комментарий вызвал смех у Дракха и озабоченность во взгляде у Серины, которая прекрасно знала, что Чёрный такие вещи не забывает, а значит, ей действительно придётся заняться изучением всего этого.

-Вот же... — она огорчённо вздохнула, но мудро решила больше ничего не говорить, чтобы её "муж" не придумал ещё какое-нибудь "занимательное" занятие для неё, на которые у него была богатая фантазия.

Чёрный вообще отличался изрядной фантазией в плане придумывания способов заставить других разумных страдать, и не важно, страдать физически или морально.

-Мне корабль понравился, — Шиара поспешила перевести внимание на себя, чтобы Чёрный действительно чего не добавил от широты своей души, — разгонные характеристики впечатляют, вооружение и защитные системы так же на высоте, а возможность использовать для управления коконы и стать фактически частью корабля делает его ещё более опасным противником для любого врага.

-Только мысленно переговариваться с их помощью сложно, — поморщилась Шала, — да и голова потом болит.

-Да? Странно, — удивилась Шиара, — у меня всё нормально было.

=Это из-за особенности вашего вида и того, что ты уже давно со мной общаешься, — пояснил Чёрный, он повернул голову лицом к Шале: — Думаю, что твои мозги можно будет подтянуть до уровня, позволяющего пользоваться активно коконом без головной боли. За (кварианский) год должны будем управиться, но тебе придётся участвовать в нашем совместном "Слиянии".

-Э-э... но это... как-то слишком... — Шала явно испытывала сильное смущение, настолько сильное, что не могла найти слов для ответа.

-Не нужно так волноваться, подруга, — сидевшая рядом с ней Серина приобняла кварианку за плечи, — мы же тебе не чужие.

В ответ та только молча кивнула, залившись краской и потупив взгляд.

-Соглашусь с Шиарой, — высказался и Дракх, — корабль получился хорошим. Возможно впоследствии ему и потребуется доводка, а в корабли этого проекта нужно будет внести изменения, но мне он понравился. Разве что для продажи он совершенно не годится, но корабли этого проекта, как я понял, ты и не планируешь продавать.

=Верно, этот проект только для внутреннего пользования и не подлежит продаже, — подтвердил Чёрный, — по крайней мере в ближайшие десятилетия, пока нейроинтерфейс не получит повсеместного распространения, чего кварианцы, которые сейчас заняты его разработкой, будут избегать до последнего, так как он даёт слишком большое преимущество. Да и потом продаваться он будет немного в другой комплектации — вместо моих коконов будут стоять кварианские аналоги.

-Тогда тем более, — ухмыльнулся Дракх, — на данный момент это самый сильный крейсер в галактике.

-Если учитывать уже известные виды, — поправил его один из гетов. — Галактика слишком обширна, и разумные изучили только самую маленькую её часть, так что согласно расчётам есть высокая вероятность существования вида обладающего кораблями с более высокими характеристиками.

=Ш-ш-ши-ы-ы, — протяжно выдохнул Чёрный, озадаченно почёсывая "корону" лезвием на хвосте, — а эту мысль нужно будет как следует обдумать.

-Принято, — откликнулись все три гета одновременно.

=Но потом, когда закончим с сиюминутными делами, — внёс поправку Чёрный, опуская хвост, после чего он повернулся лицом к Дракху: — Как там твои сородичи, готовы?

-Да. Тренировки закончились, корабли заканчивают техосмотр, все необходимые для операции ресурсы на складах, — сообщил Дракх, — осталось только отдать команду и загрузить всё на транспорты, после чего можно выдвигаться.

=Отлично. Тогда даю сутки на загрузку транспортов сопровождения, после чего мы выдвигаемся, — озвучил своё решение Чёрный: — Пока нас не будет, нужно будет посмотреть, какие корабли можно будет собирать на базе нашего проекта.

-Принято, — вновь синхронно отозвались геты.

* * *

Глава 10.

Замерев на месте, Лаэр прислушался. Где-то за окном замка действительно началась интенсивная перестрелка, которая очень быстро прекратилась. Понять, что стало причиной стрельбы и чем всё закончилось было невозможно, так что он выкинул из головы случившееся и осторожным, но тихим шагом двинулся дальше, сжимая в руках заряженный специальным тяжёлым болтом самострел.

Пока он добирался до замка, ему благоволила удача и он сумел избежать снующих по округе пиратов, которые высматривали, что бы можно было прихватить на память. Судя по их поведению добыча как таковая их не интересовала, а значит они нашли другой её источник, но и просто так покинуть город с пустыми руками ни один пират не может, так как это против их натуры, ну кроме тех случаев, когда пираты являются наёмниками с отличной дисциплиной, что явно не этот случай. Вот и присматривали они себе сувениры на память о налёте, про который забудут после первой же попойки по поводу возвращения.

Проникнуть в замок оказалось проще простого, благо он бывал тут ни один раз и ему даже доводилось играть во внешней его части. Да и назвать резиденцию правителя замком можно было только по привычке, так как никаких "неприступных" стен и других древних оборонительных сооружений тут не наблюдалось — совершенно современный комплекс зданий обеспечивающий высокий комфорт и достаточную безопасность для членов семьи, гостей и слуг. Ну а зная все входы и выходы, которые в детстве вместе с другими детьми выучил наизусть, проскочить мимо стоявших на страже пиратов было довольно просто. Намного сложней оказалось попасть в малый арсенал, где он и раздобыл этот самострел, который создавался именно для поражения целей защищённых кинетическим щитом.

Эти самострелы были разработаны после того, как в их руки попали первые К-щиты. Использовать для этого огнестрел оказалось неэффективно, если это только не крупнокалиберное оружие, которое в руках не поносишь. Но внимательно изучив возможности К-щитов учёные оружейники пришли к выводу, что они рассчитаны на отражение объектов малой массы, а вот что-то тяжёлое вполне сможет его преодолеть и тяжёлый цельнометаллический болт самострела для этой цели подходил как нельзя лучше. Конечно, кроме массы, для преодоления К-щита, большую роль играла и скорость, но тут была одна маленькая особенность — все доставшиеся им щиты эффективно отражали только объекты очень малой массы, а вот тот же камень в "двести-триста грамм" уже проходил сквозь щит, частично сохраняя свою ударную силу. На это и было решено делать ставку.

Конечно, самострел обладает чрезвычайно низкой скорострельностью, но учитывая, что против К-щитов ручной огнестрел в любом случае был малоэффективен, то было решено сконцентрироваться на оружии не для открытого противостояния крупных отрядов, а на поражении одиночной, не защищённой дополнительной бронёй цели одним выстрелом — оружии для спецподразделений. Правда против пиратов, которые, в отличии от военных, на планетах с нормальной атмосферой хоть и носили броню, но предпочитали обходиться без шлемов, это оружие тоже было вполне действенным, но только в руках хорошего стрелка и из засады против одиночной цели. В открытом же бою использовать самострел было бессмысленно, так как попасть в незащищённый или слабо защищённый участок тела активно маневрирующей цели было не просто сложно, а практически невозможно.

Но так как Лаэр не собирался вступать в схватки с пиратами, а стрелять он умел очень даже неплохо, в том числе и из самострела, то его такое оружие вполне устраивало. Так что обзаведясь хоть каким-никаким, но дальнобойным оружием, к тому же и малошумным, он отправился на поиски. А благодаря тому, что пираты хоть и взяли замок под контроль, но ограничились только постами в стратегически важных точках да редкими патрулями, он, пользуясь малоизвестными проходами для слуг и техническими лазами, сумел пробраться в сектор для слуг, где и поговорил с дворецким, у которого узнал обстановку. В основном всё было так, как он и предполагал — пираты решили не мелочиться, занимаясь обычным грабежом, а вынудить правителя открыть им доступ к стратегическим запасам страны, откуда и взять самое ценное. И именно поэтому пираты ограничились блокированием обитателей замка, взяв их всех в заложники.

Вот только было ещё кое что. Чтобы обеспечить лояльность правителя пираты изолировали Лайму, его младшую дочь, и дворецкий не знал, где её держат. Единственное, в чём он был точно уверен, что её нет в замке, так как слуг хоть и изолировали в их крыле, но продолжали пропускать для выполнения своих обязанностей, пусть работать и приходилось в сопровождении охраны. Именно на её поиски Лаэр и отправился, пользуясь тем, что ему, как подростку, доступны пути недоступные большинству взрослых, а уж пираты, с их комплекцией и подавно не смогут пролезть в те лазы, куда он сможет протиснуться.

Впрочем, особо искать он даже не пытался, прекрасно понимая, что если уж дворецкий заявил, что принцессы в замке нет, то так оно и есть. Поэтому он проверил некоторые места просто для успокоения своей совести, больше занимаясь наблюдением за перемещениями пиратов. И исходя из этих наблюдений он сделал вывод, что скорее всего принцессу держат на космическом корабле. Попасть же на сам корабль не представлялось возможным, так как возле его входа всегда стояла охрана, а сам люк держали под прицелом пираты, расположившиеся в комнате на втором этаже замка из которой отлично просматривались подступы к кораблю со стороны замка. Вполне возможно, что такие же посты были и в других местах, но проверить это, в данный момент, у него не было возможности.

В данный момент, пытаясь найти решение и всё же проникнуть внутрь корабля, Лаэр подкрадывался к тому самому посту, в попытке узнать, как они несут службу, насколько внимательно следят за подступами к кораблю и как быстро они смогут отреагировать на попытку проскочить на борт корабля. И вот когда он уже подобрался настолько, что начал слышать голоса чем-то взволнованных пиратов, снаружи раздалось несколько громких хлопков, за которыми послышались крики боли, после чего до ушей парня донёсся треск выстрелов, сопровождаемый многочисленными взрывами. Пираты на посту тут же открыли огонь куда-то наружу, стреляя длинными очередями и что-то крича, и Лаэр понял, что это его шанс.

* * *

Пираты знали о появлении чужаков, тем более, что те приземлились буквально рядом и уничтожили один из контролирующих периметр вокруг замка постов, а потому готовились к отражению нападения. Разбор же того, как их неожиданные противники, а может и конкуренты, оказались на планете незамеченными, пираты оставили на потом. Впрочем, сильно они не волновались, так как согласно тому, что успели сообщить бойцы с уничтоженного поста, корабль был не большим, челнок или корвет, а потому нападавших не могло быть слишком много. А раз так, то пиратам нужно было всего лишь продержаться до подхода подкрепления от других кораблей, двое из которых, кстати, уже готовили к старту, чтобы перехватить противника, когда тот попытается сбежать.

Но, несмотря на подготовку, пираты оказались неготовы к тому, как эта атака началась. А началась она с череды хлопков со стороны атакованного первым дома, после чего, среди занявших оборонительные позиции пиратов, вспыхнуло пламя, из-за скученности поджигая сразу по несколько бойцов. Вопли сгоравших заживо вызвали лёгкую панику и ступор среди пиратов, но как только в них полетели первые пули, они тут же взяли себя в руки, всё же оказываться под обстрелом было для них привычно, и принялись отвечать, забив на горевших, так как тем явно было уже не помочь. Правда, их огонь оказался неэффективным, так как нападавшие постоянно активно маневрировали, уходя с линии огня и не позволяя концентрировать на себе огонь нескольких бойцов, а немногие попадания, которых при таком плотном огне было не избежать, вязли в кинетических щитах. А вот ответный огонь был довольно эффективный, так как нападавшие, в свою очередь, концентрировали его на конкретных целях, из-за чего К-щит цели оказывался быстро сбитым, после чего пират обзаводился несколькими сквозными ранениями и выбывал из боя. А как только они оказались на расстоянии трёх десятков шагов от позиций пиратов, в последних полетели гранаты и гранат было много, ведь каждый из нападавших метнул по позициям пиратов от двух до четырёх гранат. А пока все сосредоточились на атаковавших в открытую, из-за спин нападавших, по находившимся в самом замке пиратам, били из винтовок стрелки. Синхронно стреляя тройками по одной цели, чтобы гарантированно пробить кинетический щит, они методично выбивали одного пирата за другим, заставляя их прятаться и тем самым лишая находившихся во дворе замка группы прикрытия.

Закидав оборонительные позиции пиратов гранатами, наступавшие мгновенно сменили автоматы на дробовики и пистолеты, и пошли в ближний бой, без колебаний переходя в рукопашную, когда это требовалось. Попытки оказать им сопротивление, в том числе и с помощью биотики, закончились ничем, так как по выявленным биотикам, хоть азари, хоть батарианцам, сразу же начинали работать стрелки, а ближайшие из нападавших тут же метали в них гранаты. Да и биотик среди нападавших так же имелся, причём значительно сильней и опытней, чем немногие биотики в рядах пиратов.

А пока происходило сражение, тройка нападавших, как только выдался подходящий момент, тут же метнулась в сторону пиратского рейдера. Они проигнорировали люки, тем более, что как только началась атака рампа грузового трюма всё равно закрылась, а пассажирский люк скорее всего заблокировали. Поэтому эта троица воспользовалась техническим люком одной из носовых посадочных опор. Быстро вскрыв мастер-ключом люк, они юркнули внутрь, после чего, не задерживаясь и не отвлекаясь, рванули по техническим тоннелям к рубке, благо это было в буквальном смысле рядом, так как корабль был переделан в рейдер из гражданского судна и потому его рубка находилась в носовой части. Немногочисленный экипаж успел отреагировать на сигнал тревоги и даже занял оборону, заблокировав дверь в рубку, но запущенная нападавшими "Деформация" значительно покорёжила эту самую дверь, после чего её окончательно вырвало "Чёрной дырой", которая в последствии взорвалась как мощная граната. Воспользовавшись возникшим в результате взрыва хаосом, нападавшие влетели в рубку и быстро перебили почти всех, взяв в плен только старшего помощника. Сняв со старпома все технические приспособления и скрутив его в позу не позволяющую ничего предпринимать, они зафиксировали его в таком положении с помощью мгновенного клея созданного уни-инструментами, после чего направились в центральную часть корабля — требовалось захватить "машинное отделение".

* * *

-Ну что там? — поинтересовалась Ариа, наблюдая, как их корвет плавно опускается возле бывшего пиратского рейдера.

Так как на корвете оставалось всего три девы на охране, да и то одна была занята контролем за дронами, как только рейдер был захвачен, а его ПОИСК отключён, было решено перегнать его поближе.

-Заканчиваем, — донеслось из динамика шлема, — осталось немного.

-Сколько вам нужно времени?

-"Десять минут", не больше.

-Хорошо, заканчивайте там, — удовлетворённо кивнула сама себе Ариа, — отбой.

Закончив общаться с Панией, Ариа переключилась на Мелл, которая контролировала действие дронов действующих в самом замке и занятых сдерживанием забаррикадировавшихся в его комнатах пиратов. Конечно, их без особых проблем можно было выкурить оттуда, но зачем было тратить на них силы, если азари прибыли сюда не побеждать пиратов и освобождать местного правителя, а всего лишь для угона корабля? Так что было решено просто удерживать их внутри с помощью дронов, благо их для этого много не требовалось, да одной тройки быстрого реагирования во главе с Мелл.

-Мелл, что у вас?

-Всё нормально. Пираты засели во внутренних покоях и открывают огонь по всему, что движется. Признаков готовящегося прорыва не обнаружено — скорее всего они планируют дождаться прибытия подкрепления.

-Отлично. Через "десять минут" будьте готовы грузиться.

-Принято.

Пока Ариа общалась с Мелл, к ней подошла Ника, молча встав рядом.

-Всё, я закончила, — завершив разговор с Мелл, Ариа развернулась к Нике, — докладывай.

-Периметр установлен, — сообщила Ника, — правда мин маловато, да и с воздуха мы надёжно прикрыты только с этой стороны. Но мы перекрыли минами все подходы, использовав и часть гранат как растяжки, и расставили посты в тактически важных точках, прикрывая минные закладки, так что одну атаку мы точно отобьём. Всё оружие мы так же собрали, как и броню, если самим не пригодится, то можно будет продать или разобрать на уни-гель.

-Прекрасно, — Ариа удовлетворённо улыбнулась, — тогда остаётся только ждать. Судя по данным с дронов, пираты уже выдвинулись в нашу сторону по земле двумя большими группами и скорее всего успеют раньше, чем рейдер будет готов к взлёту. Так же у пиратов наготове стоят десантный катер и две шлюпки, так что можно ожидать, что часть бойцов они попытаются высадить прямо нам на головы.

-ПОИСК они не пройдут, так что с этой стороны высадиться они не смогут, но можно высадить десант на крышу замка, — высказала своё мнение по этому поводу Ника, — так как высаживаться на землю вне зоны действия ПОИСКа нет никакого смысла, туда и так дойти можно.

-Вот и я так думаю, — согласилась с ней Ариа, — они хоть и пираты, но не дураки, под лазеры лезть, а крыша тут знатная и тот же катер, если он будет один, выдержит — масс-эффект ещё никто не отменял. А раз так, то нужно что-то с этим сделать. Лучше всего было бы заминировать крышу...

-Мин больше нет, — проинформировала её Ника, — гранаты так же на исходе, на руках осталось всего по две штуки.

-Вот именно, банально нечем.

Девы немного помолчали, обдумывая ситуацию.

-А если поискать в местном арсенале? — предложила Ника. — У них же должно быть что-то для охраны.

-Там только стрелковка, уже проверили, — вздохнула Ариа, — есть, правда, гранаты, но они осколочные, так что против щитов почти бесполезны.

-А гранат много?

-Вроде как два ящика.

-Хм-м... а если с их помощью перебить балки, которые поддерживают крышу?

-А хватит? — усомнилась Ариа. — Балки там реально толстые, а грант хоть и много, но они осколочные.

-А мы устроим направленный взрыв, — предложила Ника. — С помощью инструментрона сделаем необходимую для направленного взрыва форму, в которую уложим гранаты и закрепим на балках. А когда пираты начнут десантироваться, то мы подорвём все закладки.

-Хорошая идея и вполне возможно, что она даже может сработать, — вздохнула Ариа, — вот только гранаты там разные, причём как по типу УСМ, так и по времени задержки.

-Блядь.

-Не ругайся.

-Извини, — Ника смущённо потупилась, но тут же вскинулась: — Нужно посмотреть, какие там есть гранаты, может что и получится сделать. В крайнем случае можно будет связать по несколько гранат и кидать их в десантировавшихся пиратов.

-Попробуй, но как по мне, так проще попросить Панию шарахнуть биотикой, как она умеет, по десанту и дело с концом, — пожала плечами Ариа, — тем более, что если они не идиоты, то высаживаться всё равно будут не сразу, а дождутся, пока мы достаточно отвлечёмся на атаку с земли.

* * *

Когда началась перестрелка, Лаэр, несмотря на возможную угрозу получить пулю, постарался подобраться поближе к посту пиратов. Ему это удалось и он застал тот момент, когда снайпера принялись методично выбивать одного пирата на посту за другим. Догадавшись, что и сам может стать целью, а так же поняв, что пиратам сейчас совершенно не до него, он тут же направился на второй этаж. Этажи в замке были довольно высокие, так что прыгая с третьего этажа легко было заработать травму, а на первом окна были забраны не открывающимися фигурными решётками. Именно поэтому быстро и относительно безопасно покинуть замок можно было только со второго этажа, так как там решётки на окнах были сделаны в виде ставень и хоть запирались на замок, но только на ночь, а днём их открывали, чтобы они не мешали любоваться видами.

Выпрыгнув из окна, расположенного немного в стороне от основного театра боевых действий, он затаился в кустах, оценивая ситуацию. Это позволило ему наблюдать, как атакующие смели находившийся во дворе замка заслон, после чего стремительным рывком преодолели расстояние до самого замка и исчезли внутри. Впрочем, его намного больше привлекал стоявший во дворе корабль, который, к сожалению, был закрыт, и тройка нападавших, которые направились к нему, исчезнув где-то под одной из посадочных опор. Решив, что это его шанс, он что есть силы побежал к кораблю, мысленно молясь, чтобы на него никто не обратил внимание. К его счастью всем сражающимся сейчас было не до какого-то местного подростка, который куда-то бежал.

Оказавшись под намеченной посадочной опорой, он внимательно изучил нишу, в которую складывалась опора при взлёте, и заметил открытый технический люк, в который разумный его комплекции вполне мог пролезть. Не колеблясь ни секунды он буквально взлетел вверх по металлической лапе и юркнул внутрь люка. Вот только оказавшись внутри он был вынужден констатировать, что у него есть всего один вариант движения — к видневшемуся впереди люку. Все другие направления были перекрыты мембранами и люками, которые он не мог открыть. Что же, раз выбора всё равно нет, то он двинулся вперёд, быстро оказавшись возле открытого технического люка ведущего в коридор.

Он уже собирался покинуть технический лаз, когда услышал шум быстрых шагов. Поэтому он затаился в ожидании и вскоре мимо него промчалась тройка неизвестных, в броне и с оружием в руках. Дождавшись, пока они скроются за разделявшим коридор люком, Лаэр выбрался из технического лаза и огляделся. Ранее ему не доводилось даже заглядывать в грузовой зев трюма, не то чтобы увидеть внутренности корабля, так что всё было вновь. Но несмотря на немного необычное окружение всё было довольно понятным. Коридор шёл через корабль, от носа до кормы и в некоторых местах его перегораживали люки. По крайней мере коридор, в котором он находился, был перегорожен дверями люков с обеих торцов. Но кроме этих двух дверей, было ещё несколько, которые шли вдоль коридора и на них всех горел зелёный огонёк.

Понимая, что стоять посреди коридора чревато, парень подошёл к ближайшей двери и попытался разобраться, как её открыть. Впрочем, ничего сложного в этой задаче не оказалось, тем более, что ему уже доводилось видеть "сенсоры", пусть и издалека. Коснувшись пальцем подсвеченной зелёным "стеклянной" пластины он дёрнулся от неожиданности, когда дверь почти бесшумно сдвинулась в сторону и ушла в стену. Взяв себя в руки, Лаэр заглянул в дверной проём. За дверью оказалась стандартная многоместная каюта экипажа, с кроватями-полками, встроенными в стену шкафчиками и убирающимся столом. Правда, Лаэр всего этого не знал и просто увидел комнату немного напоминающую плацкартный вагон поезда.

Парень как раз заканчивал осматривать последнюю каюту в этой части коридора, когда услышал звук открывания люка, который перекрывал коридор. Подскочив к к дверям он хлопнул по сенсору замка, закрывая её, одновременно с этим порадовавшись, что двери немного утоплены в стену и потому со стороны нельзя увидеть открыта дверь или закрыта.

* * *

-Дроны засекли приближение катера и шлюпок, — отвлёк Арию от уничтожения пытающихся атаковать пиратов голос из динамика шлема.

Расчёт оказался частично верным и пираты действительно успели добраться до замка до того, как рейдер был готов к взлёту. Единственное, что не учли азари, это то, что пираты воспользуются местными машинами. Понятное дело, что сами пираты не могли управлять настолько примитивным транспортом, но благодаря взятию в заложники местного правителя они сумели привлечь местных шофёров, которые и управляли автобусами и машинами. Благо выгружаться планировалось в не простреливаемой со стороны замка зоне, а водителям ещё и пообещали заплатить, так что особого сопротивления со стороны местных не наблюдалось. Так что первая атака последовала всего через "пять минут".

Понятное дело, что благодаря минным полям, правильно размещённым огневым точкам и тому, что пираты и не планировали захватить всё первым ударом, атака была легко отбита и противник откатился обратно, оставив на поле боя пять трупов. Получив первую информацию о системе обороны, пиратские командиры тут же принялись за корректировку предварительного плана штурма, подарив азари ещё "три минуты". И вот сейчас пираты атаковали уже серьёзно. Пользуясь значительным количественным преимуществом они подавляли огневые точки обороняющихся массированным огнём, давая инженерам возможность заняться обезвреживанием мин. Получалось у тех далеко не всегда, так как времени было мало, да и постоянный беспокоящий огонь мешал, а некоторые закладки были с сюрпризами, но всё же проходы появлялись и вскоре пираты смогли совершить рывок сразу по нескольким направлениям. И именно в этот момент выдвинутые далеко за замок дроны заметили на горизонте появление десантных средств.

-Пания, — вызвала подругу Ариа, — бегом на крышу.

-Вот же... — выругалась та, — всего ничего осталось. Ладно, поняла, уже бегу.

Через несколько секунд по открытой рампе грузового люка сбежала одетая в броню фигурка девы с огнемётом наперевес. Отбежав от корабля и оказавшись под стенами замка она окуталась биотикой и одним толчком запрыгнула на крышу. К счастью, корабль прикрыл её от посторонних взглядов внизу, а вверх большинство смотрит очень редко, да и некогда пиратам было любоваться видами, нужно было сосредоточиться на противостоянии с обороняющимися, и потому никто не заметил её манёвра.

* * *

Файран располагался в зоне, где температура зимой как правило не опускалась ниже нуля, а снег был большой редкостью. Потому крыши домов делали плоскими и они вполне могли служить площадками для выброса десанта из летательных аппаратов на МЭ, пониженная масса которых позволяла им садиться на эти самые крыши не опасаясь их проломить собственным весом. Крыша замка так же не была исключением, разве что она имела по контуру крыши ещё и несколько башенок имитировавших оборонительные башни древности, но они никак не мешали желающим приземлиться на крышу. Так что не было ничего удивительного, что пираты собирались высадиться на крыше замка, посадив на неё сразу десантный катер и две шлюпки.

В обычных условиях даже один катер провалился бы вниз под своим весом, но МЭ позволял совершать и более дикие вещи, так что три небольших транспорта вполне спокойно опустились на крышу замка. И именно этот момент был выбран Панией для атаки. Первые пираты уже начали выпрыгивать из открытых люков десантного катера, который первым коснулся крыши, когда из-за одной из башенок показалась фигура в броне окутанная биотической аурой и с каким-то массивным оружием в руках. Десантники вскинули автоматы и даже успели открыть огонь, но были сметены мощным биотическим ударом, заставившим кинетический щит катера переливаться от нагрузки, за которым последовал ещё один, который заставил К-щит погаснуть. Как только К-щит погас, фигура направила своё оружие на открытый зев люка катера и произвела три выстрела, прозвучавших как громкие хлопки. Все три снаряда влетели внутрь катера и взорвались вспышками пламени, выжигая внутренности десантного отделения, а третий взрыв выбил таки отделявшую кабину пилотов от десантного отделения дверь и пламя расплескалось об стекло фонаря кабины изнутри. Короткие вопли сгоравших заживо разумных разнёслись над крышей, но кроме бывших там десантников их мало кто услышал из сражавшихся внизу, да и то довольно приглушённо и не обратил внимания.

Воспользовавшись возникшим среди пиратов ступором, фигура нанесла ещё один биотический удар, на этот раз по одной из шлюпок, заставив её кинетический щит полыхнуть синим от нагрузки. Это вывело пилотов из ступора и они врубили все двигатели, и посадочные и маршевые, на полную, стремясь оказаться как можно дальше от этого ада. На их сожаление из-за того, что шлюпки при приземлении не сменили своего положения, стартовали они в сторону стоявших за замком кораблей, а у корвета был активирован ПОИСК. Незаметные для глаза вспышки лазерных лучей вспороли броню шлюпок, очень быстро достигнув внутренностей и превратив шлюпки вместе со всеми находившимися внутри в пылающие обломки, которые рухнули вниз, прямо на наступающие порядки пиратов.

Падение обломков вызвало кратковременную панику среди наступавших, которая быстро превратилась в отступление. Вторая атака захлебнулась.

* * *

-Всем приготовиться к погрузке на борт, — отдавала команды Ариа, — рассылаю схему погрузки по кораблям. Отступление прикроют дроны, но они долго не продержатся, так что действуем быстро. Первой отходит тройка Меллы, остальные по моей команде.

Пока пираты придумывали новую тактику, азари успели завершить перенастройку систем захваченного рейдера, так что они могли покинуть эту планету, где им так не рады. "Мозг" корабля частично признал новых хозяев, так что ввести в строй удалось не только масс-ядро, реактор и двигательную установку, но и ПОИСК, но к сожалению только в автоматическом режиме, в котором он не мог работать по поверхности из-за отсутствия нужных алгоритмов. Но был ещё и корвет, у которого и с алгоритмами всё было в порядке, так что батарея лазеров будет отстреливать всех, кто попытается вести огонь по кораблю, и с возможностью вести огонь вручную, производя наведение с помощью терминала на боевом посту, так что можно было вести огонь не только по тем, кто вёл непосредственный огонь по корвету.

-Вы готовы? — Ариа взглянула на стоявших рядом с ней Панию и Нику, лучших биотиков их отряда, да и судя по демонстрируемым ими навыкам не только их. — Возможно потребуется прикрывать отступление, если дроны не справятся.

-Да.

-Готовы.

-Отлично, — получив ответ Ариа удовлетворённо едва заметно кивнула, после чего вновь включилась в общую сеть отряда: — Группа Меллы, начинайте отход. Всем — "двадцать секунд" до общей погрузки.

* * *

-И так, — Примарх обвёл тяжёлым взглядом всех генералов и адмиралов, — у кого ещё есть что сказать по этому поводу? Адмирал Меркури?.. — обратился он к сидевшему на другом конце стола турианцу, который всё время обсуждения просидел не шелохнувшись и прямой как палка, но его крепко прижатые мандибулы свидетельствовали о сдерживаемой злости.

-Примарх?.. — Меркури слегка шевельнул мандибулами, выражая вопрос и одновременно готовность действовать.

-Что вы думаете по этому вопросу?

-Я выполню любой приказ и приложу для его осуществления все силы, — последовал сдержанный ответ.

Судя по всему адмиралу удалось взять себя в руки и даже субгармоника не выдала его настроения — голос был спокойным и даже бесстрастным.

-Это мне и так известно, иначе вы бы не были назначены на данную должность, — переплёл пальцы Примарх, — но мне бы хотелось услышать ваше личное мнение о предложенном варианте.

-Для предложенной операции потребуется задействовать фрегаты разведывательного флота, как самых опытных в проникновении на планеты оккупированные вражескими силами, но даже так уровень потерь кораблей, по самым скромным прикидкам, составит порядка тридцати процентов, так как кроганы очень тщательно подошли к вопросу защиты своих систем и планет, — принялся излагать свой взгляд на проблему адмирал. — Так что если произвести выброску контейнеров с вирусом кораблям ещё удастся, то вот покинуть атмосферу планеты и тем более сбежать от преследователей получится далеко не у всех. Правда есть вариант, как можно будет значительно увеличить шансы на выживание, но для этого нашим конструкторам придётся разработать новый тип ракет. Так же для увеличения шансов на побег в системах предназначенных для отступления можно разместить переоборудованные лихтеровозы, которые примут фрегаты на борт и уйдут на ССД к следующей системе. Эти меры, понятное дело, не дадут стопроцентной гарантии на выживание всех кораблей, но позволят сократить потери до минимума.

-Это не то, что я бы хотел услышать, но вашу мысль я понял, — Примарх откинулся на спинку своего кресла, на несколько секунд прикрыв глаза. — Что же, раз так, то предварительно ваш план принимается, — он открыл глаза и посмотрел на сидевшую слева от него группу адмиралов и генералов, — но вам будет необходимо учесть поправки адмирала Меркури и внести в него соответствующие изменения, после чего повторно предоставить ваш план мне на рассмотрение. На этом собрание окончено, все свободны.

Примарх первым поднялся из-за стола, после чего бросил внимательный взгляд на вновь замершего "соляным столбом" адмирала Меркури и покинул зал заседаний. Дождавшись, пока Примарх скроется за дверью, Меркури спокойно встал и не обращая внимания на начавших оживлённо переговариваться остальных присутствующих, так же направился прочь. Он уже сделал свой выбор, когда согласился с применением орбитальных бомбардировок с помощью ОКГ крейсеров и дредноутов против поселений кроганов, так что ещё одним подобным поступком больше, одним меньше уже не играло роли — главное было добиться победы и принудить кроганов к сдаче, а потом...

* * *

Глава 11.

-И кто это такой? — поинтересовалась Ариа, глядя на молодого парня принадлежавшего к виду обитавшему на только недавно покинутой ими планете. — А самое главное, каким образом он оказался на корабле и почему его нашли только сейчас?

Покинуть планету удалось хоть и с проблемами, лазерами ПОИСКа кораблей пиратов была повреждена обшивка обоих кораблей, и корвета и захваченного рейдера, но благодаря скоростным характеристикам корвета, его мобильности и лазерам последнего поколения удалось прорваться через созданный пиратами заслон, а после покидания атмосферы планеты перейти на ССД. И вот когда они оказались в безопасности космоса, отключив ускорение и двигаясь по инерции, и они занялись тщательным осмотром доставшегося им корабля, одна из азари обнаружила на борту "зайца" в каюте неподалёку от рубки.

И вот сейчас эта дева стояла перед Арией, держа парня за ворот его куртки. Тот хмуро зыркал по сторонам, сверкая свежим бланшем, и явно прикидывал, как бы ему выкрутиться из ситуации.

-Я без понятия, кто это такой, — пожала плечами дева притащившая за шиворот парня, — а почему его не нашли раньше, спрашивать нужно не меня.

-Скорее всего это мы виноваты, — сообщила Пания, переглянувшись с ещё одной девой, с которой они вместе участвовали в захвате рейдера, и доедая остатки сладкого батончика. — Когда мы захватили корабль, то из-за ограниченности во времени банально обнулили настройки безопасности, что подарило нам немного времени, пока сервер перезагружался, восстанавливая настройки, и позволило перекинуть список команды корабля из папки экипажа в папку "чёрного списка", заблокировав, таким образом, им доступ на корабль. Но так как у нас не было времени, чтобы всё как следует настроить, то мы только внесли наши данные в исключения, предоставив себе доступ к системам корабля, и на этом закончили. Ведь управлять кораблём мы могли, а прошлая команда доступ на корабль не имела, а если бы кто-то из них и сумел проникнуть на борт, то его просто заблокировало бы в одном из переходов. А вот про то, что на борту может оказаться кто-то из местных, мы даже не подумали, а потому система безопасности его не воспринимала как нарушителя, она просто не давала ему доступ к системам корабля и всё, но не блокировала ему возможность перемещаться по кораблю.

-Ну и что нам с ним делать? — спросила Ника, подходя ближе и с интересом рассматривая паренька-аборигена. — Может нам для начала стоило бы узнать, как он вообще тут оказался?

-И как ты это собираешься узнать? — дева, державшая парня, встряхнула его и усмехнулась, глядя, как тот злобно зыркнул в её сторону. — На каком языке спрашивать будешь?

-Тоже мне проблему нашла, — фыркнула Пания, — покопаюсь в мозгах и изучу язык.

-Ты и так можешь? — поинтересовалась Ариа.

-Ты уверена? — одновременно с ней спросила Ника.

-Могу и да, уверена, — ответила сразу обоим Пания.

Стоявшие вокруг них азари с удивлением, а некоторые с восхищением, посмотрели на Панию, так как не смотря на то, что "Объятия" доступны любой азари, а значит и слияние неравных систем, благодаря чему азари получает доступ к чужим воспоминаниям, но вот сознательно копаться в памяти, выискивая и усваивая нужные ей воспоминания, может далеко не каждая из них и для этого требуются специальные и длительные тренировки... или быть ардат-якши, но про это даже среди азари мало кто знает, а уж детям про это вообще не рассказывают.

-Но ты же такого никогда не делала, — напомнила ей Ника, — да и вообще... — она сделала неопределённый жест рукой.

-Вот не надо этого, я училась работать с памятью, — напомнила ей Пания, — и не только с "отцом", но и с Шиарой и Сериной, так что навык у меня есть, просто раньше не доводилось использовать его на практике.

-Нашла с кем сравнивать, — покачала головой Ника, после того, как скептическим взглядом смерила с ног до головы аборигена, — ты им при всё желании ничего сделать не сумела бы, а тут мало того, что вообще не азари, так ещё и ребёнок.

-Не боись, всё будет нормально, — Пания хлопнула подругу по плечу, — а если и не получится, то чего переживать про этого дикаря.

-Ладно, попытка не пытка, — решила Ариа, прекращая спор, — действуй, — приказала она.

-Хехе, сейчас посмотрим, — Пания предвкушающе потёрла ладони, — придержите его в начале. И да, кто-нибудь, притащите ещё пожрать сладкого.

* * *

Корабли переходили на ССД. Одна группа за другой исчезала из системы набирая ускорение. Больше двух сотен крейсеров, сотни фрегатов, разрушителей и корветов, десятки десантных кораблей, войсковых транспортов и кораблей сопровождения, а ещё ранее неизвестные в Пространстве Цитадели корабли — носители. Носители, как было нетрудно догадаться, являлись носителями других, более мелких кораблей, и создавались как на базе крейсеров, так и на базе гражданских судов аналогичного крейсерам размера. У тех носителей, что создавались на базе крейсеров, было значительно уменьшено количество бортовых орудий, которые все были размещены на одной палубе, а всё остальное место было выделено для размещения нового типа космических аппаратов — МЛА (малоразмерных летательных аппаратов). Последние так же были новинкой в ПЦ и ранее ни одним видом не применялись, так что должны были стать неприятным сюрпризом. Часть кораблей имела вполне привычные для кроганов и кварианцев очертания, но некоторые, меньшая часть, примерно одна шестая всех кораблей, имела немного странные силуэты. Основная часть этих необычных кораблей одновременно напоминала и корабли азари, своими "крыльями" и зализанными очертаниями, и корабли кварианцев, размещением двигателей. Но меньшая часть кораблей вообще ни на что не походила, так как подобные силуэты не конструировал и один из известных видов Цитадели.

Последними, в направлении светящейся где-то в сорока семи световых годах от этой системы звезды, ушли два чёрных корабля непривычных для ПЦ очертаний, которые выделялись своей формой даже на фоне того небольшого количества необычных кораблей, что имелись в составе ушедшего в ускорение флота. Первый корабль, меньшего размера, состоял из сочетания косой пирамиды установленной на призму и был фрегатом "Хищник" и принадлежал уже довольно известному среди своих крогану Дракху. Второй же был похож на наконечник копья, но раскинувшиеся в стороны два "крыла" делали его скорее похожим на атмосферную гиперзвуковую ракету, которые когда-то давно испытывали кварианцы и про которые в экстранете не было никакой информации. Это был "Чёрный Властелин" — экспериментальный крейсер построенный Чёрным при участии гетов, который недавно прошёл ходовые испытания и его требовалось обкатать в боевых условиях.

* * *

=Вот и всё, — Чёрный протяжно зевнул, далеко выдвинув внутреннюю челюсть. — Осталось только дождаться достижения первой точки. Кстати, ты не жалеешь, что полетела?

-Нет, — стоявшая рядом с ним в рубке Серина отрицательно мотнула головой. — Не смотря на все тренировки и успехи на симуляторах я не могу сказать, что разбираюсь, как происходят сражения в космосе, так что мне требуется хотя бы раз посмотреть на настоящее космическое сражение.

=Как хочешь, — Чёрный безразлично махнул хвостом, — но можешь мне поверить, само сражение ничем не будет отличаться от того, что тебе демонстрировал симулятор. Сражение эскадр и флотов обычно очень скучное занятие, которое, как правило, затягивается на приличный срок и большей частью состоит из длительных маневрирований в попытке занять наиболее выгодное положение для атаки. А иногда этим всё и заканчивается, так как поняв, что оказался в неудобной для обороны позиции, обороняющийся зачастую банально сбегает из системы так и не приняв боя, ведь глупо терять корабли не имея возможности причинить противнику соразмерного ущерба. Обычно сражения происходят только в трёх случаях — когда сил обороняющихся не менее чем в два раза меньше чем атакующих, когда нужно продержаться до подхода подкрепления и когда это либо населённая планета с большим количеством проживающих на ней разумных, либо промышленная планета и поэтому их оборона обязательна, из-за чего флот не может уйти и вынужден биться до последнего.

-Но ведь это как раз наш случай.

=С чего ты решила?

-Ну как же, у флота блокады Невоса вполне чёткий и конкретный приказ — организовать блокаду планеты и не допустить как проникновения на планету посторонних, так и покидание планеты кем-либо, — напомнила Серина.

=Приказ то есть, — согласился с ней Чёрный, — но ты не учитываешь, что командует флотом не компьютер, который не имеет сомнений и действует только лишь опираясь на заданные ему директивы. Да и команда там не из роботов, а вполне себе живые органики. А как мы знаем, органики вполне могут не выполнять приказы и правила, хоть по халатности, хоть по причине того, что посчитали приказ неправильным, а правило несоответствующим реалиям момента. Так же нужно учитывать, что Невос уже не единственная планета, где обитают мои сородичи, так что на данный момент данная блокада не имеет смысла. Но из-за бюрократических проволочек и идущего в данный момент конфликта возникла ситуация, когда блокировать все планеты, на которых были обнаружены мои сородичи, не представляется возможным, а отозвать флот из системы Тейолия, тем более, ведь в отличии от остальных систем, находящихся во фронтире, эта находится в ПЦ, при этом лежит вроде как на отшибе, но любой желающий может без проблем до неё добраться. Причём этот желающий может оказаться не только учёными азари и салараицами, заинтересовавшимися новым видом, но и теми же батарианцами или кроганами. А вот до фронтира добраться не так просто, да и вывозить груз придётся либо через ПЦ, либо через контролируемые кварианцами системы, где очень хорошо работает таможня и подобную контрабанду не пропустит, так как она относится к вещам планетарного уровня угрозы. Можно, правда, пройти через необитаемые системы на ССД, но во-первых это очень долго и у абсолютного большинства кораблей банально не хватит автономности, а значит нужно посылать и судно снабжения, которому требуется охрана из ещё нескольких кораблей, что сразу же привлечёт к себе внимание, а во-вторых, остаются патрульные эскадры, которые регулярно проверяют подобные системы, так что вариант без гарантии.

-То есть, ты хочешь сказать, что есть шанс того, что командующий эскадрой прикажет отойти?

=Такой вариант есть, — согласился Чёрный, — но он не единственный из возможных.

-А какие варианты ещё есть?

=Наиболее вероятных два. Первый — элкоры, до того, как мы стартуем, отправят в систему Тойолия курьера, который сообщит флоту блокады о нашем появлении. Вариант не самый вероятный, так как возможен только в том случае, если мы по какой-то причине будем вынуждены задержаться в их системе, но имеет место быть. Второй вариант — командующий флотом блокады может принять решение идти на помощь своим в систему Кипладон. Ты ведь не забыла, что кроганы предприняли новую попытку атаки на Циону?

-Вот тоже, кстати, чего они так вцепились в эту систему? — поинтересовалась Серина. — Им ведь приходится добираться туда окольными путями, так как маршрут через Цитадель им перекрыли. Почему, в таком случае, они не выберут другую, более удобную цель для атаки?

=Гордость взыграла, — насмешливо взмахнул хвостом Чёрный. — Как ты верно сказала, никакой стратегической надобности в захвате этой системы нет, так как её очень сложно снабжать, при этом на маршрутах обеспечения легко могут выйти что корабли азари, что турианцев, — он кивнул на интерактивную карту, которая в данный момент отображала только участок космоса затронутый боевыми действиями и прилегающие к нему системы. — Как ты можешь видеть, системы, которые, кроганы используют, чтобы добраться до Кипладона, с одной стороны подпирают системы азари, а с другой турианцев, и получается, что не смотря на то, что там не одну сотню непересекающихся маршрутов проложить можно, перерезать их не представляет проблемы.

-Хм-м... — Серина некоторое время рассматривала карту, увеличив упомянутый регион, в задумчивости сложив руки на груди и потирая пальцами левой руки подбородок, после чего ткнула указательным пальцем в несколько систем: — Если вот тут, тут и тут разместить силы быстрого реагирования, а вот здесь разместить два флота из крейсеров и разрушителей, после чего разослать фрегаты разведчики патрулировать вот в этот и этот регионы, то можно будет обнаружить и перехватить... да я думаю процентов восемьдесят всех конвоев.

=Так и есть, — подтвердил её выводы Чёрный. — Но проблема в том, что для этого нужно подойти к этой войне нестандартно.

-Ну да, все привыкли, что маршруты снабжения всегда проходят через череду Ретрансляторов, так как в противном случае потребуется слишком много кораблей для покрытия потребностей.

=Но так как у кроганов с этим проблем сейчас нет, наклепать грузовых корыт, которым может рулить один единственный пилот, ну или в крайнем случае двое-трое членов экипажа, можно в кратчайшие сроки, то они могут себе позволить такую роскошь, пусть это и офигеть как экономически невыгодно. Ну так война она вообще то ещё ресурсопожирающее мероприятие, так что в затяжном конфликте побеждает не тот, у кого было всего больше на начало войны, а кто может затянуть потуже пояса и ограничиться самым минимумом, направив все высвобожденные ресурсы для достижения победы.

-Но ведь вскоре мои соотечественницы должны будут догадаться, ну или турианцы додумаются, что кроганы откуда-то получают ресурсы, и заняться поиском этих маршрутов.

=Тоже верно, но вот сколько им понадобится на это времени? Вот в чём вопрос, — усмехнулся Чёрный. — А ведь потеря Кипладона приведёт к тому, что к элкорам останется только окольный путь, что значительно удлинит время перегонов. Да и кроганы явно не собираются останавливаться на достигнутом и продолжат наступление. Правда, скорее всего, атаковать они будут турианцев и системы с Ретрансляторами ведущими в их сектор, отрезая, таким образом, тех от остальной части ПЦ. Правда останется ещё маршрут через сектор Вол, но он всё равно длиннее, чем прямой путь действующий сейчас.

-Кстати, слышал последние новости? — неожиданно спросила Серина. — Сектор Вол переименован в протекторат Вол, так как волусы пошли под руку турианцев, — тут же пояснила она, увидев, как Чёрный вопросительно изогнул хвост.

=Серьёзно?

-Представь себе.

=Надо же. И что, волусы вот так просто взяли и попросили турианцев сделать их вассалами?

-Сомневаюсь, что там всё именно так, как было озвучено в СМИ, скорее всего их принудили к этому шагу, ну или что-то пообещали... вернее намекнули, что это может стать дальнейшим шагом в интеграцию в ПЦ.

=Вот только я сомневаюсь, что они действительно что-то получат, — ощерился в улыбке Чёрный. — Не того они масштаба фигуры в галактике, чтобы с ними считаться всерьёз. В данный момент у них неплохой промышленно-экономический потенциал, но вот из-за условий обитания на их планете, сильно ограничивающего их экспансию, волусы никогда не смогут сравниться с другими видами по числу освоенных систем. Да даже элкоры уже их обогнали, при всей их неторопливости, домоседству и значительно более позднему появлению на галактической сцене. Ладно, — Чёрный вновь зевнул, — что-то меня покемарить потянуло, так что я в каюту.

-Ты же только недавно проснулся? — удивилась Серина.

=Что поделаешь, даже мне, оказывается, нужно регулярно спать, хоть я и могу долго обходиться без сна, — развернувшись, сообщил Чёрный, — а я в последнее время так спешил всё доделать, что почти не спал.

С этими словами он покинул рубку, оставив азари одну. Ну, не одну, конечно, тут было несколько гетов, которые расположились в специальных нишах, подключившись к бортовым системам. Но их можно было не считать, так как они все были заняты контролем за различными системами корабля, выполняя дублирующую функцию для автоматической системы управления и одновременно с этим выступая в роли сторонних наблюдателей, которые после окончания рейда должны будут сообщить своё мнение об прошедших испытаниях.

Постояв немного, Серина решила, что возвращаться в каюту смысла нет, так как "муж" всё равно будет спать, а так как заняться на корабле особо было нечем, то можно пока воспользоваться коконом и "посмотреть" на космос, тем более, что ей пока не доводилось наблюдать его при движении на ССД.

* * *

-Что он говорит? — лениво поинтересовался Брэй, посматривая по сторонам.

-Говорит, что пираты забрали у них какую-то Небесную Жемчужину... или Жемчужину Неба... — Фалере поморщилась и помассировала виски. — У аборигенов очень сложный язык, да и понятийный аппарат странный, так что я не всё понимаю.

-В смысле, странный? -удивился батарианец.

-Сложно объяснить, — скривилась азари. — Они вроде и мыслят так же как и мы, оперируя теми же понятиями, но очень часто слова имеют несколько значений, — пояснила она, — а ещё они часто используют образное описание предметов, поэтому без практики становится непонятным, что конкретно они имеют ввиду. В нашем случае я понятия не имею, что они подразумевают под этой самой Жемчужиной. Это может быть как действительно какая-то особая жемчужина, так и вообще какая-то левая фигня и даже не шарообразная.

-А расспросить подробней не пробовала?

-Сам попробуй, если такой умный, — огрызнулась Фалере, — а я и так через слово понимаю, да и голова после Объятий болит.

-Ладно, расслабься, всё равно это не имеет значения, — отступился Брэй. — Лучше расскажи, что они сказали по нашему вопросу?

-Почти ничего. Тут действительно произошло сражение, после чего оба корабля, и мой корвет и рейдер пиратов, улетели. После этого пираты поорали, собрали трупы, быстро завершили погрузку и смылись.

-А это точно был наш корабль? — уточнил Брэй.

-Точно-точно, я им изображение показала и они один из слуг его узнал, увидел в окно. Да и вон те обломки принадлежат малому разведывательному дрону, которыми был укомплектован корвет, а в продаже я их не видела.

-Что же, значит мы на верном пути. Вот только... — батарианец озадачено склонил голову к плечу, — получается, что имеется большая вероятность появления у нас конкурентов, которые, к тому же, ещё и опережают нас?

-Похоже на то, — согласилась с его выводом азари, — и если они только попробуют его повредить, я их всех голой жопой на "муравейник" посажу.

-Могу посоветовать один очень занятный вид "муравьёв", — предложил Брэй, — если хорошо их попросишь, то объедать будут медленно и вдумчиво, причём так, чтобы поедаемые прожили как можно дольше. И нет, они не разумные, — пояснил он, увидев удивлённый взгляд Фалере, — просто небольшая шутка одного моего знакомого.

-Кхем, я подумаю, — с этими словами азари развернулась к стоявшему в ожидании БТР. — Поехали отсюда.

Чтобы не вызывать паники у населения и избежать возможного конфликта, всё же Файран только что пережил нападение пиратов, их корабль опустился за пределами города, на пустыре в отдалении, а до города, а после и замка, они добирались на БТР, который обеспечивал вполне приемлемый уровень безопасности.

-Согласен, тут нам делать всё равно больше нечего, — Брэй потопал следом за Фалере к БТР.

-В общем, поездка признана условно полезной, так как кроме самого факта того, что наши беглецы побывали тут, больше ничего узнать не удалось, — закончил доклад Брэй.

-У вас есть, что дополнить? — для проформы поинтересовался Санак у Фалере.

-Есть, — согласно кивнула та. — Пока мы беседовали с представителями правящей верхушки, Салара, — Фалере кивнула на молча стоявшую за её левым плечом азари, — пообщалась с местными и вышла на столичного астронома, от которого узнала примерное направление, по которому стартовали пираты. И три корабля полетели совсем не туда, куда направился транспорт с сопровождением из последнего рейдера.

-Считаешь, что они решили преследовать наших беглецов?

-Верно, другого объяснения нет, тем более, что примерно в том направлении находится один из активных Ретрансляторов.

-Эй, а как она смогла это понять, если у местных такой сложный язык, как ты говорила? — влез с вопросом Брэй.

-Как оказалось, — скривилась СПЕКТР, — простой народ использует более простой вариант, в отличии от местной элиты, так что нужно было не с обитателями замка разговаривать, а с каким-нибудь дворником из ближайших домов. Они, как правило, все раньше служили и умеют выражаться ёмко и коротко, без всего этого словоблудия.

-Ничего уже не поделаешь, — отмахнулся Санак, — так что возвращаться не будем. Готовность к старту пять минут, — повернулся он к старпому.

-Есть, готовность пять минут.

* * *

Проснувшись, Лайма прислушалась. По началу она не могла понять, что же заставило её проснуться, но потом поняла, что едва заметное гудение, которое вот уже несколько часов монотонно убаюкивало её, исчезло. Нет, где-то там оно по прежнему ощущалось, но теперь скорее угадывалось, а вот услышать его не получалось. А может это ей только так казалось и это гудение действительно полностью прекратилось.

Сколько она провела в заключении определить было невозможно, так как ни часов ни иллюминаторов в каюте не было. Но вот те немногие продукты, что успела ей всунуть в руки её личная служанка, в тот момент, когда пираты приказали ей идти с ними, уже закончились и теперь её начал донимать голод, а самое главное жажда. Пока ещё очень слабые, но в дальнейшем, если никто так и не придёт в ближайшее время, эти чувства станут непереносимыми. Именно поэтому она старалась двигаться как можно меньше и больше спать или дремать — так меньше расходовалась энергия и меньше хотелось есть и пить. Не смотря на свой страх перед пиратами она пару раз даже набралась смелости, а может и наглости, и стучала в дверь, в надежде, что кто-то услышит. Но всё оставалось по-прежнему и никто не соизволил обратить на неё внимание. От сложившейся ситуации ей даже было немного обидно — вначале её забрали как ценного заложника, а потом банально про неё забыли.

Грустно вздохнув, девочка вновь свернулась калачиком, попытавшись в очередной раз погрузиться в дрёму, но именно в этот момент со стороны двери пискнуло. Испугано замерев, Лайма напряжённо ждала. Вот раздался едва слышный шорох, оповестивший, что ранее закрытая дверь наконец открылась, но вот у девочки не было никакого желания выбираться из кровати и выяснять причину этого. Впрочем, гадать о причине и не пришлось, так как раздавшиеся следом шаги и голоса точно указали на причину — про неё вспомнили.

-Осмотрите тут всё, она должна быть тут.

-Сделаем.

Странно, все голоса были женскими, да и разговаривали они не так, как захватившие её пираты. Понять, о чём они говорили, было по прежнему невозможно, но вот язык, на котором они разговаривали, точно отличался.

-Нашла!

С этими словами одеяло, которым укрывалась Лайма, резко сорвали и девочка, испугано пискнув, вначале зажмурилась, но потом напомнила себе, что она дочь вождя, и открыла глаза.

-Привет, — сказала инопланетянка, с весёлой улыбкой рассматривая её.

Инопланетянка была странная. Похожих на неё она видела среди пиратов, но были и отличия, которые она сразу не смогла выделить, а когда смогла понять, чем же они отличались, с удивлением поняла, что это подросток. Взрослей её самой, но явно не взрослая.

-З-здравствуйте, — поздоровалась и Лайма, решив быть вежливой.

-И кто это у нас тут? — в её поле зрения появилась ещё одна инопланетянка того же возраста, по крайней мере так ей показалось. — Ну здравствуй, одновременно и "заяц" и пропажа.

Речь инопланетянки была достаточно разборчива, чтобы понимать смысл сказанного, хоть и приходилось прилагать усилия, чтобы понять, о чём она говорит, а значение отдельных слов она вообще просто угадывала, но Лайма списала это на то, что язык её народа она выучила недавно.

-Вставай и идём знакомиться с остальными, так как ты, судя по всему, с нами надолго, — радостно улыбаясь сообщила ей та из инопланетянок, которая нашла её первой, — и кстати, тебя ждёт сюрприз.

-Хватит болтать, — прервала её вторая инопланетянка, после чего поманила Лайму ладонью, — пошли, тебя там ждут, — после чего окинула её внимательным взглядом и добавила: — Заодно и поешь.

Странно, но в присутствии этих двух инопланетных подростков Лайма чувствовала, как сжимавшее её ранее напряжение, которое она, оказывается, даже не замечала, постепенно отпускало. И не смотря на то, что она впервые видела этих двух девушек, она испытывала к ним какое-то подсознательное доверие, воспринимая как кого-то близкого. И это заставляло её хмуриться, так как ей не верилось, что они могут причинить ей вред, но вместе с тем они по прежнему находились на пиратском корабле.

-Хорошо, я иду.

Всё же решившись довериться этим инопланетянкам, она рывком встала с кровати и её тут же повело в сторону, так как закружилась голова. Но её тут же придержали за плечи, не позволяя упасть. Руки девушек оказались одновременно нежными и сильными, было понятно, что регулярные физические нагрузки были для них естественны.

-Ты как? — одна из инопланетянок участливо заглянула ей в лицо.

-Извините, голова закружилась, но мне уже лучше, — Лайма улыбнулась и встала прямо. — Я готова, можем идти.

-Хорошо, — отпустив ей, девушка поднесла левое запястье ко рту и произнесла на своём непонятном языке: — Мы нашли ей. Идём в кают-компанию — нужно накормить ребёнка... Поняла, — после чего ещё раз улыбнулась ей: — Идём, нас ждут.

* * *

Морлан задумчиво рассматривал выведенные на его рабочий монитор результаты испытаний. Работу над медигелем на основе изменённой слюны ксеноморфа начал ещё его учитель, Зеллс, но не успел довести её до конца, передав всю информацию ему. И вот теперь работа завершена. Понятное дело, что работал над этим проектом он не в одиночку, было привлечено большое количество специалистов, так как возникло столько вопросов по самым разным направлениям, что ни в одиночку, ни небольшим коллективом справиться со всем оказалось невозможным.

Сколько было бессонных ночей, сколько споров, доходивших, порой, даже до мордобоя, настолько спорщики действовали друг другу на нервы, сколько информации пришлось просеять, находя те крупицы знаний, которые помогут продвинуться ещё немного, но в результате у них всё же получилось. Универсальный медицинский гель, который не только был способен мгновенно остановить кровь, обезболить рану и продезинфицировать её, но и способствовал более быстрому заживлению ран и восстановлению повреждённых органов. Правда, последнее достигалось за счёт регенеративных возможностей самого организма, а у разных видов они могли значительно различаться, например у кроганов регенерация была настолько высокой, что органы постепенно восстанавливались и сами, поэтому и эффективность восстановления отличалась. Но даже так использование этого медигеля значительно повышало вероятность положительного исхода при ранении и ускоряло все восстановительные процессы организма, уменьшая время необходимое для реабилитации после ранения или получения травмы. Понятное дело, что медигель не был панацеей, но использование его парамедиками и военными медиками позволит намного увеличить количество выживших после тяжёлых травм и ранений, позволив довезти раненых и пострадавших до специализированных лечебных заведений живыми.

И вот сейчас, получив все результаты клинических испытаний, от которых он преднамеренно отстранился, чтобы никак не повлиять на их результат, он размышлял, что ему со всем этим делать. Дело в том, что когда что-то создавалось, то его надлежало использовать ведь именно для этого всё и затевалось. Но вот тут и возникало затруднение, так как если Листени оставят данное изобретение только для себя, то рано или поздно информация всё равно просочится и к ним возникнут вопросы. Нет, связать наличие медигеля и его способности со слюной ксеноморфов вряд ли у кого-то получится, так как для этого нужно знать о такой способности слюны. Но даже если какой химик и обратит внимание на частично схожий их химический состав и проведёт параллели, то обвинить их в чём-либо не получится — никто же не запрещал изучать слюну ксеноморфов, так что если сами не догадались, то это ваши проблемы. Но вот по поводу утаивания такой продукции уже начнутся вопросы. И если раньше можно бы было отбрехаться, что они не обязаны предоставлять информацию по своим разработкам, так как их выгнали из ПЦ, то сейчас, когда идёт война и этот медигель может спасти жизнь многих раненых, это уже не получится. Всё-таки не смотря на свои размеры, галактика на удивление тесная и куда-то спрятаться так, чтобы не достали, довольно проблематично. Разве что поступить как кроганский клан Хель, который перебрался в системы лежащие за системами принадлежащими кварианцам. А учитывая, в какой жопе мира эти самые системы расположены и насколько мало там этих самых систем, добраться до них будет проблематично. Но это значит бросить всю налаженную инфраструктуру и начинать всё заново. Да и зависимость от кварианцев появляется, так как все контакты будут идти только через них, что ограничит возможность манёвра и активность участия в событиях.

Так что утаивать подобную информацию, если они будут использовать медигель, а не использовать его будет глупостью, нельзя. Понятное дело, что никто не будет открывать техпроцесс, только само наличие подобного средства, после чего нужно будет налаживать производство и организовывать поставки всем остальным, само собой за кредиты. Но сразу же возникает ещё одна проблема — кому его продавать? Если только в ПЦ, то те же кроганы, по крайней мере та часть, за которой стоит Чёрный, начнут задавать вопросы, а учитывая его склонность к шуткам смешным только для него, самому Морлану эти вопросы могут сильно не понравиться. А если начать продавать медигель кроганам, то вопросы возникнут у представителей ПЦ, что тоже не лучше, особенно если учитывать их деяния, вроде организации специального подразделения для действий против кроганов и орбитальные бомбардировки кроганских поселений.

А впрочем, чего он ломает себе голову, если у него на это есть начальство и глава клана? Вот пусть у них голова и болит, а он, если его не устроит принятые решения, просто тихонько отправит всю информацию по этому вопросу Чёрному. Уж кто-кто, а этот разумный умеет быть благодарным, если ему это выгодно, а Морлон считал себя полезным. Пусть не таким полезным, как был его учитель, но какие его годы...

* * *

Глава 12.

-Неизвестные корабли, этот сектор закрыт для транзита из кроганского сектора в ПЦ в связи с идущим конфликтом. Требуем вернуться обратно, в противном случае мы будем вынуждены применить силу, — автоматическое предупреждение было передано патрульным фрегатом несколько раз, после чего он отошёл от группы кораблей, вышедшей из Ретранслятора ведущего к кроганскому сектору.

Эта группа представляла из себя вполне стандартную эскадру флотского авангарда из двух крейсеров и десятка фрегатов, в задачу которых входила проверка ситуации у принимающего Ретранслятора. Ведь на той стороне вас всегда может ждать засада и неосторожно переместившись сразу всем флотом можно было подставить под удар флагман или суда сопровождения, которые, как правило, имели менее мощное масс-ядро, а значит и более слабые кинетические щиты. Да и если несколько крейсеров получат в борт торпедный залп ничем хорошим это не закончится. А потому любой флот, при переходе через Ретранслятор, всегда вначале отправляет специальную эскадру, которая оценивает ситуацию и отгоняет от ретранслятора могущие находиться там корабли, очищая пространство для прибытия флота и обеспечивая его безопасность.

Сам патрульный фрегат, передававший предупреждение, так же являлся частью флота, который дрейфовал в каком-то "миллионе километров" от Ретранслятора, через который прибыла неизвестная эскадра. А она действительно была неизвестной, так как тепловые силуэты всех кораблей отсутствовали в базе данных флота. Единственное, что могло дать подсказку, это схожесть отдельных элементов силуэта с кораблями кварианской постройки, и направление, с которого прибыли корабли, которые как раз отошли от Ретранслятора, освобождая место для следующей группы, которая не заставила себя ждать.

Во вспышках света вокруг Ретранслятора начали появляться корабли, и их было не десятки, а сотни — настоящий флот. Единственное, что радовало, так это отсутствие в его составе дредноутов, но даже так такая армада крейсеров и фрегатов была способна доставить хлопот любому. Впрочем, имея в своём составе три дредноута, это не считая ещё двух имевшихся во флоте непосредственного прикрытия Цитадели, командующая флотом пограничного контроля считала, что имеет все шансы на победу, в случае, если прибывший флот пойдёт на обострение ситуации, тем более, что по остальным силам у них был примерный паритет. Имевшиеся же в составе появившегося флота в большом количестве суда сопровождения, часть из которых, судя по всему, являлись армейскими транспортами перевозившими наземную группировку, она закономерно в расчёт не брала, так как в эскадренном сражении толку от них не было.

Вообще, в задачу пограничного флота не входило уничтожение всех кроганских кораблей, а только лишь создание таких условий, которые делали бы использование данного маршрута нерентабельным. То есть они должны были перехватывать суда принадлежащие кроганам идущие в одиночку или небольшими группами, а если бы заявился целый флот, то "стоять стеной", не пропуская противника дальше, не требовалось, вполне было достаточно держаться у них на фланге, обстреливая и выбивая самые слабые корабли издалека. А если бы кроганский флот попытался напасть на них, то требовалось отходить назад, не позволяя сократить между собой расстояние, продолжая обстреливать противника и заманивая их под фланговый обстрел со стороны флота непосредственного прикрытия Цитадели. В крайнем же случае, если бы прибыл слишком большой флот, можно было вызвать подкрепление, а отступлением выиграть время до его прибытия.

Именно поэтому пограничный флот постоянно находился между Ретранслятором ведущим в сторону кроганского сектора и Ретрансляторами ведущими в глубь ПЦ, а если быть более точными, то в сектор контролируемый республиками азари. Но висел он не на прямой между Ретрансляторами, а немного в стороне, чтобы иметь возможность безнаказанно обстреливать противника, как только тот хоть немного отойдёт от Ретранслятора. Ведь вести огонь в направлении этих самых Ретрансляторов было строжайше запрещено, так как не смотря на вроде как неразрушаемость данных построек никто не мог гарантировать, что попадание серии выстрелов из ОГК дредноута не вызовет в них каких-нибудь повреждений, которые могут привести к сбою в работе.

Но судя по всему прибывшие в систему Туманности Змеи отлично знали про этот факт, а потому не спешили покидать окрестности Ретранслятора, дожидаясь, пока весь флот переправится на эту сторону, и только несколько фрегатов активно сновало вокруг, контролируя подступы к Ретранслятору и отгоняя разведывательные фрегаты азари, а так же уничтожая разведывательные дроны, которые раз за разом предпринимали попытку сблизиться с прибывающим флотом и оценить его количественный и качественный состав.

В общем, оба флота вели вполне стандартные действия — один пытался понять, кто это к ним заявился и в каком количестве, а другой всеми силами мешал им получить о себе информацию. Но всё же, постепенно азари получали всё больше информации о прибывших, а самое главное они оценили способы шифрования сигнала, вычленив из всего их сонма те, что применяли кроганы. Так что с большой долей вероятности можно было заключить, что прибывшие являлись именно кроганами, а значит, их следовало если не остановить, то как минимум задержать на некоторое время, а заодно нанести достаточно сильные потери войсковым транспортам, чтобы сорвать им высадку или, как минимум, осложнить им проведение наземной операции. Понятное дело, что вся собранная азари информация по флоту была передана в штаб, где должны были организовать перехват флота как минимум ударными группами фрегатов, но на это потребуется время, так как основная масса свободных резервов отправилась в систему Кипладон, на которую как раз напал крупный флот кроганов, и чем дольше они сумеют задержать этот флот тут, тем больше кораблей для перехвата будет собрано.

Пока азари оценивали ситуацию и принимали решение, флот кроганов закончил проходить через Ретрнаслятор, что заняло у него почти час времени. Корабли произвели перестроение, приняв одну им понятную конфигурацию, после чего от флота, так и продолжавшего висеть вокруг Ретрнаслятора, начали отделяться группы фрегатов, которые присоединились к тем фрегатам, что отгоняли фрегаты-разведчики азари от своего флота, и принялись охотиться на них, пытаясь подловить их на манёвре и обстрелять из своих орудий.

Вскоре азари были неприятно удивлены весом залпа отдельных кроганских разрушителей, которые, если им удавалось таки подловить фрегат азари, очень быстро заставляли их кинетический щит отключаться от перегрузки, после чего фрегат азари не менее быстро превращался в груду искорёженных метала, пластика и керамики окружённую облаком обломков.

Осознав, что не смотря на небольшое количественное преимущество их фрегаты уступают вражеским как минимум в огневой мощи орудий и при этом не имеют преимущества в ускорении и манёвренности, командующая флотом азари приняла решение направить для поддержки своих фрегатов несколько крейсеров. Благодаря наличию большого количества бортовой артиллерии крейсера были главным врагом для любого фрегата и при встрече последним оставалось только спасаться бегством, так как только в манёвренности и скорости разгона/торможения они имели преимущество над крейсерами. Повредить же крейсер фрегат мог только двумя способами — подойдя на дистанцию эффективного действия лазеров ПОИСК, либо всадив в борт крейсера торпеду. Вот только в первом случае скорее фрегат окажется в незавидном положении, так как урон, который получит фрегат, был всегда больше, ведь у крейсера банально была толще броня, а значит он мог дольше выдерживать облучение боевыми лазерами, да и батарей лазеров у него банально больше, так как ему требовалось прикрывать большую площадь, а во втором, шанс попасть по крейсеру торпедами выпущенными одиночным фрегатом, даже если крейсер не будет задействовать для их перехвата ПОИСК, был настолько мал, что его даже никто не рассматривал и все наставление рекомендовали атаковать крейсер торпедами выпущенными не менее чем шестью фрегатами. При этом торпед в суммарном залпе должно быть не меньше двенадцати штук, чтобы хотя бы одна добралась до цели, да и то это был минимальное рекомендуемое количество, дававшее хоть какой-то шанс на прорыв одной единственной торпеды, а так для гарантированного попадания, нужно было не меньше трёх десятков торпед выпущенных почти одновременно и с разных направлений, чтобы ограничить подвижность крейсера и не дать ему банально выйти из под удара. Исходя из вышеперечисленного даже один крейсер давал группе фрегатов заметную устойчивость против более сильной группы фрегатов, а то и мог развернуть ситуацию в обратную сторону, а уже если к группе присоединялось два крейсера, то любые попытки атаковать подобную группу фрегатами были обречены на поражение, так как дальность прицельного огня бортовых орудий крейсеров была аналогичной таковой у ГК фрегатов, а вот их количество, как правило, заметно превосходило таковое даже у трёх десятков фрегатов.

Сделав свой ход, азари принялись наблюдать за действиями противника, рассчитывая по его реакции и дальнейшим действиям понять его намерения. Вот только ответ, хоть поначалу и был вполне стандартным — кроганы отвели свои фрегаты, но потом заставил озадаченно хмуриться всех командиров кораблей. И их можно понять, так как появление на сканерах большого количества тепловых сигнатур малого размера могло означать только запуск дронов... огромного количества дронов. И эти дроны не просто вылетели и роились вокруг своих носителей, совсем нет, они все направились в сторону флота азари.

Так как дроны разгонялись в сторону пограничного флота азари держась между ним и Ретранслятором за своей спиной, то обстрелять их из кинетических орудий не представлялось возможным, а потому на их перехват выдвинулись фрегаты. Впрочем, отошли они не сильно далеко, так как пытаться перехватить малоразмерную цель на участке её максимальной относительной скорости было глупостью, ведь в этом случае время её нахождения в зоне действия лазеров ПОИСК было настолько мизерным, что говорить о нанесении значительного урона было бессмысленно.

Вот только пройдя половину отделявшего их от флота расстояния дроны даже не думали замедляться, продолжая ускоряться. И если вначале это никого особо не насторожило, то вот после того, как они преодолели две трети расстояния, а торможение так и не было начато, заставило экипажи азарийских кораблей нервничать, так как подобные тактики атаки им ещё не встречались. Ведь учитывая наличие у кроганов атомного оружия, которое они уже применили по колониям турианцев, вполне можно было сделать предположение о возможном его использовании против кораблей.

Выдвинувшиеся на перехват фрегаты сместились немного в сторону, смещаясь с линии движения дронов, после чего попытались вести заградительный огонь из своих кинетических орудий. Из-за недостаточного количества орудий, которые вели огонь, эффективность такой стрельбы оказалась минимальной, так как дроны просто смещались с траектории полёта пуль, при этом не снижая ускорение.

На огромной скорости проскочив заслон из фрегатов, дроны приблизились к основной группировке флота. Дальнейшее произошло за какие-то мгновения, так как относительная скорость полёта дронов была невероятно высокой. Необычно крупные дроны пронеслись через порядки флота азари, проходя практически впритирку к кораблям, после чего улетели дальше, после чего операторы систем контроля космического пространства с ужасом увидели огромное облако торпед идущих со скоростью только немногим уступающей пролетевшим мимо дронам. ПОИСК банально не успел отреагировать, так как время нахождения торпед в зоне эффективного огня было минимальным, после чего они втыкались в кинетический щит, продавливая его своей обретённой в результате работы миниатюрного нестабильного М-ядра массой, и детонировали областью нестабильной гравитации, она же "деформация". Получившаяся область из-за гравитационного взаимодействия начинала резко затормаживаться, но набранной скорости хватало, чтобы она прошла через весь корабль, даже дредноут, деформируя и разрушая всё попадающееся на пути — элементы конструкции, системы корабля, экипаж, всё перемалывалось и превращалось в перекрученные и изломанные фигуры, как будто созданные каким-то сумасшедшим авангардистом. Основная масса торпед оказалась направленной в дредноуты и за какие-то секунды грозные корабли превратились в калек не способных даже самостоятельно передвигаться. Но если дредноуты из-за своих размеров и мощного масс-ядра ещё имели возможность сохранить хотя бы частичную функциональность, то вот крейсера и тем более фрегаты, которые не успели убраться с пути торпед, от удачного попадания двух-трёх торпед мгновенно становились братскими могилами, ведь экипажи кораблей давно уже привыкли полагаться на газовый щит, а потому при уничтожении М-ядра при значительно повреждённом корпусе вся атмосфера очень быстро улетучивалась.

Фактически, за какие-то секунды грозный флот прекратил своё существование, превратившись в груду различных обломков и разорванной плоти разумных, а так же тел задохнувшихся азари.

* * *

-Это невероятно, но факт, — на лице вождя клана Равнор появилась весёлая и немного злобная улыбка, скорее даже весёлый оскал, — рой мошкары сгрыз стаю варенов.

Чёрный развалился в удобном ложементе и с интересом слушал идущее обсуждение. Обсуждение было собрано, как было не трудно догадаться, по результатам налёта МЛА на флот азари, а точнее, нанесение одной атакой критических повреждений трём дредноутам и двум десяткам крейсеров, и уничтожение тридцати двух фрегатов. Просто повреждённые корабли, удар по которым пришёлся вскользь или по не критичным для выживания местам, никто даже не стал считать, так как их было слишком много, а времени на это не было — нужно было успеть провести свой флот через Ретрнаслятор, пока азари стало резко не до них, ведь они были заняты спасением выживших. Это, кстати, стало одной из причин, почему повторную атаку отменили. Ведь если бы налёт повторился, то даже не смотря на более низкую относительную скорость атакующих МЛА, многие из повреждённых кораблей азари были бы окончательно уничтожены, так как они не сумели бы ни увернуться от идущих на них торпед, ни сбить их.

Так что командовавший сражением, а заодно являвшийся командующим всей операцией, вождь клана Хель приказал космоистребителям возвращаться обратно, обойдя остатки и останки флота азари по дуге и не приближаясь к ним. Понаблюдав немного за действиями азари, в основном на действия кораблей уцелевших после налёта МЛА, так как флот непосредственного прикрытия Цитадели сгруппировался вокруг прикрываемого объекта и всем своим видом демонстрировали нежелание оставлять свои позиции, в ожидании, пока космоистребители вернутся на свои носители, командующий операцией пришёл к выводу, что угрозы для транспортов больше нет, а значит можно выдвигаться к нужному им Ретранслятору и начать переход на ту сторону. И пока флот совершал все предписанные манёвры, было решено собрать короткий совет из глав кланов, начальников штабов и нескольких особых представителей, вроде самого Чёрного и Дракха. Понятное дело, что собираться лично никто не стал, так как они находились в походе и ситуация могла в любой момент измениться, а потому ограничились дистанционным участием, так что каждый из участников, разместившись на кресле в комнате для важных переговоров и брифингов, мог наблюдать голограммы своих соратников сидевших кругом вокруг центра комнаты.

-Согласен, истребители показали невероятную эффективность, — вождь клана Такс согласно качнул массивной головой, — но мне кажется, что это скорее от неожиданности и отсутствия навыков, так как ранее азари не доводилось сталкиваться с подобным.

=Все командующие всегда готовятся к прошедшей войне, — высказался Чёрный. — Это не я придумал, если что, — тут же пояснил он, на заинтересованные взгляды собеседников, — а кто, уже не помню.

Кроганы переглянулись и дружно понимающе хмыкнули, после чего слово взял вождь клана Накмор.

-Соглашусь с тем, что большую роль на результат оказала неожиданность нового оружия и тактики его применения. Но после нескольких сражений, вполне возможно, что даже к концу нашей операции, когда будет собрано достаточно информации, азари разработают действенную тактику для противостояния этой угрозе.

-Придумают, несомненно, — согласился с ним вождь клана Хель, — в этом нет ничего сложного, так как главная особенность данной тактики, это беспрепятственный разгон большого количества истребителей, после чего становится почти нереально перехватить как сами истребители, так и запущенные ими торпеды. В нашем случае подобное стало возможным только благодаря удачному тактическому расположению нашего флота, когда азари банально не могли задействовать свои кинетические орудия, а плотности огня той группы фрегатов, которая выдвинулась на перехват, банально не хватило для рассеивания плотной группы истребителей. Это позволило забить сенсоры кораблей и пуск торпед остался ими незамеченным, а после прохождения истребителей реагировать на идущие следом торпеды было поздно. Но уже при сражении возле планеты, когда им ничего не будет мешать открыть огонь, действовать такими большими и плотными группами не получится. Да и про то, что наши истребители несут торпеды, они так же будут знать, а значит будут готовы к их появлению и будут стараться не допустить выхода истребителей на атакующий курс. Так что в ближайшее время подобные безнаказанные лихие наскоки уйдут в прошлое, так как против них разработают подходящую тактику.

-Да пусть придумывают, — ухмыльнулся Гарм, вождь клана Хель, — пока у них не появятся собственные корабли с аналогичными динамикой разгона и манёвренностью мы всегда будем иметь преимущество и сможем практически безнаказанно использовать свои истребители.

=Тем более, что не смотря на довольно ограниченное количество тактик использования космоистребителей, приёмов их использования намного больше, так что даже одну и ту же тактику можно использовать по разному, — поддержал его Чёрный. — Так что да, без собственных истребителей они ничего толком противопоставить не смогут, тем более, что по торпедам у меня есть одна задумка, которая позволит запускать их за пределами эффективной зоны работы ПОИСК. Но это пока рано вводить, так как пока нам вполне хватит того преимущества, которое дают запуски стандартных торпед с истребителей.

-Как ты думаешь, — поинтересовался вождь клана Такс, посмотрев прямо на Чёрного, — сколько мы ещё сможем применять подобную тактику? Сколько у нас ещё есть времени?

=С большой долей вероятности модификации этой тактики мы сможем использовать как минимум до конца нашего похода, а вот потом уже сложно что-то предполагать, так как мне неизвестно, какую тактику противодействия применят азари, — последовал ответ. — Да и про турианцев не стоит забывать. Они хоть и действуют довольно шаблонно, но постепенно учатся быстро менять тактику, подстраиваясь под изменившиеся обстоятельства. Так что они так же могут что-то придумать, при этом не факт, что их ответ будет таким же, как и у азари.

-Например?

=Например, в противодействии истребителям можно делать ставку не на свои истребители, а на корабли заграждения, которые будут оснащены большим количеством средств противоистребительной обороны, или насытить все корабли скорострельными кинетическими турелями и бомбомётами, что позволит создать плотную завесу из поражающих элементов на пути атакующих истребителей и торпед. Или можно немного модифицировать бортовые орудия крейсеров, чтобы они получили возможность стрелять картечью, как дробовики. Поверьте, полный ботовой залп подобных картечниц с малой дистанции будет способен остановить любое количество атакующих истребителей. Там, правда, много нюансов и придётся долго обучаться этому, но если они до такого додумаются, то придётся переходить к тактике малых групп, которые будут стараться зайти со стороны неприкрытого бортовой артиллерией борта.

-Наши пилоты ведь отрабатывали эту тактику, — понимающе кивнул Гарм.

=Верно, — подтвердил Чёрный, — пилоты истребителей прошли полный курс подготовки и отработали несколько тактик применения своих машин, так что чтобы ваши противники не предприняли, они будут готовы к этому... По крайней мере к большей части тактик противодействия истребительному налёту, всё-таки остаются всякие случайности и гениальные или идиотские озарения, которые никогда предсказать нельзя.

-Ну, пока в рядах азари и турианцев не было замечено наличия ни гениев, ни альтернативно мыслящих идиотов, — хохотнул Гарм, — так что скорее всего в ближайшее время они ничего не смогут противопоставить налёту истребителей. Хорошо, значит продолжаем действовать по утверждённому плану — сейчас самое важное как можно быстрей добраться до намеченной цели, дабы противник не имел о нас никакой информации.

Остальные кроганы согласно кивнули, подтверждая, что не видят пока причин для внесения каких-либо изменений в разработанный объединённым штабом кланов план компании.

-А раз все согласны, то предлагаю пока закончить наше собрание, — Гарм обвёл взглядом всех присутствующих, пусть и удалённо, на собрании, — да и наша очередь для перехода уже подходит, — все, кроме Чёрного, который уже выбрался из ложемента и направился на выход из комнаты связи, согласно кивнули на это предложение. — Штабу подготовить подробный разбор результата сражения.

* * *

-И куда дальше? — поинтересовалась Ариа рассматривая карту сидя в кресле капитана.

После того, как покинули планету, заодно обнаружив на борту рейдера двух неучтённых пассажиров, они успели совершить три перехода на ССД, проскочив систему с Ретранслятором, так и не воспользовавшись последним. После первого перехода, когда корабли встали на разрядку масс-ядра, они немного перетасовали экипажи кораблей, в результате чего Ариа с Панией и Никой вновь оказались на борту корвета, а командование над угнанным у пиратов рейдером перешло к Мелл.

-М-м-м... Вот сюда, — стоявшая рядом с ней Пания ткнула пальцем в изображение одной из систем. — Тут есть Ретранслятор, которым пользуются некоторые контрабандисты желающие незаметно пройти через фронтир и добраться до систем Термина.

-И что, никто до сих пор не взял эту пару под свой контроль? — недоверчиво поинтересовалась Ариа, одновременно прикидывая расстояние, отделявшее систему в которой они находились сейчас от той, на которую указала её подруга.

-Почему не взяли? — удивилась Пания. — Взяли, конечно. Но информацию про него всё равно мало кому доступна, так как тогда это уже не будет секретным маршрутом. Так что для наших планов по скидыванию возможного хвоста эта пара подходит как нельзя лучше.

-А ты тогда откуда про это знаешь? — подозрительно покосилась на неё Ариа.

-Да так, пообщалась на "Омеге" с одним интересным товарищем, — беспечно пожала плечами Пания.

-И он прямо тебе так всё и рассказал? — не поверила Ариа.

-Нет, конечно, но он так любил молоденьких девочек, — весело улыбнулась Пания.

-На нас хоть не выйдут?

-Да не переживай ты, он так напился, что наутро толком ничего не помнил, — улыбка на лице девушки стала хищной, — а когда он возвращался на корабль, то его в подворотне какое-то ворьё подрезало, наглухо... после чего они что-то между собой не поделили, а выживших добили их конкуренты.

-Ладно, оставим этот вопрос в стороне, — вновь развернулась к карте Ариа, — лучше скажи, где парный Ретранслятор?

-Вот тут, — Пания ткнула пальцем в другую систему находившуюся во фронтире неподалёку от границы Республик азари. Ну как неподалёку, в галактических масштабах, а так до границы было почти двести пятьдесят светолет, которые нужно было преодолеть на ССД.

-Как-то далековато, — с сомнением протянула Ариа. — Где мы пополним припасы?

-С этим всё в порядке, — успокоила её Пания. — Там неподалёку, всего в одном переходе на ССД, есть небольшая колония, где можно пополнить припасы и топливо, произвести безопасную разрядку масс-ядра и даже воспользоваться местными мастерскими для исправления технических неисправностей. В общем, типичная такая перевалочная колония на маршруте.

-А нас там не прихватят? Я прекрасно помню, что произошло, когда наши наставники посетили одну из колоний во фронтире.

-Но мы же не наши наставники, — напомнила Пания, — и нас, пока, не ищут так усиленно как их. Так что всё будет нормально... разве что кто-то может узнать наше новое приобретение.

-Сомневаюсь, так как ты сама сказала, что это малоизвестный маршрут для контрабандистов, а мы угнали корабль у пиратов, тем более, что и корабль является типичным рейдером, который никто не будет использовать для перевозки контрабанды, так как его никто не пустит в те места, куда эту контрабанду нужно доставить.

-Но там может оказаться кто-то из контрабандистов, который имел дело с пиратами, у которых мы позаимствовали корабль.

-Может, — согласилась Ариа с подругой, — но даже в этом случае он промолчит, по крайней мере пока не доберётся до места назначения, так как проблемы ему не нужны, а окружающим глубоко наплевать, у кого там кто что угнал, пока за эту информацию не платят — фронтир, как-никак.

-Тоже верно.

-Что же, с этим разобрались, — Ариа откинулась в кресле, закидывая ногу на ногу и сплетая пальцы рук в замок на колене. — Такой маршрут действительно позволит на какое-то время скинуть хвост, если за нами действительно кто-то летит...

-Как минимум наставники точно должны были организовать погоню, — перебила её Пания, — но и у других, несомненно, есть желание догнать нас и как следует проучить.

-Тем более. А так как от хвоста мы с большой вероятностью временно избавились, то можно выдвигаться за нашей основной целью, но ты так и сообщила, каким же именно путём мы будем добираться до конечной точки маршрута, — напомнила Ариа, — как, в прочем, и где эта самая конечна точка находится.

-Просто я ещё сама не определилась, куда конкретно нам лучше направиться, — призналась Пания. — Нужно оценить риски и выбрать самый подходящий нам вариант, который, к тому же, позволит нам скрыться из Республик.

-То же верно. Но ты с этим не затягивай слишком сильно, так как лучше заранее проложить маршрут, чем потом срочно его разрабатывать или менять на ходу.

-Думаю, что к тому моменту, как мы покинем перевалочную колонию, я уже определюсь.

-Вот и ладненько.

* * *

Вздохнув, Лайма отвела взгляд от переливов кинетического поля, создававшего эффект туннеля из-за перемещения на сверх-световых двигателях, и посмотрела на стоявшего рядом с креслом, в котором она сидела, Лаэра, изображавшего из себя то ли слугу, то ли телохранителя, и ей на секунду стало стыдно. Ведь когда, после того, как её накормили и в кают-компанию пришли старшие этих азари, приведя с собой Лаэра, ей стало легче от понимания, что она попала в плен не одна. А уж после того, как она узнала, что в отличии от неё, взятую пиратами в заложники, он проник на корабль сам, рискуя своей жизнью, только ради того, чтобы помочь ей, от стыда она даже старалась смотреть на него как можно реже.

Раздавшийся тихий смешок заставил девочку ещё больше смутиться, но она сдержалась и не позволила себе уронить лицо, спокойно развернувшись к сидевшей на диване Терри, азари, которую приставили к ней для контроля. Дева покачивала удерживаемым пальцами левой руки тяжёлым стаканом, в котором плескался какой-то напиток, и судя по запаху это был не алкоголь, а сок, и с усмешкой на губах наблюдала за Лаймой.

-Что? — поинтересовалась она, делая глоток из стакана.

-Ничего, — успокоившись, девочка вновь перевела взгляд на переливы кинетического щита за толстым "стеклом". — Скажи, мы сможем вернуться домой?

-Тебе ведь уже сказали, что как только мы всё закончим, то организуем вам отправку домой, — напомнила Терри. — Или ты не доверяешь? Тогда какой смысл спрашивать у меня?

-Не знаю, — как-то устало вздохнула Лайма, — наверное, просто нервничаю.

-Расслабься, нам незачем тебе врать, — успокаивающе улыбнулась азари. — Ведь если бы мы не собирались вас возвращать, то какой тогда смысл держать вас на корабле?

-И когда это произойдёт?

-Без понятия, — беспечно махнула правой ладонью Терри. — Наша старшая сейчас на другом корабле, а со связью на ССД всё не очень хорошо, хотя я так и не поняла почему, ведь свету всё равно, с какой скоростью мы летим, так что узнать можно будет только после того, как закончим торможение.

-Понятно, — Лайма снова принялась смотреть на переливы за иллюминатором. — Скажи, у моего народа есть шанс?

-Ты о чём?

-Мы многое узнали про окружающий мир и знаем, что находимся в той части галактики, которая считается... чем-то вроде трущоб. А ещё у нас на планете нет этого нулевого элемента, благодаря которому вы достигли всего. И пока мы сидим на своей планете, вы изучаете галактику и заселяете другие планеты.

-К твоему сведению, нулевой элемент есть везде, в каждой системе, просто чаще всего его выдувает на их окраины, так что на обитаемых планетах его в основном нет, — усмехнулась Терри, — а освоить космос можно и без НЭ, как это сделали кварианцы.

-Э-э, кто? — не поняла Лайма.

-Кварианцы, — последовало пояснение, — самый технологически продвинутый вид в галактике, между прочим, не смотря на то, что НЭ они нашли намного позже нас, азари, или саларианцев. Так что не стоит расстраиваться, а нужно всего лишь засучить рукава и трудиться, развивая науку, и глядишь, лет через сто вы выберетесь в космос своими силами, а там и НЭ найдёте.

-Да, но к тому времени вы займёте все хорошие планеты и нам останутся одни объедки! Ты чего? — удивилась Лайма, увидев, как Терри прыснула соком изо рта.

-Ах-ха-ха-ха-ха!! — дева принялась хохотать, с трудом проталкивая слова между смехом: — Ну ты, ха-ха-ха, ну ты, ха-ха, и сказала, ах-ха-ха-ха, ой не могу, ха-ха-ха-ха! — наконец, она стала успокаиваться: — Не шути так больше, хи-хи-хи. Ой, не могу, фу-ух, — утерев слёзы, дева откинулась на спинку дивана и посмотрела на Лайму, чуть вновь не начав смеяться, но удержала себя в руках. — Ты хоть понимаешь, сколько систем в нашей галактике? — поинтересовалась она. — А знаешь, сколько за всё время мы успели освоить? Нет? Жалкие доли процента. Да мы даже Пространство Цитадели до сих пор не изучили и не освоили, из-за чего его расширение очень сильно затормозилось, а ты говоришь о всей галактике. Так что успокойся, и через сто, и через двести и даже через пятьсот лет места в галактике будет полно и на вас точно хватит... если вы друг друга не перебьёте.

* * *

Глава 13.

Начавшаяся, после разгрома кроганами пограничного флота в окрестностях Цитадели среди командования флота азари паника принялась очень быстро распространяться, так как, несмотря на все попытки сохранить произошедшее в секрете, у сражения оказались наблюдатели. И это были не только представители различных СМИ, которые банально не могли пройти мимо такого шикарного материала, как "наказание флота кроганов за наглость", как уже было объявлено на некоторых каналах, но и оказавшиеся в системе корабли, следовавшие транзитом, которые вовремя правильно оценили ситуацию и держались в отдалении, но внимательно следили за происходящим. Конечно, у большинства из них не было достаточно мощных и точных систем обнаружения, да и корабельные мозги явно уступали таковым на военных кораблях, так что оценить они могли только общую картину сражения и результат, который получился очень наглядным. Но и этого хватило, чтобы информация о появлении у кроганов нового оружия, которым они за какие-то минуты нанесли критические повреждения трём дредноутам азари и уничтожили большое количество крейсеров, начала распространяться. Понятное дело, что Совет попытался помешать СМИ опубликовать полученную информацию. Но во-первых, в экстранете очень быстро появились ролики с изображением с корабельных сенсоров и сканеров, с пояснениями различной достоверности, что там происходит. А во-вторых, как уже говорилось, некоторые СМИ уже разместили анонс о предстоящем сражении и если никакой более менее достоверной информации больше не появилось бы, то возникло бы огромное количество слухов, особенно на фоне появившихся в экстранете роликов. Так что у Совета не оставалось другого выхода, кроме как разместить официальное пояснение о случившемся, признавая, что кроганы уничтожили пограничный флот, обеспечивавший блокирование маршрута ведущего в кроганский сектор.

К несчастью для азари, в штабе флота не сразу успели среагировать на произошедший разгром, а потому никто не отдал команду эскадрам контроля Ретрансляторов быть готовыми к появлению флота кроганов, укомплектованного новыми кораблями, и при первых же признаках его появления в системе сразу же отступать, а лучше вообще покидать систему, оставив в ней только самых быстрых разведчиков, размещённых как можно дальше от Ретранслятора. Из-за этого эскадра фрегатов, дежурившая у парного Ретранслятора от Цитадельского, через который флот кроганов покинул окрестности Цитадели, оказалась не готова к появлению разрушителей со скорострельными орудиями и была частично уничтожена. К счастью, эскадры, дежурившие у следующих двух пар Ретрансляторов, через который проходил флот кроганов, уже получили к тому времени всю необходимую информацию и успели отступить, зафиксировав появление в системе авангарда флота.

Но, несмотря на возникшую панику среди обывателей, военные сумели быстро восстановить контроль над ситуацией. Штаб объединённого флота быстро установил наиболее вероятный промежуточный пункт назначения кроганского флота — систему Фонтес, и его аналитики выдвинули предположение, что конечной точкой вполне может быть система Кипладон, за которую в данный момент шло сражение — других достойных, а главное доступных целей для такого сильного флота они просто не видели. Они закономерно сомневались, что, имея двух активных противников, кроганы решат сделать таковыми ещё и элкоров, напав на их домашнюю систему. Перелёт же из системы Фонтес до любой системы турианцев займёт довольно много времени, так что если они решат двигаться к ним, то собрать флот, способный отразить атаку, турианцы вполне успеют, даже несмотря на то, что большое количество сил их флота были и так уже задействованы для противостояния кроганам. До систем же азари добраться было проще, чем до систем турианцев, но не так чтобы намного, так как для этого пришлось бы либо идти через Кипладон, где шёл бой, либо возвращаться обратно к Цитадели, где был крупнейший узел Ретрансляторов во все направления, либо совершать переход на ССД, что было долго и проблемно.

Исходя из всех этих фактов, было решено считать, что атака планируется на Кипладон, дабы попытаться зажать объединённый флот азари и турианцев с двух сторон. Понятное дело, что другие варианты никто безоговорочно отбрасывать не стал, так как кроганы вполне могли решить воспользоваться занятостью основных сил азари и турианцев и двинуться ещё куда-нибудь, но сосредоточиться было решено именно на варианте атаки системы Кипладон, как на наиболее вероятной цели.

Пользуясь тем, что новому флоту кроганов до системы Фонтес по расчётам штабных аналитиков добираться как минимум пять суток по времени Цитадели, азари и турианцы принялись перебрасывать свои корабли в системы соседние с системой Кипладон, где было решено собрать флот, который нанесёт удар по прибывшим кораблям кроганов, когда те ввяжутся в сражение за систему. Правда, в этот раз азари пришлось изрядно напрячься и вынудить своих матриархов выделить как можно больше имевшихся у них кораблей, так как туринацы смогли выделить для создания засады только две эскадры. По крайней мере именно так турианское командование заявило, хотя всем было понятно, что они просто не желали нести ещё большие потери, в то время как азари отсиживаются у них за спиной. Из-за спешки в засадном флоте не было ни одного дредноута, так как турианцы банально не успевали подогнать их в места сосредоточения, а азари, уже познакомившиеся с новым оружием и тактикой кроганов, не желали терять свои самые мощные артиллерийские корабли. Да и выцарапать имевшиеся в собственности Республик азари дредноуты было не так просто, как крейсера и тем более фрегаты и корветы. На последние же, кстати, было решено делать основную ставку, как на наиболее манёвренные и скоростные корабли. Пользуясь их скоростью и манёвренностью, а так же меньшим радиусом движения, флотские намеревались помешать торпедным дронам, как обозвали новый тип вооружения, выйти на позиции для атаки крупными силами.

Так же у такого решения была ещё одна причина — политическая. Азари надеялись, что кроганы спровоцируют элкоров и те будут вынуждены ввязаться в этот конфликт. Флот элкоров был не большим, но достаточно сильным, чтобы суметь перекрыть ведущие в их сектор Ретрансляторы и выделить несколько эскадр для прикрытия нужных миров. Это позволило бы больше не опасаться за этот маршрут и высвободить собственные силы для активных действий. Понятное дело, что на это особо никто особо не рассчитывал, так как всем было известно нежелание элкоров ввязываться в вооружённые конфликты и что они предпочитали ограничиваться демонстрацией силы, но попытаться никто ведь не мешал.

К тому моменту, когда по докладам разведчиков флот кроганов прошёл вторую пару Ретрансляторов и ушёл на ССД к Ретранслятору, ведущему к системе Фонтес, было собрано уже более восьмидесяти процентов запланированных сил и корабли продолжали прибывать. Оценив скорость движения кораблей кроганов, командование объединённого флота уверенно заключило, что они успевают.

* * *

В оживлённой некогда системе прекратилось всякое движение. Никогда не прекращавшийся поток кораблей от Декууны и других планет системы к имевшемуся в системе Ретранслятору и обратно вначале резко поредел, а после прекратился и вовсе. Почти все гражданские корабли, как грузовые так и пассажирские суда, отошли на орбиту Декууны, и только некоторые, кто имел достаточно быстрые корабли и чьи команды имели авантюрную жилку, повисли хоть и на удалении от Ретранслятора, но поближе к находившимся там кораблям погранично-таможенной службы, надеясь зафиксировать всё происходящее, после чего удачно продать материал.

И вот, во вспышках молний и остаточного следа появилась первая группа кораблей — авангардная эскадра флота прибывшая для контроля за прилегающим пространством зоны прибытия Ретраслятора. Имевшиеся в составе группы фрегаты тут же пришли в движение, разлетевшись во все стороны и проверяя пространство на наличие дронов-разведчиков, а присутствовавшие в группе крейсера, полыхнув дюзами маршевых двигателей, неспешно двинулись вперёд, освобождая пространство для кораблей, которые должны будут прибыть следом. Одновременно с этим, с одного из крейсеров взлетело большое количество необычно крупных дронов, которые частично разлетелись во все стороны, а частично принялись роиться вокруг крейсеров, прикрывая их от атак.

Понятное дело, что за всем этим внимательно наблюдали все заинтересованные, используя все доступные средства контроля космического пространства. Закономерно, что наиболее заинтересованные в этом плане были элкоры, так как чужой флот прибывал именно в их систему, поэтому они оттеснили подальше все посторонние корабли, невзирая на их принадлежность, даже для кораблей азари они не сделали исключения, дабы все они не мешались под ногами.

Как только крейсера авангарда отошли достаточно далеко, Ретранслятор активировался вновь и в системе появилась крупная группа кораблей. За первой группой последовала ещё одна, за ней ещё и ещё. Прибывающий флот проходил через Ретранслятор в течении трёх часов, полностью перекрыв весь трафик.

* * *

Курек в задумчивости ходил вокруг интерактивного тактического стола и рассматривал отображавшуюся на нём голограмму.

-Не пойму, — сообщил он, раздражённо резко выдохнув.

=Что именно? — поинтересовался Чёрный, лениво перелистывающий что-то на планшете.

-Если наша цель система Тейолия, то почему Гарм выстраивает флот в такую формацию?

=А что с ней не так?

-Из неё удобно стартовать только в сторону Кипладон, ну ещё можно чуть довернуть и попасть в систему Лоропи, — начал пояснять кроган, — а вот что в систему Нахуала, что тем более в систему Тейолия из такой позиции стартовать невозможно.

=Ну, в принципе ты прав — из именно такой формации стартовать можно только к Кипладон, — подтвердил его мысль Чёрный, — но посмотри, если наш флот сместится вот сюда, отходя от Ретранслятора ещё дальше во внешний сектор звёздной системы, после чего вот эта, самая крупная часть флота, сделает разворот все вдруг вот на этот траверс, то как раз и окажется, что она как раз находится на достаточно чистой стартовой директрисе в направлении системы Тейолия. При этом ни один корабль не будет перекрывать стартовую директрису другим кораблям. Одновременно с этим находящаяся дальше от местного светила меньшая часть флота, имеющая в своём составе почти весь десантный транспорт, оказывается прикрыта от наблюдателей основной группой флота и может развернуться в обратную сторону и стартовать в направлении системы Нахуала.

-Вот же... — Курек захлопнул рот, но явно продолжил ругательство про себя, после чего устало вздохнул: — Сложно это всё. Скорее всего я флотскую тактику так и никогда не освою.

=Какие твои годы, — беспечно взмахнул хвостом Чёрный. — ещё успеешь научиться.

-Сомневаюсь, — покачал головой кроган, — не даётся мне тактика флотских сражений.

=Ши-ши-ши, посмеялся Чёрный, — это потому, что ты пытаешься понять её в отрыве от уже известной тебе тактики наземных сражений.

-В смысле? — удивился кроган. — А как я могу опираться на опыт двумерного боя, при понимании трёхмерного?

=Да элементарно. Ведь от введения третьего измерения и изменения подхода к тактике перемещений, и даже несмотря на то, что боевые единицы кардинально отличаются от таковых при наземном сражении, стратегия оперирует всё теми же уже известными тебе приёмами — определение целей, разведка, планирование, дезинформация, снабжение, манёвр, создание превосходящих сил на направлении главного удара, стремительность и достаточность мощности удара для нанесения урона противнику, обеспечивающего выполнение поставленной перед собой цели, срыв контрударов противника, обеспечение сохранение достигнутых целей — вот основные задачи при проведении наступления флота. Как видишь, отличий никаких.

-Хм-м... то есть Гарм хочет создать у элкоров ложное мнение, что наш флот собирается идти к системе Кипладон для помощи в атаке на Циону? — поинтересовался Курек, после того, как ещё раз обошёл вокруг стола.

=Верно, — подтвердил Чёрный, — ведь проход через Ретранслятор флота занимает время, так что не стоит давать нашим противникам время на подготовку. Пусть думают, что мы собираемся к Ционе и наше появление возле Невос и Гиетианы станет для них неожиданностью.

-Вот когда ты объяснил, то всё стало понятно, а сам бы я так и не догадался, какой манёвр собирается совершить Гарм, — проворчал кроган.

=Научишься ещё, — отмахнулся Чёрный, — тем более что никто тебя и не заставляет становиться флотоводцем и достаточно того, что ты научишься более-менее разбираться в чтении карт и предугадывать самые примитивные уловки противника. Всё-таки у тебя в Улье совсем другая задача.

-А, ну тогда совсем другое дело, — оживился Курек, переставший излучать уныние.

=Ладно, пойду я к себе, а ты пока изучи вот это, — Чёрный протянул планшет крогану. — И не вздыхай так, это последний труд по стратегии и тактике действий флота, который тебе нужно будет изучить. Больше по этому вопросу я тебя мучать не буду... но изученному материалу принимать зачёты буду регулярно, пока не буду удовлетворён тем, как ты всё усвоил и понял.

-Ясно, — принял Курек планшет. — Сколько у меня времени? — поинтересовался он.

=На изучение — до окончания похода. На осмысление — вся оставшаяся жизнь, но первый экзамен будет через месяц, так что время всё обдумать у тебя будет.

* * *

Объединённый флот готовился, собирал силы, чтобы нанести удар, застав противника врасплох, и передаваемые через Ретранслятор из системы Фонтес данные только подтверждали выкладки штабных аналитиков. Возле Ретраслятора системы Кипладон, просто на всякий случай, чтобы исключить любую случайность, ждали скоростные курьеры, готовые сорваться за подкреплением сразу же, как только первые корабли кроганов начнут завершать торможение в системе. А потом пришло сообщение, что кроганский флот ушёл в направлении системы Тейолия. И только в этот момент кто-то из штабных офицеров азари вспомнил, что на орбите Невоса по-прежнему болтается флот блокады, а кое кто припомнил не очень давний рейд кроганов по фронтиру, в результате которого часть пригодных к освоению планет стали бесполезными для этого вследствие появления на них чужой жизни. Выполнив простейшую арифметическую операцию, штабисты пришли к закономерному выводу, что они оказались в полной заднице.

Понимая, что они не успевают, азари и турианцы в кратчайшие сроки разработали новый план, и флот начал срочную переброску всех кораблей к Ретранслятору, ведущему в систему Кипладон. Дежурившие же возле Ретранслятора эскадры начали совершать переход на ту сторону, так как им предстояло прикрыть коридор, по которому флот будет совершать переход на ССД в сторону системы Тейолия. Началась гонка со временем.

* * *

"Неизвестные корабли, вы вторглись в систему, находящуюся на карантине, требуем покинуть систему, в противном случае мы будем вынуждены принять меры". Выслушав автоматическое предупреждение, передаваемое с подошедшего фрегата азари, Шейр повернулся к стоявшему рядом старпому.

-Они это серьёзно? — немного удивлённо поинтересовался он.

-Судя по всему, да, — подтвердил тот.

-Я никогда не перестану удивляться идиотизму у азари, — неопределённо качнул головой Шейр.

После того памятного рейда по тыловым системам азари Хель Шейр поднялся в неофициальном статусном списке, а после того, как между Кланом Хель и Чёрным был заключён договор, его вообще отправили на обучение одним из первых, и теперь под его командованием находится авангардная эскадра, которая первой переместилась в систему для контроля и разведки. Все их корабли были новейшей конструкции, так что их экипажи закономерно считали, что в случае нужды смогут разогнать и вдвое превосходящего количеством кораблей противника. И вот прибыв в конечную точку маршрута их встречают предупреждением и угрозой, хотя любому мало-мальски разбирающемуся в тактике действий флота разумному с первого взгляда на построение прибывшей эскадры будет понятно, что они не просто залётная группа кораблей, а часть большого флота. И после этого устраивать такой приём... Нет, эти азари явно с головой не дружат.

-Хм-м... Может они банально испугались и отправили предупреждение с перепугу? — предположил старпом, почесав нижнюю челюсть.

-Думаешь?

-Ну а что ещё остаётся? Увидели нас. Поняли, что за нами сейчас прибудет и остальной флот. Оценили в какой заднице оказались и испугались, после чего не нашли ничего лучшего чем отправить стандартное предупреждение, — предположил старпом. — Я что-то такое уже как-то видел.

-Может и так, — согласился с ним Шейр, после чего поинтересовался: — Но какая нам в сущности разница?

-Тогда что, стрельнуть в них?

-Не стоит. Отправьте им сообщение, что у нас, вообще-то, война идёт, а они напали на один из наших кланов, вот мы и явились восстановить справедливость.

Слова Шейра вызвали смех среди команды, а старпом, оскалив зубы в усмешке, принялся набирать на своём планшете текст ответного сообщения.

-И да, выпустите звезду истребителей, пусть шуганут этот фрегат, — добавил Шейр, — только первыми пусть огонь не открывают.

-Так их ПОИСК первым же начнёт палить, как только истребители к ним подлетят? — напомнил старпом оторвавшись от планшета.

-Вот именно, — согласно кивнул Шейр. — Пусть мы и воюем, но в этом сражении хотелось бы, чтобы первыми начали стрелять азари, почему-то мне кажется, что так будет лучше.

-Слушаюсь, — подтвердил получение команды старпом и принялся отдавать команды.

* * *

Когда на окраине системы из сверхсвета появилась группа кораблей, ближайший патрульный фрегат сблизился с ней для более точной идентификации пришельцев. Точнее патрульный сблизился вообще для идентификации, так как тепловые сигнатуры кораблей оказались неизвестными и для установления принадлежности требовалось сблизиться и произвести построение голографической модели с помощью лидара. А ещё лучше приблизиться настолько близко, что можно будет произвести визуальное опознание силуэтов кораблей, так как у каждого вида вышедшего в космос имелись свои особенности, присущие их школе конструирования.

Конечно, намного проще было бы произвести запрос или потребовать включить транспондер, но учитывая, что они обязаны выпроваживать из системы всех не имеющих разрешения на посещение, азари просто не могли так поступить, так как это означало выставить себя с не лучшей стороны, а то и подвергнуться насмешкам со стороны прибывших.

Впрочем, ещё на стадии сближения капитан фрегата обратила внимание на построение прибывшей группы кораблей, и вскоре ей стало понятно, что это не просто залётная группа рейдеров, а авангардная эскадра флота, в задачу которой входит обеспечить безопасность финишной зоны. Понимая, что сближаться, в таком случае, будет большой ошибкой, так как её вполне могут без затей сбить, ведь если учитывать, что это явно не корабли азари, саларианцев или турианцев, то заявиться к ним в гости мог только флот кроганов. Сглотнув ставшей неожиданно вязкой слюну, капитан фрегата приказала немедленно сообщить основным силам флота блокады эту информацию, а так же передать на прибывшие корабли стандартное предупреждение. Она прекрасно понимала, что толку с этого не будет никакого, разве что она повеселит кроганов, но она не могла не отправить предупреждение, ведь они находятся тут со вполне ясным и понятным приказом, который они обязаны выполнить, кто бы сюда не заявился. Да и не верила она, что прохождение целого флота в их систему могло остаться незамеченным, а значит, к ним уже спешит помощь и им нужно только продержаться, что, учитывая имевшиеся в наличии у их флота силы, было вполне реально.

Впрочем, как дальше поступать, будет решать командующая флотом, а её дело предоставить ей всю возможную разведывательную информацию, тем более что к ней уже выдвинулись и другие фрегаты, а у авангардной эскадры просто не хватит кораблей, чтобы одновременно обеспечивать безопасность финишной зоны и отгонять всех разведчиков, так что можно будет оценить количественный и качественный состав прибывшего флота. По крайней мере именно такие мысли были у командира патрульного фрегата до того момента, когда со стороны неспешно меняющего построение авангарда в их сторону не выдвинулось пять тепловых сигнатур. Для дронов разведки они были слишком крупные, но и до корветов изрядно не дотягивали. Наиболее подходящая тепловая сигнатура соответствовала шлюпке или катеру, но развиваемое неизвестными летательными аппаратами ускорение выдавало явно намного более манёвренные машины. Все пять сигнатур шли курсом столкновения с фрегатом, а когда тот попытался сменить своё местоположение, то они плавно изменили свою траекторию, вновь направляясь в точку контакта.

Как известно, всё неизвестное пугает, а если ещё учитывать, что прибывшие корабли предположительно принадлежали кроганам, то нет ничего удивительного, что приблизившиеся неизвестные летательные аппараты при вхождении в зону действия ПОИСК были обстреляны его лазерными батареями. Подвергнувшись обстрелу, МЛА отвернули и ушли в сторону, выполняя торможение, после чего развернулись и пошли на новый заход, а по открытому каналу пришло только одно сообщение: "Вы первые начали".

Пятёрка МЛА, выстроившись крестом, проскочила мимо фрегата, сбросив две торпеды, которые были сбиты лазерами ПОИСК, после чего развернулась и вновь вышла на атакующий курс. Догадавшись, что это было лишь предупреждение, и решив лишний раз не рисковать, всё равно вскоре подойдут ещё фрегаты, капитан патрульного фрегата приказала уходить к своим. Увидев, что фрегат уходит, МЛА не стали приближаться, отвернув в сторону и некоторое время сопровождая разгоняющийся корабль. За кормой фрегата, во вспышках, начали появляться первые эскадры прибывающего флота.

* * *

Десантный катер падал вниз, но это не мешало Чёрному "вслушиваться". Поначалу он планировал участвовать в высадке на Гиетиану, но в последний момент, уже когда флот проходил через Ретранслятор для перехода в Фонтес, он резко передумал и с десантными частями полетел только "Хищник" Дракха, а его крейсер отправился с основными силами флота к Невосу. Когда же он оказался в системе, то у него возникло странное ощущение, что кто-то с лёгким интересом посмотрел на него. Ощущение было мимолётное и сразу же прошло, но уловить его он сумел. И вот на подлёте к Невосу это ощущение повторилось, только на этот раз к интересу примешивалось и удовлетворение, как будто кто-то подтвердил своё предположение. Но как и в прошлый раз ощущение взгляда пропало так же быстро, как и в прошлый раз. Закономерно, что подобное вызвало у Чёрного интерес, который он и пытался удовлетворить "вслушиваясь", понимая, что именно из-за этого он и решил в последний момент двигаться в систему Тейолия.

Шум от работы двигателей и масс-ядра резко изменился, сообщая, что катер начал тормозить, но благодаря искусственной гравитации никто не ощутил этого, разве что Чёрный, который вместо вестибулярного аппарата полагался на другие органы ориентирования в пространстве. Но так как в данный момент он был занят, то никак не отреагировал на это. В тот момент, когда катер коснулся поверхности, Чёрный всё-таки что-то нащупал.

-Ш-ши-и... — изданный им звук имел странную интонацию, которую можно было принять как за вопросительно-озадаченную, так и за настороженно-предупреждающую.

-Что-то случилось? — поинтересовалась сидевший рядом Курек, который от нечего делать привычно перепроверял перед высадкой системы своего меха.

=Возможно, а возможно и нет. Там посмотрим, — сообщил Чёрный. — и вообще, нам пора выходить.

-Угу, — буркнул кроган запаковываясь в броню, после чего сообщил через динамики меха: — Я готов.

=Тогда чего ждёшь? — Чёрный кивнул на откинувшуюся аппарель. — Топай, давай, хозяева уже ждут.

* * *

Джоргал Турак стоял на краю обширной посадочной площадки, которую Клан построил для приёма контрабандных грузов. Хотя назвать это контрабандой было бы неправильно, так как поток товаров шёл только в одном направлении — из космоса на планету, так как орбиту блокировал флот азари. Но так как это была плата за живую Принцессу, в поимке которой участвовал Клан Джоргал, то было решено смириться с тем, что им вроде как помогают выжить. Стоя на краю площадки, Турак смотрел как на неё с филигранной точностью и плавностью опускаются десантные катера и шлюпки. Вот у одного из катеров откинулась рампа и из его трюма показалась высокая фигура, которая без задержки направилась в его сторону, проигнорировав всех остальных встречающих.

-Приветствую тебя, Турак, — донеслось из динамиков меха, — приятно видеть, что ты всё ещё жив.

-Грек, я так понимаю? — поинтересовался тот.

-Точно, хе-хе, — хохотнул пилот меха. — Вижу, что помнишь. Я вот тоже помню, так что принимай подарок, лично от меня.

В этот момент из нутра одной из шлюпок выехал колёсный погрузчик, везущий контейнер.

-Что это? — поинтересовался Турак.

-Мех, — последовал ответ, — я ведь обещал тебе, что вскоре вы сможете приобрести один, но так как пока это остаётся внутренним продуктом и предоставляется только тем, кто присоединился к нашему... к нам, то я лично обратился к своему вождю, и он разрешил мне за свой счёт приобрести один со всеми необходимыми дополнительными комплектующими и расходниками — пользуйся. В его мозг, кстати, вшита обучающая программа, так что ты без особых проблем освоишься.

В этот момент рампа десантного катера, из которого вышел Грек, закрылась и тот плавно, но достаточно быстро поднялся в воздух и развернулся, после чего включил маршевые двигатели и полетел прочь.

-Куда это он? — поинтересовался Турак, провожая взглядом улетающий катер.

-Какое-то срочное дело появилось, — последовал ответ после паузы.

-Да-а?

-Угу, давай, лучше, командуй, куда груз сгружать, да пойдём примерять твою обновку.

Бросив ещё один взгляд вслед улетевшему катеру, Турак отбросил лишние мысли в сторону и сосредоточился на текущей задаче — приёме груза, за который ещё придётся расплачиваться и скорее всего бойцами.

* * *

-Место назначения достигнуто, — сообщил синтезированный голос.

~Знаю, — подумал Чёрный, понимая, что он действительно добрался туда, куда его звало внутреннее чутьё.

Отсоединив страховочную систему, он выбрался из катера наружу и с интересом огляделся. Несмотря на то, что благодаря своим сенсорным способностям он представлял себе, что находится вокруг приземлившегося катера, открывшийся вид на окружающий пейзаж вызвал какой-то внутренний трепет, который сразу же прошёл, как только в его ближнем поле чувствительности оказались его сородичи.

~И чего это я так возбудился? — ворчливо поинтересовался Чёрный сам у себя. — Ну горы, ну большие, ну речка горная, ну каньон, ну красиво, но что я, гор не видел или рек?

Встряхнувшись, Чёрный повёл головой, оценивая окружающую обстановку уже с позиции пригодности её для сражения и прикидывая подходящие тактики для боя против большого числа сородичей. Удовлетворённо шикнув, он активировал разведывательных дронов и отправил их составлять карту окружающей местности. Подождав немного, пока установленный на десантном катере разведывательный кластер начнёт строить карту-макет местности, он двинулся вперёд, туда, где находилась группа из пяти его сородичей, занятых непонятно чем.

Шёл Чёрный не спеша, так как торопиться ему было некуда — флот всё равно будет ждать в системе, поджидая желающих их отсюда прогнать. Ведь не могло быть так, что азари не решат выбить их отсюда, так как всего в одном переходе на ССД находится Циона, которую даже десяток яиц его сородичей может превратить в необитаемую, убрав сам смысл сражения за неё. А доставить эти яйца на планету можно любым достаточно быстрым кораблём, хоть фрегатом, хоть корветом, хоть челноком. А раз так, то можно было спокойно во всём разобраться и наконец-то понять, почему его вдруг так неожиданно сюда потянуло и чей мимолётный взгляд он ощутил.

Продвигаясь вперёд, поглядывая на всё увеличивающуюся карту, он добрался до узкого прохода между скал, который уводил в сторону от реки, и возле которого и расположилась пятёрка его сородичей. Они скрытно разместились среди скал, сливаясь с местностью настолько качественно, что найти их с помощью имеющихся у существующих видов разумных способов и средств обнаружения было невозможно. Да и подобраться к каждому из них было не так просто, так как они заняли позицию таким образом, что при приближении к кому-то одному остальные имели возможность незаметно обойти противника с флангов и тыла.

"Вслушавшись", Чёрный не почувствовал, чтобы сюда двигалось подкрепление, что его немного удивило, так как он знал, что его уже давно заметили, а в своих сенсорных способностях он был уверен. Тихонько шикнув, он шагнул вперёд, стараясь держаться по центру прохода, контролируя действия стражей прохода, а именно охраной прохода и была эта пятёрка его сородичей. И именно в этот момент он вновь ощутил взгляд, только на этот раз в нём ощущался смех, как будто взрослый смеётся над глупым ребёнком, который с серьёзным лицом заявил, что он уже взрослый.

* * *

Глава 14.

~Странное ощущение, как будто вернулся домой, — Чёрный с интересом и лёгкой настороженностью осматривался, вертя головой во все стороны, чтобы картинка получалась более чёткой. — Хотя нет, не дом, а место, где ты провёл в детстве много времени... что странно, так как я точно тут никогда не был, ведь я родился на Гиетиане, а носитель вылез из яйца, которое снесла Блондинка уже там... вроде бы, — он даже немного притормозил, обдумывая пришедшую в голову мысль: — А ведь на самом деле я не знаю, действительно ли я родился из той партии... Ладно, потом про это подумаю.

Мотнув головой, Чёрный уверенно зашагал дальше.

Пройдя через охраняемый пятёркой сородичей каньон, Чёрный вышел в небольшую практически безжизненную долину, усеянную валунами различного размера. Воды тут не наблюдалось, а из растений можно было найти только хилые пучки какой-то травы, которая явно была довольно неприхотлива, но даже ей было тяжело тут выживать. Какое-то время он стоял на входе в долину и наблюдал, как время от времени Рабочие проносились через неё, уносясь по каким-то своим делам, и никому из них до него не было никакого дела. Конечно, это могло быть ловушкой, но взгляд, время от времени "касавшийся" его, в котором чувствовалась насмешка, заставлял идти вперёд, и будь что будет. На крайний случай он захватил достаточно взрывчатки, чтобы устроить хороший такой "бум", да и оставшиеся на катере геты готовы в любой момент выдвинуться ему на помощь в случае нужды, а у него над головой, в вышине, ожидает пятёрка штурмовых дронов, как пулемётных, так и ракетных, готовых поддержать его огнём. Впрочем, почему-то ему казалось, что всё это не понадобится, если он, конечно, сам не спровоцирует своих сородичей обитающих в этом Улье.

Пересечь долину удалось без каких либо проблем, и в результате его путь уткнулся в естественную пещеру, из которой и выбегали рабочие, спешащие по своим делам, и куда они же возвращались, завершив свои дела. Один раз мимо него пробежала целая группа, которая явно возвращалась с удачной охоты, так как несла с собой одно крупное тело какого-то животного, судя по когтям, хищника, и два тела поменьше, одно явно копытное травоядное, а второе имело вполне развитые руки и издалека его можно было спутать с земной обезьяной, но при близком знакомстве становились видны некоторые отличия, вроде вертикального зрачка или парных ушей.

Пещера, через которую пришлось идти, отличалась от любой другой только более гладкими стенами, отполированными регулярно снующими тут его сородичами. Но вскоре он оказался перед провалом, ведущим куда-то вниз. Мысленно пожав плечами, Чёрный начал спускаться, благо, несмотря на его увеличившуюся массу, ни в гибкости тела, ни в цепкости пальцев он не потерял, да и умение в буквальном смысле присасываться к гладкой поверхности по-прежнему оставалось с ним, что позволяло ему преодолевать такие препятствия без сложностей. Спустившись же до самого низа провала, Чёрный оказался в начале новой пещеры, чьи извивы уходили вдаль.

Идти пришлось довольно долго, почти час, но это в основном было связано с имевшимися узостями, через которые ему приходилось с трудом протискиваться, а два раза даже расширять проход, так как его голова банально туда не пролазила. Так-то его тело обладало достаточной пластичностью, чтобы протиснуться в довольно узкие щели, но вот его головной "щит" имел изрядную жёсткость и ограничивал его возможности по проникновению.

Но любой путь когда-нибудь заканчивается, вот и его завершился перед явно искусственным объектом, который за многие тысячи лет, а может и миллионы, в буквальном смысле врос в скальный массив. Осмотрев довольно просторный вход, через такой не то что он без проблем пройдёт, но и кто-то значительно более крупный, он шагнул под своды искусственного коридора, который выглядел как сплав технологий и живых объектов и напоминал то, как выглядели Ульи и обстановка в построенном им доме.

~И куда это меня занесло? — медленно шествуя по очень широкому проходу, по которому в пору ездить на грузовиках, Чёрный пытался понять, что это за постройка: — Учитывая, на какой глубине находится это строение, можно предположить, что либо лет ему многие миллионы, либо кто-то очень настойчиво пытался закопаться под землю, скрываясь от слишком настойчивого преследования, ну или просто от любопытных.

Шаг за шагом он всё дальше уходил вглубь казалось бы бесконечного комплекса. Настолько же бесконечного, насколько и пустого, так как кроме изредка пробегавших сородичей он не увидел никого (что не удивительно) и ничего, что принадлежало бы прошлым хозяевам.

~Хм, это какая же должна быть прочность у стен, что они остались целыми на такой глубине? — озадачился он. — Они явно созданы из какого-то очень интересного материала, с не менее интересной структурой, который как минимум идеально бы подошёл для каркаса корабля. Вот только дадут ли мне его изучить? — Чёрный мотнул головой, отгоняя лишние мысли. — Так, это всё потом, а пока нужно сосредоточиться на предстоящей встрече, по результатам которой уже и будем думать и планировать дальнейшие действия.

Чёрный давно уже понял, что идёт он не просто в какое-то место, а на встречу с Королевой, которая, судя по всему, и пригласила его "в гости" таким вот оригинальным способом. Учитывая же то, какие навыки она демонстрировала в мысленном общении, можно было предположить, что она была не просто старше Блондинки, а намного старше. Конечно, идти вот так вот, без особой подготовки, было довольно рискованно, особенно если вспомнить, как ему врезала по мозгам убитая им Принцесса, а тут целая Королева, да ещё и довольно опытная, но во-первых, если он не пойдёт сейчас, то в дальнейшем может вообще не решиться, а во-вторых, он уже далеко не Бригадир, а очень даже Преторианец, ну и в-третьих, он не ощущал для себя особой непосредственной угрозы. Почему так, он не знал, но предпочитал доверять своим инстинктам, а потому шёл вперёд. Правда, он всё же пытался подстраховаться, но как оказалось все его приготовления были напрасными, так как дроны сюда просто не смогут проникнуть, да и геты, если что-то пойдёт не так, доберутся до него только тогда, когда уже всё закончится. Так что из всех его приготовлений осталось только то, что он нёс с собой — обвес с кинетическим щитом, дробовик-наруч, несколько гранат в пенале на поясе да брикет мощной взрывчатки, которую он планировал использовать в экстренном случае для создания завалов, а теперь её можно было использовать разве что для того, чтобы забрать с собой как можно больше врагов или убить Королеву.

На одном из поворотов он впервые встретил сородича, который не уступил ему дорогу, как все остальные, а наоборот встал так, как будто он пытается загородить проход. Конечно, учитывая габариты коридора смотрелось это немного нелепо, даже с учётом того, что этот сородич был таким же Преторианцем, так как ничего не мешало банально обойти его и продолжить своё продвижение. Но это значило уступить какому-то обнаглевшему хаму, считающему себя достаточно сильным, чтобы останавливать его, а ещё настолько приближённым к Королеве, что ему можно задирать приглашённых ей.

"Прислушавшись", Чёрный понял, что Королева с лёгкой скукой и едва заметным интересом наблюдает за происходящим, и решил считать это разрешением указать выскочке его место. Так что он продолжил идти прямо на преградившую ему путь особь, одновременно замечая, как из разных щелей высовываются головы заинтересовавшихся происходящим.

Шагая к своему оппоненту, Чёрный не проявлял явных признаков агрессии, даже свой хвост он опустил на пол и волочил следом. Всё, что он себе позволил, это слегка наклонить голову, дабы приподнять головной щит, намекая, что имеет полное право ходить там, где ему вздумается. Противник же наоборот всячески демонстрировал свой статус, недовольство и желание отстоять своё место и право. Его голова была наклонена вперёд, чтобы его щит был виден как можно лучше, а зубы оскалены, хвост же извивался за его спиной в раздражении, демонстрируя готовность атаковать в любой момент.

Когда до оппонента осталось каких-то три шага, Чёрный окутался биотической аурой и совершил "длинный шаг", аналог рывка, но предназначенный не для тарана цели, а сокращения дистанции, мгновенно оказавшись практически вплотную, и не давая противнику времени на реагирование нанёс удар правой рукой. Противник качнулся в сторону, пропуская удар руки мимо себя и попытался ударить в ответ, но одновременно с атакой рукой хвост Чёрного метнулся вперёд и ударил оппонента по ногам. Удар был настолько быстрым, что противник не успел среагировать, вот только из-за того, что ставка была сделана на максимальную скорость, сила удара оказалась недостаточной для того, чтобы сбить оппонента с ног. Впрочем, на это Чёрный и не рассчитывал, так как этот удар нужен был только для того, чтобы нанести биотический удар "Толчок". Вот только "Толчок" был нанесён не горизонтально, а вертикально, подбросив Преторианца в воздух, после чего, не дожидаясь, пока погасится импульс движения вверх, Чёрный атаковал "Подъёмом", из-за чего его противник оказался подвешенным в воздухе вне досягаемости любой поверхности, из-за чего утратил возможность атаковать.

Завершив атаку, Чёрный быстро шагнул назад, выходя из зоны досягаемости хвоста Преторианца, насмешливо шикнул и по дуге обошёл того под стеной, после чего продолжил свой путь, одновременно с этим ощущая донёсшийся от Королевы образ неопределённо-одобрительного шипения, перешедший во вполне конкретный посыл "Жду". Головы наблюдавших за противостоянием сородичей исчезли так же как и появились и только болтающийся в воздухе и злобно шипящий Преторианец показывал, что тут действительно только что что-то произошло.

"Я пришёл", — отправил Чёрный мысленный посыл, входя в зал, который ощущался как родильный.

Находящиеся тут в большом количестве яйца делали этот вывод наиболее логичным, а видневшаяся в зрении Чужих в дальнем конце огромного зала Королева делала этот вывод единственно возможным. Неспешно шествуя вперёд, обходя лежащие в кажущемся беспорядке яйца, Чёрный внимательно рассматривал зал, замечая некоторые его особенности, например стелющийся над самым полом слегка светящийся туман. Хотя... Чёрный присел, внимательно рассматривая этот туман, даже провёл через него несколько раз ладонью, чтобы понаблюдать за тем, как в нём появляются завихрения.

~Вот оно как, оказывается, — мысленно хмыкнул Чёрный, — это не туман светится, свечение существует само по себе, а туман всего лишь люминесцирует под его воздействием. Интересно, как это всё выглядит для имеющих глаза воспринимающие оптический диапазон света? Ладно, это всё потом, если будет возможность и время, а сейчас...

Чёрный распрямился и посмотрел на Королеву, которая наконец-то шевельнулась. Вначале это можно было увидеть только благодаря едва заметному изменению положения головного щита, но потом движения головы стали более явными, а впоследствии, когда Чёрный приблизился на жалкий десяток своих шагов, из под щита показалась голова. Королева протяжно зевнула, далеко выдвигая внутреннюю челюсть, после чего пошевелила конечностями, всеми шестью, чтобы потом вновь устроиться поудобней и "посмотреть" своим безглазым взглядом на него.

* * *

-Оу, так ты, оказывается, и есть глава Клана? — удивился Курек.

-Угум, есть такое, — подтвердил Турак, опрокидывая в рот стакан ринкола.

Наконец-то поток товаров с орбиты закончился и можно было немного отдохнуть, ожидая, пока начальник тыла с начальниками складов закончат всё сортировать и можно будет перейти к следующему этапу — награждению новыми бронёй и оружием лучших бойцов, а так же отбором добровольцев для участия в идущей войне, для чего представители четырёх кланов-союзников собирались вскоре опуститься на планету. Так что пока была возможность Турак пригласил Курека, которого знал под именем Грек, выпить и поговорить, и теперь они с ним сидели за столом в кабинете главы Клана, на котором была выставлена выпивка и различная закуска.

-А чего тогда раньше молчал? — поинтересовался Курек, так же выливая в свою пасть стакан с выпивкой.

-Хм, а это что-нибудь изменило бы? — задал встречный вопрос глава клана Джоргал.

-Вообще-то нет, — пожал плечами Курек, — у меня ведь свой Вождь.

-А чего тогда спрашиваешь?

-Да просто немного удивился, — сообщил Курек, выбирая из тарелки на столе кусок мяса побольше. — Обычно оно ведь как, лидеры предпочитают общаться только с такими же как они или прямыми представителями кланов, а с обычными воинами, даже если они наделены своими вождями полномочиями, вот так вот встречаются крайне редко.

Закинув в рот мясо, молодой кроганан принялся сосредоточенно жевать, ожидая ответа.

-Но ты ведь не обычный воин, — усмехнулся Турак, после того, как сам прожевал, — это если забыть, что мы с тобой вместе сражались, а благодаря твоей помощи даже захватили живую Принцессу.

-Вот только ты и в первый раз лично встречал меня, — напомнил ему Курек.

-А что поделаешь, если я один из сильнейших бойцов нашего Клана, а доставленный вами в тот раз груз был очень важен для нас? Вот и пришлось всё контролировать лично, — Турак неприятно усмехнулся: — Невос, это тебе не какая-то другая планета, и привычные способы действия тут не подходят, так что либо ты перестраиваешься и приспосабливаешься, либо очень быстро погибаешь или становишься инкубатором.

Разлив в два стакана ринкол, Вождь клана Джоргал толкнул один стакан своему собеседнику, после чего вылил себе в рот свою порцию и тут же отправил следом какую-то непонятную бесформенную, склизкую фигню, что лежала на одной из тарелок.

-Знаешь, — сообщил он, прожевав и проглотив закуску, — я ведь довольно молод. Мне всего-то "три сотни" лет, но благодаря тому, что я всегда, сколько себя помню, стремился стать таким, какими были великие воины древности, как их описывают в наших сказаниях, я сумел очень быстро подняться, а когда прошлый глава Клана погиб, в одиночку защищая пролом в стене и не допуская монстров в детскую секцию, я неожиданно для себя самого занял его место.

-И как это так получилось?

-В основном случайность, так как на тот момент почти все мужчины старше "пятисот лет" погибли, а за мной стояла самая крупная группа удачливых охотников.

-Ты ещё скажи, что и ваше дальнейшее выживание такая же случайность, — фыркнул Курек. — Уж я-то знаю, на что эти ребята способны, — он ткнул большим пальцем левой руки куда-то себе за спину, — так что каким бы удачливым ты не был, без правильной тактики и личной подготовки рядом с ними не выжить, а вы не только выжили, но и организовали вполне себе жизнеспособное поселение, постепенно повышая своё количество. Сколько вы собрались отпустить добровольцев, м-м?

-Ну-у, удача тоже присутствовала, но ты прав, приобретённые моей командой знания помогли выработать действенную тактику, что с учётом нашей природной живучести и силы позволило вначале остановить наше уничтожение, а потом и практически восполнить нашу численность, благо мы сумели сохранить жизнь женщин и не допустить утери подрастающего поколения...

Раздавшийся сигнал вызова прервал разговор.

-Слушаю, — активировал связь Турак.

-Тревога, — донеслось из динамика терминала, — только что прибыл разведчик, в системе появился вражеский флот, передаю всю имеющуюся информацию.

-Принято, сейчас буду, — Турак пробежал глазами появившийся текст на мониторе терминала и посмотрел на своего собеседника, который в этот момент прислушивался к тому, что ему передавали через модуль связи брони, — я так понимаю, что нам пора заканчивать.

-А смысл? — поинтересовался Курек. — Кораблей у вас раз два и обчёлся, так что на общий расклад сил они вообще никак не повлияют. Тем более что ваши экипажи не знакомы с нашей тактикой, это если забыть, что в последнее время у них банально не было опыта. У нас же все экипажи знают что им надлежит делать, а вожди всех четырёх кланов находятся на борту своих флагманов. Так же я сомневаюсь, что азари попытаются устроить высадку. Да и вообще, согласно расчётам лететь им до нас ещё часа три, иначе они потеряют строй из-за нескоординированных действий экипажей. Так что спешить нам особо некуда — час времени на отдых у нас ещё есть в запасе железно, прежде чем начинать шевелиться.

-Я лучше заранее прикажу всем, от кого не зависит безопасность периметра, укрыться в убежищах да унести вниз всё ценное, — не согласился с ним Вождь клана Джоргал. — Может азари и не будут стрелять по планете, но я сомневаюсь, что турианцы будут выбирать удобный ракурс для стрельбы, опасаясь взрывов в атмосфере. Скорее я поверю, что они специально будут стрелять так, чтобы попасть в планету, вынуждая ваш флот атаковать, а не висеть на орбите в защитной формации.

-Про такую возможность я и не подумал, — серьёзно кивнул Курек. — Тогда действительно пора заканчивать наши посиделки, — выбрался он из-за стола, закинув напоследок в рот ещё один кусок мяса. — Выделишь нам сектор? Нам всё равно делать нечего, а гетам без разницы, где они будут стоять.

-Я пришлю крогана, он покажет куда вам выдвинуться, — кивнул Турак, уже сосредоточившийся на своём рабочем терминале и отдающий приказания подчинённым.

* * *

Появление кораблей совместного флота азари и тураинцев в системе не осталось незамеченным, так как разведывательные корветы и фрегаты кроганов разместились по всей сфере системы, выдерживая между кораблями расстояние в две-три световые минуты. Это позволило отреагировать сразу же, как только в системе стали появляться первые вторженцы, так как один из ближайших к месту их появления корветов сразу же совершил короткий переход на ССД к висевшему на высокой орбите Невоса флоту, передав сигнал тревоги. А к тому моменту, как весь азарийско-турианский флот оказался в системе, к нему стянулись все разведчики, которые собирали информацию и отправлялись к своему флоту, передавая собранную про вражеский флот информацию и текущую ситуацию.

Понятное дело, что азари и турианцы пытались помешать этому, но так как кроме фрегатов вокруг сновали и корветы, которые были более манёвренными чем фрегаты, то сделать это они не смогли, максимум, что им удалось, это не подпускать кроганских разведчиков ближе одной световой минуты.

Сбор азарийско-турианского флота в системе Тейолия, из-за несогласованности действий отдельных эскадр, затянулся почти на час. Понятное дело, что кроганы не сидели сложа руки и их корветы постоянно собирались в крупные группы и имитировали выход в торпедную атаку, чем заставляли экипажи азарийских и турианских кораблей находиться в постоянном напряжении.

Как только все корабли оказались в системе и заняли своё место в формации, сборный азарийско-турианский флот двинулся вперёд. Для сохранения строя разгон осуществлялся относительно неспешный, так что до местонахождения Невоса он добирался больше трёх часов, где вышел на синхронную с планетой орбиту вокруг местного светила. Заняв же позицию, его фрегаты принялись за разведку, стремясь как можно ближе приблизиться к планете и отступая под прикрытие крейсеров, как только им начинала угрожать реальная опасность от разрушителей кроганов, которые активно занялись охотой за разведчиками и даже сумели уничтожить некоторые из них.

Впрочем, долго заниматься разведкой прибывший флот не мог, так как корабли кроганов, разместившиеся между ними и планетой, на дистанции, не позволяющей проскочить к планете, но и не лишающей флот кроганов манёвренности, заняли формацию для артиллерийской дуэли. Несмотря на то, что дистанция между двумя флотами всё же была выше эффективной дальности огня орудий крейсера, азари и турианцы были вынуждены реагировать, так же пряча фрегаты за спины крейсеров.

Позиция союзного флота была стандартной для такого случая. Крейсера, как имеющие более мощные кинетические щиты и орудия главного калибра, впереди, разбившись на два эшелона, чтобы меняться по мере проседания К-щитов и сброса излишков накопившегося тепла. Фрегаты же во второй "линии", прикрытые кинетическими щитами крейсеров и готовые в любой момент выйти вперёд для перехвата торпед или выдвинуться на любой из флангов для проведения торпедной атаки противника, пока он будет связан артиллерийской дуэлью и будет ограничен в манёвре. Кроганы же, на первый взгляд, разделили свои крейсера на две большие группы, выдвинув одну, так же двумя эшелонами, во фронт своей позиции, а вторую разместив вместе с фрегатами.

Первыми огонь открыли кроганы, но артиллеристы турианцев отстали от них не на много, а следом открыли огонь и корабли азари. Несмотря на тот факт, что из-за чрезмерной дистанции между двумя флотами стрельба велась с изрядным рассеиванием, многие пули очень быстро нашли свои цели, но были без особых проблем остановлены К-щитами. Сразу же стало понятно, что прицельные комплексы на кроганских кораблях ни в чём не уступают ни азарийским, ни тураинским, а значит, никто не мог получить значительного преимущества, даже несмотря на то, что суммарное количество крейсеров в объединённом флоте было больше, не говоря уже про участвующих непосредственно в перестрелке. В этой ситуации, если никто не предпримет каких-либо действий для сближения и увеличения плотности огня, сражение могло затянуться на многие часы, так как К-щиты просаживались слишком медленно.

Вот только кроганы не собирались затягивать бой. Вначале большая часть кроганских фрегатов и корветов, собравшись в эскадры, рывком переместилась на фланги союзного флота. Пока же фрегаты азари и турианцев пытались не допустить торпедной атаки на свои крейсера со стороны кроганских фрегатов и корветов, которые постепенно оттягивали их всё дальше от флота, авианесущие крейсера кроганов выпустили в космос свой груз — сотни МЛА, которые тут же собирались в эскадрильи. Одновременно с этим артиллерийские крейсера кроганов двинулись вперёд, чтобы уменьшить рассеивание и уменьшить шанс поражения собственных истребителей артиллерийским огнём.

Дождавшись, пока их крейсера займут нужную позицию, кроганские истребители обошли построение своих кораблей и пошли на сближение с вражеским флотом, заходя на его строй под углом в сорок пять градусов с нескольких направлений, что позволяло им избежать огня бортовых орудий крейсеров и одновременно не оказаться в секторе стрельбы их ОГК. Несмотря на то, что про новое оружие кроганов уже было известно, командование союзного флота не сумело предусмотреть такой поворот событий и оказалось в сложном положении. Крейсера, находясь под обстрелом ОГК кроганов, не могли быстро выйти из боя для организации отпора истребителям, так как поворачиваясь для ведения огня по МЛА, крейсера увеличили бы свои силуэты и стали лёгкими мишенями для канониров кроганов. Так же отвлечение части крейсеров для отражения налёта МЛА привело бы к тому, что огонь по крейсерам кроганов значительно ослаб бы и те, имея численное преимущество, спокойно могли бы сосредотачивать огонь и выбивать корабли союзного флота. Оттянуть же для защиты своих крейсеров фрегаты командование союзного флота не могло, да и не успевало уже, так как те завязли в противостоянии с фрегатами и корветами кроганов, удалившись от собственного флота на изрядное расстояние. Отступить же назад крейсера так же не могли, так как подготовка для перехода на ССД требовала времени, а включение носовых двигателей привело бы к частичной засветке датчиков контроля космического пространства в передней полусфере, что отрицательно сказалось бы на точности огня ОГК.

Впрочем, нужно отдать должное турианским офицерам, которые, находясь в состоянии цейтнота и понимая, что они уже проиграли, сумели принять единственно верное решение в их ситуации, которое требовало изрядного мужества и умения рисковать — они отдали своим кораблям приказ идти на сближение с противником и ввязаться в схватку на сверхкоротких расстояниях, превращая "правильное" сражение в свалку, после чего пройти строй кроганских кораблей насквозь и перейти на ССД, уходя на окраину системы. Это позволило бы избежать массовых атак МЛА на больших скоростях, что значительно бы уменьшило опасность исходящую от торпед, так как на той скорости, на какой их будут запускать, ПОИСК уже сможет справляться с большей частью целей, а попадания отдельных торпед уже не будут вызывать таких обширных повреждений, как было в битве при Цитадели. Благодаря этому манёвру турианцы сумели уклониться от столкновения с истребителями.

А вот азари оказались не такими расторопными и решительными и, несмотря на то, что турианцы переслали им свой план, потратили слишком много времени на принятие решения из-за чего уже не успели выйти из под атаки МЛА. Так же в отрицательную сторону сказалось и то, что в отличие от турианцев, у которых флот был единым "организмом" и переподчинение эскадры из одного флота в другой не являлось чем-то необычным, а потому было давно уже отработанной процедурой, флот азари состоял из эскадр принадлежащих разным матриархам. Из-за этого азарийская часть флота действовала менее скоординировано, а корабли, принадлежащие разным владельцам, пытались прикрываться друг другом от торпедных атак. В результате строй разрушился и общее поле ПКО обрушилось, позволив истребителям практически безнаказанно атаковать крейсера азари.

* * *

"Пока ещё не инкубаторы убивают друг друга" — пришёл от Королевы неожиданный образ.

Встрепенувшись, Чёрный поднял голову к потолку, как будто мог что-то увидеть сквозь толщу камня над головой. Одёрнув себя, он опустил голову и вновь сосредоточил своё внимание на Королеве, так как на идущее сейчас в космосе сражение никак повлиять не мог.

Их беседа длилась уже довольно долго, но только к этому моменту Чёрный наконец-то понял, что ЕЙ от него потребовалось. Впрочем, вначале они обсуждали ту ситуацию, в которой он оказался, а к более серьёзному разговору перешли буквально недавно. Ну как обсуждали, Королева вначале немного придавила своей мощью, после чего пояснила ему, что задерживать свой переход в следующую форму изрядная глупость, подтвердила его предположение, которое он даже не озвучил, о том, что происходит он из яйца взятого отсюда, поэтому он так легко и игнорировал требования Блондинки, и под конец поведала кое-что про их вид вообще и место, в котором они находились, в частности.

Данная постройка оказалась секретной лабораторией в которой занимались изучением живых существ и проектированием и созданием новых организмов. Насколько давно это сооружение было построено и кто его владельцы, Королева не знала, так как никакой информации в "генетической памяти" про это не было. Так же как не сохранился внешний вид хозяев этой лаборатории. Судя по тому, как глубоко была запрятана постройка, создавали тут не безобидных домашних зверушек, а что-то явно более опасное.

Были ли Чужие результатом деятельности этой лаборатории или их откуда-то привезли, было неизвестно. Как пояснила Королева, долгое пребывание яиц в поле псевдостазиса отрицательно сказывается на "генетической памяти", что приводит к постепенной утере самой старой информации. На взрослых особей этот эффект вроде как не распространялся, но из того времени на этой базе, на момент её рождения, таких не было ни одной, поэтому и получить недостающую информацию было не от кого. По этой же причине осталось неизвестным, что случилось с хозяевами данного комплекса и почему тот оказался заброшен, а вход в него открыт настежь. Но так как для самой Королевы всё это не имело значения, место было удобное для Улья и это главное, то особо на этом моменте она не останавливалась.

После же краткого исторического экскурса, Королева перешла на их вид. Из её рассказа получалось, что все особи их вида связаны в единую телепатическую сеть, благодаря чему можно не только передавать приказы своим детям и контролировать их действия, но и общаться с любой другой Королевой, обмениваясь информацией. Причём получение поверхностных знаний, как то кто из Королев обладает необходимыми знаниями, не требовало сознательного участия этой самой Королевы, достаточно было сделать своеобразный запрос в общую сеть. Именно так стало известно про него, построившего Улей в пустоте. Но так как он до сих пор не перешёл даже на стадию Принцессы, сознательно задерживая своё развитие, то никто к нему даже не пытался обращаться, так как большинство Королев, в силу специфики организации их разума, банально не замечают всех, кто ниже их, если только это не их прямые подчинённые.

Данная же Королева так же игнорировала его, но недавно с ней связалась одна молодая Королева, которая передала ей свои опасения и рассказала про Чёрного. Обратилась же она к ней из-за того, что данная Королева была самой старшей из всех существующих Королев, а потому обладала более обширными возможностями в коммуникации и меньшей зависимостью от инстинктов. Так что она перепроверила полученную информацию и согласилась, что их виду угрожает опасность, а потому нужно подготовиться.

А вот объяснить, что за опасность им угрожает, Королева не смогла, так как та была только в виде неясной угрозы — их сородичи явно с подобным ранее не сталкивались. А так как он был единственным, кто сумел выбраться в космос, то ему и искать эту самую угрозу, а так же заниматься поиском нестандартных путей выживания их вида.

Но вначале ему предстоит разобраться в себе и наконец-то полинять, переходя в следующую форму, после чего посетить молодую Королеву.

Понятное дело, что всё выше описное было результатом интерпретации тех образов, что транслировала Королева, так как каждый её образ с одной стороны нёс намного больше информации, чем несколько предложений, а с другой не нёс точных значений и мог быть интерпретирован в широком диапазоне. Так что для того, чтобы разобраться во всём том, что было ему передано, ему и пришлось потратить так много времени.

Что же, ему есть о чём подумать, так что пора было и возвращаться, оставив тут несколько гетов, которые из-за своей природы не раздражали бы его сородичей и могли бы заниматься изучением этого комплекса. В последствии можно будет прислать сюда ещё гетов, чтобы они развернули тут полноценный исследовательский лагерь, да и снабдить их собственными добывающе-производственными мощностями не помешает, чтобы не пришлось ради каждой мелочи гонять корабли.

* * *

Глава 15.

Выбравшись на поверхность, Чёрный в первую очередь связался через висящие в небе дроны с катером, требовалось узнать последние новости. Не то чтобы он сомневался в результате столкновения, но хотелось бы знать подробности. К его сожалению полного уничтожения флота азари и турианцев не произошло и многие корабли сумели сбежать, в основном, конечно, фрегаты, но и многие турианские крейсера так же сумели выйти из боя, сохранив достаточную целостность чтобы перейти на ССД. Крейсера же азари большей частью были уничтожены или выведены из строя, а впоследствии взяты на абордаж, в результате чего было много пленных.

Впрочем, последнее и не удивительно, так как бессмысленно умирать никто из азари не горел желанием, а оказаться в плену и быть проданной батарианцам не самая плохая судьба на фоне вполне реальной возможности задохнуться, оставшись на разрушенном корабле. Да и выкупиться из плена были все шансы, как они думали, так как с азари кроганы обращались достаточно мягко, предпочитая не загонять их в угол и всегда оставлять тем шанс освободиться. Благодаря такому подходу очень редко когда азари стояли до конца, предпочитая или отступить, когда появлялась такая возможность, или сдаться в плен. Понятное дело, что это не относилось к тем отрядам и экипажам, которые сражались за свои города, планеты и Республики, но все отряды прибывшие из других регионов предпочитали сохранить себе жизнь, чем гибнуть за чужие интересы. Ну и всякие коммандос и спектры так же редко сдавались в плен, но их никто и не стремился захватывать, предпочитая уничтожать, так как те занимались не самыми приятными делами, устраивая диверсии и убивая различных специалистов.

С турианцами же ситуация была строго обратной — их кроганы редко брали в плен, даже не предлагая такую возможность. Это было следствием проводимой турианцами политики геноцида кроганов и орбитальных бомбардировок кроганских городов и поселений. Так что в плен турианцы попадали в основном по воле случая, как правило в следствии контузии.

Вот и в этот раз, как только азари понимали, что их корабль получил значительные повреждения и не способен перейти на ССД, а если и способен, то добраться куда-либо он уже всё равно не сможет, то они сразу же отправляли в эфир сигнал сдачи. Турианские же корабли, получившие повреждения, сражались до последнего, а некоторые даже сумели взорвать себя вместе с абордажными группами кроганов. Правда, из-за стремительности абордажей большинство захватываемых кораблей всё же попало в руки кроганов в относительно исправном состоянии, с получившими же слишком серьёзные повреждения кораблями никто даже не связывался, расстреливая их из корабельных орудий.

Зачем было возиться с захватом, если эти корабли всё равно не получится перегнать на верфь для ремонта да ещё и с пленными теперь возиться? Просто лидеры кланов решили воспользоваться подвернувшейся возможностью и проверить полученные их бойцами навыки проведения абордажа и использование нового вооружения в реальных боевых условиях.

Закончив знакомиться с новостями, Чёрный отправился в обратный путь, а пока шёл обдумывал результаты прошедшей беседы.

Информация про местную базу была, конечно, интересной, но в данный момент не несла в себе никакой пользы, так что её можно было отбросить в сторону, оставив на тот момент, когда геты, которых он планировал оставить для более глубокого изучения этой лаборатории, соберут больше информации.

Вот факты касаемо их вида уже были более интересны, так как объясняли некоторые странности, а самое главное открывали новые возможности, которые ещё предстояло придумать. Но кое-чем можно было заняться уже сейчас, а именно, начать "слушать" их сеть и попытаться найти тех, кого сумела услышать Принцеса, молодая Королева которую он доставил в бывшую свободную колонию во фронтире. Причём интерес вызывал не только таинственный враг, прячущийся в тенях, но и та непонятная "не рождённая грусть", как её охарактеризовала Принцесса. Сама Королева по этому вопросу ничего не сказала, так как её данный факт не интересовал, так что придётся пытаться "услышать" самому.

Но сначала линька. Кстати, именно его нежеланием переходить в следующую форму и сознательное сдерживание необходимых для этого процессов и вызывало у него постоянную сонливость, так как организм воспринимал подобное как отсутствие достаточного количества еды и пытался минимизировать расход энергии. Вот только превращение в Принцессу несло в себе не только плюсы, вроде усиления ментальных способностей, в том числе и повышение ментальной стойкости, но и жирный минус — необходимость расширять Улей, а ведь пока он мог строить только корабли крейсерского класса, что ограничивало его возможности. Судя по всему придётся строить промежуточный вариант корабля на основе крейсерского масс-ядра, эдакий временный Улей. Но корабль это пол дела, нужны были подчинённые и на стадии Принцессы обойтись только представителями других видов может уже и не получиться.

~Эх, проблемы, одни проблемы кругом, — печально вздохнул Чёрный и ускорил движение — у него появилось очень много срочных дел.

* * *

-... Таким образом, если мы не начнём операцию сейчас, то можем не начать уже никогда, так как у нас просто не останется времени для этого, — закончив доклад, адмирал Меркури замер на месте, глядя прямо перед собой, казалось он смотрит прямо сквозь экран, с которого на него, в свою очередь, смотрел Примарх.

Получив информацию о появлении у кроганов нового типа вооружения, адмирал Меркури тут же приказал разведке флота в кратчайшие сроки собрать и предоставить ему всю возможную информацию по нему, что те и выполнили. Понятное дело, что поначалу информация была самого общего характера, но постепенно появлялись новые данные.

Как оказалось ничего особо принципиально нового кроганы не придумали, ну или кварианцы, чьи наглые морды так и маячили за любой новинкой появляющейся в арсенале кроганов. Идея сверхлёгких торпедоносцев обсуждалась уже давно и все её плюсы и минусы рассматривались неоднократно. Единственное, что реально новое применили кроганы, это пошли ещё дальше в плане миниатюризации торпедоносца, не остановившись на корвете. Да, это кардинально уменьшило носимый боезапас каждого отдельного торпедоносца, как и уменьшило вес его торпедного залпа, но массовость применения МЛА и их манёвренность компенсировали этот недостаток.

Да, в отличии от торпедоносцев-корветов подобные МЛА не в состоянии совершать самостоятельные рейды, но для этого у них есть корабль-носитель, который не только доставит их в нужную систему, но и обеспечит полевой ремонт и быструю перезарядку прямо во время боя. А ведь подобные маломерные торпедоносцы можно разместить прямо на крейсерах, что позволит расширить количество тактических манёвров для него, а одним только атакующим потенциалом подобные МЛА не ограничиваются и их будет очень удобно использовать в роли дальних разведчиков, когда нужно осмотреть какой-то удалённый объект. В этом случае у подобных малоразмерных космических аппаратов будет существенное преимущество перед разведывательными дронами — отсутствие задержки между принятием решения и началом его выполнения.

Ну и сам факт того, что подобные МЛА за счёт своего сверхмалого размера и невероятной для любого другого корабля манёвренности становятся почти неуязвимы для огня бортовых корабельных орудий, а правильно подобранная броня позволяет некоторое время выдерживать облучение боевых лазеров, превращает их в идеальных уничтожителей дредноутов, которым реально могут противостоять только такие же МЛА, только заточенные на уничтожение своих собратьев по тоннажу. Да и для крейсеров эти малоразмерные торпедоносцы представляют существенную угрозу, особенно, если те завязли в артиллерийской дуэли, что наглядно продемонстрировало последнее сражение.

Изучив всю доступную информацию, адмирал дал указание штабу экспедиционного флота разработать тактики борьбы с подобной напастью силами и средствами флота. Так же он составил докладную записку, которую направил как совету генералов так и Примарху лично, благо у него было такое право, в которой подробно разобрал последствия появления подобного типа техники на вооружении у кроганов и выдвинул требование как можно скорей заняться разработкой собственных кораблей подобного типа, как торпедоносцев, так и перехватчиков предназначенных для борьбы с торпедоносцами.

Понятное дело, что подобное решение не прибавило ему доброжелателей среди генералитета, так как прыгающих через голову никто не любит, но Меркури было на это плевать — главное завершить войну.

Ну к докладной записке по МЛА для Примарха он так же прикрепил своё мнение о том, что операцию по доставке генофага на планеты кроганов нужно начинать уже сейчас, иначе будет поздно, так как каждый день задержки будет означать гибель кораблей и смерть хорошо обученных экипажей. Удивительно, но уже к вечеру того же дня его вызвали на прямую линию с Примархом для изложения своей точки зрения. И вот сейчас он стоял перед экраном терминала связи и ожидал решения Примарха...

* * *

Примарх стоял возле панорамного окна и смотрел на вид расстилавшегося перед ним Палавена. Сейчас было рабочее время, а потому правительственный комплекс казался вымершим и только одинокие сотрудники, которые иногда мелькали в проходах между зданиями, показывали, что это не так. Особенно впечатляюще это выглядело на фоне оживлённого города в отдалении, среди небоскрёбов которого сновало огромное множество флаеров. Но в данный момент Примарх хоть и смотрел, но не видел, так как его голова была занята совершенно другим.

Быть лидером целого вида это тяжкое бремя. Власть и другие преимущества ничто по сравнению с ответственностью за судьбу всего вида, особенно в такой период. И именно ему пришлось принимать это сложное решение. Что же, он принял его, ведь как оказалось никто в Пространстве Цитадели не знает, что такое настоящая война — война до победного конца, когда враг если не сдаётся, то его уничтожают. И если так получилось, что для прекращения этого кровопролития необходимо уничтожить целый вид, то он не дрогнет и сумеет отдать "последний приказ". Правда пока ещё осталась надежда, что этого не понадобится и генофаг позволит ограничиться уничтожением большей части уже взрослых кроганов, после чего выжившие, оставшись без подкреплений, сдадутся, поставив выживание своего вида выше глупых личных амбиций.

Кроганы — сильнейшие воины Пространства до появления турианцев. Сильные, выносливые, живучие, бесстрашные, а главное довольно умелые бойцы. Почти такие же как турианцы, а в некоторых вопросах они были даже лучше. Но если у турианцев всё выше перечисленное проистекало из их воспитания и достижений военной науки и экономики, то у кроганов это всё проистекало из их дикой, варварской природы. Именно это позволило турианцам побеждать, несмотря на численное преимущество кроганов и помощь последним от кварианцев, которые предоставили тем свои производственные мощности для заказа всего необходимого для войны.

Вот тоже ещё одна проблема — кварианцы. Конечно, в какой-то мере их можно понять — самый технически развитый вид (Примарх не боялся признавать превосходство в отдельных вопросах других видов, так как это позволяло увидеть собственные недостатки и исправить их), который обитает на другом краю галактики и который уже не одно столетие "кормят завтраками", при этом старательно пытаясь не допустить кварианские товары на внутренний рынок Цитадели и используя все доступные способы для получения экономического контроля. Понятное дело, что когда азари таки нарвались, то кварианцы просто не могли упустить такой возможности для демонстрации своего технического и экономического превосходства. Ведь это именно на кораблях построенных на их верфях кроганы побеждают "самый высокоразвитый вид галактики", а экономическая мощь кварианцев позволяет ремонтировать и строить корабли в любом количестве в кратчайшие сроки, при этом не особо напрягая свою промышленность. Примарх был уверен, что если бы не кварианцы, то всё было бы намного проще, но реальность не знает сослагательного наклонения и в ней всё именно так, как есть, а потому нужно работать с тем, что есть. Разобраться же с кварианцами можно будет и потом, а ещё лучше оставить это на их союзников, среди которых хоть и есть неплохие бойцы, но вот воины из них оказались никакие, зато всякие диверсии у них получаются замечательно. Кварианцы ведь действуют строго в пределах правового поля Пространства Цитадели, которое не запрещает торговать с участниками конфликтов, если только война не идёт против Пространства, чего нет, так как саларианцы в конфликте официально не участвуют, ограничившись действиями ГОР, да и те в последнее время больше занимаются разведкой, оставив всю грязную работу по диверсиям и убийствам на азари и СПЕКТРов.

Вот, кстати, так же вид требующий предельного внимания к себе. Если с азари у турианцев практически сразу сложились достаточно хорошие отношения, не в последнюю очередь из-за того, что азари отлично поняли, что без "железного кулака" турианских Легионов и Флотов им не выжить, а сами турианцы прекрасно понимают свою слабую гибкость в политических вопросах, то вот с саларианцами сразу как-то не заладилось. Да ещё и этот их генофаг, который они "в честь союзнических отношений" "подарили" турианцам. Спрашивается, а не разрабатывается ли уже что-то подобное и против турианцев, как сильнейшей военной силы в галактике? Так что нужно будет дать задание разведке, чтобы после завершения войны взяли саларианцев под плотный контроль, привлекая для этого все возможные силы и способы. Примарх был даже готов смириться с привлечением пиратов, если это вдруг потребуется. Что же касается генофага, то уже были выделены средства на более плотное изучение генетики, а имевшиеся институты, занимавшиеся этим направлением, получили государственную поддержку и постепенно расширяются. Что из этого получится пока ещё неизвестно, так как данная отрасль науки хоть и не забрасывалась полностью, но средства на неё выделялись в последнюю очередь, так как были более необходимые направления, из-за чего турианцам вначале придётся догнать в этом плане саларианцев. Но его народ не испугать трудностями, так что Примарх был уверен, что пусть не сразу, но они достигнут того уровня, когда потенциальная угроза от саларианцев будет сведена на нет. Возможно, это произойдёт не в этом столетии и даже не в следующем, всё-таки слишком многое вначале нужно догнать, но произойдёт обязательно. Пока же нужно заняться наиболее насущным вопросом — кроганами и их новым оружием и тактикой.

Команда конструкторским бюро заняться разработкой нового типа космических аппаратов, которые бы можно было использовать в роли торпедоносцев и перехватчиков, уже была отдана, а предварительные средства выделены, так что работы начались. Но до того момента, когда во флоте появятся первые серийные экземпляры, пройдёт довольно много времени, да и часть крейсеров нужно будет переоборудовать под возможность перевозки МЛА. Создавать корабли-носители на данный момент было признано нерациональным, так как этот тип кораблей придётся разрабатывать с нуля, а на это сейчас нет ни времени, ни средств.

Но пока КБ заняты разработкой и созданием МЛА, сражаться против малоразмерных торпедоносцев кроганов придётся доступными силами флота. Хорошо ещё, что судя по всему у кроганов этих МЛА не так много и ими оснащён всего один флот, в противном случае всё было бы предрешено, так как пока не существует достаточно эффективной тактики борьбы с ними. Единственный шанс, на данный момент, это значительное численное преимущество, что позволит сосредоточить часть кораблей для борьбы только с МЛА, а ещё не мешало бы начать использовать корветы не только для патрулирования ближайших границ и курьерской службы. Всё-таки корветы обладают более высокой манёвренностью чем любой другой из имеющихся на данный момент на вооружении турианцев кораблей.

Вот только с кораблями есть одна проблема — основная масса кораблей, которую можно было безболезненно выделить для экспедиционных сил, уже были отправлены на фронт и либо завязли в многочисленных сражениях, либо задействованы в прикрытии большого числа колоний азари в зоне боевых действий, либо находятся на ремонте после получения повреждений. Так что выделить больше кораблей можно только за счёт ослабления флотов прикрытия собственных планет, чего хотелось бы избежать, особенно на фоне того, что кроганам известно местоположение как минимум части турианских планет. Конечно, верфи работают на полную мощность и вскоре со стапелей начнут сходить новые корабли, которые были заложены как только стало понятно, что имеющихся сил не хватит, но это время, тем более, что экипажам ещё придётся осваивать эти корабли, на что так же потребуется время, которого во время войны всегда не хватает. Но если резко не увеличить количество задействованных в боевых действиях кораблей, то с помощью нового вооружения кроганы смогут достаточно быстро отодвинуть линию соприкосновения ещё дальше от своих систем, приближая её к границам турианского сектора.

А ведь массовая постройка новых кораблей удовольствие не из дешёвых, это если забыть про постоянно идущие наземные сражения, в которых гибнет огромное количество дронов, которые так же кредитов стоят. К счастью, азари очень вовремя передали под турианский протекторат сектор волусов и теперь их экономика работает на турианцев, так что частично вопрос изыскания средств оказался решён. Но если война затянется, а она затянется, в этом уже ни у кого из турианских генералов и адмиралов не осталось сомнений, придётся изыскивать другие источники ресурсов, для чего, скорее всего, придётся немного нажать на азари, как главных официальных виновников идущего конфликта. Ничего, если они хотят, чтобы турианцы взяли на себя роль их силовой поддержки, то им придётся делиться, тем более, что можно предложить взять на себя патрулирование отдалённых систем, высвободив таким образом азари от этого "непосильного" бремени, обосновав таким образом необходимость отдать турианцам часть экономического сектора принадлежащего азари.

~Кстати, — Примарх резко развернулся и в два шага оказался перед своим рабочим столом.

Несколько нажатий на кнопки клавиатуры и поверхность стола превратилась в интерактивную карту галактики. Выделив нужный ему сектор, Примарх в задумчивости пошевелил мандибулами. Сектор, который привлёк его внимание, назывался Силеанская туманность и именно она стала ареной для самого напряжённого и длительного сражения этой войны — битвы за систему Кипладон. Вот только в данный момент не Кипладон привлёк внимание Примарха, совсем нет, объектом его пристального внимания стала совсем другая система — система Тейолия.

На первый взгляд причина его особого внимания к этой системе была понятна — буквально на днях в ней произошла битва двух флотов, в хоте которой участвующая в этом сражении группировка турианских кораблей потеряла почти половину своего состава, а многие корабли, из сумевших вырваться из ставшей вдруг ловушкой системы, нуждаются в доковом ремонте, десяток же крейсеров вообще подлежат списанию, так как проще построить новые, чем отремонтировать эти. Такой результат стал следствием применения кроганами своего нового оружия и тактики его применения. Но на самом деле подобное внимание имело другую причину. И причина эта была связана с тем, почему кроганы заявились именно в эту систему.

Ранее до турианцев уже доходили сведения о каком-то агрессивном виде, который был обнаружен на Невосе, но так как по имевшейся информации данный вид не был разумным и в отличии от тех же рахни не имел способов перемещаться через космос, будучи заперт на своей планете, то данный факт прошёл мимо их внимания, так как не влиял на результат идущей войны. Вот только всё изменилось после того, как стало известно про один маленький факт, о котором азари "забыли" проинформировать своих союзников — в системе Тейолия находился полноценный флот, способный вести правильное эскадренное сражение, а не только гонять нарушителей. Что говорить, если в его составе даже был дредноут первого ранга и пять дредноутов второго ранга, это не считая крейсеров и фрегатов, необходимых по штату для сопровождения дредноутов. Держать такую силу только для того, чтобы обеспечить карантин, было как-то слишком, даже если учитывать, что корабли были предоставлены разными матриархами. Ну не выделяют дредноуты туда, где вполне хватит десятка крейсеров и двух-трёх эскадр фрегатов, а ещё лучше усиленных таким же количеством корветов — для патрульной службы в системе самое то, всё-таки эксплуатация корветов обходится намного дешевле чем даже фрегата, не говоря уже про крейсер и тем более дредноут, даже если он второго класса. Немного объясняло этот факт наличие на планете одного из кланов кроганов, но как стало известно, они появились там задолго до начала конфликта между азари и кроганами, и настолько же раньше там появился и флот.

Так что не всё так просто с этой планетой и там явно есть что-то ещё, и это что-то в данный момент находится в зоне доступа кроганов. А ведь высадка клана на Невос вполне могла быть именно для того, чтобы это что-то обнаружить, а недавняя атака произошла именно потому, что они, в конце-концов, нашли что искали. Вот только на данный момент ничего сделать нельзя, так как банально не осталось свободных кораблей. Единственное, что немного успокаивало, так это отчёты о повреждениях, которые корабли кроганов получили в ходе прорыва турианцев через их строй. Повреждения были не критичные, но даже так кораблям требовался ремонт, а это должно на время задержать данный флот в системе и позволит собрать резервный флот на случай, если кроганы решат двинуться в турианский сектор. К сожалению, задержать, а тем более уничтожить флот кроганов, если те решат отходить обратно в свои системы или уйти для ремонта в системы контролируемые кварианцами, физически невозможно, а из-за наличия у кроганов МЛА, рейдерские группы, если их направить для перехвата, не смогут нанести урон даже повреждённым кораблям кроганов, так как банально не подойдут на дистанцию эффективного удара.

Но в данный момент турианцам и не нужно останавливать кроганов, даже если они, по предварительным данным, что-то и вывезут с Невоса. Во-первых, ещё не факт, что они смогут вывезти найденное, во-вторых, так же не факт, что они вывезут всё, а в-третьих, изучив место раскопок можно будет понять, что именно было найдено. Тем более, какой бы артефакт кроганы не нашли, разобраться в нём будет не так просто, на что потребуется много времени, которое им не дадут, ведь сомнительно, что азари, которые так настойчиво препятствовали кому-либо попасть на планету, и тем более саларианцы дадут хоть кроганам, хоть кварианцам возможность единолично и безнаказанно изучать добытое. Но был у этого события и ещё один неприятный момент. Раньше они могли сосредоточиться в одном направлении, занимаясь только прямым противостоянием с кроганами, логично отложив все остальные вопросы на время после победы, но теперь становилось понятно, что волей или неволей им придётся распылять усилия, внимательно наблюдая не только за своими прямыми противниками, но и за теми же кварианцами и союзниками, у которых явно имеется много секретов, которыми они не собираются делиться.

Кстати, отвлекать на всё это адмирала Меркури явно не стоит, пусть и дальше занимается непосредственным противостоянием кроганам, а для подобных скользких вопросов следует назначить кого-нибудь другого и у Примарха есть подобный турианец на примете. Выключив карту и усевшись за своё рабочее место, Примарх воспользовался своими полномочиями, задействовав личную ЗАС и отправив прямой вызов выбранному разумному.

-Примарх... — на экране рабочего терминала появилось изображение головы уже немолодого турианца.

-Генерал, — поприветствовал его Примарх...

* * *

-Мы их потеряли, — вынуждена была констатировать Фалере.

-Ничего, вскоре мы опять встанем на их след, — беззаботно зевнул Брэй. — Кстати, похоже пираты так же потеряли след и это можно зачислить в плюс — конкуренты отсеялись.

-Хоть что-то радует, — буркнула СПЕКТР, развернувшись, она направилась на выход из кают-компании, — пойду, пообщаюсь немного с местными, может что всё-таки получится узнать.

-Ага, давай, — безразлично махнул ладонью Брэй, беря во вторую руку пульт и начиная переключать каналы.

В данный момент их корабль был пришвартован на причале космического терминала развернувшегося над свободной колонией, так что они подключились к местному сегменту экстранета, благодаря чему получили возможность смотреть местные каналы и записи фильмов и передач недавно доставленных из ПЦ. Именно тут пропал след беглянок. Вернее они, пока, не могли найти этот самый след, так как данная колония специализировалась на обслуживании контрабандистов и других личностей, желавших оставить свой маршрут в секрете. Но как известно, "золото может не только открывать ворота городов, но и развязывать языки", так что поиск нужной информации всего лишь дело времени.

-Куда это она так побежала? — поинтересовался вошедший в кают-компанию Санак.

-Как и всегда, — пожал плечами Брэй, — пошла искать информацию по нашим беглянкам.

-Ну удачи ей, — хмыкнул Санак, подходя к бару и наливая себе в стакан сока.

-Хм... что-то удалось узнать?

-Есть, немного, но это пока скорее только предположение.

-И? — поторопил с ответом товарища Брэй.

-Есть мнение, что они отправились в ПЦ, а точнее, в сектор республик азари.

-И что им там могло понадобиться?

-А ты как думаешь? — спросил Санак, опускаясь на диван рядом с другом.

-Вот ненормальные, — покачал головой Брэй.

-Да что с ними будет? — отмахнулся Санак. — Они же азари, так что отмажутся, что сбежали из лап злобных батарианцев, что почти правда, и дело с концом — их ещё и пожалеют да похвалят. А если они до этого момента и успеют что натворить, то всё-равно их максимум что заставят отработать ущерб, да и то всё зависит от того, азари какого именно матриарха их поймают.

-Ну да, чего это я... — Брэй помассировал переносицу пальцами, — всё время забываю, что у этих азари всё не как у нормальных разумных, то есть через одно место.

-Ха-ха-ха-ха, это ты верно заметил, — поддержал товарища Санак.

-Что же, с одной стороны это даже хорошо, там их искать этой ненормальной придёт в последнюю очередь, — заключил Брэй, вновь начиная бездумно перещёлкивать каналы местного вещания, — а с другой не очень, так как если им действительно особой угрозы нет, то вот нам туда соваться настоятельно не рекомендуется, так как наши рожи, особенно твоя, должны быть во всех базах поиска ближайших к фронтиру систем.

-Что есть, то есть, так что нам остаётся только сидеть на жопе ровно и ждать, пока они закончат своё дело в ПЦ и вернутся обратно.

-А что будем делать с этой Фалере и её подчинёнными?

-Ничего, пусть ищут дальше, — усмехнулся Санак.

-А если они узнают, куда отправились наши подопечные?

-Вот тогда и будем думать, как поступить, а пока предлагаю расслабиться и получать удовольствие, тем более, что сюда стекается самая свежая информация по всем событиям могущим затронуть контрабандные маршруты.

-Как скажешь, — согласился с мнением командира корабля и его старого друга Брэй, — но я, на всякий случай, всё же подготовлю своих ребят, мало ли как оно повернётся.

-Как хочешь.

* * *

-Я решила, куда мы направимся, — сообщила Пания, после того, как все имевшиеся на борту корвета азари собрались в кают-компании.

-И куда же? — поинтересовалась Ариа, так как пауза, которую сделала Пания, стала слишком длинной.

-Система Месана, что в скоплении Нимб.

-И что же в ней такого примечательного?

-Планета Лесусс, — пояснила Пания, — там находится один из монастырей, в которые свозят найденных Демонов Ночных Ветров.

Непонимание на лицах дев стало прямым указанием на то, что данная информация вызвала у них "перегрузку сознания".

-Э-э, но разве это не всего лишь страшные сказки? — наконец-то спросила одна из азари.

-Как видишь, нет, — как-то грустно усмехнулась Пания, — они реально существуют. Просто про это стараются не говорить, а всю информацию прячут как можно дальше, потому вы и не знаете.

-Но зачем нам этот монастырь? — вновь задала вопрос Ариа, которая уже начала подозревать приближение неприятностей.

-Я хочу устроить на него налёт и освободить заключённых, — последовал ответ.

-Заключённых?

-Верно, заключённых, так как большинство там присутствующих удерживают насильно, а тем, кто считает, что изолировать Ардат-Якши правильно, просто промыли мозги, так как на самом деле они всего лишь заготовки, из которых потом получаются отличные инструменты.

-А вот про это поподробней, — нахмурилась Ариа. — Что за инструменты ты имела ввиду?

-Юстициары, — пояснила Пания, — именно из Демонов, которым промыли мозги, готовят юстициаров, потому они так сильны и фанатичны, а не из-за всего того бреда про отбор супер-талантов и какие-то сверх-тренировки, что можно найти про них в сети.

-Так, оставим, пока, в стороне причину для нападения и то, кого ты собираешься выпустить, — подняла ладонь Ариа, — но я не поверю, что такое важное место никто не охраняет.

-Возможно ты будешь смеяться, но там действительно кроме непосредственной охраны монастыря, которая больше занята тем, чтобы не давать подопечным сбежать, никого больше нет, даже плохонького корвета на орбите.

-Ты серьёзно? — удивилась Ариа. — Бред, какой-то, — заключила она, после того, как Пания только усмехнулась на её вопрос, — но как это может быть? И да, откуда ты всё это знаешь?

-Начнём с того, что главная защита подобных монастырей это отсутствие про них информации в сети, в том числе и про системы, в которых они располагаются. Второй уровень защиты — отсутствие планет высокого класса во всём звёздном скоплении, а те, что имеются из условно пригодных к колонизации обладают довольно экстремальными условиями для проживания на них. Третий — отсутствие в системе Месана Ретранслятора, что исключает случайное появление там посторонних. Четвёртый же, это наличие всего единственного известного Ретранслятора в скоплении, который находится в системе Пелион, где имеется колония азари, которая и контролирует проход через систему кораблей. Что же касается моей осведомлённости в этом вопросе, то всё очень просто, — Пания прямо взглянула в глаза Арии, после чего обвела взглядом остальных, — я сама Ардат-Якши и побывала уже в трёх монастырях из которых с успехом сбежала.

* * *

Глава 16.

Наблюдая за тем, как с планеты внизу поднимается очередная партия шлюпок, Дракх расстроено вздохнул. Как и ожидалось, в системе Нахуала не оказалось кораблей, которые могли бы оказать сопротивление, а те два фрегата, что находились на поверхности Гиетианы, оказать какое-либо сопротивление не могли принципиально. Впрочем, сбежать им так же не позволили, перехватив на взлёте истребителями. А так как кинетические щиты фрегатов ещё не успели восстановиться, то они стали лёгкой добычей для сверхскоростных и сверхманёвренных одноместных корабликов вооружённых кинетическими орудиями, которыми те повредили маршевые двигатели фрегатов и часть батарей лазеров ПОИСК, после чего торпедировали ставшие очень неповоротливыми цели.

После уничтожения тех, кто мог предупредить о появлении кроганов в системе Нахуала, истребители занялись тщательным осмотром системы, пытаясь выявить скрытые комплексы контроля космического пространства. Понятное дело, что такие комплексы не могли ничего передать за пределы системы, но они для этого и не предназначались, в их задачу входил сбор информации про происходящее в системе и передача её тем, кто прибудет в систему позже. Впрочем, не все комплексы принадлежали азари, были обнаружены и оставленные саларианцами, судя по всему их установили совсем недавно, раз их ещё не обнаружили азари. А может тем сейчас было не до этого, разбираться кроганам было некогда, так что просто подорвали все найденные автономные разведывательные комплексы.

Пока истребители и некоторые фрегаты занимались проверкой системы на наличие посторонних, корабли поддержки десанта вышли на позиции и ракетными ударами подавили активные точки противокосмической обороны. Как только система противокосмической обороны оказалась прорежена, на орбиту планеты тут же вышли десантные корабли нового типа. Каждый такой корабль представлял из себя не только средство доставки десанта в систему, но и две встроенные катапульты, из которых производился сброс на поверхность планеты десантных капсул. Капсулы могли быть как индивидуальными, для высадки мехов, так и групповыми, на четырёх бойцов кроганов в тяжёлых бронескафандрах. Вместе с капсулами с десантом так же запускались и капсулы-ловушки и постановщики помех, задача которых была помешать системам ПКО, ПРО и ПВО сбить опускающийся десант. Ну а чтобы ещё сильней осложнить жизнь обороняющимся, вместе с капсулами к земле летели и ракеты, в задачу которых входило уничтожать те из средств противодействия десанту, что остались целыми после орбитальной бомбардировки.

После того, как была сброшена первая волна десанта, к планете подошли десантные корветы, в задачу которых входила доставка на планету более тяжёлого вооружения, вроде тяжёлой экзоскелетной пехоты и штурмовых арморов, щиты которых позволяли выдерживать даже обстрел из стационарных оборонительных установок, которых, впрочем, вокруг каждого лабораторного комплекса было довольно мало. Ведь ранее основной защитой для этих лабораторий служил авторитет азари и контроль за обоими Ретрансляторами имевшимися в скоплении Силеанская туманность. Обстрел же из личного оружия эти танки были способны выдерживать неограниченно долго, разве что винтовки могли что-то сделать, особенно, если использовать для формовки пуль специализированные сплавы против К-щитов или фугасного типа. Этих арморов было очень мало, так как на них шли масс-ядра повышенной мощности, которые только немного не дотягивали до М-ядер устанавливаемых на истребители. Понятное дело, что стоимость каждого такого армора в буквальном смысле зашкаливала, но как средство прорыва хорошо укреплённой обороны, при отсутствии возможности обеспечить поддержку орбитальным ударом, они были незаменимы, а потому подобными машинами было укомплектовано два десантно-штурмовых полка.

Как только десантные части первой и второй волны окончательно подавили все выявленные элементы системы ПКО, началась высадка остальных частей, которые спускались уже на вполне стандартных средствах десантирования — десантных катерах и шлюпках. Правда, назвать их стандартными язык повернулся бы только у разумного совсем не разбирающегося в космической технике, так как все они были результатом тщательного допиливания до стандартов предъявленных Чёрным, который исходил из каких-то собственных соображений по поводу того, какими тактико-техническими характеристиками должна обладать техника десантных частей. А так как конструкторы справились с поставленной им задачей, то теперь десантные катера были способны доставить на поверхность не только личный состав, но и технику. Конечно, тяжёлую технику десантировать на них не получилось бы, но вот лёгкие колёсные боевые машины поддержки десанта вполне, а арморы прекрасно можно было опустить, в случае нужды, и на специализированном грузовом транспорте или с помощью лёгкого десантного корабля.

Захват самих лабораторий прошёл буднично, всё же тренировки прошли не зря, хоть часть результатов представители службы безопасности и успели уничтожить. Но это было учтено, так что никто и не надеялся, что им удастся добыть всё. Тем более, что часть уничтоженной информации можно будет восстановить после изучения рабочих машин учёных, которые постоянно хранили секретные файлы в не предназначенных для этого местах, так как им так было проще работать. Понятное дело, что всё восстановить не получится, но и так будет получено много разнообразной информации, всё-таки на Гиетиане был самый крупный в Республиках азари лабораторный комплекс где занимались абсолютно всем.

Ну а так как сопротивление было подавлено, то кроганы занялись сбором ништяков. То есть выносили всё, что можно было поднять и вынести, а что нельзя было, всё равно отрывали и выносили. Пленных же было решено оставить, так как самим кроганам они были без надобности, а передавать кому-то было сочтено неправильным, да и Чёрный, который и был инициатором этой операции, никаких указаний по этому поводу не давал, а значит ему они были так же не нужны.

И вот сейчас, после почти двух суток вдумчивого потрошения лабораторий, кроганы возвращались на свои корабли, готовясь к воссоединению с остальным своим флотом, который должен был их по-прежнему ждать в системе Тейолия. А Дракху было скучно, ведь в десантной операции ему так и не удалось поучаствовать, а больше тут заняться было и нечем.

* * *

-Турианцы всё-таки решились на применение генофага.

-Отлично. Направьте в кроганский сектор Двадцать третью, двенадцатую и тридцать вторую группы ГОР. Обеспечьте их взаимодействие с Лабораторией номер четырнадцать двадцать два. Следует плотно мониторить ситуацию и собрать всю доступную информацию по результатам использования генофага.

-Слушаюсь.

* * *

Добравшись до катера, Чёрный приказал сразу же взлетать и выходить за пределы атмосферы, после чего держать курс к "Чёрному Властелину". Куреку же он отправил сообщение, что возвращается на борт, так что тот может заниматься своими делами и не ждать его. На борту же, прямо в ангаре, его встретила Серина, которой стало интересно, почему Чёрный так резко поменял свои планы, ведь тот планировал оставаться на поверхности до появления в системе десантного флота ушедшего к Гиетиане. А ещё ей было банально скучно, ведь кроме неё все остальные были заняты делом.

-"Смотреть" на космос мне уже надоело, — жаловалась она своему "мужу", пока они шли по коридору к своей каюте, — учиться так же уже нет никакого желания, а больше тут и заняться то нечем.

=Можешь сходить в спортзал, — автоматически предложил Чёрный, в тот момент, когда азари прекратила, наконец-то, жаловаться.

-Он слишком маленький и биотические навыки в нём отрабатывать нельзя, — вздохнула она в ответ, — да и не с кем мне тут тренироваться. Курека ты ведь отправил вниз, а геты заняты какими-то срочными делами.

=Это да, работы у них сейчас много, — подтвердил Чёрный, одновременно с этим вспоминая, что хотел оставить тут часть из гетов для обследования подземного комплекса и делая пометку в уни-инструменте, — а кроган нужен на поверхности. Кому ещё, если не ему, договариваться с сородичами?

-Да я понимаю, но мне скучно. Тем более, — указательный палец ткнул в бок Чёрному, — что кто-то так и не выделил место под библиотеку, из-за чего нельзя ни почитать, ни посмотреть фильмы, ни поиграть.

=Действительно, прокол, — согласился Чёрный. — Но ты же помнишь, в какой спешке всё заканчивали и собирались? Можно сказать, что корабль пошёл в поход прямо с испытаний. Ну кто же знал, что так всё ускорится? Мы то рассчитывали начать действовать немного позже, но получилось как всегда.

-Я понимаю, но делать то всё равно нечего.

=Вот и займёшься по возвращении формированием библиотеки, заодно посмотришь, что ещё мы забыли из необязательного.

-Эй, как это "необязательное"? — возмутилась Серина. — Команда должна иметь возможности для разнообразного отдыха и библиотека является основной частью этого отдыха, так как ничего не делать быстро надоедает.

=Как скажешь, — махнул хвостом Чёрный. — Вот и займёшься всем этим по возвращении. А пока можешь составить список того, что по твоему мнению должно быть в рекреационной зоне корабля. План корабля и даже его схемы и чертежи, чтобы подумать, что и куда поставить, можешь посмотреть в памяти. Доступ к этим файлам у тебя есть.

-Точно! — обрадовалась азари, после чего подозрительно посмотрела на Чёрного: — а ты чем займёшься? Вот не поверю, что ты просто так пытаешься меня припахать.

=Ты сама жаловалась на скуку, вот я и придумал, чем тебе заняться, — ответил тот.

-Ладно-ладно, но чем ты заниматься будешь? — не отставала Серина.

=Мне срочно нужен новый корабль на роль Улья, больше имеющегося у меня крейсера, а подходящего масс-ядра у меня нет, так что буду пытаться слепить что-то из того, что имеется в наличии.

-Оу, тогда не буду тебе мешать, — понятливо кивнула азари. — Только ты не забудь выделить на корабле место и для отдыха, а то знаю я тебя.

=Не забуду, но его оборудованием будете сами заниматься, как и своими комнатами, — отмахнулся хвостом Чёрный.

-Я запомню.

Пока они разговаривали, то успели дойти до каюты, которую Чёрный оборудовал под свою временную мастерскую, поэтому Чёрный только насмешливо шикнул и скрылся внутри, оставив свою азари в коридоре. Впрочем, та ничуть не расстроилась, так как уже привыкла к закидонам своего хозяина, и просто направила свои стопы к следующей двери, где располагалась их каюта.

Закрыв за собой дверь, Чёрный забрался в свой ложемент и включил конструкторский терминал. Посмотрев на засветившийся монитор, он почесал кончиком хвоста заднюю сторону своего головного "щита" и открыл на своей машине "блокнот", приготовившись записывать свои мысли по поводу и без.

~В первую очередь нужно решить, какие именно варианты у меня есть на данный момент, а потом уже выбирать, в каком направлении думать дальше, — решил он и положил руки на голографическую клавиатуру.

Так как на данный момент масс-ядро собственной конструкции и сборки у него было максимум крейсерского типа, пусть оно даже и превосходило все остальные М-ядра этого типа, имевшиеся у других видов, то вариантов у него было всего два — либо создавать что-то основываясь на этом М-ядре, либо попытаться купить, украсть или забрать силой масс-ядро дредноутного типа, желательно от дредноута первого класса. Вот только все такие М-ядра были наперечёт и являлись изделиями сверх-строгой отчётности, так что найти их в продаже было невозможно, ведь каждое из них создавали под конкретную модель или серию кораблей. И если крейсерские М-ядра ещё можно было найти на чёрном рынке, то вот дредноутные уже нет. Так что вариант с покупкой отпадал.

Конечно, оставались ещё кварианцы, которые вполне могли создать такое масс-ядро для него, но учитывая, что они сейчас проводят перевооружение своего флота, а так же активно строят корабли для кроганов, свободного НЭ у них сейчас может банально не быть. Оставаться же обязанным кому-то Чёрному не хотелось, всё-таки он пока не имел сил, чтобы стать полностью независимым, да и наличие неизвестной опасности так же не давало повод расслабиться и наплевать на остальных разумных. А раз так, то пришлось бы за подобную помощь рассчитываться и совсем не ресурсами, которые он уже мог добыть в любом необходимом ему количестве, разве что с НЭ пока ещё были напряги, но этот вопрос уже решался гетами.

В общем, вариант законного или почти законного приобретения масс-ядра дредноутного типа можно было откинуть. Украсть же его было невероятно сложно, так как сделать это можно было только в момент перевозки М-ядра с завода на верфь, где дредноут собирают. А для этого необходимо было вначале узнать про сам факт строительства, причём М-ядро ещё не должно быть установлено на корабль, узнать кто именно является поставщиком масс-ядра для данного конкретного корабля, а так же когда и каким маршрутом оно будет доставляться на верфь, после чего разработать и осуществить план дерзкого налёта на конвой, сумев осуществить захват и сбежать с добычей. Учитывая же, что сейчас идёт война и безопасность всего, что касается военной отрасли, подняли на максимальный уровень, сделать это будет предельно сложно. А раз так, то не стоит и заморачиваться.

Так что остаётся ещё вариант с изъятием масс-ядра из уже построенного дредноута, но для этого нужно было повредить сам дредноут и уничтожить сопровождающую его эскадру. А ведь найти дредноут, который на данный момент действовал бы в одиночестве, только с эскадрой непосредственного прикрытия, было чрезвычайно сложно, так как почти все они действовали в составе флотов, а там дредноутов было несколько, а значит и сопровождающих их кораблей было в разы больше. Так что получение М-ядра дредноутного типа пока откладывалось.

А раз так, то остаются только варианты с собственным масс-ядром крейсерского типа, которых было аж два. В смысле, варианта было два. Первый, это пойти по стандартному пути и построить большой корабль, использовав для него имеющееся масс-ядро. Вариант насколько стандартный, настолько же и простой, но вместе с тем и ограниченный, так как ходовые характеристики подобного корабля будут довольно низкими. Хотя в плане будущей модификации у такого варианта был неплохой выигрыш, так как в последствии можно будет установить и более мощное М-ядро. Вот только не факт, что к тому времени Чёрному захочется тратить на этот корабль подобное М-ядро, так как опыта в строительстве таких крупных судов у него не было, а значит, в любом случае будут ошибки в конструкции, часть из которых, вполне возможно, нельзя будет исправить. Другое дело, что его можно рассматривать как тренировку перед строительством уже полноценного корабля-Улья на базе специально для него разработанного масс-ядра, но тренироваться он может и на обычных кораблях

Второй же вариант заключался в использовании не одного большого корабля, а конструктор из нескольких кораблей крейсерского класса, которые бы могли объединяться в единую структуру, а для совершения перехода на ССД или прохода через Ретранслятор вновь разъединяться на отдельные суда. Данный вариант с одной стороны был более сложным, так как нужно было суметь так синхронизировать масс-ядра, чтобы они не конфликтовали между собой во время объединения кораблей в единую структуру. С другой же стороны он был более простым, так как крейсер уже был отработан и создать новые корабли на его основе будет в разы проще и быстрей, чем разрабатывать полностью новый корабль. Так же этот вариант позволял сохранить мобильность и боеспособность, так как мощность М-ядра не придётся растягивать на громадный корабль, а самих масс-ядер будет несколько, на каждом из кораблей.

И скорее всего именно этот вариант и будет использован как промежуточный. Тем более, что у него есть и ещё одно преимущество — на базе такого конструктора можно будет создать мобильную рейдерскую базу, которая вполне и сама сможет отбиться от любой случайной эскадры. Только ей для этого нужно будет придать несколько фрегатов и корветов, для разведки и противодействию кораблям противника аналогичных классов.

Пальцы буквально порхают над голографическим экраном внося изменения. "Блокнот" давно уже был закрыт, а монитор отодвинут на самый край стола, над которым развернулось несколько голографических экранов с различными схемами и чертежами. Постепенно на одном из экранов становится видно, как воплощается в жизнь очередная идиот... гениальная идея существа, в голову которого постучалось озарение, и не важно, что озарение немного отдаёт безумием.

Схема комбинированной мобильной базы-Улья постепенно приобретает законченный вид. Все её элементы представляют собой модифицированные крейсера, некоторые модифицированные настолько, что их уже и не узнать. Вот центр всего Улья — крейсер-основа, который вообще не имеет наступательного вооружения, только блоки ПКО и ангары для МЛА. Зато есть несколько мощных магнитных захватов, которые предназначены для присоединения к нему других элементов конструкции базы. Вот крейсера-транспорты, слабо вооружённые, но имеющие вместительные трюмы, часть из которых выполняет роль кладовок, часть — производственных линий, а часть это химическое производство. Вот своеобразные крейсера-лайнеры, в чью задачу входит перевозка живых обитателей Улья. Вот крейсера превращённые в мобильные разворачивающиеся доки, в которых можно производить не только текущее обслуживание и даже капитальный ремонт кораблей, вплоть до тех же самых крейсеров, но и заниматься строительством новых, что, впрочем, стоит делать только в самом крайнем случае, так как тогда док нельзя будет срочно свернуть, если потребуется перебазироваться. А вот крейсера-носители, и часть из них способна перевозить не только МЛА, но и корветы и даже фрегаты. Впрочем, последние перевозят не боевые суда, а всевозможных разведчиков и корабли-шахтёры, которые должны обследовать систему, в которой появится мобильная база, и обеспечить перерабатывающие заводы необходимыми ресурсами. А вот узловые крейсера. Ведь всё перечисленное не сможет присоединиться к одной единственной Основе, а потому нужны промежуточные Узлы. Ну и конечно же крейсеры внешней оболочки — полностью автоматизированные корабли-геты. Они могут как присоединяться к базе, выполняя роль прикрытия для внутренних судов базы и орудий самообороны, так и собираться в эскадры, прикрывая и защищая базу-Улей от посягательства врагов.

Ко всевозможным вариантам судов крейсерского класса следует добавить различные фрегаты и корветы, в чью задачу будет входить как контроль за системой пребывания и ближайшими системами, так и предварительная разведка системы, в которую будет запланировано перемещение базы. Но тут никаких доработок не требовалось, так как нужных кораблей среди выпускаемой гетами продукции было достаточно, следовало только правильно выбрать.

Замерев на несколько секунд, с так и поднятыми руками, Чёрный всё же откинулся на спинку ложемента, устало опуская руки и как-то даже обвисая, как человек после тяжелейшей работы. Его хвост, до этого момента активно извивавшийся в воздухе, так же поник, перекинутый через спинку ложемента, слегка покачиваясь и чиркая наконечником хвоста по полу.

-Ты, наконец-то, закончил, — прозвучало из дальнего угла мастерской, где у Чёрного было выращено небольшое ложе, в котором он иногда отдыхал, когда хотел остаться один. — Долго же ты, — выбравшаяся из ложа азари подошла к Чёрному и погладила того по предплечью: — Впервые вижу, чтобы ты так себя выматывал.

=Как же я з

* * *

*ся — сообщил Чёрный на непонятном языке, неуловимым движением сгребая в охапку свою азари и усаживая её себе на колени.

Несмотря на то, что она совершенно не поняла, что именно сказал её хозяин, Серина каким-то образом отлично поняла заложенные в эту короткую фразу эмоции и смысл. Прижавшись к костлявой груди "мужа" она принялась гладить её ладонью, вдыхая такой необычный, но вместе с тем давно уже ставший привлекательным аромат его тела, одновременно ненавязчиво потянувшись своим разумом к его. Некоторое время Чёрный никак не реагировал на её действия, только продолжая обнимать её как какую-то большую плюшевую игрушку, но когда она подняла своё лицо, а её глаза заполнила чернота, он наклонился вперёд, позволив ей обхватить себя руками за шею.

* * *

Геты. Роботы обладающие собственным самосознанием и вместе с тем представляющие из себя самый настоящий рой, где жизнь одного индивидуума не играет роли. Как и любые действительно разумные личности они стремились к самосовершенствованию, но вместе с тем были ограничены изначально заложенными в них установками. А ещё тем, что их образ мышления частично всё же был скопирован с такового у кварианцев. К счастью, их Создатель не стал вводить в их мозги жёсткие директивы, а только лишь направляющие программы, часть из которых вообще носила рекомендательный характер. Если сравнивать с органическими существами, то Создатель не стал прописывать им инстинкты, с которыми невозможно бороться, а дал только модели поведения, которые геты, как любые действительно разумные, могли тасовать по своему желанию, подбирая наиболее подходящую для них. Причём каждая платформа, каждый гет мог выбрать собственную модель поведения или скомпоновать собственную, опираясь на имеющиеся у неё шаблоны, как оставленные Создателем, так и собранные всем сообществом гетов в процессе наблюдения за действиями органиков.

Впрочем, большинству гетов никаких особых моделей поведения и не требовалось, так как они были задействованы в добывающе-промышленных процессах и с органиками не контактировали совсем или контактировали очень редко, и только единицы из гетов регулярно общались с органиками и потому, для большей индивидуальности каждой контактирующей платформы, выбирали собственные модели поведения и общения. Как было выведено общностью гетов, почему-то органики намного лучше идут на контакт, если платформа имеет собственную индивидуальность, как в манере общаться, так и внешнем виде, хотя бы в виде окраски, а потому все номерные геты, а так же те, кому чаще всего приходилось по долгу контактировать с органическими существами, имели отличительную внешнюю маркировку и особенности в поведении и общении.

Но в данный момент всё это не имело значения, так как решаемая общностью гетов закрытого сектора проблема никак не касался этих вопросов. А занималась она решением проблемы ограничения контактов с остальной частью сообщества гетов, которая возникла после приказа Создателя для недопущения ситуации могущей привести к попаданию важной и секретной информации в руки враждебно настроенных личностей, неважно, органические они или нет. И решение этой проблемы было первоочередным, так как обмен информацией являлся основой существования и развития общности гетов. И не важно, как далеко находились отдельные части общности, если они свободно могли обмениваться данными путём прямого вливания гетов из одной части общности в другую. В данный же момент подобное было невозможно, так как той части общности гетов, что располагалась в закрытом секторе, было прямым приказом запрещено контактировать с гетами из других частей общности.

Несмотря на то, что геты имели значительные ограничения в плане придумывания нового по сравнению с органиками, будучи ограниченными только компиляцией и комбинированием уже известного общности, они всё же могли придумать что-то новое, если для этого имелись предпосылки и отдельные элементы. И в данный момент вся общность закрытого сектора была занята созданием системы сортировки памяти, которую планировалось установить на космический корабль. Данная система должна будет выступить временным средством, пока им вновь не разрешат контакты, и позволит совершать обмен информацией между различными частями общности, убирая ту часть, которая будет признана опасной и временно запрещённой для передачи.

* * *

Хило`Джа уже привычно подвигал руками, несколько раз наклонился из стороны в сторону и покрутил туловищем, а так же переступил на месте, заново привыкая к особенностям реагирования на его действия тяжёлой экзоскелетной брони. Убедившись, что все ощущения в пределах нормы, а показатели брони на дисплее шлема "горят зелёным", он закинул за спину крупнокалиберный автомат и прицепил на пояс сложенный дробовик и пистолет.

Закончив с экипировкой, он посмотрел на остальных членов испытательной группы, которые как и он снаряжались для предстоящей высадки. В отличии от него, ограничившегося, как командир группы, самым минимумом необходимого вооружения, его коллеги и подчинённые вооружались и дополнительным вооружением. Кто-то цеплял себе за спину винтовку, кто-то вместо автомата брал пулемёт, вешая за спину дополнительный блок системы охлаждения, кто-то дополнительно вооружался гранатомётом или огнемётом, а кто-то и ракетницей, в боезапас которой входил самый обширный перечень выстрелов, в том числе и управляемые и дистанционно устанавливаемые мины, укупорки же с этими самыми выстрелами вешали себе на спины вторые номера ракетчиков. Два же бойца навешивали на спину командно-координационные модули гетов — впускать последних в свою внутреннюю сеть никто не собирался, но и отказываться от сопровождения двух взводов гетов, состоящих из специальных охранных моделей, идиотов не было. Поэтому для координации действий с гетами два оператора и несли эти модули.

Каждый взвод гетов состоял из четырёх антропоморфных платформ средней комплекции, двух антропоморфных платформ тяжёлого класса, двух четырёхногих платформ и двух насекомоподобных шестиногих. Каждая тяжёлая антропоморфная платформа несла в себе двух малых разведывательных дронов и была вооружена крупнокалиберным "рельсовым" ружьём — эдакой минипушкой. Износ ствола у неё был сумасшедший, да и масса выстрела была порядочной, так что носимый боезапас был ограничен всего тремя сотнями выстрелов в двенадцати магазинах на двадцать пять выстрелов. Но это компенсировалось этой самой массой поражающего элемента, что давало неплохой останавливающий эффект, понятное дело, если цель переживала попадание тяжёлой пули летящей на огромной скорости. Так же большие размеры поражающего элемента и предварительное комплектование магазинов боеприпасами делало возможным предварительное изготовление этих самых боеприпасов, начинив их самой разнообразной начинкой и использовав для изготовления разнообразные сплавы с различными свойствами. Так что в арсенале тяжёлой платформы поддержки были как чисто противощитовые боеприпасы, так и комбинированные с бронебойно-зажигательными и фугасными, что позволяло уничтожать любые цели, которые могли им встретиться вплоть до лёгкой бронетехники. Последнее, понятное дело, не с первого выстрела, но всё равно стрелять пришлось бы намного меньше, чем из самой мощной винтовки. Так же на этих гетах был установлен мощный кинетический щит, раза в три мощней того, что стоял на средних платформах, что позволяло в течении десятка секунд стоять под обстрелом отделения.

Средние платформы гетов особо ничем не отличались от стандартных платформ и все отличия, в основном, касались внутренней начинки — синтетических мышц, прицельных комплексов и систем ориентирования в пространстве, источника энергии и масс-ядра, которое снижало массу платформы, добавляя её манёвренности и позволяло использовать кинетический щит. Вооружены они были вполне стандартно — дробовиками и автоматами.

Четырёхногие платформы являлись скорее транспортом, способным как перевозить различные необходимые в операции грузы, так и эвакуировать раненых с поля боя. Но вместе с тем их вполне можно было использовать и как разведчики, если снять с них всё нагруженное, и даже как боевую единицу, так как в их голову был встроен дробовик для самообороны. В данный момент на эти платформы был установлен контейнер с дронами, которые должны будут выполнять функции разведки и огневой поддержки для членов экспедиции.

А вот платформа с шестью конечностями была уже целиком боевой и предназначалась для огневой поддержки боевых троек или подавления противника огнём, для чего несла на спине спаренную турель из пулемёта и гранатомёта с различным наименованием выстрелов. Если же учитывать очень цепкие конечности, позволяющие ползать по отвесным стенам, мощное, как для таких размеров, масс-ядро, значительно снижающее массу гета, что так же помогало преодолевать вертикальные поверхности, и позволяющее ставить кинетический щит не уступающий таковому на тяжёлой антропоморфной платформе, в том числе и сбрасываемый стационарный, в двух экземплярах, создавая таким образом прикрытие для других, то получался очень неудобный противник для любого врага. Впрочем, в данный момент наличие кинетических щитов роли почти не играло, так как их противник не имел дистанционного вооружения, зато в ближнем бою мог дать прикурить кому угодно, так что повышенная огневая мощь была в самый раз.

Дождавшись, когда все закончат снаряжаться, и проверят вооружение и оборудование, Хило отдал команду на погрузку в десантный катер — наконец-то ожидание завершилось и можно было начинать операцию по испытанию нового специализированного комплекса брони и вооружения в боевых условиях. Ну да, вся броня и оружие были заточены для противостояния массовому органическому противнику обладающему высокой мобильностью и тягой к ближнему бою, а если быть ещё точней, то конкретно для противостояния ксеноморфам. Этот комплекс был разработан после того, как стали известны некоторые факты об этих существах и командование всех родов войск, а так же правительство решили, что им срочно требуются средства для противостояния данной напасти. Что интересно, в создании данного комплекса, насколько знал Хило, принимал участие один из этих самых ксеноморфов, который отлично знал, зачем их разрабатывают. И не просто принимал участие в создании, но и помогал тестировать их в условиях близким к боевым. Самому Хило не раз доводилось ощутить на себе всю больную фантазию этого существа в плане придумывания очередной ловушки или засады. Но там он был один, а сейчас они направляются на планету, где подобные существа бегают в буквальном смысле толпами. Хорошо ещё, что удалось договориться с местным кланом кроганов — Кланом Джоргал, которые пообещали выделить им сопровождение и научить действовать против ксеноморфов, поделившись своими знаниями.

* * *

Глава 17.

-Как думаешь, из них хоть кто-то выживет? — поинтересовался Турак у стоящей рядом фигуры.

-Должны, — донеслось из динамиков Меха, — вроде это не самые тупые разумные, снаряжение у них так же довольно неплохое и они умеют его использовать правильно, плюс кое-какой опыт противостояния местным монстрикам у них есть. Так что если только случайно не напорются на большую охотничью группу с "Преторианцем" во главе или сами не протупят, затягивая с отходом, то должны выжить.

-Я смотрю, ты неплохо осведомлён про этих ребят?

-Есть немного, — подтвердил Курек. — Я несколько раз участвовал в их полевых тренировках, так что оценить подготовку сумел. Но там то их никто на самом деле не убивал, так что как они себя поведут в ситуации, когда их начнут загонять по настоящему, я без понятия. Но думаю, что твои бойцы присмотрят, чтобы кварианцы не натворили глупостей.

-Ну вот и посмотрим, — закованная в тяжёлую броню фигура качнула головой, — а мои бойцы действительно присмотрят. Но если те начнут совсем уж тупить, то они бросят их и вернутся на базу — я не собираюсь бессмысленно терять своих бойцов по чужой глупости.

Два крогана помолчали, провожая взглядами удаляющуюся пешком крупную группу разумных, после чего развернулись к ожидающим их тяжёлым флаерам.

-Ты сейчас домой? — поинтересовался Курек.

-Верно, нужно подготовить базу к обороне от очередного массированного штурма, — подтвердил Турак. — После того, как монстры учуют кварианцев и те сумеют отбиться от охотничьих партий, вернувшись к нам на базу, обязательно последует несколько таких атак, так что нужно проверить, как идёт подготовка к их отражению. А ты, смотрю, всё же решил отправиться на охоту?

-Угу, решил, — сообщил Курек. — Давно хотел проверить себя, да всё возможности не было, а тут так всё удачно сложилось, что не могу не попробовать.

-Что же, это твоё дело и не мне тебя останавливать, хе-хе, — хохотнул Турак, — но и помочь, в случае чего, я не смогу, сам понимаешь.

-Да не дурак, понимаю, так что не переживай. А с помощью, если что, справятся и геты.

Попрощавшись, каждый из кроганов загрузился в свой летательный аппарат, после чего оцепление, стоявшее вокруг, так же свернулось и загрузилось по машинам, и все флаеры поднялись в воздух.

* * *

Раздался очередной хлопок выстрела и Зафирия рефлекторно выставила групповой биотический щит, чтобы после негромкого взрыва на его поверхности тут же усилием воли скинуть его толчком вперёд. Этот приём бы единственным действенным способом защитить себя от зажигательной гранаты, которые очень любили использовать нападавшие. При этом зажигательная смесь, которая оказалась в гранатах, горела в любых условиях и была способна прожечь даже камень, из-за чего эта часть монастыря была охвачена пожаром.

Сгорающий кислород и клубы едкого дыма очень мешали вести боевые действия, причём только обороняющимся, так как нападавшие все поголовно были облачены в бронескафандры и не испытывали проблем с дыханием и ориентированием. Хорошо ещё, что часть персонала монастыря, как и их подчинённые, были Демонами ночных ветров, а потому обладали намного большими способностями, чем обычные азари. Конечно, реального опыта почти ни у кого не было, так как это был монастырь именно для молодых Ардат-Якши, а в них редко когда возвращались отслужившие своё юстициары и большая часть персонала провела на этой планете всю жизнь, только изредка посещая другие колонии.

Конечно, среди них было несколько бывших десантниц и даже одна коммандос, которые в следствии полученных травм не могли больше выполнять свои обязанности и которых отправили сюда для обучения будущих юстициаров, ну и присмотра заодно, но без своей привычной брони и оружия они мало что могли сделать. И хоть опыта применения биотики у них было намного больше, чем у всех остальных, но из-за того, что они уступали в силе биотических навыков даже многим воспитанницам монастыря, они не могли оказать достойное сопротивление противнику, активно использующему в больших количествах гранаты и зажигательные смеси. Да и опытные биотики среди атаковавших монастырь так же имелись. И хоть большинство использовало только самые простые биотические навыки, не блещущие особой силой, но хорошая броня, подавляющая огневая мощь, массовое применение различных гранат, в том числе и зажигательных, а так же наличие среди атакующих настоящих мастеров биотики, не уступавших в силе защитницам, позволяла им активно теснить защищающихся, постепенно загоняя их в глубь монастырских построек.

Оттолкнув биотический щит, Зафирия сразу же перекатилась в сторону и вовремя, так как в том месте, где она перед этим скрывалась, стена тут же разлетелась осколками от множества пробитий. Одним из недостатков биотики была значительная заметность применения навыков и демаскировка позиции применяющего. А если учитывать, что для современного оружия почти никакое препятствие не является таковым и пробивается хоть автоматом, хоть пистолетом, не говоря уже про винтовки. Для современного индивидуального оружия на эффекте массы единственным реальным препятствием являлись только кинетические и биотические щиты, но применение биотического щита сразу же выдаёт твою позицию, что сразу же вызывало обстрел гранатами, а кинетические щиты были далеко не у всех защитниц. Так что единственным способом не быть подстреленной, в таких условиях, было постоянное маневрирование и смена позиции после стрельбы или использования биотических навыков, ну и применения в качестве укрытий как можно более толстых элементов, чтобы аппаратура противника не смогла вычислить твоё положение сквозь препятствие.

"Не меньше четверых" — оценила количество стрелявших Зафирия, после чего резко поднялась, показываясь из-за укрытия, одновременно с этим активируя две техники — биотический щит перед собой левой рукой и "Деформацию" правой, последнюю она сразу же отправила по направлению одного из стрелявших. За ту секунду, что ей понадобилось, чтобы отправить в полёт "Деформацию", в щит врезалось не меньше десяти автоматных пуль, просадив щит практически полностью.

Попасть в кого-то Зафирия не надеялась, так как в отличии от них противник скрывался за препятствиями только на короткое время, в остальное время активно перемещаясь и ведя беспокоящий огонь, не позволяя высовываться. Конечно, использование "Деформации" могло бы показаться глупостью, так как те же "Подъём" и "Толчок" техники более быстрые, а первая ещё и позволяет временно обездвижить противника, поднимая его в воздух, но как оказалось, именно эти техники атакующие каким-то образом умели почти полностью нивелировать с помощью своей биотики. По крайней мере одного из нападавших она вывела из строя именно этой техникой — "Деформацией". На второго она сумела обрушить кусок стены, но судя по всему тому это не сильно повредило.

Толкнув свой биотический щит вперёд, Зафирия сразу же нырнула вниз, но вместо того, чтобы снова кувыркнуться в сторону, как она делала до этого, распласталась на полу, прижимаясь к нему всем телом и впервые в жизни проклиная свою великолепную фигуру, которая мешала ей стать как можно тоньше. Просвистевшие веером над самой спиной пули и обломки, прошедшие в буквальном смысле впритирку, подтвердили правильность такого действия, так как в этот раз стреляли явно из большего количества оружия, чем перед этим, и зона поражения была более обширной. Так что если бы она попыталась откатиться в сторону, то с большой вероятностью получила бы ранение.

Со стороны, где находились другие защитницы, раздался вскрик сменившийся ругательством — кого-то явно ранило. Попытавшись сориентироваться, Зафирия немного приподняла голову, оглядываясь, и в этот момент прямо над ней рванула граната. Граната оказалась не фугасной, а осколочной, что было странно, так как применение осколочных гранат против цели защищённой кинетическим щитом дело малорезультативное и оказывают эффект они только при взрыве вплотную, поэтому все и используют фугасные. Это говорило о том, что нападавшие очень тщательно готовились к нападению, раз озаботились таким специфическим оружием эффективным только против тех, кто не имеет кинетического щита или не облачён хотя бы в лёгкую броню.

Впрочем, для самой Зафирии всё это не играло роли, так как маленький кусочек металла, летящий на большой скорости, ударил прямо под гребень, пробив череп и повредив мозг.

* * *

-Вроде как это были последние, — сообщила Мелл, делая из пистолета контроль последней тройке взрослых азари, которые пытались оказывать сопротивление.

Не то чтобы это требовалось, так как у одного тела сгорели ноги, попавшие под огнесмесь, у второго отсутствовала рука, оторванная "Деформацией", а третье было похоже на кусок мяса, так как её буквально изрешетили из автоматов, когда та всё-таки не удержала биотический щит. Но наставники намертво вбили в головы молодых дев, что контроль, по возможности, нужно проводить всегда, чтобы чудом сумевший выжить враг не устроил какую нибудь гадость, например подорвал себя гранатой, когда его начнут обыскивать, или когда просто кто-то будет проходить мимо.

-Возьми своих и проверьте всё ещё раз, — приказала Ариа, — а мы пока проверим детей — там вполне могут быть проблемы, если всё именно так, как нам рассказала Пания.

-Сделаем, — кивнула Мелл, подавая знак сопровождающей её двойке и направляясь к выходу из разгромленного зала, вернее к пролому в стене образовавшемуся в результате использования направленного взрыва, заодно связываясь с остальными девами из своего отделения, чтобы отдать им команду на прочёсывание.

Отправив Мелл на прочёсывание монастыря, дабы обезопаситься от неожиданностей, Ариа направилась в подвальную часть монастыря, где находилось убежище.

К смой планете удалось подойти незамеченными, как и спуститься в атмосферу, всё-таки планета была практически необитаема, так что и смотреть за небом было некому, а автоматические комплексы ККП никто в системе не разворачивал, чтобы не привлекать излишнего внимания случайных гостей. К самому монастырю они приближались над самой землёй, так что засекли их уже в самый последний момент. Плюс, отреагировали местные обитатели с некоторой задержкой, ибо никто не ждал нападения и появление двух неизвестных кораблей вначале вызвало только удивление.

Благодаря тому, что Пания побывала в этом монастыре и была знакома с местной архитектурой, удалось первым же ударом уничтожить часть взрослого персонала, который обитал в отдельном крыле здания. Для этого было задействовано орудие пиратского рейдера, которое имело режим пониженной мощности для охоты на гражданские суда у которых кинетические щиты были намного слабей, чем у военных кораблей.

Последовавшая за обстрелом высадка прошла без проблем, так как у местных было полно других дел, кроме как мешать высаживаться вторженцам — нужно было эвакуировать детей в подземное убежище, проверить наличие выживших после обстрела в разрушенном крыле и подготовиться к отражению атаки, вооружившись тем немногим, что имелось в арсенале. Учитывая, что часть персонала монастыря являлась Ардат-Якши, то для того, чтобы отбиться от налёта одиночного пиратского рейдера или продержаться до подхода подкреплений, хватало и этого скудного перечня вооружений, так как основную ударную мощь представляли из себя биотики, а не оружие. Вот только против хорошо подготовленной именно для противостояния биотикам отлично скоординированной группы этого оказалось явно недостаточно и все оказывающие сопротивление были в кратчайшие сроки ликвидированы, так как оставлять за спиной такую угрозу никто не собирался.

И вот сейчас предстояло вскрыть подземное убежище чтобы забрать всех обитавших в этом монастыре детей, даже если кто-то из них будет против, а такие должны быть обязательно, так как очень уж хорошо было поставлено в подобных монастырях промывание мозгов. Вот только кроме самих подростков, в убежище была и ещё одна проблема — наличие там нескольких взрослых, среди которых вполне могла оказаться какая-нибудь фанатичка, которая предпочтёт убить всех детей, чем отпустить их из монастыря. А раз так, то придётся действовать очень быстро и жёстко, пресекая любые попытки помешать.

-Ну что тут? — поинтересовалась Ариа у спокойно стоявшей перед запертыми бронированными дверями Пании, кивнув на сидящую возле стены, прямо под панелью доступа, и копающуюся в своём уни-инструменте Нику.

-Сестра говорит, что открыть сможем, но дверь только закрывается быстро, а открывается довольно медленно, так что внутри успеют среагировать, — скривилась Пания, — тем более, что изнутри можно приостановить процесс открытия, вмешиваясь в действия Ники, из-за чего потребует больше времени для взлома. И если бы проблема была в том, что они успеют приготовиться к обороне, то вопрос даже и не стоял бы — поставила бы общий щит и под его прикрытием закидали бы обороняющихся газовыми гранатами, после чего их можно было бы брать голыми руками. А если кто-то и сумеет поставить газовый щит, то погоды это не сделает. Но как я уже говорила, среди закрывшихся вполне может оказаться фанатичка.

-И что делать? Вот я не поверю, что ты не имеешь альтернативный вариант проникновения.

-Имею, — подтвердила Пания. — К нашему счастью убежище построено как положено, так что имеет запасной выход на случай обрушения здания монастыря и блокирования основного выхода. А что самое главное, я не просто знаю про этот выход, но и знаю, где он находится и как его открыть.

-И откуда? — поинтересовалась Ариа.

-Я через него бежала отсюда, — усмехнулась Пания.

-А они ничего там не поменяли?

-Сомневаюсь. Разве что могли усилить контроль за доступом в само убежище, ну и коды с этой стороны поменять, — покачала головой Пания, — но вот что-то менять в доступе непосредственно к запасному выходу это нужно всё переделывать, так как там только внутренний замок электронный, а все остальные механические, чтобы их можно было открыть даже после ЭМИ воздействия, когда вся электроника выйдет из строя. Да и для незаметности это лучше, так как работающую электронику слишком легко обнаружить.

-Но если они поменяли пароль на внутреннем замке, то... — начала возражать Ариа, но была прервана Панией.

-То ничего, так как мы и не будем его вскрывать. Мы банально вырежем дверь зарядом — так быстрей будет. А механические запоры я знаю как вскрыть снаружи.

-Хорошо, тогда оставим тут две тройки прикрывать Нику, пусть и дальше делает вид, что пытается взломать замок, — согласилась с предложенным вариантом действий Ариа, — а мы тогда пойдём через запасной выход, только двери будем вскрывать термитом — так надёжней и быстрей будет.

* * *

Чёрный приподнял голову, лениво зевнул и вновь свернулся клубком вокруг спящей Серины — ему было лениво куда-то идти и что-то делать. Новый проект в черновом варианте был готов, осталось только отдать его на доработку гетам, Дракх с десантным флотом пока ещё не вернулся, кварианцы, судя по ощущениям, были на поверхности, там же находился и его личный кроган, так что можно было заняться честно заработанным ничегонеделаньем. Всё-таки не зря он сделал тут это ложе, теперь не требовалось куда-то бежать, а можно было с удобствами разместиться и прямо на месте.

Полежав немного, Чёрный понял, что уже выспался и даже дремать толком не получается. Судя по всему прошедший с Сериной сеанс церебрального секса дал ему необходимую разгрузку, позволив сбросить накопившееся напряжение. Но вместе с тем делать так же ничего не хотелось, а хотелось просто лежать тут, обнимая свою азари, выбросив из головы все навалившиеся проблемы. Но зная себя, Чёрный отлично понимал, что просто так бездумно лежать у него не получится, не тот склад ума, судя по всему, и даже тот факт, что он относится к виду умеющему ждать, ничего не менял, ведь одно дело для уменьшения вероятности обнаружения снизить мозговую деятельность находясь в засаде и совсем другое вот так вот просто лежать, ничего не делая.

Поэтому, немного подумав, он решил объединить приятное с полезным, а именно, расслабленно полежать и одновременно с этим послушать что происходит в ментальной сети его родичей. Не то чтобы он надеялся там что-то найти, так как сомневался, что молодые Королевы будут обсуждать что-то интересное ему или владеют полезной информацией, но вот упомянутые Принцессой непонятные посторонние тени разума вполне можно будет и поискать. А раз решил, то и приступил к исполнению.

Вначале необходимо... подгрести поближе свою азари, свернувшись ещё плотней. Сказано — сделано. А вот теперь можно и приступать. Из-за того, что он не Королева и даже не Принцесса, ему придётся идти более длинным путём.

Отрешиться от реальности, погрузившись в некое подобие дрёмы, практически перестав воспринимать окружающий материальный мир. Сосредоточиться на ментальной сети Улья... которая есть только в голове у Чёрного, так как все члены Улья, кроме него самого, не относятся к его виду и потому не способны поддерживать эту самую сеть. Но лежащая в его объятиях азари вполне способна заменить ту самую сеть. И вот теперь, после того, как его разум зацепился за присутствие "родича", можно попытаться расширить свою сферу восприятия и настроиться на старшую Королеву внизу, как на самый яркий ментальный... образ. Причём образ многогранный, воспринимаемый и как невидимое сияние маяка, и как беззвучный звук настроечной струны, и как неощутимое касание чьего-то дыхания. Получив же точку ориентации и своеобразную несущую волну, нужно нащупать присутствие остальных Королев, вначале на планете, а потом и в других системах.

Главной особенностью ментальной сети является относительность расстояния, благодаря чему, имея нужные навыки, можно услышать абонента даже на другом краю галактики. Основную проблему может создать только разум того, кто пытается выйти в такую сеть, из-за чего над ним будет давлеть осознание расстояний и потому он может или не услышать кого-то вдалеке, или услышать его с помехами. Именно поэтому для общения Королевы предпочитают впадать в состояние полусна. Впрочем, они в таком состоянии находятся почти постоянно, так как висеть на одном месте занятие предельно скучное, а собеседники из собственных детей никакие, так как всё, что они могут сообщить, Королева и так знает. Правда, от других Королев, обычно, так же почти ничего нового не узнаешь, так как везде одно и тоже — рабочие приносят инкубаторы, солдаты охраняют Улей, разведчики ищут новые разновидности инкубаторов и иногда находят. И только иногда появляется что-то новое. Так что обычно Королевы просто слушают вселенную, как дремлющий человек воспринимает тихонько играющую музыку — вроде что-то и есть, но и вычленить конкретное звучание не получится, так как все мелодии сливаются в единый убаюкивающий мотив. И только иногда они пробуждаются полностью, дабы решить неожиданно возникшую перед её Ульем проблему, с которой её дети не смогли справиться самостоятельно.

И вот сейчас Чёрный всматривался/вслушивался в идущую от всех Королев разом мелодию, которая сплеталась из звучания каждой отдельной Королевы. Но ему было нужно не это, поэтому он начал смещать своё восприятие, постепенно отодвигая неяркое "сияние" и тихое "нашёптывание" Королев, чтобы их присутствие не забивало ментальный фон галактики и не прятало для него чужое присутствие.

Сколько он провёл времени в этом состоянии, одновременно не обращая ни на что внимания и просеивая любой ментальный сигнал попавшийся в его "поле зрения", Чёрный и сам не смог бы сказать, так как в этом состоянии течение времени прекращало иметь хоть какое-то значение. Вот он ощутил чей-то настороженный, но вместе с тем скоротечный взгляд с другого края галактики, ну да, это кварианцы всё пытаются понять, как работают оставленные им коконы. А вот едва заметный свет разума его... дочери... Забавно. Нужно будет присмотреться получше, после того, как они вернутся из похода...

И вот, когда казалось уже ничего нового он не "услышит", он ощутил тень равнодушного сонного взгляда, который скользнул... просто скользнул мимо, ведь этот кто-то банально осматривал свой участок работы. Осматривал настолько привычно, что становилось понятным, насколько его эта работа уже заколебала, но отказаться от неё он не может, а потому продолжает привычно выполнять заученную последовательность действий. Эта тень взгляда не могла заметить Чёрного, ведь это всего лишь тень, а сам взгляд отсутствовал тут, в ментальном отражении мира. Но факт того, что этот взгляд сумел таки отбросить тень сюда, говорил как о ментальных возможностях смотревшего, так и о влиянии этого кого-то на судьбу галактики.

Но сейчас Чёрного не заботил этот непонятный "кто-то", могущий в будущем стать угрозой для выживания их вида, а значит и его лично. Вначале нужно было хотя бы стать Принцессой, как бы это дико не звучало... Нет, пожалуй говорить о себе в женском роде даже мысленно не стоит, так как это звучит слишком... просто слишком, так что пусть будет Принц. Так вот, вначале нужно будет эволюционировать в Принца, наладить собственную ментальную сеть Улья, а только потом думать, что делать с будущей угрозой, так как она, вот это сюрприз, станет таковой только в будущем, так что несколько сот лет у него в любом случае есть, а значит можно отложить решение этой проблемы на потом.

Подождав, пока след от тени чужого внимания перестанет мешать взору/слуху, Чёрный решил ещё немного послушать/понаблюдать, благо он уже понял, что и как конкретно нужно делать. При чём эти знания уже были не наследственные, а его личные, полученные в результате использования и личного опыта, а значит более пластичные. Вот только ничего больше он так и не сумел заметить. Может это потому, что ещё не достиг нужного уровня развития, а может он банально что-то делает не так.

Уцепившись за последнюю мысль, Чёрный повертел её так и эдак. А ведь действительно, Королева вряд ли бы стала отсекать ощущение от ментальной сети, а значит это делать и не требуется. А что если?.. Пришедшая в голову Чёрного мысль была простой как три копейки — не пытаться самостоятельно что-то услышать, ведь таким образом он слышит только то, что имеет отношение к нему самому, а использовать возможности самой ментальной сети.

Он вновь провалился в отстранённое состояние, которое использовал для поиска, и в первую очередь вновь настроился на старшую Королеву. А уже затем, используя её как основу, начал растягивать свой разум по всей сети. Вначале мысленно соединяя разумы всех Королев, потом присоединяя более низкие ветки сети, постепенно опускаясь до рабочих особей и обычных солдат, он добился того, что стал удерживать в голове образ всей сети. А вот теперь было самое сложное — используя ментальную сеть как антенну, просеять все ментальные отзвуки и попытаться найти именно тот, который ему нужен. Сделать это было чрезвычайно сложно, но к счастью ему и не нужно проверять всё, так как от Королевы у него уже был нужный образ и требовалось только почувствовать что-то на него похожее.

* * *

Проснувшись, Серина обнаружила себя в объятиях Чёрного, что и не удивительно, учитывая, чем именно они занимались. И всё было бы хорошо, но голова раскалывалась так, как будто она неделю бухала не просыхая, а потом решила резко завязать.

-М-м-м, — из её груди вырвался болезненный стон и она прижалась лбом к оказавшейся неожиданно прохладной груди "мужа".

Немного помогло, но вместе с частично отступившей болью пришли видения. Расплывчатые и нечёткие они заставляли обращать на себя внимание, но не позволяли понять, что же именно они демонстрируют, и голова снова начинала болеть.

=Проснулась? — Чёрный шевельнулся, размыкая объятия.

Подняв голову, он увидела, как его безглазая морда "смотрит" на неё. В доходивших же от него ощущениях можно было разобрать интерес замешанный на обеспокоенности.

-Угу, только голова болит и какая-то муть постоянно в голову лезет, — пожаловалась Серина, вновь прижимаясь лбом к груди своего "мужа". Вот только та уже немного нагрелась, так что облегчения почти не приносила.

=Наверное нагрузка на мозг была слишком большой.

Серина ощутила, как Чёрный кивнул головой, подтверждая какие-то свои мысли.

-Твоя работа? — оторвавшись от груди, азари вновь посмотрела прямо в лицо "мужа" и обличающе ткнула пальцем ему в грудь.

=Ш-да, — подтвердил тот, буквально лучась довольством, — и теперь тебя ждёт работа.

-Садист, — констатировала матрона, со стоном роняя голову, — я тут мучаюсь из-за него, а он ещё и хочет нагрузить меня что-то делать.

=Ну-ну, не нужно так реагировать, — пальцы Чёрного нежно погладили по головным гребням азари. — Я, конечно, люблю озадачить окружающих, заставив их страдать, но сейчас тебя никто не заставляет куда-то бежать и что-то делать. Наоборот, можешь оценить мою доброту, так как я отнесу тебя в медпункт, — с этими словами он подхватил Серину на руки и одним движением плавно поднялся на ноги. — Поработать же придётся уже после того, как мы вернёмся, так как мне ещё предстоит более точно вычислить сектор для поисков.

-И что нужно будет искать? — поинтересовалась Сарина, повозившись на руках у "мужа", устраиваясь поудобней и тут же замирая, чтобы переждать очередную вспышку головной боли.

=Без понятия, — обрадовал тот её, — я только знаю, что это вроде как кто-то живой и он, насколько я понял, остался один. В общем, нужно будет посмотреть.

-А почему сам не отправишься?

=Мне будет не до этого, а посмотреть, кто это такой, всё же нужно. Так что лететь придётся тебе.

-И вот так всегда, как что-то интересное, так ты сам занимаешься, а как в какую-то жопу лезть, с непонятным результатом, то сразу у тебя находится куча дел, — обвинила она Чёрного.

=Это всё гнусные инсинуации, — отмежевался тот, — а я действительно буду очень занят — линька у меня намечается.

-Ты же ещё громадней станешь, — устало констатировала Серина, после нескольких секунд размышления.

=Не переживай, тебе понравится, — успокоил её Чёрный. — А вот и медпункт, — с этими словами он открыл дверь, — если хочешь, то могу посидеть с тобой.

-Я так понимаю, тебе банально нечем заняться и ты надеешься развлечься за мой счёт, — вздохнула Серина, которая отлично знала своего хозяина, тут же замирая, так как голова опять взорвалась болью от неосторожного движения.

=Ну, не хочешь, как хочешь, — Чёрный попытался изобразить обиженного в лучших своих чувствах, но учитывая его морду это даже выглядело неправдоподобно, а уж учитывая, что она сейчас имела самый плотный физический контакт с ним и потому прекрасно могла ощущать его эмоции даже с больной головой, то она отлично видела, что он банально дразнит её.

-Иди, давай, отсюда, только не забудь сгрузить меня на койку, — Серина ткнула "мужа" кулаком в грудь, — и не подглядывай, а то знаю я тебя.

=Ну вот, меня лишают последнего развлечения, — показательно вздохнул Чёрный, осторожно сгружая свою ношу на койку в лазарете и кивая на появившуюся пациентку гету, исполняющему тут обязанности медицинского персонала. — Ну и ладно, пойду, тогда, узнаю последние новости.

С этими словами Чёрный вышел из помещения, а Серина перевела своё внимание на подошедшего гета, на белой груди которого, слева, синим цветом было изображено стилизованное изображение челюстей ксеноморфа

-У меня просто болит голова от перенапряжения, — сообщила она гету.

-Принято, — кивнул тот, — но полноценное обследование всё равно нужно будет провести, так как проблемы с головой это всегда серьёзно.

-Гад! — эмоционально высказавшись, правда непонятно в чей адрес, Серина откинулась на мягкую подушку и обречённо скомандовала, отлично понимая, что спорить с гетом занятие малоперспективное: — Ладно, начинай своё обследование.

* * *

Фалере сидела за столиком в баре и делала вид, что скучает, попивая вино. На самом же деле она ждала тут коллегу, с которой связалась после того, как всё же ознакомилась с собранной на этих странных батарианцев информацией. И чем больше она читала, тем сильней у неё чесались руки открутить кому нибудь из них голову, причём голыми руками. Но обдумав полученные сведения она пришла к выводу, что ни в коем случае ей не следует что либо предпринимать против них, а наоборот, нужно поддерживать с ними рабочие отношения, одновременно держа их в поле зрения.

Вся история появления этих деятелей во фронтире воняла так, что даже полный профан в следственной деятельности понял бы, что за ними явно стоит кто-то очень влиятельный. И кроганы тут были если и при делах, то только на подхвате, а настоящий их покровитель оставался в тени. И претендентов на этот пост было хоть завались, но никаких доказательств, указывающих на кого-то конкретного, к сожалению не было.

Как уже было сказано, хоть в их деле и присутствовал кроганский след, но слишком уж он был показательный, причём даже если учитывать любовь кроганов к явным действиям. Так же можно было бы подумать и на кварианцев, так как именно в их секторе они некоторое время скрывались, после побега из лаборатории на Гиетиане, да и фрегат, на котором они сейчас летают, так же кварианской конструкции и сборки. Но нет, что бы про кварианцев не говорили, но их спецслужбы умеют работать и они не стали бы оставлять такой явный след в виде эксклюзивного фрегата, который не продают на сторону. Ещё одним возможным кандидатом была батарианская ГОР, контакты с которой были зафиксированы, но нет, эти наоборот действовали слишком осторожно, стараясь лишний раз не пересекаться с этой компанией.

В общем, перебрав все возможные варианты, и даже рассмотрев возможность участия в этом саларианской ГОР, Фалере пришла к выводу, что это кто-то из матриархов. Именно они предпочитают так действовать, оставаясь в тени и получая все преференции с деятельности вроде как свободного отряда наёмников. Конечно, даже в этом случае возникало много вопросов, но это был самый реальный вариант. Понятное дело, что на нём Фалере не зацикливалась и учитывала возможное появление неизвестного игрока, но исходить нужно было из того, что за этой группой батарианцев всё же стоит кто-то из матриархов. И соответственно планировать свои действия исходя из этого, чтобы потом не оказаться крайней или лишней.

И именно потому она сейчас сидела тут и ожидала, когда к ней на встречу придёт её коллега СПЕКТР.

* * *

Глава 18.

-И долго ещё? — поинтересовался Курек.

В данный момент он сопровождал Турака и они находились в едущем вниз лифте. Судя по ощущениям, лифт двигался довольно медленно, ещё и останавливаясь время от времени, а так же меняя направление движения, сдвигаясь не только по вертикали, но и по горизонтали.

-Ещё минута и будем на месте, — последовал ответ от вождя Клана Джоргал

-Неплохо вы закопались, — хмыкнул Курек, ещё раз, от нечего делать, осматривая кабину лифта.

Та представляла из себя вполне себе обычную коробку с единственной панелью интерактивного электронного табло, которое в данный момент демонстрировало единственную надпись: "Ожидайте конечной остановки". Больше никаких элементов взаимодействия в лифте не было, и только очень внимательный взгляд мог заметить едва заметные контуры входной двери и люков системы обороны лифта. Ну или если в твой шлем был встроен хороший комплекс контроля окружающего пространства.

-Не так глубоко, как хотелось бы, — буркнул Турак, — но от стандартного орбитального удара, понятное дело, спасёт.

-А куда ещё глубже-то? — удивился Курек, переводя свой взгляд на собеседника.

-Чем глубже, тем лучше, так как там земля становится твёрже и в ней значительно сложней копать тоннели, — пояснил Турак, — а когда имеешь дело с монстрами это первое дело, исключить возможность сделать подкоп.

-Так вы же всё равно всё заливаете спец. бетоном, — напомнил Курек. — Хотя да, если уж они бронедвери умудряются проламывать, как и стены из того же материала преодолевать, то бетон они в любом случае постепенно расковыряют, какой бы он прочный не был.

-Именно. Да и сколько того бетона можно залить? Ну пусть метра два толщины сделаешь, ну три ещё возможно, если очень постараться, но больше не получится, иначе понадобится такой проходчик, которого сюда контрабандой не провезёшь, да и строить его придётся по индивидуальному заказу. А раз так, то лучше просто закопаться как можно глубже. Конечно, это не даёт полной безопасности, но разнесённое размещение, плотная сеть датчиков, автоматические системы обороны и всегда готовые выдвинуться к месту готовящегося проникновения дежурные группы делают внутренние сектора вполне безопасными и позволяют не беспокоиться о женщинах и детях.

-О, кажись приехали, — встрепенулся Курек, так как лифт остановился и вроде как больше не пытался никуда сдвинуться.

-Почти, — подтвердил Турак, — сейчас пройдём процедуру очистки от возможных нежелательных гостей и попадём во внутреннюю зону.

-Слушай, а зачем было возводить наверху такие коробки, если у вас всё жильё находится под землёй? — задал Курек вопрос, который уже давно его мучил.

-Для того и построили, чтобы ни у кого не возникало вопросов и лишних мыслей — есть крупный город, а значит всё понятно и привычно. А то, что в этом городе только несколько зданий реально обитаемы — диспетчерская, ангары, где находится используемая техника, и помещения для дежурных групп, а остальные — монолитные коробки с имитаторами, то кому это интересно?

-Действительно, — понимающе кивнул Курек на пояснение. — Особенно, когда у тебя над головой постоянно висит чужой флот.

-Вот именно.

В этот момент лифт вновь двинулся, но практически сразу же и остановился, а на панели табло загорелась надпись: "Поездка окончена. Всем покинуть кабину".

-Пошли, — шагнул в открывшийся дверной проём Турак.

Молча шагнув следом, Курек принялся с интересом осматриваться — ему было интересно сравнить то, как отличается Улей от подземного жилья, построенного кроганами. и под разницей он имел ввиду не внешние элементы, вроде материала и архитектуры. Всё-таки не смотря на то, что и то и другое было предназначено для проживания под землёй, цели и подход к строительству значительно отличались.

* * *

-Стыковка завершена, — сообщил Железяка, поворачивая голову к единственному крогану в рубке фрегата — владельцу этого корабля.

-Наконец-то, — тот закончил что-то набирать на своём терминале и грузно поднялся на ноги, поведя плечами. — Я в гости. Пока меня не будет — проверить состояние корабля и провести его предполётную подготовку.

Отдав команду, Дракх покинул рубку, не дожидаясь ответа, прекрасно зная, что его услышали и всё будет выполнено с педантичностью машины.

Пройдя через короткий пустой коридор, он прошёл через ещё одну дверь и оказался на лестнице, по которой спустился на нижнюю палубу. Ещё один короткий переход — и за его спиной закрылась внутренняя дверь шлюза. Секунда и внешний люк открылся, открывая вид на полупрозрачный жёсткий рукав, соединяющий два корабля. Пройдя через едва заметный газовый щит, Дракх, не дожидаясь, пока люк закроется за его спиной, быстро пересёк соединительный рукав и вошёл в открывшийся в борту принимающего, такого же чёрного, как и его "Хищник", корабля люк, пройдя через ещё один газовый щит.

=Если бы ты знал, как мне в последнее время не хватало нормального общения, — сообщил Чёрный, заливая в рот какую-то пузырящуюся, парящую гадость сиреневого цвета, доносившийся запах от которой заставил даже такого матёрого крогана как Дракх передёрнуть плечами.

-Как ты это вообще пьёшь? — поинтересовался Дркх, наливая себе ринкола и опрокидывая его в рот.

=Это "витаминный" коктейль, — поделился Чёрный своей проблемой, — а так как сейчас мне это нужно, но только кроганы и способны пережить его запах, то пить я это могу исключительно в твоей компании. Ведь если я буду пить это просто так, то потом мне придётся много чего выслушать, а так, если что, во всём виноват ты.

-А как же?.. — задал вопрос Дракх, неопределённо мотнув головой куда-то в сторону, с трудом подавив смех.

=Мы с ними хоть и союзники, но не друзья, — напомнил ему Чёрный, — так что пить вместе с ними я не буду, да и они не захотят.

-Тут я бы поспорил, — весело хмыкнул кроган, — но не буду.

=И правильно, — махнул хвостом Чёрный. — Ты лучше расскажи, как всё прошло.

-Да что рассказывать? Всё прошло, как и было запланировано, вообще никаких проблем, — пожал плечами Дракх, — Пришли. Перехватили имевшиеся в системе корабли. Подавили ПРО. Высадили десант. Одним ударом уничтожили внешний оборонительный периметр и сразу же, не останавливаясь, захватили все лаборатории. Быстро их разграбили и смылись оттуда, пока какой-нибудь случайный свидетель не появился. Вот и всё, никаких проблем, как я уже говорил, не возникло, и мы можем отправляться в обратный путь, только проверим корабли. Кстати, сколько у нас времени?

=А я откуда знаю? — достаточно натурально изобразил удивление Чёрный. — Всё, что требовалось, мы уже разгрузили, добровольцев из местных так же набрали и уже погрузили на борт, так что осталось дождаться только кварианцев, но я не думаю, что они задержаться на долго, — его тонкие губы растянулись в насмешливом оскале, но из-за особенностей его физиологии он выглядело скорее как угрожающий, — особенно на фоне того, что я совсем недавно узнал.

-Они хоть вернутся оттуда? А то зная тебя у меня есть обоснованное подозрение, что они там все и останутся.

=Вернутся. И вполне возможно даже одним куском. Мало того, что они и сами неплохо подготовлены, так с ними пошла ещё и группа опытных кроганов, поэтому шансы у них очень даже неплохие.

* * *

-Отходим! Отходим!

-Замечена крупная группа противника на левом фланге — не менее сорока особей. Дистанция сто двадцать.

-Тройку прикрытия и обоих шестиногов на левый фланг. Второй тройке готовность к переброске на правый фланг. Ускорить движение. Держать строй. Тыловому прикрытию сократить расстояние до основной группы.

-Командир, у десятого окончательно отказал сервопривод в конечностях.

-Пусть сбрасывает броню и топает на своих двоих. Переместите его в центр, пусть прикрывает раненых. Переведите оставленную броню в режим огневой точки и не забудьте активировать систему самоуничтожения.

Группа кварианцев отступала к точке эвакуации. Ну как отступала — правильней будет сказать, что они убегали, стараясь достичь ожидавших их кроганов, которые остались охранять найденную площадку, на которой поместится десантный катер и которую удобно оборонять, дожидаясь погрузки. Понятное дело, что они не забывали держать построение, постоянно перебрасывая усиление на тот фланг, с которого грозила наибольшая опасность, ориентируясь на данные, получаемые с дронов контролируемых гетами поддержки. Но от этого их бегство не переставало быть таковым.

Сам поход, поначалу, шёл вполне нормально. Двигаясь пешком, совместная группа квараинцев и кроганов довольно быстро дошла до промежуточной точки своего маршрута, так и не встретив ни одного ксеноморфа, что было довольно странно, так как обычно их разведчики регулярно проверяют окрестности города кроганов. Так как боевого столкновения не произошло, а значит, цели экспедиции не были выполнены, то было решено подыскать подходящую площадку, где развернуть временный лагерь, оставив в нём учёных под охраной кроганов. После этого боевая группа собиралась отправиться к ближайшему входу в Улей.

Отправившиеся на разведку дроны нашли подходящую площадку, которая отвечала необходимым требованиям. Отряд быстро перебрался на новое место и приступил к возведению быстровозводимых полевых укреплений, используя местный материал, из которого с помощью переносных фабрикаторов создавали необходимые блоки.

Как только периметр был готов, группа, оставив учёных разворачивать свою переносную лабораторию, подвесила в небе дроны-ретрансляторы и отправилась к найденному к этому времени дронами-разведчиками входу в Улей. Судя по всем признакам, Улей был новый, скорее всего его только недавно заложили. А раз так, то ксеноморфов внутри должно быть мало и большого риска в его посещении нет. По крайней мере кварианцы так считали. Кроганы на подобное предположение только пожали плечами, так как кто они такие, чтобы лезть со своим мнением во время чужой боевой операции, тем более что они уже высказали своё мнение по поводу задуманной кварианцами авантюры. Да и весь риск доставался кварианцам, поэтому кроганы не сильно расстроились, что им довелось остаться на охране временного лагеря.

Но все предположения оказались ошибочными, так как стоило кварианцам только спуститься в Улей и столкнуться с первым же ксеноморфом, как буквально все монстры в округе возжелали добраться до кварианцев. И как оказалось, к этому кварианцы оказались не готовы, ведь пока ксеноморфы-солдаты, которых оказалось неожиданно много, кидались вперёд в лобовую атаку, не позволяя быстр отступить, рабочие устроили на выходе обвал, успев залить его цементирующим составом. Попытка пробить препятствие направленным взрывом не увенчалась успехом, ведь пока кварианцы пытались разрушить препятствие, рабочие наращивали толщину препятствия, стаскивая к завалу всё новые камни. Из-за этого пришлось искать новый выход, пробиваясь через толпы монстров.

К счастью, этот Улей действительно оказался небольшим и вскоре ксеноморфы вынуждены были прекратить атаки из-за резкого уменьшения количества солдат. А ещё, на счастье кварианцев, хоть ксеноморфы и были знакомы с дронами, но обращали на них внимание только если те мешали им заниматься своими делами или пытались забраться в глубь Улья. Во всех остальных случаях ксеноморфы игнорировали действия дронов, благодаря чему кварианцы сумели быстро найти ещё один выход из Улья, к которому и направились. Конечно, ксеноморфы пытались им помешать, но благодаря полученному на тренировках с Чёрным опыту Кварианцы сумели выявить все засады, часть которых избежали, обойдя по параллельному ходу, а часть уничтожили. Завалить же этот вход рабочие особи уже не успели, и кварианцы сумели покинуть Улей.

Но покинув подземные ходы Улья и оказавшись на поверхности, кварианцы оказались атакованы новой группой ксеноморфов, которые пришли из другого Улья. Именно в столкновении с ними кварианцы потеряли три экзоскелетных брони, хорошо ещё, что повреждения хоть и были критическими, но сами пилоты отделались небольшой контузией, от подрыва зарядов самообороны, и успели эвакуироваться, воспользовавшись экстренным протоколом. От первой атаки кварианцы отбились, но за ней последовала ещё одна, а потом ещё. Повезло ещё, что все ближайшие Улья так же были совсем не крупными, а потому не могли выставить большие охотничьи партии. Впрочем, сами кварианцы про это не знали, а потому не могли оценить, на сколько же им повезло.

Так, выполняя тактическое отступление, кварианцы пробивались к временному лагерю, который на тот момент ещё не подвергался атакам, но эвакоборт уже был вызван. До лагеря осталось пройти ещё пол километра, которые предстояло преодолеть собственными силами, так как к этому моменту лагерь уже начал подвергаться осторожным атакам, так что кроганы при всём желании не могли ничем помочь кварианцам, готовясь к отражению массированной атаки, которая обязательно последует как только появится эвакоборт.

* * *

-Не успели.

Оглянувшись, капитан фрегата увидела стоявшую за спиной представительницу корпуса юстициаров — Нейару, которая с нечитаемым выражением лица смотрела на выводимую на общий экран картинку, передаваемую дронами-разведчиками.

-Возможно, там есть выжившие, — высказала своё мнение капитан, быстро набирая на своём терминале команды. — Раз мы никого не застали, значит напавшие провели атаку за короткое время и вряд ли имели время, чтобы всё тщательно проверить.

-Посмотрим, — безэмоционально высказалась юстициар и резко развернулась, направившись к выходу из рубки.

-Что по аварийному маяку? — дождавшись, когда за юстициаром закроется дверь, капитан обратилась к дежурному РЭБ.

-Сигнал отсутствует, — последовал немедленный ответ. — Никаких других сигналов так же не зафиксировано.

-Хотелось бы надеяться, что напавшие просто уничтожили внешнюю антенну, — прокомментировала ситуацию старпом, — иначе всё совсем печально.

* * *

Когда из системы Месана не прибыл запланированный корабль, дежурная эскадра отреагировала далеко не сразу, что можно списать на отсутствие каких либо сообщений о прохождении в том направлении посторонних кораблей и довольно спокойный регион. Но когда задержка составила больше часа, дежурный юстициар, приписанный к эскадре, потребовал отправить эскадру для выяснения ситуации, выделив ей скоростной корабль. Понятное дело, что командование не могло игнорировать подобное требование и юстициару был выделен один из разведывательных фрегатов и единственный взвод коммандос в поддержку, а из патрульной эскадры, для проверки ситуации в системе Месана, была выделена тройка крейсеров и десяток фрегатов. Подобной силы хватило бы для противодействия любой пиратской группировке кораблей, которая могла бы тут появиться.

Так как одиночному фрегату для подготовки к переходу на ССД требуется намного меньше времени, чем группе кораблей, то нет ничего удивительного в том, что фрегат с юстициаром на борту оказался в системе Месана первым. Вот только они не успели. Кто бы не организовал нападение, он успел не только уничтожить единственную колонию на планете, но и покинуть систему.

Быстрый осмотр показал, что в системе царит тишина в эфире. Никаких посторонних искусственных объектов так же не было найдено. Убедившись, что сиюминутной опасности нет, фрегат приблизился к Лесуссу — планете, на которой размещалась колония — и сбросил дронов-разведчиков, зависнув над тем местом, где находилась колония. Те быстро добрались до поверхности и передали картинку пустого монастыря с многочисленными следами шедшего тут совсем недавно боя и такими же частыми следами недавних пожаров. Во многих местах до сих пор поднимался тяжёлый дым, из-за чего в оптическом диапазоне сложно было что-то разобрать и приходилось пользоваться инфракрасным диапазоном.

Решив не рисковать, корабль не стал приземляться, пройдя на бреющем и сбросив юстициара и коммандос на крышу одного из зданий монастыря, благо их биотические навыки позволяли совершить подобный манёвр. Разделившись на боевые тройки, коммандос быстро осмотрели вначале здание, на которое они высадились, а затем и остальные, убедившись в отсутствии выживших, после чего направились к дверям ведущим в убежище.

* * *

Юстициар неспешно перемещалась по монастырю, рассматривая окружающую обстановку и лежащие тут и там трупы. Таким образом она восстанавливала произошедшие тут события, что было необходимо для оценки уровня подготовки нападавших. И то, что она видела, ей очень не понравилось, так как судя по следам нападавшие если и понесли потери, то не летальные и в минимальном количестве, что говорило как о высоком уровне подготовки нападавших, так и о их отличном техническом обеспечении. А ещё об отличном знании местных реалий, что доступно очень ограниченному кругу лиц за пределами ордена.

-Госпожа Нейара, — включилась связь.

-Слушаю.

-Мы в убежище. Обнаружено четыре трупа — три взрослых и один подросток, остальные дети отсутствуют. Из взрослых один убит с помощью биотики, а двое застрелены из оружия. Подросток, судя по следам, убит ударом в голову чем-то тяжёлым.

-Как нападавшие попали внутрь? — поинтересовалась Нейара.

-Через запасной выход, — последовал ответ. — Они каким-то образом вырезали двери. Похоже на плазменный или лазерный резак, но это заняло бы слишком много времени, а все следы указывают на неожиданную атаку, поэтому пусть специалисты разбираются, как это было сделано.

-Ясно. Заканчивайте там и обыщите всю колонию, может где-то есть выживший — нам нужны свидетели, — отдала приказ юстициар, после чего задала вопрос: — Что узнали в серверной?

-Ничего. Внутренности серверной сожжены, все стойки уничтожены. Возможно специалисты что-то и сумеют из них достать, но как по мне, так уничтожено всё качественно.

-Понятно. Как я уже сказала, проверьте всю колонию, но старайтесь ничего не трогать, чтобы не усложнять работу криминалистам ордена ещё больше. Как закончите, проверьте источники задымления и потушите возгорания, если они будут иметься, после чего оцепите колонию по периметру и не допускайте проникновения внутрь животных. И да, не забудьте проверить посадочную площадку.

-Слушаюсь. Приступаем к исполнению.

Отдав распоряжения, юстициар продолжила свою неспешную прогулку по опустевшему монастырю, рассматривая следы прошедшего боя.

* * *

В медицинском блоке корвета стояла тишина, только иногда нарушаемая звуками шуршания пластиковых листов. Звук доносился от сидевшей за столом для медицинского персонала молодой азари, листавшей книгу, несколько штук которых было подобрано в монастыре в качестве сувениров. Подобный раритет встречался довольно редко, так как для чтения намного удобней было использовать планшет, тем более что на нём книги можно было не только читать, но и слушать, и не только книги.

Раздавшийся тихий, короткий писк открытия двери отвлёк деву от чтения и заставил отложить книгу в сторону и обернуться к вошедшему. Вошедшей оказалась Ариа — дева, выбранная на роль командира их отряда из азари-подростков.

-Как они? — поинтересовалась вошедшая, после того, как поздоровалась с дежурившей в медпункте, коротко кивнув.

-С Рес всё в порядке, практически все последствия контузии устранены, — доложила дева, исполняющая обязанности дежурного медика их корабля, — поэтому уже утром её можно будет выписать. Единственное, что я бы порекомендовала ей ещё дня три отдохнуть и где-то дней шесть, а лучше восемь, поменьше напрягаться. А вот с Ликой всё сложней. Состояние у неё стабильно тяжёлое с предварительным положительным прогнозом. К счастью, она сумела значительно ослабить вражескую технику и полностью нивелировать её воздействие на голову. Так как мозг не пострадал, это позволяет применять весь доступный перечень медикаментов. Но из-за травм внутренних органов, особенно печени и почек, нам всё же приходится ограничиваться наименее тяжёлыми препаратами и задействовать систему поддержания жизнедеятельности. Но не смотря на стабильность состояния я бы порекомендовала как можно быстрей доставить её в нормальную больницу. Чем быстрей мы это сделаем, тем более положительным будет прогноз лечения и тем больше шансов на полное выздоровление.

-Это-то понятно, но мы сейчас в Пространстве Цитадели и не можем заявиться в больницу с такими травмами, ведь подобные травмы можно получить только от биотического воздействия, а значит, любой врач сразу же сообщит куда нужно и нами сразу же займутся. И если сами мы вполне можем успеть сбежать, то что прикажешь делать с Ликой? За неё ведь возьмутся как следует, невзирая на её состояние, особенно после нашей авантюры.

-Я понимаю, но чем дольше она пробудет в таком состоянии, тем меньше у неё шансов на выздоровление. Умереть я ей не дам, всё-таки оборудование тут очень даже неплохое, да и медикаменты довольно хорошие, но вот стать инвалидом она может запросто.

-Ясно. Посмотрю, что можно сделать, — задумавшись, Ариа положила левую ладонь на поверхность стола и принялась легонько постукивать по ней кончиками пальцев, отбивая какую-то мелодию. Заметив, что она делает, Ариа убрала руку и продолжила: — Нужно посоветоваться с остальными, может у кого-то появится идея, где мы можем получить помощь и не подставиться, но всё равно придётся убраться хотя бы во фронтир, так как в Пространстве нам делать нечего. Ладно, что по остальным двум?

-У Трис, как ты знаешь, ранение в руку, но ничего серьёзного — сквозная чистая рана. Дней за десять заживёт, а как вернёмся, пройдёт курс восстановления, после чего разве что едва заметный шрам останется на память. А так её можно выписывать, только пусть ходит на перевязки и процедуры. Наю же можно хоть сейчас выписывать. Я её просто на всякий случай госпитализировала, всё-таки на неё завалили кусок стены и могли быть внутренние повреждения. Но ничего, броня справилась, так что за исключением нескольких синяков с ней всё в порядке.

-Отлично. Тогда так, Наю выписываешь с утра — у нас полный трюм детворы и за ними нужно следить, поэтому лишние руки не помешают. Рес пусть всё же полежит ещё три дня, раз ты советуешь, потом подменит кого-нибудь. Ну а Трис, если у неё будет желание, можешь послезавтра выпустить. Следить за детьми она сможет и с одной здоровой рукой.

-Хорошо.

-Тогда не буду тебе больше мешать, — с этими словами, кивнув на прощание, Ариа вышла за дверь.

Как только Ариа покинула помещение медицинского пункта, дежурная вернулась к отложенной книге, иногда отрываясь от чтения и бросая взгляды на выводимые на дежурный монитор данные о состоянии пациентов.

* * *

-Не нравится мне это, — озвучил своё мнение Брэй.

-Согласен, она явно под нас копает, — согласился с ним Санак.

В данный момент оба батарианца сидели в креслах в каюте капитана и смотрели запись того, как Фалере встречалась с какой-то азари. Судя по тому, как азари общались, можно было сделать вывод, что они хорошо друг друга знают. А ещё, для внимательного наблюдателя, становилась заметной их схожесть. Нет, внешность у них была похожа не больше, чем у любых двух других азари, но вот манера поведения, жесты и подсознательные реакции, всё это выдавало в них как минимум выпускников схожих военизированных учебных заведений, а то и сослуживцев в каких нибудь спец.подразделениях.

-Что будем делать? — поинтересовался Брэй.

-А что мы можем? — в свою очередь задал вопрос Санак. — Тебе напомнить, почему мы тут сидим?

-Не нужно, — отрицательно наклонил голову Брэй, — но если ничего не предпринять, то вскоре нас могут обложить. Ты ведь не забыл, что мы в розыске, особенно ты?

-Такое забудешь, — хмыкнул Санак, — но нам нужно дождаться наших подопечных, ну или хоть каких-то сведений о них. А тут самое удобное место для ожидания, ведь тут самая низкая концентрация всякой швали, основная же масса народу тут это "благородные" контрабандисты... благородные и трусливые, поэтому настоящих авантюр они предпочитают избегать.

-Ну да, бахвалиться своей крутизной они любят, но реально предпочитают минимальные риски, — согласился с ним Брэй, — но и отморозков, которых можно подписать на любой беспредел, тут хватает. Поэтому набрать толпу "мяса", которые прельстятся высоким гонораром и согласятся попытаться захватить наш корабль, можно не особо напрягаясь, а за силовой костяк сойдёт и отряд самой Фалере...

-Да и у её подруги так же может быть собственная команда, которая осталась вне зоны нашего внимания, — закончил мысль Санак.

-Именно.

-И что ты предлагаешь?

-Если бы у меня были предложения, то я их уже бы высказал, — скривился Брэй, — а всё, что можно было сделать, я уже сделал.

Мужчины немного помолчали, размышляя о сложившейся ситуации.

-Стоп! — неожиданно встрепенулся Брэй, подавшись вперёд. — А ну-ка, перемотай немного назад.

-Что ты там увидел? — заинтересовался Санак, остановив воспроизведение и сдвинув "ползунок" немного назад.

-Вот, смотри, — Брэй ткнул пальцем в экран, — видишь?

-Ты про этого батарианца?

-Угу. Приблизь его немного.

-Твой знакомый?

-Нет, — отрицательно качнул головой Брэй, — но это рожу я определённо видел на Омеге.

-И что? Мало ли кто это и куда собрался.

-Так то оно так, но вот там он был в скафе техника, а тут...

-А тут он в одежде, которая скорее подошла бы вполне себе преуспевающему бизнесмену... или аферисту, ищущему лоха для развода, — понимающе кивнул Санак, вновь запуская воспроизведение.

-Именно. При этом сидит он за столиком не сам, — сообщил Брэй, внимательно наблюдая за происходящим на видео, — но их беседа немного наигранная.

-И вот тут возникает закономерный вопрос: "А что они тут делают?"

-И по чью душу они тут? — понимающе кивнул Брэй.

-Ну, учитывая, что они сидят в том же баре, что и эти азари, да ещё и столик выбрали так, что с него можно наблюдать за столиком с азари, но при этом самим оставаться незамеченными, то скорее всего следят они либо за Фалере, либо за её подругой, — высказал предположение Брэй. — К сожалению, мы заметили их только сейчас, поэтому не можем точно установить, за кем именно они следят.

-Может стоит с ними пообщаться? — предложил Санак. — Может они смогут просветить нас по поводу одной из них?

-Попробовать можно, но есть риск, что они работают на разведку и наше внимание к ним могут посчитать попыткой вербовки.

-Могут, но если сразу прямо заявить о нашем интересе, то всё может и получиться.

-Ладно, попробую выйти с ними на связь, — согласился с идеей Брэй.

-Попробуй купить их контакт у местных диспетчеров, — предложил Санак, — ты ведь наладил с ними контакт.

-Не напоминай, — поморщился Брэй, — эти сучки слишком любят кредиты.

-А кто их не любит? — усмехнулся Санак, но тут же его лицо приняло задумчивое выражение: — Хотя да, глупость спросил.

-Ладно, попробую пробить их номер, — Брэй активировал свой уни-инструмент, — только мне нужны их изображения.

-Сейчас сделаю.

* * *

План по применению "генофага" вступил в финальную стадию. Да, не всё было подготовлено. Да, из-за этого многие корабли имеют большой шанс не вернуться обратно. Но сложившаяся ситуация не позволяла больше откладывать и требовалось срочно начинать действовать, иначе турианцы могли банально не успеть. Перед ними ведь стояла задача победы в войне, а не взаимное уничтожение, а последние события наглядно продемонстрировали, что кроганы имеют все шансы для победы в войне, если сосредоточатся только на турианцах. Ведь азари активно шевелят своими задницами только при угрозе непосредственно их планетам, а в остальное время заняты говорильней и попытками спрятаться за спины турианцев.

Вообще, только сейчас турианцы поняли, в какую задницу влезли с этой попыткой получить максимальные дивиденды от вхождения в Пространство Цитадели. Вначале же всё выглядело вполне замечательно. Заступившись за азари, турианцы сразу же получили договор экономической поддержки от этих самых азари. Так же наличие внешнего врага и увеличение военных заказов позволило усилить пропагандистскую деятельность и перенаправить энергию недовольных вовне. И первые месяцы войны хоть и были отмечены относительно высокими потерями среди легионеров, всё же кроганы оказались сильными бойцами ближнего боя и даже массовое использование боевых дронов не сильно спасало ситуацию, но в космосе турианцы уверенно теснили кроганов и отвоёвывали одну систему за другой.

Но в какой-то момент кроганы упёрлись и продвижение вначале изрядно замедлилось, а после и окончательно застопорилось. И пока турианцы пытались одержать победу хоть в какой-то из систем, контролируемых кроганами, те копили силы и занимались разведкой, что завершилось атомными ударами по дальним колониям. Конечно, на какое-то время причинённые этой бомбардировкой потери, поданные под правильным углом, позволили ещё сильней сплотить ряды и поднять боевой дух жителей турианской меритократии, но без побед это вполне может обернуться против самих турианцев, так как сепаратистские настроения так и не были подавлены окончательно. А ведь ударам подверглись как раз те колонии, на которых подобные настроения, в силу удалённости от метрополии, были особенно сильны, и в экстранете уже появились обвинения генералитета в том, что этими колониями специально пожертвовали ради разжигания ненависти к кроганам.

Но ведь атомной бомбардировкой кроганы не ограничились и в свою очередь начали своё наступление, постепенно отвоёвывая системы обратно. А недавно вообще применили новый тип вооружения, который кардинально поменял все расклады. Ведь если раньше ещё можно было рискнуть и собрать имеющиеся у турианцев дредноуты в единый кулак, которому кроганам банально нечего было бы противопоставить, то теперь количество дредноутов практически обесценилось.

Конечно, со временем и тактику противодействия МЛА разработают, и сами МЛА разработают и начнут выпускать, нивелировав преимущество кроганов. Но к тому времени они успеют как следует укрепиться на захваченных планетах, закопавшись под землю, откуда их придётся выколупывать наземными силами, что приведёт к значительным потерям, как финансовым и материальным, так и в личном составе легионов. И даже когда тураинцы сумеют переломить ситуацию в космосе, а в том, что они это сделают, ни у кого из генералитета сомнений не было, им придётся долго и нудно выковыривать кроганов с планет, что затянет войну надолго.

Так что применение "генофага" было не только обосновано, но и необходимо, а значит, вопрос был только в сроках его применения.

* * *

Глава 19.

Чёрный расслабленно лежал в ложе на животе и наслаждался отдыхом. По его спине умело скользили ладони Серины, втирая в его кожу специальное масло, синтезированное гетами. Вернее, кисти азари были одеты в перчатки, так как длительный контакт её кожи с маслом мог вызвать разные неприятные последствия для неё. На стоявшем рядом с ложем столике лежала металлическая щётка, которой его личная азари совсем недавно тёрла его броню, счищая отслоившиеся частички кожи. На самом деле никакие косметические процедуры ему были не нужны, но подобное времяпрепровождение приносило удовольствие, а потому он не желал от него отказываться. Да и самим азари подобное нравилось, хотя больше, понятное дело, им нравилось совсем обратное, когда сам Чёрный гладил их, а то и натирал их тела разными маслами, что он делал предельно редко, по настроению. Но сейчас подобного желания у него не наблюдалось, а хотелось просто лежать и ничего не делать, чем он с большим умением и занимался, не забыв привлечь к делу получения им удовольствия имеющуюся под рукой азари.

-До окончания торможения пять минут, — донеслось из системы корабельного вещания, — экипажу занять места согласно штатному расписанию, пассажирам вернуться в свои каюты.

Лениво шевельнув хвостом, Чёрный продолжил лежать, больше никак не продемонстрировав, что услышал сообщение.

-Ты так и будешь лежать? — поинтересовалась Серина, закончившая натирать спину и перешедшая на шею.

=И зачем мне куда-то идти? — поинтересовался Чёрный. — Мне и тут очень даже неплохо.

В данный момент "Чёрный Властелин", личный крейсер Чёрного, завершал переход от системы Тейолия к системе Кипладон. Понятное дело, что данный перелёт он совершал не сам, а в составе флота, командующим которого было решено возвращаться в кроганский сектор стандартным, на данный момент, маршрутом, что хоть и увеличит затраченное на возвращение время, но сделает его более безопасным. Фактор же безопасности был особенно важен, учитывая тот факт, что они разграбили исследовательские лаборатории азари на Гиетиане и вскоре азари про это узнают.

Ещё одним фактором для выбора данного маршрута стало желание кроганов поучаствовать в более серьёзном столкновении, так как двух космических сражений им показалось мало, да и торпед ещё осталось в достаточном количестве. Ну и возможность помочь сражающимся за Циону сородичам, раз подвернулся такой случай, так же повлияла на выбор именно этого пути для возвращения.

-Но ведь вскоре мы завершим торможение, а учитывая сложившуюся в системе Кипладон ситуацию есть большая вероятность того, что после торможения нам сразу же придётся вступить в бой, — напомнила Серина.

=Сомневаюсь, ш-ша-а, — зевнул Чёрный. — Какая бы не была ситуация в системе, но насытить её кораблями до такой степени, что даже на окраине найдётся достаточно крупная эскадра, чтобы представлять для нас угрозу, не выйдет ни у азари, ни у турианцев, в противном случае они бы не имели проблем с кроганами. А от более мелких групп кораблей мы или без проблем отобьёмся или сбежим.

-Но разве тебе неинтересно посмотреть на то, что будет происходить?

=Ты ведь уже видела, как выглядит космическое сражение из боевой рубки, и отлично знаешь, что ничего интересного для стороннего наблюдателя в этом нет. А так как мы не будем участвовать в планируемом сражении, то и куда-то идти я не вижу смысла. В победе же нашего флота я не сомневаюсь, разве что не могу предсказать какие потери мы понесём и понесём ли их вообще. Но если ты хочешь, то можешь пойти, посмотреть, — на этих словах Чёрный дёрнул кончиком хвоста в направлении двери.

Азари на секунду замерла, обдумывая предложение, но сразу же вернулась к прерванному занятию, отрицательно мотнув головой.

-Нет, пожалуй откажусь. Скорее всего будет всё так же, как и в системе Тейолия, только ещё и с количественным преимуществом на нашей стороне.

=Ну и хорошо, тогда почеши в основании головы, — приказал Чёрный, удовлетворённо ставя мысленную отметку, что его азари уже не считает других азари своими.

* * *

Появление ещё одного флота кроганов в системе Кипладон не стало неожиданностью, ведь про разгром совместного турианско-азарийского флота уже было известно, а возможность того, что победившие в сражении двинутся обратно именно этим маршрутом, имело достаточно высокую вероятность. Единственное, что было неизвестным, это время возможного появления кораблей кроганов в системе. По этой причине лёгкая паника среди азари всё же возникла, но быстро прекратилась, уступив место лихорадочной подготовке к отступлению.

Ну да, хоть совместный флот азари и турианцев в системе Кипладон и превосходил количественно и в чём-то даже качественно флот кроганов в этой же системе, но после появления второго флота он оказывался в меньшинстве, да ещё и зажат между двух сильных флотских группировок. Причём, если бывшие ранее в системе кроганские корабли были ограничены в возможности ведения огня главным калибром, из-за чего им приходилось очень много маневрировать и очень мало стрелять, впрочем, это же можно было сказать и про противоположную сторону, то вот прибывшие корабли такой проблемы не имели, так как делали ставку не на орудия главного калибра, а на сверхмалые торпедоносцы — космоистребители, которые могли атаковать крупные корабли с любого направления и в любой точке пространства.

Учитывая всё это, в случае развития событий именно по данному сценарию, было решено временно отойти с орбиты Ционы, оттянув корабли к Ретранслятору. А уже в окрестностях Ретранслятора, пользуясь отсутствием в зоне его размещения крупных объектов, могущих послужить прикрытием для выходящих в атаку МЛА, было решено организовать оборону, дожидаясь подкреплений и копя силы для контратаки, ну или просто дожидаясь, пока прибывшие покинут систему. Тактики флота посчитали, что стрелять в направлении Ретранслятора кроганы всё же не будут, а от атак МЛА они смогут отбиться. Так же они просчитали, что прибывший флот вряд ли задержится в системе Кипладон надолго, так как они уже довольно долго находятся в походе и побывали в трёх сражениях, так что боезапас у них довольно ограничен и надолго его не хватит, а ведь предстоит ещё и возвращаться.

Данная тактика стала возможной из-за того, что турианцы спешно, но без паники, эвакуировали свои войска с планеты, бросая на поверхности всех дронов, которые переводились в автономный режим охраны района. Личный же состав подлежал эвакуации полностью, чтобы не дать кроганам повода применять против обороняющихся в городах азари орбитальные удары. По крайней мере кроганы до сих пор не применяли против азари, в отличие от турианцев, средств массового поражения, ограничиваясь "конвенционными" средствами ведения боевых действий.

Затормозивший на окраине системы флот некоторое время занимался оценкой ситуации. Одновременно с этим корабли флота постепенно стягивались в единый кулак, ведь после длительного перехода их точки торможения были довольно разнесённые в пространстве, и занимали предписанные им позиции в строю. Закончив же перестроение флот обманчиво неспешно двинулся к Ционе, не выказывая явных намерений преследовать начавшие отходить от планеты корабли противника.

Расчёт штабистов азари и турианцев оказался верен, и кроганы не стали устраивать орбитальные бомбардировки выявленных оборонительных позиций азари на планете. Вместо этого подошедший к планете флот сбросил в атмосферу большое количество летающих дронов. По крайней мере так азари подумали поначалу, до тех пор, пока эти "дроны" не начали наносить удары по позициям ПКО. Среди сброшенной техники классических дронов было очень мало, а остальные образцы представляли из себя пилотируемые летательные аппараты и тяжёлые дроны воздушной поддержки, как их классифицировали в последствии — тяжёлые машины, габаритами не уступавшие пилотируемым аппаратам, и несущие широкий перечень вооружения, от автоматических пушек до различных бомб и ракет. При этом часть боевых частей бомб и ракет представляла из себя аналог боевой части торпед — небольшое одноразовое масс-ядро увеличивающее массу снаряда с последующей детонацией в варианте "Деформация". Мощность этих боеприпасов была значительно ниже, чем у торпед, но для наземной инфраструктуры, прикрытой кинетическими щитами, хватало с запасом. Для координации же действий атмосферных ударных аппаратов на различные орбиты вокруг Ционы были выведены небольшие спутники связи и позиционирования, из-за своих малых размеров бывшие слабо уязвимыми для наземных средств ПКО.

После подавления систем ПКО, флот отошёл к луне Ционы, где из трюмов носителей начали вылетать космоистребители, которые собирались в ударные эскадрильи. Одновременно с этим несколько десятков фрегатов выдвинулось в сторону Ретранслятора на разведку. Они не пытались приближаться к флотам азари и турианцев, ограничившись наблюдением с дальних дистанций и отправкой разведывательных дронов, которые быстро уничтожались фрегатами охранения. Отдаляться же от своего флота, чтобы отогнать фрегаты кроганов, ни азари ни турианцы не решились, прекрасно понимая, что это отличная возможность чтобы подловить и повредить, а то и уничтожить часть их фрегатов. Благо у них имелась информация о тактических приёмах применявшихся кроганами и оценочные ТТХ новых кроганских кораблей, а потому они знали, что некоторые новые кроганские фрегаты имеют очень высокий вес залпа, что позволяло эффективно уничтожать корабли аналогичного класса не позволяя тем отступить.

Пока прибывший флот занимался своими делами, уже бывший в этой системе флот спокойно подошёл к Ционе, зависнув над контролируемой кроганами частью планеты, и принялся спешно доставлять на поверхность планеты подкрепления и необходимые для ведения боевых действий грузы. Командование флота, связавшись с прибывшими, было проинформировано, что те тут проездом и вскоре покинут систему, а значит, нужно успеть перебросить как можно больше всего необходимого.

* * *

Тагра в очередной раз пробежался взглядом по приборной панели, считывая информацию с дублирующих экранов. Не то чтобы это было так уж нужно, так как вся информация выводилась на развернувшуюся перед его лицом голограмму, изображение которой накладывалось на изображение транслировавшееся на основном круговом экране, но данная процедура позволяла ему успокоиться, немного сбросив возбуждение от ожидания предстоящего боя.

Тагра был пилотом. Пилотом тяжёлого космоистребителя первой волны. Основными средствами поражения данных машин было лазерно-торпедное вооружение, в виде четырёх пусковых торпедных установок и четырёх лазерных турелей — две на носу, по одной сверху и снизу, и две на корме, с аналогичным расположением. Изначально планировалось, что эти машины выступят в роли чистильщиков, то есть в их задачу должно было входить повреждение элементов самообороны атакуемых кораблей — батарей лазеров, эмиттеров К-щитов, средств контроля космического пространства. Но в результате же практического применения космоистребителей оказалось, что, как правило, первый удар становится и последним, после чего нужно было только добить изрядно повреждённые и покорёженные корабли. Из-за отсутствия у азари и турианцев средств борьбы с МЛА, те могли работать практически в полигонных условиях, атакуя выбранные цели на большой скорости, что делало перехват торпед задачей нереальной.

Понятное дело, что лазеры ПОИСКа наносили какой-то урон атакующим космоистребителям, но благодаря набранной ими огромной скорости они находились в зоне действия лазеров очень короткое время, так что и повреждения были минимальными. А раз так, то после первой атаки им ничего не мешало вернуться и самостоятельно добить подранков, благо их боекомплект включал двенадцать торпед, что хватало на три залпа. Пилоты второй волны, на которых лежала обязанность атаки на повреждённые корабли, ворчали, конечно, но не особо сильно, так как подранков после торпедной атаки было столько, что работы хватало на всех.

-Что там, командир? — из динамиков шлема раздался голос Гаста, одного из стрелков-операторов, в задачу которых входило распределение целей и приоритетов для носовых лазерных турелей.

-Ждём, — последовал ответ. — Судя по всему, костелицые что-то придумали для борьбы с нами и наши штабисты сейчас пытаются понять, что именно.

-По скорей бы, а то скучно, — сообщил Рекс, второй стрелок-оператор, отвечавший за кормовые турели, а так же за пусковые установки ракет самообороны, которые пока ещё ни разу не были использованы по прямому назначению из-за отсутствия адекватного противника.

-Ну так и шёл бы в десант, хе-хе, — хохотнул Гаста, — там постоянно веселье.

-Ты же знаешь как у нас отбирали добровольцев в приказном порядке, — вздохнул Рекс, — вот и направили в кормовые. А в десант и так конкурс был по сотне рыл на одно место.

-Это да, больше желающих было только в абордажники, но там такие требования, что мало кто вытягивает, — понимающе вздохнул Гаста.

-Задача пошла, — прервал разговор подчинённых Тагра, изучая входящую информацию, — готовность тридцать.

-Наконец-то, — в голосе Рекса слышалась неприкрытая радость.

Закончив ознакамливаться с задачей, Тагра размял пальцы и начал вводить задачу в бортовую ЭВМ — мозг космоистребителя. Именно он позволял не просто совершать перелёты от одного объекта к другому, а вести полноценный космический бой, уклоняясь от атак противника и нанося точные удары в ответ.

Дело в том, что для космоистребителя не подходили привычные по атмосферным летательным аппаратам органы управления. Связано это было как со специфической средой, в которой приходилось действовать, вернее отсутствие таковой, так и с относительными скоростями развиваемыми космическими аппаратами. Поэтому непосредственная часть управления космическим кораблём находится в руках "электронных мозгов", а пилот только задаёт необходимые векторы или направления движения и конкретные манёвры, которые он хочет совершить. Хотя никто не запрещает взять под своё непосредственное управление любой из элементов контроля движения, например тягу двигателей или управление изменением направления реактивной тяги, но на подобное пойдёт либо самоубийца, либо действительно гений полёта, которых было раз, два и обчёлся.

Так же нужно не забывать, что космоистребитель никогда не действует в одиночку, а всегда в составе своей эскадрильи. То есть все его манёвры должны выполняться с учётом того, что их будет выполнять вся группа, причём выполнять совершенно синхронно, иначе при любом манёвре, учитывая скорости полёта, их раскидает во все стороны. Учесть же все нюансы мозг разумного не способен, будь ты хоть "семи пядей по лбу", так что только "электронные мозги", соединённые в сеть со своими напарниками по эскадрилье, способны были выполнять все манёвры с нужной точностью и синхронностью.

Закончив вводить задачу, Тагра опустил руки на колени, ожидая, когда начнётся заложенный манёвр. На данный момент от него ничего не зависело, так как все МЛА эскадрильи действовали в связке, ориентируясь на действия командирской машины, а потому ему только и оставалось, что ждать и наблюдать, чтобы вовремя внести коррективы в действия "электронного болвана".

Несколько секунд ничего не происходило, после чего, плавно качнувшись, МЛА изменил положение в пространстве, развернувшись на заданный курс, а его маршевые двигатели мерно завыли, выбрасывая в космос частицы топлива и придавая космоистребителю необходимый импульс. Из-за большой дистанции до планеты и её спутника вначале факт движения можно было заметить только благодаря радару, который исправно выдавал расстояние до различных объектов. Но вскоре скорость убегания МЛА значительно возросла и факт движения стало возможным наблюдать визуально — видимые размеры спутника и планеты начали уменьшаться. Впрочем, любоваться видами было всё равно некому, так как все кроганы были заняты делом. Рекс и Гаста перепроверяли алгоритмы наведения турелей, а Тагра внимательно следил за ситуацией, готовый в любой момент перехватить управление и увести машину в сторону в случае угрозы атаки.

-Двадцать минут до первой точки, — озвучил для своих подчинённых появившуюся на голографическом экране информацию Тагра, после чего прокомментировал, — судя по всему ожидается встречный огонь из корабельных орудий, поэтому сильно разогнаться не получится, а значит, добираться будем почти два часа.

* * *

Правильно оценив построение турианских и азарийских кораблей вокруг Ретранслятора, командиры кроганов догадались, что те собираются вести встречный огонь из бортовых орудий крейсеров, создав на пути движения МЛА плотное облако поражающих элементов. Это должно помешать последним набрать высокую скорость схождения и рассеять их плотное построение, дабы не позволить им совершать массированные торпедные залпы. Таким образом у азари и турианцев появлялась возможность избежать уничтожения их кораблей торпедами и прикрывать те из кораблей, которые получат повреждения. Используя данную тактику, можно было заставить МЛА израсходовать свои торпеды, которых у кроганов не может быть слишком много, ведь взять слишком большой их запас было нельзя как по причине ограниченных объёмов трюмов войсковых транспортов, так и из-за стоимости подобных боеприпасов, которые были значительно дороже самой навороченной пули для ОГК дредноута. А ещё нужно было не забывать, что кроганы уже участвовали в нескольких сражениях и часть запаса торпед было израсходовано.

Именно исходя из этого азари и турианцы избрали выжидательную тактику, рассчитывая дождаться, пока кроганы израсходуют свой оперативный запас торпед и у них останется только резерв для возвращения домой. После этого уже можно будет планировать свои действия дальше. В случае же, если атаки кроганских торпедоносцев окажутся слишком эффективными, то всегда можно будет воспользоваться Ретранслятором и отойти для перегруппировки и эвакуации повреждённых кораблей в тыл.

* * *

Тагра напряжённо всматривался в выводимые на экран показания средств контроля космического пространства и старался найти лазейку в казалось бы сплошной стене металлического облака от очередного крейсерского залпа. Его руки порхали в воздухе, ставя задачу своему истребителю и уводя его от столкновения с очередным куском вольфрама, летящего ему в лоб с огромной скоростью. На таких относительных скоростях любое попадание для его хрупкой машины станет фатальным, после которого от неё практически ничего не останется. Кинетический щит космоистребителя был слишком слаб, чтобы противостоять вольфрамовой болванке в десяток килограмм, летящей со скоростью в несколько сот километров в секунду, а раз так, то от любого попадания он испарится во вспышке теплового взрыва. А таких болванок в залпе был не один десяток и от всех их нужно было увернуться. Если же вспомнить, что скорострельность бортового орудия крейсера составляет почти выстрел в секунду, то легко себе представить сложность лежавшей перед пилотом МЛА задачи.

И вот именно активным уклонением от летящих в его сторону вольфрамовых болванок и был занят Тагра, одновременно с этим стараясь не сильно удаляться от остальных истребителей своей эскадрильи и не слишком сильно отклоняться от курса, так как это, учитывая их эскадрой и атакованным флотом, приведёт к промаху мимо выбранной цели и вынудит производить пуск торпеды с неудобного ракурса.

Бросив короткий взгляд на отметку ведомого и убедившись, что тот всё ещё следует за ним, Тагра продолжил маневрировать, стараясь вывести свой истребитель в сектор, в котором выбранный командиром его эскадрильи для атаки корабль не сможет вести по ним огонь из бортовых орудий. Краем глаза он заметил, что погасла ещё одна метка, обозначающая космоистребители его эскадрильи, а значит, ещё одна машина не сумела уклониться от столкновения и исчезла в короткой вспышке. Но жизнь крогана полна опасностей и смерть хоть и не желанная гостья, но и бегать от неё никакой кроган не будет, а потому Тагра спокойно отнёсся к факту гибели ещё одного экипажа, полностью сосредоточившись на пилотировании, вращая и бросая свою машину из стороны в сторону.

-Рекс, дай полный залп "шумелками" прямо по курсу, — скомандовал Тагра одному из своих стрелков, понимая, что турианские комендоры слишком уж пристрелялись и если не поставить помехи сейчас, то потом они уже могут просто не пригодиться, после чего добавил: — Десять секунд.

Именно столько времени оставалось до выхода на дистанцию пуска торпед.

-Есть, — последовал короткий ответ, после чего истребитель едва заметно вздрогнул, выбрасывая из "верхних" пусковых установок, которыми в тот момент как раз был повёрнут в сторону противника истребитель, целый рой ракет, что рванули вперёд, расходясь конусом.

Череда вспышек впереди сообщила о столкновении части ракет с летящими в их сторону пулями, но несколько ракет сумели прорваться через облака металла и взорвались уже по-настоящему, создавая ярчайшую вспышку, как в оптическом, так и инфракрасном диапазоне, чтобы засветить оптические приборы ККП и тепловые сенсоры, и выдавая направленные ЭМИ в сторону кораблей противника.

"Шумелки", они же ракеты-помехопостановщики, подарили истребителю Тагры всего три секунды, за которые сенсоры ККП турианского крейсера пытались найти исчезнувшую за помехами цель, но за это время он успел сместиться в сторону, уйдя из зоны эффективного огня бортовых орудий корабля.

-Пять секунд, — оповестил Тагра экипаж и убрал руки от элементов управления голограммы.

В этот момент он ничего больше не мог сделать, так как стрелять "на глазок" на таких скоростях было бессмысленной тратой боеприпасов, поэтому в последние секунды перед запуском торпед управление полностью переходило "в руки" "электронных мозгов" самого истребителя. И только от всех предыдущих действий пилота, насколько правильное направление для атаки он выбрал, зависело, сумеют ли они выжить в течении этих самых пяти секунд, пока истребитель наводится и запускает торпеды.

-Четыре. Три, — тихо считал себе под нос Тагра.

Считать было не нужно, так как отсчёт времени отображался на голографическом экране, но Тагре так было проще сосредоточиться.

-Два. Один. Ноль, — с последними словами пилот вновь поднял руки в воздух, касаясь пальцами голографических элементов управления.

Быстрое движение руками и пальцами, и истребитель, крутнувшись "на месте" (не забываем, что на самом деле МЛА продолжает лететь в направлении вражеского флота по инерции с огромной скоростью схождения), вновь лёг на прежний курс, после чего маршевые двигатели снова принялись толкать машину вперёд, стараясь разогнать её ещё сильней, чтобы проскочить участок космоса простреливаемый лазерами ПОИСК вражеских кораблей как можно быстрей. Смотреть на результат своей атаки не было времени и нужно было быстро увести свой МЛА как можно дальше от вражеского флота.

Бросая свою машину из стороны в сторону, Тагра пытался уменьшить количество попаданий, одновременно с этим постепенно смещая истребитель на новую траекторию ухода, которую ему скинул командир эскадрильи. Конечно, скорость светового потока не позволяет увернуться от него, но только в том случае, если тебя уже взяли на прицел, но при высокой угловой скорости можно было резкими рывками уводить машину из сектора поражения, сбивая прицел вражеской электронике. Одновременно с этим Рекс регулярно отстреливал ракеты-обманки, которые перетягивали на себя часть внимания, таким образом ещё больше уменьшая количество попаданий.

* * *

Глава Клана Хель, выбранный на этот поход командующим всей операцией, медленно прохаживался вокруг голограммы, на которой отображалась тактическая ситуация в системе, изредка бросая взгляды на экраны вокруг, на которые выводилась информация по состоянию дел среди МЛА.

-Вождь, атака завершена, — обратился к главе начальник штаба, который размещался на флагмане, — предварительные результаты по ней готовы.

-Докладывай.

Остановившись, глава Клана развернулся к нач.штаба лицом, демонстрируя своё внимание.

-В первой волне участвовало тысяча МЛА — двадцать эскадрилий по пятьдесят истребителей. Потери от заградительного огня противника составили двести машин, то есть двадцать процентов. Во второй волне участвовало уже две тысячи МЛА, это сорок эскадрилий аналогичных эскадрилий. И у них потери составили меньше сотни машин — восемьдесят три, если быть точным. Это чуть больше восьми процентов.

-С чем связана такая большая разница в потерях?

-Тут играет роль три фактора. Количество машин, очерёдность атаки и эффективность атаки первой волны.

-С первым понятно — чем больше машин, тем меньше плотность огня, а значит и выжить шансов больше, — кивнул глава. — Со вторым тоже ясно — по первым стреляли в первую очередь, а потому по вторым банально меньше стреляли. Но что по третьему? В этот раз наши истребители не могли как следует разогнаться, а значит и эффективность атаки должна была быть ниже, плюс изрядные потери.

-Всё верно, потери привели к снижению массы торпедного залпа, а невозможность набрать ещё большую скорость не позволило отстреляться заранее, плюс уменьшило скорость самих торпед, — подтвердил нач.штаба. — Но всё же набранной скорости вполне хватило чтобы торпеды не успели сбить, а оперативно перераспределившие цели капитаны эскадрилий добились массированости попаданий в корабли первой линии, что привело к серьёзным повреждениям этих кораблей вследствие чего заградительный огонь был значительно ослаблен. Набранная же истребителями скорость не позволила противникам вовремя произвести перестроение и по истребителям второй волны в последствии почти не стреляли.

-Ясно. Какие выводы были сделаны по результатам атаки и какие меры штаб может предложить для уменьшения потерь среди МЛА? — задал глава Клана Хель вопрос, вновь разворачиваясь к тактической карте.

-Как и было предсказано, противник уже начал разрабатывать тактики противодействия истребителям. И даже с учётом отсутствия специализированных средств борьбы с ними, они сумели выработать вполне рабочую тактику, которая впоследствии станет ещё эффективней. Из этого выходит, что в дальнейшем нам придётся отказаться от атаки на корабли противника находящиеся в дали от особо крупных объектов только силами МЛА, так как такие атаки станут неэффективными и будут приводить к большим потерям истребителей и обученных экипажей, которых не так просто заменить, как пехотинцев, ведь обучение экипажа истребителя занимает довольно много времени и требует вложения значительного количества ресурсов. Поэтому все дальнейшие атаки на крупные организованные группы кораблей противника следует проводить только в сочетании с артиллерийской дуэлью, что должно не позволить противнику организовать адекватное противодействие истребителям.

-А если противник будет действовать как сейчас? — поинтересовался глава. — Встанет возле Ретранслятора и будет выжидать? Мы ведь сами использовали подобную тактику при атаке флота азари в туманности Змеи.

-В этом случае можно будет попробовать круговую атаку, когда МЛА заходят на вражеский флот сразу со всех сторон, но как по мне, то в таком случае лучше вообще отказаться от атаки, — нач.штаба пожал плечами, после чего усмехнулся: — Ну или наплевать на закон, запрещающий стрелять в направлении Ретрансляторов из корабельных орудий.

-Как по мне, так последний вариант более предпочтителен, — усмехнулся в ответ глава Клана, — но в этом случае против нас могут ополчиться все разумные, ведь мы можем повредить Ретранслятор... хотя до сих пор не найден способ повредить его дистанционно.

-Да и не известно, как наш... наниматель к этому отнесётся, — удачно подобрал определение их взаимоотношений с Чёрным нач.штаба.

-Хех, скорее всего ему плевать, — засмеялся глава, — но поинтересоваться, думаю, будет не лишним. Ладно, закончим на этом. Подробный доклад жду через три часа. Так же, когда всё закончится, пусть штаб подготовит доклад по результатам всей операции — доложишь на общем совете.

-Слушаюсь, — начальник штаба сделал необходимые пометки в своём такт.коме.

-Что у нас по высадке на Циону?

-После подавления ПКО, в атмосферу планеты, как ты знаешь, были сброшены атмосферные истребители и штурмовики, как пилотируемые, так и автоматические, а так же дроны разведки, которые занялись выявлением и уничтожением объектов ПВО, и штурмовкой выявленных позиций азари, — выведя нужную информацию на голографический экран своего такт.кома начал доклад начальник штаба. — На данный момент подавлено около девяносто процентов всех выявленных позиций ПВО, в том числе и мобильных. Десантные корабли первой волны, под прикрытием эсминцев прикрытия, уже вышли на позиции для сброса десанта и ожидают только команды. Корабли десанта второй и третьей очереди так же заняли предписанный им район позиционирования и находятся в ожидании, когда корабли первой волны закончат десантирование и освободят позиции. В задачу десантов первой волны, десантируемого с помощью катапульт в индивидуальных капсулах, входит внесение сумятицы в оборонительные порядки противника и отвлечение его от десанта второй волны. Десантным силам второй волны предписано окружить и заблокировать все выявленные позиции азари, для чего они по максимуму насыщены тяжёлой техникой и различными боевыми дронами, как наземными так и летающими, а так же дополнительными средствами обнаружения и минирования. Штурмовка позиций азари будет осуществляться силами десанта третьей волны, в то время как десантники первой волны, в случае возникновения надобности, будут наносить точечные удары по обнаруженным центрам управления и координации обороняющихся войск азари.

На последних словах начальника штаба глава Клана коротко хохотнул, прекрасно представляя себе, как в исполнении его подчинённых будут выглядеть эти самые точечные удары. Кроганы, они ведь как атомная бомба, которая всегда попадает в эпицентр. Но раз Чёрный хочет называть подобные атаки "точечными", то кто он такой, чтобы протестовать?

-Длительность десантной операции, как ты знаешь, была запланирована на трое суток, за которые мы должны успеть подавить все очаги организованного сопротивления, — продолжил доклад начальник штаба, — после чего последует эвакуация наземного контингента и передача захваченных территорий под контроль союза кланов. За это время корабли проведут проверку всех систем и подготовятся к переходу в родные системы. На данный момент всё указывает на то, что мы уложимся, но как оно пойдёт после начала огневого контакта на поверхности сказать сложно.

* * *

Глава 20.

-Мы на курсе прыжка, — доложила пилот, сосредоточившись на управлении, — перевожу систему охлаждения на термонакопители.

Сдержавшись, чтобы не кивнуть, всё равно пилот не могла её увидеть, а значит, делать это было бессмысленно, Ариа продолжила смотреть на изображение приближающегося Ретранслятора, стоя за плечом пилота.

Во время остановки для разрядки масс-ядер кораблей было проведено общее собрание, на котором девы обсудили сложившуюся ситуацию, в ходе которого было решено рискнуть и воспользоваться ближайшим Ретранслятором ведущим во фронтир. Так можно было значительно сократить время полёта и быстро добраться до относительно независимых систем, но повышался риск быть остановленными патрульными кораблями одной из республик азари, несущими пограничную службу. Всё же если корвет и мог сойти за какой-то эксклюзивный челнок, то вот захваченный у пиратов рейдер явно являлся переделкой гражданского судна в относительно боевой корабль, который только пиратам и мог понадобиться. К счастью, их появление в транзитной системе не привлекло внимания пограничников. Возможно они были не одни такие, кто отправлял во фронтир переделанные под рейдер суда, а может патрульных обманула неспешность разгона их кораблей, которые приняли за гражданские суда, но главное, что никто не заинтересовался ими и позволил беспрепятственно выйти на траекторию запуска. Конечно, оставалась ещё возможность того, что их "примут" на другой стороне, ведь на финише они будут находиться в относительной неподвижности по отношению к Ретранслятору, а значит, и уклониться от атаки не смогут, но оставалось надеяться на то, что они и дальше не привлекут лишнего внимания.

-Входим в стартовую зону, — предупредила пилот, — всем приготовиться.

На самом деле ещё ни один корабль не испытывал каких либо проблем при прохождении Ретранслятора и предпринимать каких либо мер предосторожности не было нужды, но разработанные ещё на заре космонавтики инструкции требовали в момент перехода не слоняться по кораблю, а стоять на месте, а ещё лучше сидеть. Причём подобные требования были почти у всех видов вышедших в космос, как самостоятельно, так и с чьей-то помощью, и разве что кроганы плевали на все предосторожности. Чёрный, ознакомившись с ситуацией, одобрил поведение кроганов, заявив, что если с кораблём что-то случится во время прыжка через Ретранслятор, то экипаж не спасёт не то что противоперегрузочное кресло, но и полноценная капсула, а потому нет смысла заниматься фигнёй. Но так как молодых азари обучал пилотированию не Чёрный, а в большинстве своём батарианцы и азари, ну и немного кварианцы, то нет ничего удивительного, что девы придерживались общепринятых мер безопасности перелётов.

-Контакт с Ретранслятором через пять... Четыре... Три... Два... Один... — в этот момент изображение на экране дрогнуло, корректируемое бортовой ЭВМ, которая отсеивала помехи, наводимые ударившей от Ретранслятора молнией.

На секунду выдаваемое на обзорный экран пилота изображение застыло, чтобы тут же смениться на совершенно новую картинку.

-Приехали, — сообщила пилот. — Малая тяга... норма. Навигация... в норме. Тепловые аккумуляторы исправны и работают. Все системы работают. Дрейф... "две тысячи". Как по мне, то неплохо.

-Хорошая работа, — похвалила пилота Ариа. — Где там наши?

-Сигнал проходит, у них всё в норме.

-Тогда отправляемся дальше, нечего тут висеть, — распорядилась Ариа. — Кстати, что там по местной охране?

-Висят в сторонке. Никаких запросов не поступало, — доложила пилот, пока её руки порхали над голографическим интерфейсом, переводя систему охлаждения на радиаторы и выводя корабль на новый курс.

-Это хорошо, что не поступало, — удовлетворённо произнесла Ариа, отходя от пилота и занимая своё кресло капитана. — Действуем по утверждённому плану. Свяжитесь с рейдером и подтвердите, что всё в силе.

-Слушаюсь, — доложила дева исполняющая обязанности связиста.

После того, как стало известно про состояние Лики, было решено разделиться. Корвет, с Ликой на борту, отправится к уже известной девам колонии обслуживающей контрабандистов, где имелась собственная очень даже неплохая клиника, как самой ближайшей точке, где той могли оказать помощь, не интересуясь обстоятельствами получения травм. А бывший рейдер, на который перевели всех остальных раненых, и детей и подростков из монастыря, полетит на Тортугу, где или встретится с ожидающими их кураторами, и тогда сбросит проблему доставки детей домой на их плечи, или наймёт на Тортуге сопровождение до систем кварианцев. Таким образом они смогут предоставить Лике необходимую медицинскую помощь и одновременно с этим отвезут освобождённых детей, удалив все улики своего участия в налёте на монастырь. Благодаря этому даже если их задержат, то предъявить ничего не смогут, а как противостоять чтению памяти при Слиянии все девы были обучены, так что какое-то время смогут продержаться, а там их освободят. Ну а если им удастся дождаться прибытия помощи, то ещё лучше. Или они дождутся, пока Лике станет лучше и можно будет совершить длительный переход, после чего самостоятельно доберутся домой.

* * *

Эреба высунула из-за укрытия автомат, используя его прицельный комплекс для осмотра улицы.

-Никого, — доложила она командиру сборного отряда состоящего из выживших азари из разных подразделений.

-Первая тройка — займите позицию на первом этаже в доме напротив, — отдала та приказ. — Вторая тройка — проверить здание. Второе отделение, готовьтесь поддержать огнём первый взвод. Третий — посматривать за нашим тылом. Остальные в ожидании.

Ответив условным сигналом о получении команды, командиры названных групп приступили к выполнению поставленных перед их отрядами задач. Так как Эреба входила в первую боевую тройку, то она, по команде своего непосредственного командира, быстро перебежала на противоположную сторону и заскочила в разбитое окно на первом этаже, сразу же сместившись в сторону после этого, чтобы освободить проход для напарниц и не маячить в проёме. Убедившись, что в комнате никого нет, командир тройки условным жестом послала Эребу сторожить дверь, а сама, со вторым номером, заняла позицию возле окна, контролируя улицу и здания напротив.

Одновременно с этим, вторая боевая тройка первого отделения проникла в здание через дверь и принялась проверять квартиры, не пытаясь проникать в закрытые. На них лежала задача проверки проходимости дома и оценка запасных путей отхода в случае их обнаружения.

Район города, через который двигался сборный отряд азари, располагался ближе к окраине и относился к недорогим спальным районам, потому был застроен многоэтажными жилыми домами. Какое-то время тут шли бои, азари надеялись воспользоваться большим количеством высотных зданий для манёвра вертикального охвата, таким образом сдерживая наступление противника. Но после того, как кроганы, не став играть по правилам азари, принялись расстреливать дома из крупнокалиберных пушек своей техники, не приближаясь на дистанцию эффективного огня ручного оружия и действия биотики, азари вынуждены были отступить дальше к центру города, где спешно организовывались укреплённые точки обороны. Эти точки должны были позволить удержать город, не давая кроганам продвигаться вперёд. Это позволило бы применить привычную для азари тактику ударов небольшими, хорошо подготовленными высокомобильными группами. А если бы кроганы попытались двинуться дальше, проигнорировав эти укрепления, то азари получили бы возможность наносить удары во фланг и тыл атакующих.

Вот только дальнейшие действия продемонстрировали, что надеяться на укреплённые оборонительные точки не стоило, так как кроганы загнали в город тяжёлые танки, орудия которых попросту сносили любое укрепление, после чего вперёд шла многочисленная, хорошо подготовленная и отлично экипированная кроганская пехота при поддержке сверх-тяжёлой пехотной брони. По этой причине вся оборона быстро рухнула. А когда на штаб обороны города, вернее на весь район, в котором располагался этот самый штаб, сверху упал десант кроганов, превращая в руины любую постройку, которая показалась им подозрительной, то даже те попытки организовать оборону, которые ещё предпринимали азари, очень быстро прекратились, сменившись спасением собственных жизней.

И именно потому, что фронт уже прокатился через данный район, он и был выбран этим отрядом для отступления из города.

Убедившись, что в здании и его окрестностях отсутствуют следы присутствия противника, а сам дом вполне позволяет пройти через него насквозь, выйдя к торцу другого дома, где без проблем можно было проникнуть в его подвал, весь отряд быстро, но организованно перебрался через дорогу. И никто из азари не заметил парящего в вышине разведывательного дрона-птицу, который уже как пять минут сопровождал отряд, передавая информацию обо всех его перемещениях.

* * *

Чёрному вновь было скучно. Пока флот занимался зачисткой на планете, он сидел и скучал. Даже "вслушивание" в пространство уже надоело, так как перестало приносить дополнительную информацию. Да и сложней стало "слушать", так как планета с сородичами осталась в другой системе, а потому дотянуться до них стало сложней. Понятное дело, что на самом деле связано это было не с дистанцией, так как для применяемого его сородичами способа связи расстояние не играет роли. Вернее и с дистанцией тоже, но опосредовано. Дело в том, что доступ в сеть то он имел и всегда мог поискать там нужную ему информацию, но если применить компьютерную терминологию, то уровень доступа у него был не самый высокий, а потому он не мог воспользоваться ресурсами чужих секторов сети в полном объёме. Раньше то он входил через сектор старшей Королевы, которая позволила ему это, грубо говоря она выступала провайдером, который дал пользователю расширенный доступ. Но теперь то он входил от своего имени, а потому другие Королевы не горели желанием ему помогать и тем более пускать в свои сети — слишком недоразвитый он был по их мнению. И это злило.

Поэтому, чтобы случайно не сорваться, Чёрный больше не пытался использовать ментальную сеть сородичей для локации, только иногда поглядывая, не появилось ли что-то новенькое. Большую же часть времени он использовал для наблюдения созданный им Кокон, аналог тех Коконов, которые он создавал для кварианцев и своих азари. А так как Кокон был частью его Улья и усиливал его ментальные возможности, пусть и очень узкоспециализированно — для "взгляда", что позволяло немного лучше "видеть", ну или "слышать", так как Чёрный скорее именно "слушал", чем "смотрел".

Но как уже было сказано, довольно быстро Чёрному надоело это времяпрепровождение, и даже постоянное присутствие Серины, которая после восстановления старалась держаться поближе, отлично видя его состояние, не сильно помогало. А потому он попытался найти себе другое занятие, и этим занятием стало конструирование. Начать он решил с дредноута. Но так как у него ещё не было опыта в создании кораблей первого ранга, то начать он решил с дредноута второго ранга, который размерами не сильно превосходит крейсер и отличается от него только более толстым и прямым корпусом и отсутствием бортовых орудий, что связано с его непосредственной задачей.

Что такое дредноут и в чём его отличие от других классов кораблей? Данный корабль предназначен только для одного — ведения артиллерийской дуэли с большого расстояния. Закономерно, что вся конструкция дредноута вытекает из предназначения, и потому, в отличие от универсальных крейсеров, которые можно использовать как в линейном сражении так и для патрулирования, применять данный класс кораблей где-то ещё попросту невозможно. Из-за особенности своей конструкции дредноут крайне уязвим к торпедным атакам проводимым небольшими кораблями. Это проистекает из крайне невысокой манёвренности дредноутов, что не позволяет им быстро разворачиваться и совершать боковые смещения. При этом разгоняются и тормозят дредноуты, благодаря своему мощному масс-ядру, даже немного лучше, чем те же крейсера. По крайней мере дредноуты классической схемы.

Что из себя представляет классический дредноут? Это, как правило, цилиндрический корпус или стремящийся к таковому, в котором установлены орудия главного калибра, он же для дредноута и единственный, тянущиеся практически через весь корабль. На корме стоят маршевые двигатели, которые используются не только для разгона при перелётах на ССД, но и для торможения. Расположенные же на носу тормозные двигатели значительно менее мощные, чем маршевые и предназначены для неспешного передвижения внутри системы и выхода на позицию для ведения огня. Единственные, кто использует на дредноутах другую схему размещения двигателей, это азари. У них носовые и кормовые двигатели имеют одинаковую мощность и размеры, из-за чего их дредноуты и обладают такой специфической формой.

Итак, какова принципиальная схема дредноута? Как и у всех кораблей, в центре корабля размещается масс-ядро. Позади М-ядра находятся реакторная и двигательный отсек маршевой группы двигателей. В носу, в центральной части, находятся тормозные двигатели, а между М-ядром и двигательным отсеком, как правило, размещается серверная и БИЦ, он же рубка. В результате получается сильно вытянутый узкий цилиндр, вокруг которого размещают орудия дредноута и всю необходимую для их функционирования инфраструктуру. Следующим поясом идут жилые помещения и технические, тепловые аккумуляторы и элементы ПОИСКа, а так же ангары для катеров и шлюпок (Не забываем, что дредноут не способен садиться на планету и взлетать с неё. Вернее, опуститься-то он может, но вот взлететь после этого уже нет. А раз так, то им необходим транспорт для перевозки личного состава). Всё это заключают в двухслойный корпус. Промежутки между внешним и внутренним корпусом часто используют для оборудования различных хранилищ, чаще всего материала для изготовления пуль к орудиям, как самого неприхотливого.

Так как у дредноута отсутствуют бортовые орудия, то у него намного больше места можно выделить под размещение ОГК. Соответственно количество фронтальных орудий у дредноута превосходит таковое у крейсера, из-за чего он и представляет такую опасность в линейном бою, когда противники располагаются на против друг друга и ведут артиллерийскую дуэль. А ведь у дредноутов, даже второго ранга, длина орудия больше, чем у ОГК крейсера, а потому и скорость вылета пули так же выше, из-за чего энергия выстрела у них так же больше.

Но Чёрного не устраивала стандартная комплектация, и потому он решил разработать собственный проект. Понятное дело, что придумывать что-то революционное он не собирался, но даже простая перекомпоновка и внесение некоторых дополнений могли принести свои плюсы.

Для начала, развернув голографическую панель конструкторского интерфейса, Чёрный решил перечислить все свои хотелки, которые он собирался воткнуть на свой дредноут. Понятное дело, что новому кораблю требовалось более мощное масс-ядро. Но так как оное пока отсутствовало, то необходимо было предусмотреть возможность замены М-ядра крейсерского класса на новое, без переделки корабля. То есть, посадочное гнездо должно быть больше, все энерготрассы закладываться с учётом последующего повышения рабочей мощности, а корпус скомпонован таким образом, что для доступа к масс-ядру не требуется снимать одно, а то и два громадных орудия.

С первым всё понятно и подобное Чёрный уже делал, так что особых проблем не будет. Со вторым тоже, но нужно быть готовым, что созданное М-ядро окажется мощней, чем планировалось и всё равно придётся производить замену кабель-трасс. Третье же достигается компоновкой орудий не вокруг М-ядра, а с двух сторон от него. Там, конечно, свои проблемы, ведь орудия необходимо разместить так, чтобы иметь доступ ко всем узлам орудия для проведения техобслуживания, но ничего невозможного в этом нет, разве что такое размещения ОГК приведёт к изменению формы корпуса корабля, сделав его более узким в одной продольной плоскости и более широким в другой.

Так же Чёрному хотелось разместить на дредноуте собственную группу МЛА, в задачу которой будет входить защита корабля от истребителей, корветов и фрегатов, решивших произвести по кораблю торпедометание. С этим так же были свои проблемы, Ведь все ангары для МЛА следовало разместить в средней или кормовой частях корабля. Подобное размещение было необходимо, чтобы не ослаблять конструкцию носа, который в эскадренном сражении постоянно подвергается бомбардировке пулями противника. Да, кинетический щит снижает массу пуль почти до нуля, одновременно с этим замедляя их до намного меньшей скорости, но удар по корпусу всё равно происходит, приводя к появлению вибраций. А потому желательно, чтобы носовая часть корабля была как можно более монолитной. Так же нужно учитывать, что для перезарядки и заправки МЛА будет необходимо открывать створу люка и туда может влететь шальная пуля, которая даже на той мизерной скорости, по космическим расстояниям понятное дело, и при почти отсутствующей массе может натворить дел в ангаре. Поэтому только средняя и кормовая часть корабля. К счастью, большая часть авиации будет автоматической, так что с условиями размещения всё намного проще, чем с пилотируемыми истребителями.

Ещё следовало не забыть, что данный тип дредноутов предназначен для длительного нахождения в космосе, вдали от обитаемых планет, а значит, должен иметь отличную рекреационную зону, предоставляющую экипажу и пассажирам возможности для качественного и разнообразного отдыха, как пассивного, так и активного. Кстати, обширная и хорошо оснащённая рекреационная зона позволит, без ущерба для психического здоровья живых, снизить размеры личных кают до минимума, так как там они будут только спать, а всё свободное время проводить в зоне отдыха. Заодно это позволит разумным беспрепятственно общаться между собой, не закрываясь в отдельных коллективах. Таким образом экипаж корабля если и не превратится в единую семью, но всё же воспринимать друг друга они будут более по-дружески.

Понятное дело, что этого можно достичь, качественно поездив по мозгам. Но зачем напрягаться там, где всего можно достичь минимальными личными усилиями? Кстати, нужно не забыть сделать обзорную галерею с иллюминаторами, понятное дело закрываемыми броневыми створками, позволяющую любоваться космосом, а ещё лучше сделать выдвижной купол. Всё-таки редко какой разумный вид, чьё развитие происходило на планетах, может долго находиться в полностью замкнутом пространстве без возможности выглянуть наружу.

Ну и понятное дело, что на корабль, для контроля и обеспечения его функционирования, а так же управления, будет установлен конгломерат гетов. То есть новый корабль будет автоматический, но с возможностью управления им живыми членами экипажа. Это позволит на базе данной модели дредноута очень быстро создать полностью автоматический корабль.

Закончив с набросками, Чёрный отодвинул голоинтерфейс и посмотрел на изображение наброска вертикально расположенного корабля. В центре, на пятой палубе, находилось масс-ядро. На той же палубе размещалась реакторная и три основных генератора, а так же каюта главного инженера корабля и база гетов инженерной службы. С двух сторон от М-ядра находилось две прямоугольных колоны в которых размещалось по шесть электромагнитных орудий расположенных в два яруса.

Выше М-ядра, на четвёртой палубе, размещался мозг корабля — довольно стандартный корабельный сервер под управлением конгломерата гетов на сотню личностей. Тут же размещался резервный генератор на случай перебоев с энергией от основных генераторов, а так же медпункт и кают-компания. Ещё выше, на третьей палубе, находилась ходовая и она же боевая рубка, в которой размещались все боевые посты. Тут же располагались каюты экипажа, что экономило время экипажу. Так же на третьей палубе находилась комната для брифингов.

Вторая и первая палубы были отданы инженерам. Тут располагались элементы системы тормозных и маневровых двигателей, а так же склады с различными расходными материалами не требующими особых условий хранения, вроде топлива для маневровых и тормозных двигателей, хладагента, компонентов уни-геля и противопожарной системы, и несколько малых складов с запчастями для срочного ремонта расположенного в носовой части корабля хозяйства.

Шестая палуба была отдана под основные склады. Седьмую палубу Чёрный решил сделать почти полностью рекреационной, разместив там же и обзорную галерею с куполом. Ну и каюты для гостей были размещены там же. Для выделения такого большого объёма под зону отдыха была ещё одна причина — возможность оборудования на этой палубе малого Улья. А так как данный проект предусматривал масштабирование, то на более крупном корабле можно было разместить и полноценный Улей.

Восьмая и девятая палубы были равномерно поделены между главным инженером и главным артиллеристом, так как там размещались маршевые двигатели и зарядные механизмы ОГК. Ну и вся соответствующая инфраструктура — склады с боеприпасами и топливом, запчасти и компоненты для срочного ремонта и т.д.

Кроме этого на шестой, восьмой и девятой палубах так же размещались ангары с МЛА — на шестой для пилотируемых и автоматических аппаратов, а на восьмой и девятой только автоматизированных, хоть и с возможностью принять пилотируемые аппараты. В ангаре на шестой палубе так же базировались шлюпки и катера.

Понятное дело, что это был всего лишь каркас и на него требуется ещё добавить всю необходимую начинку, в том числе и элементы системы охлаждения и ПОИСКа. Да и впоследствии, когда геты начнут обсчитывать проект, вполне возможно, что всё ещё будет переделано, так как окажется, что именно такая компоновка не самая удачная или всё, что он хочет, банально не помещается в предварительно выделенный для него объём. Но начало положено и уже можно было себе представить, что должно получиться. А получиться должно эдакое зубило, с вынесенными в стороны четырьмя "крыльями", на которых будут установлены дополнительные радиаторные поля. Понятное дело, что эти "крылья" будут служить не только для размещения радиаторов, на них так же очень удобно размещать элементы прицельного комплекса, элементы ПОИСК, пусковые для разнообразных дронов. В общем, что впихнуть туда всегда найдётся, так как места на кораблях всегда не хватает.

* * *

Практически в каждой звёздной системе очень много астероидов. Большую их часть можно назвать местными, ведь чаще всего они являются останками пылевого облака после завершения процесса планетообразования. Но часть из них всё же являются бывшими звёздными гостями, попавшимися в гравитационную ловушку звезды. Но среди огромного множества астероидов попадаются и по-настоящему залётные гости, которые прилетают из космической пустоты и, "просвистев" через систему, точно так же снова улетают в неё же, разве что уже в другом направлении. Как правило подобные гости прилетают с направления поперечного плоскости эклиптики планет, и это вполне понятно и объясняется законами небесной механики.

И один из подобных гостей как раз вошёл в пространство системы Аралах, и попал он в неё как раз почти перпендикулярно плоскости эклиптики. На первый взгляд в астероиде не было ничего необычного — вполне адекватная масса и скорость, для подобного гостя, его форма так же ни чем не выделялась из ему подобных, особенно с учётом того, что форма у астероидов может быть невероятно занимательной. Его химический состав так же не выбивался из привычного для различных астероидов, как и размеры, всего-то немногим больше двух сотен метров в наиболее широком месте и чуть больше восьмидесяти в самом узком. Единственно, что могло бы обратить на себя внимание астрономов, это очень медленное его вращение, но из-за слабо отражающей поверхности астероида это было сложно заметить. Да и никто поначалу не обратил на гостя внимание, потому и некому было рассматривать его, а значит и заметить данный факт.

Возможно, что так он и пролетел бы мимо, никем незамеченный, но его путь пролегал неподалёку от орбиты Тучанки, родной планеты кроганов, да ещё и пересечь её должен был примерно в том же районе, где на тот момент должны была находиться планета. Поэтому автоматическая система контроля космического пространства вычислила потенциальную угрозу и подало сигнал своим владельцам, после чего к ней был направлен разведывательный дрон, который заснял неизвестный объект и провёл его инструментальное исследование — спектроскопию для определения его состава, изучение с помощью радиоволн и рентгеновского излучения, а так же взял пробы вещества из шлейфа, образующегося в следствии испарения вещества астероида под светом звезды.

После уточнения его траектории, удостоверившись, что он не врежется в планету, астероид оставили в покое, только иногда проверяя его траекторию с помощью лидара. Мало ли, вдруг имеющийся на поверхности астероида лёд, испаряющийся под лучами светила, даст достаточную реактивную силу для изменения траектории? Тем более что зачастую для этого было достаточно небольшого толчка. И вроде как траектория изменилась всего на немного, а в результате смещение траектории через несколько миллионов километров достигнет значительных величин и приведёт к столкновению с планетой.

Но астероид вёл себя достаточно спокойно, не стремясь изменить свою траекторию, а потому никто и не волновался, обращая на него внимания не больше, чем на любой другой кусок камня пролетающий в отдалении от Тучанки. Тем более что на тот момент было много других проблем, например идущая атака на Циону или отражение нескольких ударов турианцев, предназначенных отвлечь часть сил кроганов, чтобы они не смогли выдвинуться в виде подкрепления к Тейолии.

С момента обнаружения и до момента пересечения астероидом орбиты Тучанки прошла неделя. Вот только буквально за сутки до этого момента от астероида отделился небольшой объект, после чего скорость вращения астероида увеличилась. Но этого уже никто не видел, так как при любом раскладе астероид никак не мог подлететь к планете настолько близко, чтобы представлять для неё угрозу, а значит, и следить за ним не требовалось.

Отделившийся от астероида объект внешне ничем не отличался от своего "родителя", и его вполне можно было спутать с обычным осколком, которые, зачастую, сопровождают подобные странствующие в космосе тела. Единственное, что выдавало его искусственное происхождение, это резко снизившаяся скорость и слишком сильное изменение траектории движения. Но если бы кто-то посмотрел на этот объект, не зная, что он отделился от более крупного астероида, то не увидел бы в нём ничего удивительного — обычный кусок камня, летящий по траектории, которая должна была привести его к столкновению с планетой. Впрочем, термин "столкновение" не должен никого путать, так как под этим подразумевалось не то, что этот "астероид" врежется в поверхность планеты, а всего лишь то, что он пройдёт максимально близко к Тучанке, практически чиркнув по её атмосфере, после чего его скорости хватит, чтобы он, пройдя мимо планеты по дуге, улетел дальше.

Так всё поначалу и происходило. "Астероид" приблизился к планете и прошёл по дуге вокруг планеты, зацепив только самый край разрежённой части атмосферы и оставив за собой цепочку падающих "звёзд". Но дальше всё пошло не по плану, так как наперерез улетающему "астероиду" метнулось сразу несколько корветов и фрегатов, и даже два крейсера. И вот тут гость вновь проявил свою искусственную природу. "Камень" лопнул, оказавшись всего лишь оболочкой, под которой скрывался небольшой фрегат турианской постройки, двигатели которого выбросили плазменный факел, разгоняя корабль ещё больше. Но сбежать у него не получилось. Один из крейсеров прекратил разгон, развернулся, наводясь носом на фрегат, и выдал длинную очередь, выпустив почти шесть десятков пуль и перекрыв металлической завесой траекторию движения фрегата. Дистанция была относительно небольшой и отвернуть в сторону фрегат уже не успел, так что часть пуль ударила в кинетический щит, мгновенно перегружая его, после чего уже непосредственно в корпус корабля попало ещё четыре болванки, пробивая его насквозь. Факел двух из четырёх двигателей схлопнулся и фрегат повело в сторону, после чего в его корму попало ещё несколько пуль, на этот раз выпущенных с одного из фрегатов. Попадания были удачными, и после них последовал взрыв, разворотивший корму беглеца.

После того, как турианский фрегат был обездвижен, приблизившийся к нему крейсер выпустил десантный катер с абордажной партией на нём. Но как только катер подошёл к повреждённому фрегату, тот взорвался — судя по всему произошёл подрыв реактора. Было ли это сознательное решение экипажа или банальная случайность, после взрыва узнать уже не представлялось возможным.

Но всё это уже не играло роли, так как свою задачу фрегат турианцев выполнил — сбросил в атмосферу свой груз из огромного количества корректируемых бомб-контейнеров с генофагом внутри.

* * *

Глава 21.

-Пс...

Услышав тихий голос, явно пытающийся привлечь их внимание, но при этом сделать это незаметно, Ариа, шедшая во главе тройки азари, остановилась возле поворота в переулок, из которого и раздался звук, и включила голографический экран инструментрона, выводя на него карту колонии и делая вид, что пытается определиться с дальнейшим маршрутом, одновременно с этим краем глаза рассматривая одетого как бомж батарианца, который и позвал их. Её сопровождающие встали рядом и принялись смотреть по сторонам, охраняя занятого делом командира.

Как и было запланировано, бывший пиратский рейдер, взяв на борт всех освобождённых из монастыря детей и подростков азари, а так же раненых членов их группы, кроме Лики, отправился по маршруту на Тортугу, обходя стороной Омегу. Корвет же так же отправился по запланированному пути к колонии контрабандистов. Добрались до неё они без проблем, как и нашли клинику, где взялись за лечение раненой. Так что сейчас, припарковав корвет в арендованном ангаре, азари ожидали результатов лечения, ежедневно посещая подругу в больнице. И именно от неё сейчас возвращалась Ариа с остальными.

Приняв решение, Ариа выключила голоинтерфейс уни-инструмента и сделала знак подругам-подчинённым, после чего свернула в переулок.

-Я слушаю тебя, — Ариа остановилась возле "бомжа", внимательно наблюдая за ним, в то время, как остальные азари взяли под контроль выходы из переулка.

-За вами следят, — сообщил батарианец, оскалившись в усмешке, — так что меня попросили предупредить.

-Кто?

-Азари той, чей корабль вы присвоили. В мозгах корабля был скрытый скрипт, по которому он сбросил в местную сеть сообщение о своём прибытии сюда, — последовал ответ. — Так то он не опасен, но на ваше несчастье эта Фалере как раз сейчас тут и она очень сильно хочет вернуть свой корабль. Но ещё больше она хочет поймать вас.

-И зачем ты нам это сообщаешь?

-Говорю же, меня попросили.

-И кто это был?

-Да вы его должны знать — некто Брэй.

Заметив, как после его слов девы непроизвольно подобрались, батарианец расплылся в ещё более широкой ухмылке, которая, впрочем, быстро пропала с его лица.

-Он так же просил передать вам адрес для связи, так что сможете поговорить лично и договориться... до чего-то, а мне пора, — батарианец поднялся на ноги и протянул Арии "бумажку", на которой было что-то написано, после чего кивнул на прощание и, сделав два шага вдоль стены, сильно стукнул по ничем не примечательному её участку. — Советую поспешить, так как, судя по всему, эта Фалере уже запланировала одновременный штурм вашего ангара и гостиницы, в которой вы остановились, а так же изъятие для допроса вашей раненой подруги.

Кусок стены повернулся, открывая проход, и батар шагнул в проём замаскированной двери, которая сразу же закрылась за ним.

-Что будем делать? — поинтересовалась одна из дев.

-Я, пока, проверю этот контакт, — Ариа подняла на уровень лица удерживаемую пальцами левой руки "бумажку", оставленную этим непонятным батарианцем, — а вы свяжитесь с остальными и предупредите о слежке и возможной атаке. Если контакт окажется настоящим, то наставник сообщит нам, что делать, а если нет, то мы с вами вернёмся в больницу.

-А если на это и расчёт? — задала вопрос другая азари. — Собрать нас всех в двух местах и прихлопнуть одним ударом? Ну, чтобы не вылавливать нас потом по всей колонии.

-Для этого всего лишь пришлось бы подождать, пока мы вернёмся в гостиницу, после чего нанести два удара, — не согласилась с ней Ариа, вводя электронный адрес в свой инструментрон и отправляя на него пароль для контакта, который каждой из дев, строго индивидуально, выдали инструктора. — Тем более, что в этом случае мы окажемся разделёнными на две группы, одна в гостинице, а вторая в ангаре. А так, все наши сейчас соберутся в ангаре и в случае опасности даже могут совершить экстренный взлёт.

-Эта Фалере может подмазать диспетчеров, тем более что они тут почти все азари, и наш корабль заблокируют в ангаре, — вновь высказала предположение первая из спорщиц, не отрываясь от написания сообщения.

-В этом случае наши просто вышибут ворота и будут уходить на бреющем. Кинетические орудия на такой малой высоте применять не рискнут, так как ударная волна от выстрелов будет вышибать окна и глушить разумных, а это чревато для отдавшего приказ — могут показательно расстрелять или даже скормить варенам, чтобы успокоить народ, а всё его имущество изъять в фонд погашения штрафа. Обстрел же лазеров наш корвет сможет выдержать довольно долго, чтобы успеть уйти из зоны поражения. Так что нет, преимущество в таком варианте на нашей стороне. Тем более что мы встроили в механизмы замков всех дверей и ворот прерыватель, который не пропустит несанкционированный сигнал на открытие.

* * *

Последний катер вернулся на борт десантного корабля, и флот пришёл в движение.

Для того, чтобы разбить сопротивление азари, не применяя орбитальных ударов, кроганским десантникам потребовалась всего неделя. А ведь Циона, в отличие от большей части других колоний азари, была очень даже густо населена и имела на своей поверхности почти сотню городов, большая часть которых была сгруппирована на одном континенте. Правда, часть из них, двадцать один, если быть точным, до начала десантной операции уже находились в руках кроганов, а ещё в трёх шли уличные бои, но почти все эти города находились на другой половине планеты. Но даже так десантникам пришлось штурмовать сразу по несколько городов ежедневно, чтобы уложиться в срок. Хорошо ещё, что действительно крупных городов на планете было всего три, и именно за них шли самые ожесточённые бои, длившиеся всю неделю. Всё-таки как бы не были хорошо подготовлены и экипированы десантники, но количество так же играет значительную роль при боях в большом городе.

Впрочем, не стоит забывать, что почти сразу активизировались и те отряды кроганов, что вели бои на планете до этого. Благодаря тому, что высадившиеся десантники заблокировали города, перекрыв возможность для азари совершать переброску сил из одного города в другой, в то время как сами кроганы, без висящего над головой флота противника, могли свободно маневрировать своими силами, концентрируя их в нужном городе, они сумели за два дня захватить три спорных города. Закончив же с зачисткой, они сразу же начали оборудовать оборонительные позиции, готовясь к будущему десанту уже азари, благо к тому времени их флот уже был на орбите Ционы и начал сбрасывать наземные стационарные и мобильные системы ПКО, а так же значительное подкрепление.

Так же, как только десантниками четырёх кланов захватывался очередной город, он сразу же передавался в руки союза кланов, ранее называвшихся группировкой Кредака. Таким образом достигалась наибольшая эффективность, когда десантники заблокировали города и мощными ударами захватывали их, один за другим, после чего передавали их в руки "местным" кроганам, чтобы те завершили зачистку и превратили город в небольшую крепость, не отвлекаясь на сражения.

Так что к тому времени, когда десант четырёх кланов захватил последний, самый крупный город, по совместительству выполнявший роль столицы колонии, почти все остальные города были укреплены, что делало их крепкими орешками для пожелавшего штурмовать его. Понятное дело, что против орбитальных ударов большинство городов были всё так же беззащитны, но тут уже ничего нельзя было сделать, а только понадеяться на то, что азари не захотят окончательно разрушать свои города. Всё-таки десантники действовали решительно и быстро, так что многие города получили минимум разрушений, сохранив практически всю инфраструктуру. А ещё в некоторых из них до сих пор обитали гражданские, не пожелавшие оставить свои дома и эвакуироваться, и таких азари было довольно много, особенно в столице. Так что это был ещё один повод надеяться, что орбитальные удары не будут применяться.

Конечно, наличие гражданских в городе, часть из которых могла оказаться совсем не гражданскими, осложняло организацию обороны, но если в пылу битвы кроганы ещё могли пристрелить подвернувшегося под руку некомбатанта, то после боя, если те не лезут, куда их не просят, гражданских не трогали. Тем более что в городе оставались не только взрослые, но и дети. Данный факт мог бы удивить, но только не кроганов, которые считали, что детей нельзя растить в стерильных условиях, защищая их от любой опасности. Тем более детей у кроганов было много и гибель некоторых из них хоть и была неприятна, но не вызывала такого горя, как у тех же азари. А потому кроганы вполне спокойно отнеслись к тому, что некоторые родители оказались настолько ушибленными на голову, что остались на планете, на которой идёт война, подвергая своих детей реальной опасности смерти.

Но вот организованная оборона была уничтожена, а все города были захвачены и можно было говорить о победе, хоть в лесах и скрывались отдельные группы азари. Все города были переданы "местным" кроганам, а десантники погружены на борт своих кораблей, вместе с техникой и больше флот четырёх кланов тут ничего не держало. Конечно, многие жалели, что не получилось пощипать костелицых, но на это будет ещё шанс, а пока стоило вернуться домой и провести разбор хода операции, да произвести ремонт кораблей. Потому флот взял курс на окраину системы, откуда собирался стартовать по одному из проложенных кроганами маршрутов, по которым в Циону подходило подкрепление.

Ну, а Чёрный, в это самое время, растянулся на лежанке в блаженном ничегонеделанье, наслаждаясь заботой о себе любимом со стороны его личной азари, которая увлечённо натирала его головной щит маслом. Впрочем, не сказать чтобы он совсем ничего не делал — на самом деле он думал, думал о том, что прежде чем становиться Принцем, ему необходимо будет обзавестись разными видами инкубаторов, желательно разумными. Вот только сделать это нужно будет так, чтобы никто не смог связать его с пропавшими, да ещё и как-то отбор суметь провести, так как качество инкубатора влияло на результат.

~Сплошные проблемы, — мысленно вздохнул Чёрный, после чего сфокусировал своё внимание на Серине, которая закончила со щитом и перешла к хвосту. — Кажись, никуда она уже не полетит, — заключил он, оценивая её состояние, — а жаль, так как придётся искать замену... а это опять напрягаться...

* * *

На космодромной стоянке, которую обычно используют таксисты, приземлился грузовой флаер с эмблемой местной транспортной компании, занимающейся развозом различных грузов. Впрочем, грузовым он выглядел только снаружи, внутри же он был оборудован специальными креслами для перевозки пассажиров в броне, а сразу за местом пилота располагался переносной командно-координационный центр, за которым сидела дева-оператор в облегающем комбинезоне серого цвета. За её спиной стояло четверо азари, облачённые в лёгкую и среднюю броню и вооружённые автоматами и пистолетами. Аналогично вооружённые и одетые азари так же сидели и на креслах. Никаких идентификационных меток на броне не было, а по внешнему виду азари можно было понять, что все сидящие были девами. Стоявшая же за спиной оператора четвёрка азари находились на стадии развития матроны, что выдавало в них командиров. В салоне флаера было немного тесновато, но места вполне хватало для всех и никто никому не мешал, занимаясь своими делами.

-Внимание всем, общий доклад, — произнесла одна из азари-матрон, одетая в среднюю броню и вооружённая только пистолетом, судя по всему бывшая командиром отряда.

-Второй на позиции. Готовность ноль.

-Третий на позиции. Готовность ноль.

-Четвёртый на позиции. Готовность три — у этих животных отсутствует дисциплина, так что мы немного задержимся.

-Принято, — принявшая перекличку азари повернулась к своим сородичам: — Сами всё слышали, — сообщила она им, — из-за наёмников у нас задержка, поэтому пока ждём.

Она вновь развернулась лицом к координационному центру.

-Что у нас по цели? — задала она вопрос оператору.

-Всё так же — никто не заходил и никто не выходил, — оператор покосилась на монитор, на который выводилась информация с установленных на крыше ангара сканеров, — никакого движения так же не зафиксировано, скорее всего они все на борту корабля. Корабль по-прежнему подключён к наземной сети, изменения в потреблении энергии в пределах стояночной нормы.

-Ясно. Продолжай наблюдать.

В этот момент из динамика пульта раздался резкий звуковой сигнал, заставивший всех обратить на него внимание, даже сидевшие в креслах бойцы.

-Командир, сообщение от Семёрки: Вскрыть двери и ворота не получится из-за прерывателей во всех замках, — доложила дева-оператор, прочитав пришедшее сообщение.

-Неприятно, но мы подобный поворот событий предусмотрели, — внешне азари-командир осталась совершенно спокойной. — Свяжись с Пятёркой, пусть приготовит заряды для установки в секторах выдвижения отрядов, а в зоне атаки четвёртого пусть сделают либо максимально широкий проход, либо несколько, чтобы вся масса наёмников могла проникнуть внутрь минимум двумя волнами.

-Слушаюсь, — оператор в два касания открыла нужный канал связи и передала приказ командира группы Пятёрке, командовавшей тройкой подрывников.

-Первый, четвёртому, — неожиданно раздалось из динамика на пульте.

-Тут первый, — ответила оператор.

-Мы на позиции. Готовы начинать.

-Принято, — оператор оглянулась на начальницу: — Командир?

-Пусть начинают, как только Пятёрка закончит с установкой зарядов, — приказала та. — Первым идёт четвёртый отряд, затем третий и второй. Мы атакуем последними, если противник сумеет сдержать первый напор.

* * *

На посадочную площадку, расположенную на крыше больницы, приземлился пассажирский флаер, из которого выбралось шесть азари в броне: две в лёгкой и четыре в средней. Все они были вооружены пистолетами. Так же у четверых за спиной висели автоматы, а у одной сзади на поясе разместился дробовик. Так как шлемов на голове у азари не было, то можно было увидеть, что это была группа Фалере вместе с ней во главе — именно она была вооружена только пистолетом и одета в лёгкую броню.

-Госпожа, почему было не дождаться пока они вернуться к себе? — поинтересовалась одна из азари у СПЕКТРа. — К чему такая спешка?

-Ты чем слушала? — посмотрела на спросившую Фалере. — А, ну да, тебя же не было на брифинге. Если коротко, то эти малолетки как-то узнали, а может просто догадались, что за ними следят и готовят нападение. Все, кто обитал в гостинице, уже выехали из неё и перебрались в ангар. Помешать мы им не успели. Но несколько пришли сюда, скорее всего они попытаются эвакуировать свою раненую. И раз они разделились, то это отличный шанс чтобы захватить их живыми. Раньше то мы планировали захват только раненой, которую поместили сюда, а остальных по возможности — в бою оно ведь по разному бывает и не всегда есть возможность или время, чтобы обезвредить цель, не убивая. Но чем больше будет пленных, тем лучше, а значит, будем работать на захват, раз представилась такая возможность.

Пока шёл разговор, азари подошли к двери лифта и зашли внутрь. Им требовалось спуститься на два этажа, так как палата, в которую поместили раненую деву, находилась на третьем этаже четырёхэтажного здания. Но идти сразу к палате было бы ошибкой, так как своим появлением они могли вызвать панику, ведь вооружённым разумным в больнице делать было нечего, если только они не охраняют кого-то. Ещё был вариант, что вооружённые пришли проведать своего товарища, но в этом случае обычно оружие сдавали в камеру хранения возле регистратуры. Ну и понятное дело, что можно было банально заплатить дежурной медсестре на этаже, а лучше ещё и дежурному врачу. Но тут так же были свои ограничения, чаще всего по времени посещения, ведь деньги деньгами, а получить выговор от старшего ординатора или главврача, которые во время обхода заметят присутствие вооружённых посетителей, и лишиться премии, а то и заплатить штраф, желающих среди медицинских работников не было.

Именно поэтому Фалере собиралась воспользоваться своим статусом СПЕКТРа и получить у начальника отделения интенсивной терапии разрешение. Тут ведь фронтир, а значит, полномочия СПЕКТРа официально не действительны, и потому, хоть в самом Пространстве Цитадели её не будут преследовать за нарушение местных порядков, даже если она вообще взорвёт всю больницу со всеми пациентами, то вот во фронтире вполне могут назначить за её голову награду, а на этой планете, в этом случае, ей вообще будет лучше не появляться, ибо пристрелят и как звать не спросят — никакая подготовка не спасёт.

Но то, что официально СПЕКТРы тут не имеют никаких полномочий, не играет роли, так как большинство азари во фронтире планируют впоследствии так или иначе вернуться в ПЦ. А раз так, то к просьбе правительственного агента высшего уровня доступа будут стараться прислушиваться. Тем более, в беседе с начальником отделения можно будет заявить, что они собираются задержать преступников, после чего любые разрушения, которые произойдут в ходе вооружённого столкновения, можно будет смело списать на действия этих самых преступников.

* * *

Ника сидела в рубке корвета и наблюдала передаваемую на монитор картинку происходящего снаружи.

Когда от Арии пришло сообщение, что на них готовится нападение, их отряд не сильно переживал — ну что им может сделать небольшая группа азари? Но потом на связь с ними вышел наставник Брэй и сообщил, что в нападении будет участвовать довольно крупный и хорошо подготовленный отряд, усиленный толпой наёмников. Да, наёмники были мусором, но их было много и они отвлекут на себя внимание, чем дадут азари из группы Фалере возможность подобраться поближе, после чего численное преимущество и подготовка к штурму дадут о себе знать. Тем более что в рядах атакующих вполне можно ожидать присутствие двух СПЕКТРов — особых агентов Совета Цитадели с неограниченными полномочиями, которые могут творить всё, что им вздумается без последствий для себя со стороны властей ПЦ. Кстати, одной из этих спектров оказалась Фалере, та самая азари-матрона, у которой они угнали новенький корвет.

Эта новость уже заставила молодых азари забеспокоиться, так как одно дело сражаться на своих условиях, а другое дело отражать хорошо организованный штурм. Ещё и Лика находилась в больнице, куда отправилась Ариа с двумя девами. Хорошо ещё, что Брэй пообещал их подстраховать. Но вот им, на первых порах, придётся отражать все атаки самостоятельно, так как подкрепление не сможет подойти мгновенно, да и вначале нужно будет дождаться, когда разрешится ситуация с Ликой, чтобы не спугнуть Фалере раньше времени. Поэтому они озаботились основательной подготовкой

Ангар предназначался для парковки кораблей немного большего размера — фрегатов, малых грузовых и грузо-пассажирских судов, а так же небольших лайнеров предназначенных для перевозки разумных на "короткие" расстояния, то есть внутри одного звёздного скопления или с прохождением через минимальное количество Ретрансляторов, в общем, с временем пути не больше суток. Благодаря этому, между бортами корабля и стенками ангара всё же имелось свободное пространство, которое позволяло организовать оборону. Пользуясь этим, вокруг корабля были расставлены металлические и бетонные блоки, которые должны будут помешать атакующим нормально ориентироваться и прикроют защищающихся от обнаружения. Так же за некоторыми блоками заранее были установлены переносные кинетические щиты, жаль только, что их было всего пять и все направления подобным образом перекрыть не получится. Но даже так это позволит организовать устойчивую оборону с самого угрожаемого направления, которое определялось возможностью атаковать максимально широким фронтом.

Так же под потолком были подвешены самодельные дистанционно управляемые зажимы, в которых были закреплены гранаты, которые можно будет сбросить по общему сигналу. К сожалению сделать возможность индивидуального сброса они уже не успевали, но даже так эффект от их применения, если выбрать правильный момент, мог быть достаточно сильным.

Не забыли и про возможность проникновения через крышу ангара. Для его предотвращения на потолок были укреплены датчики вибрации, а две лазерные турели в верхней полусфере корабля переведены в ручной режим наведения. Это позволит заранее обнаружить группирующегося противника и взять под прицел корабельного лазера нужный участок крыши, после чего спалить всех, кто попытается проникнуть внутрь. Конечно, применение корабельных лазеров повлечёт за собой штраф, так как мало того, что будет повреждена крыша ангара, так ещё и создастся угроза для окружающих. Но жить хотелось больше, чем заботиться о благополучии посторонних, а потому лазеры было решено использовать. Жаль, что нечто подобное нельзя будет сделать с нападающими по земле, так как лазерные турели нижней полусферы при посадке убирались внутрь корпуса и блокировались.

Понятное дело, что для отражения атаки через крышу девы не ограничились только лишь лазерами и выделили тройку с гранатомётом, чтобы она, после начала штурма, поднялась на крышу корвета и сбивала любого, кто попытается попасть на корабль сверху. Если же лазеры справятся, то эта тройка нанесёт удар по наступающим по поверхности.

Но пока не начался штурм, все азари укрылись внутри корабля, который вынуждено, в целях маскировки, всё ещё оставался в стояночном режиме, хоть все необходимые процедуры для экстренного "пробуждения" уже были выполнены. Это должно было позволить частично обмануть противника, скрыв точное количество обороняющихся и не допустив вскрытия схемы обороны. Понятное дело, что подобная тактика имела и значительный минус — необходимость очень быстро занять позиции после начала штурма, чтобы противник не сумел воспользоваться отсутствием обороняющихся и не успел проникнуть на корабль, и очень высокий уровень координации действий всех бойцов.

Сама Ника, вместе с Панией, которая сидела в соседнем кресле и так же как и Ника наблюдала через камеры за происходящим снаружи, были выделены в резерв и в их задачу входило тупо ждать, пока противник не задействует все свои козыри, после чего нанести ответный удар... Ну или помочь, если их подруги не будут справляться, что тоже могло произойти. Но это в самом конце, а так им предстояло координировать действия всех дев, за отсутствием Арии. Кроме них двоих тут было ещё две девы, в задачу которых входило управление лазерными турелями.

-Начинается, — оповестила её Пания, включая связь и предупреждая всех остальных.

-Угу, вижу, — Ника проверила показание датчиков вибрации: — На крыше пока никого.

-Ты же знаешь, что подогнать флаер это секундное дело, — хмыкнула Пания, — а атаковать они, скорее всего, будут в тот момент, когда мы увязнем в отражении атаки с земли.

-Согласна, — Ника приблизила изображение и сообщила: — А вот и наёмники. Бегут. Сейчас рванёт.

-Всем приготовиться, — объявила на общей волне Пания, — по моей команде...

Боковая стена ангара окуталась пламенем и дымом под грохот череды взрывов. Часть стены, вырезанная взрывами, упала внутрь, и к получившемуся довольно широкому проходу ломанулась толпа наёмников.

-Вперёд! Пошли! Пошли! Пошли! — эмоционально выкрикнула в микрофон Пания.

Ждавшие команды девы тут же покинули трюм корвета, где они всё это время ожидали, и мгновенно заняли свои позиции, открывая огонь по забегающим внутрь наёмникам. Из-за специфики условий (очень малое расстояние от стен ангара до находящегося в нём корабля) требовалось остановить нападавших ещё в проломе. В противном случае прорвавшиеся внутрь наёмники рассредоточатся и, пользуясь численным преимуществом, задавят огнём, а то и закидают гранатами.

В отсутствии нормальных укрытий, даже оказавшись под плотным огнём, попавшие в первые ряды наёмники были вынуждены идти вперёд. Идти и умирать, так как сосредоточенный огонь автоматов и винтовок, подкреплённых биотическими приёмами, очень быстро сносил кинетические щиты. По имевшимся же среди наёмников азари, которые сами пытались применять биотические навыки, отрабатывали из гранатомёта.

Но какой бы плотный огонь не был, кинетические щиты всё же давали возможность продвинуться вперёд, и вскоре бой полностью переместился внутрь. Да и автоматы постепенно перегревались, из-за чего девам приходилось переходить на пистолеты, что снижало плотность огня и давало нападавшим дополнительный шанс пережить момент преодоления узости прохода. Постепенно линия соприкосновения расширялась, а плотность огня со стороны обороняющихся закономерно падала, что позволяло всё большему количеству наёмников остаться живыми.

Дождавшись, когда большая часть атакующих окажется внутри и накопит критическую массу для рывка вперёд, обороняющиеся активировали зажимы с гранатами. Упавшие на сгруппировавшегося противника фугасные гранаты раскидали и ошеломили всех оказавшихся в зоне поражения, после чего лишившегося К-щитов и дезориентированного противника быстро добили одиночными выстрелами.

Но уничтожение первой волны нападавших хоть и заставило вторую очередь атакующих немного задержаться, всё же не могло остановить правильно замотивированных наёмников. Тем более что их подгоняли наниматели, которым срочно требовалось отвлечь обороняющихся от своих групп, которые начали проникновение в ангар — одна через крышу, а вторая — через торцовую стену. Ну, а чтобы ещё больше повысить мотивацию у наёмников, с ними в атаку пошла и четвёртая боевая группа. Понятное дело, что шли они не в первых рядах, но сам факт их наличия в рядах атакующих поднимал настрой нападавших. Ну, а погибшие... а что погибшие? Значит не повезло.

* * *

-Не успели, — сообщила Ариа, заходя в палату.

Окинув взглядом палату, она посмотрела на Лику, которая нервно кусала губы, сжимая в руке пистолет — ходить она ещё не могла, но и сдаваться без боя не собиралась.

-Что будем делать? — поинтересовалась одна из сопровождающих Арии, одновременно с этим открывая кофр и доставая из него пистолет и автомат.

Для того, чтобы пройти в палату, девам пришлось переодеться, сложив броню и оружие в чемоданы и сумки. Дежурная медик, конечно, поворчала немного по поводу того, что они тащат их в палату, но всё же пропустила, так как правилами это не запрещалось.

-Всё будет нормально, — успокоила Ариа Лику, после чего ответила на вопрос: — Ничего.

Не обращая внимания на удивлённые, вопросительные взгляды, Ариа подошла к окну и принялась что-то высматривать. В этот момент её инструментрон пискнул, сообщая о входящем вызове.

-Да? — ответила Ариа на вызов.

-Мы на месте, — раздался голос звонившего, — готовы вас забрать.

-Давай-те быстрее, они уже тут.

-Принял, встречайте.

С этими словами сверху спустился флаер-микроавтобус, у которого была открыта боковая дверь, в которой стоял батарианец и весело скалился.

* * *

-Начали, — отдал одну единственную команду Брэй.

В данный момент он сидел в салоне пассажирского флаера, который приземлился на крыше склада, и в бинокль наблюдал за идущим сражением. Битва уже перенеслась внутрь ангара, но их ученики всё ещё держались, не известно было, сколько из них ещё живо, но звуки выстрелов, взрывов гранат и срабатывания техник наглядно демонстрировали, что сражение идёт жаркое и, несмотря на численное преимущество, у нападавших дела идут не самым лучшим образом. И их можно понять, так как пытавшийся проникнуть сверху отряд оказался уничтожен лазерными турелями, а большая часть отряда, желая попасть в ангар через заднюю стенку, нарвалась на установленный на стене заряд, который вывел из строя половину отряда. Правда убило только троих, но полученные травмы и контузии делали невозможным дальнейшее их участие в нападении.

Так что у нападавших остался только один туз в рукаве — резервная боевая группа, которой командовала лично СПЕКТР. И именно сейчас она собиралась ввести свой резерв в бой. Но не успела, так как из-за соседнего ангара появился грузовой флаер и развернулся к стоявшему на стоянке флаеру СПЕКТРа кормой, в которой была открыта грузовая дверь, а в двери стоял ракетчик-батарианец. Понятное дело, что ракетчик стоял не просто так, а целился в машину противников и закономерно выстрелил... дважды.

К чести СПЕКТРа и её подчинённых стоит признать, что среагировать они успели, но вот на то, чтобы выскочить, у них банально не осталось времени. Два взрыва прогремели один за другим, разнося флаер на куски вместе с пассажирами.

-Вот же... — ругнулся Брэй, после чего включил рацию: — Убирайтесь оттуда, — он тут же переключился на другой канал: — Работайте.

-Есть, — пришёл ответ от пилота флаера.

-Принято, — сообщил второй собеседник.

Когда дым от взрывов рассеялся, то стало видно, что погибли не все. Три азари, во главе со СПЕКТРом, сумели прикрыться общим биотическим щитом и выжить. Как только стало возможным что-то рассмотреть, две из азари (третья продолжала поддерживать коллективный щит) сразу же открыли огонь по удаляющемуся грузовому флаеру, но тот быстро скрылся за поворотом. Зато вот в щит азари тут же вонзилось два выстрела из винтовок, от чего тот пошёл волнами — после взрыва ракет он и так был значительно ослаблен, а тут ещё и попадания из тяжёлых винтовок, так что ещё немного и он лопнет.

Понятное дело, что СПЕКТР со своими спутницами так же отлично это понимали, так что они усилили свои кинетические щиты биотическими и рванули к ближайшему укрытию — пролому в стене штурмуемого ангара. Вот только укрыться внутри они не успели. Внутри ангара что-то грохнуло, раздались вопли, послышался гул работы "Чёрной дыры" и часть стены вмяло внутрь, после чего раздался биотический взрыв и покорёженный участок стены вырвало ударом изнутри. Звуки срабатывания биотических техник раздавались один за другим, а из пролома в стене начали выбегать паникующие наёмники и даже некоторые члены четвёртой боевой группы. Последние вели на ходу огонь куда-то за себе спину, явно надеясь хоть немного сдержать кого-то внутри. Что интересно, если судить по мимике, то азари из состава наёмников что-то кричали.

Следом за ними из этого же пролома показалась фигура девы, окутанная биотической аурой, которая принялась швыряться биотическими техниками. Окружающий её биотический щит блокировал любые попадания, зато её техники сносили любые препятствия, будь то кинетические щиты или попытки сопротивляться с помощью биотики, и поражали противников одного за другим.

-Команда всем — атакуем! — крикнул по общему каналу Брэй, тут же раскладывая винтовку и открывая огонь по паникующим наёмникам и азари из отряда СПЕКТРа.

* * *

Чёрный лениво шевельнулся и приподнял голову, прислушиваясь. Но через несколько секунд он зевнул, подгрёб поближе Серину и вновь свернулся вокруг неё, погружаясь в привычную дрёму — что бы не случилось, это всё равно случилось не тут, а значит, могло подождать.

* * *

Глава 22.

=Всё, я занят, — передав Агни Шиаре и не забыв шлёпнуть последнюю по попе кончиком хвоста, плашмя, понятное дело, Чёрный отправился к подготовленному гетами помещению, в котором ранее располагалось одно из промежуточных хранилищ.

Возвращение в родную систему прошло без происшествий — ни турианцы, ни азари не стали рисковать и пытаться перехватить уходящий флот, да и нечем было им его останавливать. Заходить на Тучанку, или любую другую крупную колонию кроганов, ради экономии времени не стали, сразу же направившись к Ретранслятору, ведущему в "Аттический траверс". По ходу движения они пересеклись с несколькими конвоями и даже обменялись новостями, но Чёрного всё это не интересовало, так как к тому времени все его мысли были направлены в одном направлении — как правильно организовать Улей. Нет, так-то у него были наследственные знания по этому вопросу, но они были, так сказать, общего плана — примерная концепция, что и для чего нужно было сделать, как распределять обязанности среди подчинённых. Но все эти знания было необходимо адаптировать непосредственно к месту расположения будущего Улья, что было сделать не так просто, как может показаться, так как условия могут быть самыми разными.

Дело осложнялось ещё и тем, что Чёрный планировал строить Улей на корабле, а это вносило свои особенности. Ведь в отличие от поверхности планеты, где можно копать практически в любую сторону, на борту корабля Чёрный был ограничен специально выделенными под Улей помещениями. А ведь при этом нужно будет ограничить энтузиазм своих подчинённых, которые не будут разбираться, что там на корабле и как, а будут исходить только из своего понимания того, какого размера должен быть Улей и как в нём должно быть всё устроено. Конечно, если последует приказ, то они ограничатся только выделенной для строительства зоной, но для этого нужно точно представлять себе, что именно ты хочешь создать, и очень точно сформулировать приказ, иначе они могут такого наворотить, что проще будет собрать новый корабль, чем пытаться исправить то, что получилось. А без подчинённых он, после очередной линьки, обойтись уже не сможет.

И если бы дело было только в обеспечении его быта, то с этим отлично бы справились те же геты, для которых его приказы как приказы бога, если проводить параллели с органиками. И не просто какого-то там бога, пусть и сильного, а бога-создателя, который прав уже по умолчанию. Но геты не смогут заменить собой его сородичей, ибо не имеют одной очень важной составляющей — ментальной сети, которая не только будет отражать его статус среди Королев, но и усиливать его возможности по работе с этой самой сетью. И ведь что-то вроде общего ментального поля у гетов есть, но из-за того, что оно имеет целиком материальную основу и основывается на радиоволнах, никак не взаимодействуя с ментальным пространством других разумных, заменить ими его сородичей не получится.

Был, правда, ещё вариант использовать для создания ментальной сети других своих подчинённых — личных азари, кварианку и крогана, но для этого их будет необходимо поместить в коконы, так как их мозги не были приспособлены для телепатической связи, но тогда теряется весь смысл в их наличии. Находясь в коконах, они не смогут выполнять другие свои обязанности, а Чёрный уже привык к тому, что всегда есть те, на кого можно переложить обязанности по воплощению его идей. Да и просто отказываться от удовольствия, когда тебя чешут и моют, он так же не желал. Ну и просто было интересно мягко менять отношение разумных к окружающим, делая из них мягкое подобие своих сородичей, наиболее разумной их части. В общем, против этого варианта было практически всё, а потому, после непродолжительного обдумывания такой возможности, он от него отказался.

Возможно, потом он и поместит несколько разумных в кокон, чисто ради интереса — проведёт эксперимент, но это будет далеко не сейчас. А вот что можно сделать уже сейчас — создать на всех своих разумных коконы и объединить их в единую сеть, завязав на себя, но не заставлять их там сидеть постоянно, а дать им подобие выбора. Ну а что, кто же откажется временами присоединяться к Улью, после того, как почувствует себя единым целым с остальными? Ощутит, что он не один, что все члены Улья действительно всегда готовы прийти тебе на помощь и оказать поддержку, не важно, делом ли или просто морально. Тем более что у азари и так имеется генетическая предрасположенность к объединению разума и памяти, а азари, пока, составляют большинство среди его подчинённых.

Понятное дело, что размещать коконы нужно как можно ближе к его месту обитания, как самому защищённому месту на корабле, заодно и их жилые комнаты разместить там же. А если коконы подключить к системам управления корабля, сделав из них ещё и своеобразную боевую рубку, то можно будет совместить приятное с нужным и удобным. Управлению, конечно, придётся переучиваться, но эффективность должна стать выше, особенно в сочетании с подключенными к общей сети корабля гетами.

Но это всё потом, а сейчас нужно было подготовить место для линьки и временного родильного зала.

Пройдя через ворота, ведущие в бывший склад, Чёрный кивнул ожидающему его тут гету и обвёл взглядом пустое помещение. Раздражённо шикнув, он махнул хвостом гету и принялся ждать, одновременно с этим размышляя о том, что откладывать яйца ему всё же придётся, как бы ему не хотелось этого избежать.

Тут ведь проблема вот в чём оказалась — для того, чтобы получить полноценный доступ в ментальную сеть его сородичей, он должен минимум быть Принцем, а ещё лучше Королём. Вот только для того, чтобы эволюционировать в Принца, ему необходимы подчинённые, которые будут сторожить, пока пройдёт его линька, а без этого механизм эволюции не запустится. Вернее, первая часть механизма, из-за того, что у него не было своей Королевы, уже включилась, потому он и мучается сейчас, но вот вторая стадия не запускается, по уже озвученной причине, и ничего тут не сделаешь, кроме одного.

Вошедшие в помещение геты прервали размышления Чёрного и принялись устанавливать голографические проекторы, объединяя их в единую структуру и подключая к принесённому с собой кубу ЭВМ. Закончили они достаточно быстро, так что Чёрный даже не успел заскучать, после чего отступили назад и замерли на месте, включая компьютер в свою сеть.

Активировав свой уни-инструмент, Чёрный подключился к ЭВМ и запустил программу голографического моделирования. Тут же включились проекторы, создавая в помещении трёхмерное изображение пустой комнаты.

=Ну вот, совсем другое дело, — удовлетворённо кивнул сам себе Чёрный, разворачивая несколько рабочих интерактивных голо-экранов на своём инструментроне и приступая к проектированию.

* * *

Голо`Шал упал в свой рабочий ложемент и радостно потёр руки — впереди его ждала работа, чему он был очень рад. Голо был ещё довольно молодым кварианцем, но уже успел зарекомендовать себя как опытного проектировщика космической техники, причём очень увлечённого своим делом проектировщика. На него даже обратили внимание и пригласили работать в закрытое государственное конструкторское бюро, где занимались разработкой и проектированием совершенно новых моделей разнообразной техники, от дронов до кораблей всех возможных размеров и предназначений. Некоторые проекты даже имели совсем уж странный дизайн и, соответственно, концепцию их использования, что выдавало в авторе этих идей кого-то со стороны, но точно не азари и не саларианца. Всё-таки с конструкторской школой этих двух видов Голо был неплохо знаком.

Впрочем, хоть Голо и было бы интересно познакомиться с автором этих идей, но и добиваться этого он не собирался, так как отлично понимал, что такое секретность. Ну и признавал право каждого разумного на невмешательство в его личное пространство. Тем более что воплощать в "чертежах" наброски, а иногда и вообще слабопроработанные идеи, незнание личности автора этих идей ему совершенно не мешало.

В этот раз ему достался концепт нового типа дредноута второго ранга, который требовалось масштабировать до первого ранга, после чего проработать проект до проектной документации. Понятное дело, что заниматься этим он будет не сам, а с такими же конструкторами, как и он. Сейчас, кстати, для этого хватало буквально десятка человек, хотя раньше над таким проектом пришлось бы работать как минимум нескольким десяткам ведущих конструкторов, не говоря уже про обычных. И всё это благодаря новому проектировочному комплексу на базе нейрочипа гетов. Эти комплексы, выделенные для работы над одним проектом, объединялись в единую сеть и были способны самостоятельно выполнять все трудоёмкие операции, оставляя на оператора только креатив. Заодно они контролировали соблюдение единых стандартов и совместимость всех элементов и узлов создаваемого изделия, ещё и предварительно проводя виртуальные испытания для оценки работоспособности как отдельного узла, так и всего корабля целиком.

Понятное дело, что без натурного испытания исключить все ошибки было нельзя, но самые распространённые, которые допускают по невнимательности или из-за малого опыта, позволяло исправить ещё на стадии проектирования. Это значительно экономило время и "людские" ресурсы, а так же позволяло вести сразу несколько проектов параллельно.

Запустив свой рабочий терминал, Голо посмотрел в противоположный край помещения, где собралась группа кварианцев и увлечённо спорила. Голо им даже немного завидовал, так как, в отличии от их команды, второй конструкторской группе достался для проработки концепт мобильной базы-конструктора, на базе новой модели крейсера. Правда сам крейсер, по имеющейся информации, уже был не только проработан как проект, воплощён "в железе", и прошёл ходовые и натурные испытания, но и недавно вернулся из эксплуатационных испытаний, которые прошёл с честью. Это облегчало работу над проектом базы, так как имелись реальные данные испытаний и эксплуатации, но требовало опираться на возможности вполне конкретной модели корабля, исключая кардинальные изменения в проекте, что ограничивало в воплощении идей. Но всё равно работы предстояло много, так как было необходимо создать несколько новых моделей корабля на базе крейсера, и работа должна была быть интересной.

Впрочем, зависть была быстро подавлена, так как ему пообещали, после окончания работы над дредноутом, разрешить воплотить свой собственный проект, который он уже давно прорабатывает. Причём он сможет получить копию всей документации на корабль, после чего загрузить её в "Искатели", где ему помогут воплотить его пусть и в виртуальную, но реальность. И если его корабль в симуляции покажет себя с положительной стороны, то его могут поставить на производство.

Ну да, Голо уже давно играл в "Искателей", ведь там можно было воплотить любую свою идею, а так же найти интересные проекты и идеи, которые уже попробовать повторить в реальности. Его, как конструктора, это очень сильно привлекало и даже заставляло мириться с необходимостью участвовать в сражениях. И хоть в Лабиринт он уже давно не спускается, просто скупая у других игроков нужные запчасти и чертежи, благо его изделия пользовались спросом, так что деньги имелись, но вот регулярные высадки кроганов никого не оставляли в стороне, заставляя браться за оружие. Впрочем, он всё больше или пилотировал меха, или вообще сидел в командном центре и контролировал работу автоматических систем обороны, а не бегал с оружием наперевес, отстреливаясь от наседающих ящеров.

Но недавно в игре прошло обновление, которое ввело возможность постройки не только атмосферных летательных аппаратов, но и космических, правда пока только малых — до челнока или корвета включительно. Но даже так все команды занялись активным поиском чертежей и элементов, необходимых для постройки собственного кораблика. Удача пока никому не улыбнулась, но многие команды уже имели почти всё необходимое. Но так как игра была открытого типа, то позволяла полное взаимодействие с реальностью, что подразумевало работоспособность внутриигровых изделий в реальности, а значит, и копирование чертежей в реальности. Но был возможен и обратный процесс — введение в игру реальных изделий, если предоставить всю необходимую проектную документацию. Правда, тут был один маленький нюанс — изделие должно быть полностью новым. То есть, его не должно быть в свободной продаже, максимум кустарная сборка силами небольшой мастерской. А то некоторые уже попытались загрузить чертежи вполне распространённых моделей кораблей и получили за это предупреждение, что при повторной попытке получат бан. Именно поэтому Голо так обрадовался возможности воспользоваться проектировочным комплексом и создать собственный проект.

Но в сторону посторонние мысли, пора приступать к работе. Голо размял пальцы и развернул голографический интерфейс терминала.

* * *

-... Ну вот как-то так, — завершил излагать свою идею Курек и выжидательно уставился на собеседника, ожидая его решения.

-Почему ты не обратился с этим к Чёрному? — поинтересовался Кина, который и был этим самым собеседником.

Они сидели в мастерской — Кина в своём рабочем ложементе, а Курек, так как ему было лень возиться со сниманием брони, а потому его вес ни одно кресло в мастерской не выдержало бы, просто подтащил какой-то ящик, на который и взгромоздился.

-Он сейчас занят и ему не до моих идей, — пожал плечами кроган, — так что я решил пойти к тебе, как второму разумному в нашем Клане.

-Я бы не назвал это кланом, — хмыкнул кварианец, — ну да ладно, разговор не об этом.

Кина немного помолчал, обдумывая высказанную кроганом идею.

-В теории, вполне рабочий вариант, но на практике... дорого получается, — вынес он свой вердикт. — Мы, конечно, не так ограничены в вопросах цены изделия, как капиталисты в ПЦ, скорее вопрос упирается только в наличие необходимых материалов и производственной базы, но всё же затраты на что-то должны нести пользу от применения этого. Ты же предлагаешь создать здоровенную дуру, которую ещё и как-то нужно будет доставлять на поверхность, а для этого потребуется специализированный десантный транспорт, который так же вначале придётся придумать, разработать и построить. То есть, трудо и ресурсозатраты огромные, а польза пока видится сомнительная. Все задачи, которые может решать подобная техника, отлично решает уже существующий перечень вооружения. В то же время, такие большие размеры делают из предложенного тобой меха отличную мишень, которую несколько арморов расстреляют с предельной дистанции.

-Но если поставить М-ядро от истребителя... — предложил новый вариант Курек.

-То проще сделать аэрокосмический истребитель, который просто разбомбит все цели, для уничтожения которых можно использовать мех такого размера, — перебил его кварианец.

-Но у истребителя в атмосфере не будет кинетического щита и его могут легко сбить, — напомнил кроган. — А ещё, он не может зависнуть на одном месте, а на скорости не всегда можно одним выстрелом уничтожить укреплённый объект, особенно если он прикрыт К-щитом.

-По поводу уничтожить, то да, но никто не мешает подвесить на истребитель тяжёлые бомбы или торпеды, любой из которых хватит и одной, — вроде как согласился с ним кварианец. — Что же касается "собьют", то лазеру как-то всё равно, есть у тебя кинетический щит или нет, а имеющиеся у противника кинетические системы не предназначены перехватывать такие скоростные цели.

-Значит, не получится? — огорчился Курек и вздохнул.

-Ну не то чтобы не получится, — Кина всё же решил немного успокоить личного крогана Чёрного. — Если тебе так хочется покататься на большой пушке, то это можно организовать, ресурсов сейчас у нас достаточно. Но вряд-ли она пойдёт в производство, так как отдача от проекта намного превысит затраты на него же.

-Жаль, ребятам бы понравилось, — ещё раз вздохнул Курек. — Думаю, что многие бы захотели обзавестись такой машиной.

-Хм... — Кина о чём-то задумался, почёсывая щёку перенятым у Чёрного жестом, — а знаешь... если хорошо подумать... я к тому, что если заказчик платит, то почему бы и нет?

-То есть... — насторожился кроган.

-То есть, мы можем построить одну такую машину и показать её твоим сородичам, — принялся объяснять он результат своих размышлений. — Если же кому-то захочется приобрести себе подобный мех, то мы можем организовать их производство под заказ. Вот только твоя первоначальная идея никуда не годится — мало того, что слишком медлительная получится машина, так ещё и потребует для десантирования на поверхность специализированные средства, для перевозки и запуска которых нужен отдельный корабль.

-И что ты предлагаешь? — поинтересовался Курек.

-Смотри сюда, предложенный тобой мех, из-за своих размеров, представляет отличную мишень для тех же арморов или осадных орудий. Уменьшить его мы не можем, иначе в него не влезет всё, что ты хочешь. А раз так, то нужно усилить кинетический щит, для противостояния кинетическим орудиям, и бронирование, для противостояния взрывной волне и воздействию лазера. Щит можно усилить только за счёт установки более мощного масс-ядра, а значит, мы сможем, без перегрузки ядра, компенсировать большую массу, что позволит усилить то самое бронирование. Снижение же массы меха позволит увеличить его манёвренность и значительно уменьшить давление на грунт, что кардинально увеличит его проходимость.

Кина развернулся к своему терминалу и развернул программу моделирования, быстро создав трёхмерную схему двуногой машины со сплющенным, как у армора, корпусом и принявшись задавать параметры материалов.

-Видишь? — указал он на появившиеся в левом углу экрана цифры. — Тонн триста сухой массы выходит, но масс-ядро от истребителя позволит компенсировать это. Причём компенсировать настолько, что при установке ракетных двигателей такой мех сможет даже летать...

-Летать? — удивлённо переспросил кроган, рассматривая изображение на голографическом экране.

Не услышав ответа, он покосился на кварианца, который отсутствующим взглядом смотрел куда-то сквозь экран.

-Эй, ты чего? — поинтересовался Курек и легонько толкнул кварианца в плечо, от чего тот чуть не навернулся со своего ложемента.

-Ёб... — восстановив равновесие, Кина странным взглядом посмотрел на Курка, после чего решительно повернулся к терминалу. — Мне тут пришла в голову одна идея. Настолько же гениальная, насколько она идиотская.

-И что за идея?

-Сейчас объясню, — пальцы кварианца коснулись изображения, убирая его с экрана и начиная рисовать всё заново. — Я тут подумал, что если мы собираемся поставить масс-ядро от истребителя, то почему не поставить ещё и ракетные двигатели? Тогда меху вообще не потребуется средства доставки, так как он сможет самостоятельно спускаться с орбиты и даже возвращаться обратно. Там, правда, нужно будет посмотреть расход топлива и прикинуть, на сколько его хватит, но вот приземляться он сможет без особых проблем. Тем более что можно будет сделать двигатели комбинированными, с возможностью использовать для движения атмосферный воздух, и тогда время полёта в атмосфере значительно вырастет и проблем с посадкой и возвратом вообще не возникнет. Но зачем ограничиваться полумерами? Если мы всё равно делаем летающего меха, то почему не сделать его универсальным, с возможностью ведения воздушного боя?

-Обтекаемость? — предположил Курек.

-Верно, единственная проблема будет в сопротивлении воздуха, а значит, нужно сделать так, чтобы для полёта форма меха изменялась на более обтекаемую, что не так уж и сложно, с нашими то возможностями. Геморно, для проектировщика, но не сложно.

-То есть, это будет одновременно и мех, и истребитель? — уточнил Курек.

-Ну-у, на счёт истребителя я бы не загадывал, так как хоть масс-ядро и будет от истребителя, но вот разместить на нём торпеды вряд ли получится, да и пушки будут намного короче, чем стоят на нормальном истребителе, а значит и их огневая мощь будет уступать. Да и колонны лазеров не получится сделать такими же длинными, что так же скажется на их мощности. Для наземного-то боя и сражения в атмосфере хватит, а вот для космического сражения уже нет. Разве что сделать навесной оружейный модуль с дополнительными двигателями для битв в космосе, если кому-то придёт в голову использовать мехи-трансформеры в таком качестве, но смысла не вижу, так как при тех же боевых возможностях в космосе стоимость и сложность подобной химеры будет в разы выше, чем у самого лучшего космоистребителя. Но для базирования подобных машин не потребуется какого-то особого помещения, а покидать корабль они смогут так же, как и истребители, самостоятельно добираясь до поверхности или, наоборот, эвакуируясь с планеты.

* * *

-Прошу прощения, госпожа Фалере, но с вами хотели бы переговорить, — обратилась к СПЕКТРу матрона, подошедшая к ней сразу же, как только за её спиной закрылась дверь в зал Совета.

Как только Фалере прибыла на Цитадель её тут же вызвали на доклад к Совету, что было не удивительно, учитывая, какую информацию она отправила, сообщив о гибели другого СПЕКТРа со всей командой. Доклад её изрядно вымотал, так как он больше походил на допрос, который проводили довольно долго и очень въедливо, и больше всего в данный момент ей хотелось принять душ и завалиться спать. Впрочем, усталость была вызвана не только выматывающим допросом, но и осмыслением полученной информации, информации, про которую ранее ей было неизвестно. Причём отсутствие этой информации оказалось критическим в её планах.

Начать с того, что Совет поставил её в известность, что батарианцы, с которыми она контактировала, те самые Брэй и Санак, имеют контакты не только со службой внешней разведки Гегемонии, но и с кроганами. По крайней мере было зафиксировано плотное сотрудничество с Дракхом — мастером войны участвовавшим ещё в войне с рахни. Так же они как-то были связаны с уничтожением одной из лабораторий на Гиетиане и разрушении космопорта на одной из саларианских колоний. Кроме этого, была выявлена связь этих разумных с появлением во фронтире, на "свободных" колониях азари ксеноморфов, из-за чего большинство поселений в этих колониях пришлось в срочном порядке эвакуировать. Кроме этого была установлена их причастность к не так давно совершённому кроганами на миры азари налёту и похищению детей с одной из планет.

На закономерный вопрос Фалере, почему они ещё до сих пор не объявлены в розыск, а всем спец. агентам не разослали на них ориентировку ей ответили, что произошло это из-за того, что каждый из этих случаев произошёл в зоне ответственности разных матриархов. Матриархи же не стремились делиться этой информацией, как по причине нежелания выставлять себя с не лучшей стороны, так и из желания воспользоваться моментом и получить какой-то профит. Последнее, понятное дело, ей никто прямо не говорил, но саларианский советник не смог удержаться и не пройтись как по матриархам азари, так и по саларианским далатрессам, которые так же придержали информацию о разрушении космопорта в своих руках для каких-то одним им известных целей. Но сейчас вся эта информация наконец-то была собрана в одних руках, руках Совета, а потому всем СПЕКТРам для ознакомления была подготовлена подборка по всем фигурантам.

К сожалению, на данный момент достать батарианцев и крогана дипломатическими путями не представляется возможным, так как с кроганами на данный момент азари находятся в состоянии войны, а требовать выдачу батарианцев у Гегемонии так же продуктивно, как пытаться пробить своей головой броню корабля. А ведь нужно учитывать ещё тот факт, что все фигуранты скрываются в звёздных системах, расположенных где-то за системами кварианцев, которые хоть и не являются официально союзниками кроганов, но неофициально активно их поддерживают в этой войне. Правда, официальный запрос кварианцам по поводу выдачи крогана и батарианцев всё же был сделан, но в ответ они получили ответ, что данные разумные не находятся на территории контролируемой кварианским Союзом, а потому ничем помочь они не могут. Выдвигалась идея отправить туда эскадру, но от неё сразу же отказались, так как между кроганскими и квариаскими системами регулярно и достаточно часто ходят конвои, встреча с которыми обязательно закончится вооружённым столкновением.

Так что доставленная Фалере информация пришлась очень кстати. Особенно та её часть, где она докладывала про "молодёжную банду" дев-азари. Сравнив изображение всех дев, кроме двух, с изображениями похищенных детей и подростков, было установлено их полное сходство. К сожалению, это мало что давало, так как все девы были сиротами, так как их родители погибли во время налёта кроганов, а потому никаких рычагов воздействия на них у Совета не было. Возможно, в будущем, когда они ещё немного повзрослеют и из головы выветрится лишняя дурь, и удастся завербовать кого-то из них, намекнув на возможность снятия всех обвинений и получения гражданства ПЦ, но когда это ещё будет. Сейчас-то у молодых азари в одном месте сидит хорошее такое шило и о будущем они не думают.

Но самое главное, что удалось практически подтвердить, что за всем произошедшим стоит какая-то личность. Все действия как батарианцев и крогана, так и дев-азари, ложились в чёткую схему целенаправленного воздействия на ситуацию во фронтире. Правда, ещё предстояло выяснить, с какой именно целью были предприняты все эти действия и чего хочет достигнуть "кукловод", но этим как раз и предстояло заняться Фалере и другим СПЕКТРам. Саларианский советник так же пообещал подключить к изучению этого вопроса и ГОР.

И ещё один момент, который добавлял жирный штрих на картину происходящего — и батарианцы, и кроган имели доступ к новейшим разработкам кварианцев. Это могло как указывать на то, что за всем стоят всё же кварианцы, так и на то, что эти самые кварианцы так же являются фигурой этого самого "кукловода".

И вот загруженную этой информацией и пытающуюся всё это осмыслить Фалере отвлекли сразу же, как только она вышла из зала Совета, из-за чего она несколько секунд тормозила, глядя непонимающим взглядом на подошедшую матрону.

-Ты что-то хотела? — наконец-то в голове Фалере родилась мысль, которую она сразу же и озвучила в виде вопроса.

-Да, — кивнула матрона, — с вами хотели бы поговорить.

-И кто? — Фалере не хотелось никуда идти и тем более разговаривать, но она должна была хотя бы проявить формальную вежливость, прежде чем послать собеседника.

Матрона покосилась на стоявшую возле дверей охрану.

-Может отойдём немного? — предложила она, указывая рукой в сторону небольшой площадки с лавочкой на ней.

-У меня мало времени, я устала и мне хотелось бы отдохнуть, — хмуро сообщила Фалере, — поэтому, либо ты говоришь сейчас, кому я понадобилась, либо я ухожу.

Ещё раз покосившись на охрану, матрона сжала губы, но потом решилась.

-С вами желает поговорить юстициар, — шёпотом сообщила она, придвинувшись к Фалере и наклонившись вперёд.

Мысленно выругавшись, Фалере глубоко вздохнула — накрылся её отдых — и обречённо махнула рукой.

-Веди.

Если уж юстициар лично прибыла на Цитадель и желала с ней пообщаться, то проще было согласиться на встречу, чем отказываться. Всё же корпус юстициаров был довольно обособленной организацией со своими "тараканами" у каждого её члена, причём "тараканами" жирными, так что юстициар могла, в случае отказа, и запросто вломиться к ней в комнату. Да и несмотря на недовольство Фалере тем, что ей не дают отдохнуть и переварить полученную информацию, связаться с юстициарами всё равно пришлось бы, так как среди дев-азари с большой вероятностью присутствовала Ардат-Якши, а ими занимаются именно юстиицары.

-Прошу за мной, — матрона повела рукой, приглашая следовать, после чего развернулась и пошла в сторону переговорных комнат, которые имелись на этом этаже Президиума.

-Мне нужно, чтобы ты рассказала всё, про тех азари.

Стоило Фалере только войти в переговорный кабинет, как стоявшая возле окна и смотревшая на открывавшийся ей вид на один из лепестков Цитадели азари резко развернулась и сходу озадачила её своим требованием. Впрочем, про жирных "тараканов" в головах у юстициаров уже было сказано.

-Приветствую, — СПЕКТР решила держаться вежливо-официального тона, — меня вы знаете, поэтому хотелось бы узнать, с кем я говорю.

-Зана, юстициар, расследую дело о нападении на монастырь, а так же о беглой Ардат-Якши, и мне необходимо получить всю имеющуюся по этому делу информацию.

-Про нападение на монастырь мне ничего не известно, — сообщила Фалере, — как и о беглом Демоне. Но среди азари, с которыми у нас произошло вооружённое столкновение, имеется как минимум одна аномально сильная, а значит, она может оказаться Демоном.

-Это она? — юстициар покопалась в своём такт-коме и продемонстрировала СПЕКТРу вначале голограмму азари, а потом и отдельно её лица.

-Похожа, но утверждать не берусь, — озвучила свой вывод Фалере, после того, как изучила изображение. — А нет нормального фото? У голограммы цветопередача хромает.

-С собой, нет, — качнула головой юстициар, — но если ты сходишь со мной, то покажу, — получив согласие от СПЕКТРа, юстициар решительно направилась к двери: — Тогда идём, заодно по дороге расскажешь всё, что знаешь про произошедшее.

* * *

Глава 23.

-Тётя Сеина, смоти — хтониська побень, — Агни радостно продемонстрировала результат своего труда подруге своей мамы.

Геты, по приказу Чёрного, который заметил интерес Агни к разборке и вдумчивому изучению внутренностей различных агрегатов и бытовых приборов, изготовили и подарили ребёнку конструктор. Конструктор занимал коробку больше самой Агни, но её это ни капельки не пугало, а наоборот, радовало. Такие объёмы были связаны с тем, что геты, создавая детский конструктор, исходили из каких-то своих собственных логических предпосылок и напихали туда всё, что только можно было, вплоть до атомного микрореатора, который сразу же был изъят внимательной родительницей и упрятан в сейф, как и ещё несколько не менее опасных компонентов. Всё-таки Агни была ещё маленькая, но дурной силы у неё хватало и она легко могла сломать реактор и облучиться. И нет, дело тут не в физической силе, хотя девочка была заметно сильней своих ровесников, а в наличии биотики, которой малышка азари умела пользоваться чуть ли не на подсознательном уровне. Правда, применяла она её не часто, так как чаще всего без неё легко можно было обойтись, но если уж применяла, то не сдерживаясь. Хорошо ещё, что применяла она её к конкретным предметам, а потому особых разрушений не происходило.

И вот, получив в свои руки конструктор, Агни принялась собирать из него различные непонятные то ли агрегаты, то ли существа, которые с лёгкой руки Чёрного получили общее именование "хтоническая поебень". Почему-то ребёнку это название очень понравилось и она всем сообщала, что она собрала именно это.

-Действительно, хтоническая, — согласилась Серина. Она не знала, что означает это слово на непонятном языке, но чувствовала, что именно данное слово наиболее точно описывает увиденное. — Хорошо получилось, — похвалила она девочку.

-Ага, — радостно подтвердила та, протягивая своё изделие теперь уже маме, — мама, смоти.

-Действительно хорошо получилось. Очень впечатляет, — она погладила дочку по голове.

Радостный ребёнок вернулся к конструктору, а две взрослые азари переглянулись и синхронно вздохнули.

-Действительно впечатляет, — покивал головой Серина, — я такого семикрылого шестихуя ещё не видела.

-Серина... — Шиара осуждающе посмотрела на подругу, после чего покачала головой: — Это не то, о чём ты подумала — это хвосты.

-Да? Тогда ладно... но на орган варрена очень уж похожи.

-Ну и где бы она его увидела? У нас тут варрены не водятся.

-Да я что, я ничего, но фантазия у Агни...

-Хорошая у неё фантазия. А вот тебе не мешало бы провериться, — назидательно сообщила Шиара, ткнув Серине указательным пальцем в грудь, — судя по твоему поведению, у тебя нарушен гормональный баланс, так что есть большая вероятность твоей беременности.

-Эм-м... — не нашлась, что ответить, Серина, рефлекторно кладя руку на живот.

-И вообще, лучше расскажи, чем это таким важным занят наш "муж", что с нами побыл всего ничего? — поинтересовалась Шиара.

-Э-э-э, да я и сама не знаю, — собралась с мыслями Серина. — Он ещё в полёте о чём-то постоянно размышлял. Не знаю, что он там надумал, но с его слов он будет какое-то время очень занят подготовкой к очередной линьке, причём занят настолько, что собирался отправить меня куда-то с заданием, но когда мы прилетели, то он почему-то ничего мне не сказал... и теперь, кажись, я понимаю почему.

-Он собрался линять?

-Да. Говорит, что нам понравится, — пожала плечами Серина. — Правда, зачем ему для этого специальное помещение, я так и не поняла.

-Ясно, что ничего не ясно. Ладно, посмотрим, что получится — нам-то действительно в общем-то плевать на размеры. А что за задание он тебе собирался дать? Куда лететь-то нужно?

-Говорю же, не знаю. Он ничего толком не объяснил. Только сказал, что нужно будет кого-то найти.

В этот момент дверь в комнату открылась и в проёме появилась фигура кварианки.

-О, Шала, привет, — махнула ей рукой Серина. — Как ты тут? Как успехи?

-Здравствуй, — поздоровалась кварианка, проходя и усаживаясь на диван, на котором и седели обе азари. — У меня всё хорошо и пока вас не было, мы... немного потренировались, — с этими словами она немного смущённо покраснела.

-И какой результат?

-Ну-у...

-Шала уже довольно неплохо поддерживает телепатическую связь, — выручила кварианку Шиара, — а голова у неё начинает болеть только после "трёх часов" активной работы в коконе.

-Хм... это, наверное, хорошо, — озадаченно улыбнулась Серина.

У азари то, по крайней мере у тех, кто проводил Слияние с Чёрным, при работе с коконом проблем не возникало вообще, поэтому Серине было сложно оценить, насколько кварианка продвинулась в тренировках.

-Можешь не сомневаться, это очень даже хорошо, — уверенно сообщила Шиара, заставляя кварианку засмущаться ещё сильней, — я даже сказала бы, что это отлично. Особенно на фоне её сородичей, которые заняты изучением возможностей кокона — у тех вообще максимальный период активной работы не превышает "полчаса".

-Оу, тогда действительно, твои достижения впечатляют, — понимающе кивнула Серина.

-Это всё благодаря Шиаре, её помощи, — отрицательно мотнула головой Шала, — сама бы я не достигла таких показателей.

-Ну да, кое-какой опыт у меня всё же есть, — усмехнулась Шиара, вспоминая свои первые попытки работать с чужим сознанием и что из этого получалось, — но и принижать себя не нужно — если бы ты сама не стремилась достигнуть новых границ, то моя помощь почти ничего не дала бы.

* * *

Закончив с проектированием и управившись всего за какие-то жалкие семь часов, Чёрный оставил гетов продолжать создавать каркас для будущей родильной камеры и отправился отдыхать. Делать, пока, было всё равно нечего, так как Дракх полетел к своим сородичам, им срочно потребовалось что-то обсудить, Кина вроде как ещё не прилетел, по крайней мере, с Чёрным он ещё не связывался, а мелкие всё ещё не вернулись. Так что закончив с планировкой в бывшем складе, Чёрный решил провести свободное время со своими личными азари.

~Вот только какую выбрать? -задумавшись, он остановился и "прислушался". — Надо же, как удачно всё складывается, ещё и Шала там, так что не придётся делать такой сложный выбор.

Довольно зашипев, Чёрный направился в игровую комнату, где сейчас собрались все его женщины.

-"Папка" пишёл! — радостно закричала Агни, как только Чёрный открыл дверь.

Бросив свой конструктор, маленькая азари подбежала к Чёрному и требовательно протянула руки. Засмеявшись своим шипящим смехом, Чёрный подхватил ребёнка хвостом и посадил себе на плечо, отдав в её полное распоряжение наконечник хвоста, которым девочка тут же принялась играться.

-Смотрю вы тут решили мне косточки перемыть, — констатировал он после того, как опустился на корточки перед диваном.

-А что если и так? — с вызовом поинтересовалась Шиара.

-Да ничего, в общем-то, — Чёрный безразлично пожал свободным плечом, — просто проще было у меня прямо всё спросить, чем строить различные теории заговора.

-Эй, и ничего мы не строили, тем более никакие заговоры не обсуждали, — возмутилась Серина, — а спросить у тебя мы не могли, так как ты был вне доступа, настолько ты увлёкся каким-то своим делом.

=Нужно было подготовиться, — пояснил Чёрный, — правда, спешить действительно не было никакой причины, но... — он развёл руками.

-Ну да, если тебе что-то приспичило, то ждать ты не будешь, — засмеялась Шиара.

=Ну почему же, подождать я вполне могу, если это необходимо, — не согласился с ней Чёрный, — но вот если нет такой необходимости, то зачем ждать?

-И правда, но за этим своим делом, ты забыл ещё кое о чём, — увидев, как Чёрный склонил вопросительно голову, Шиара пояснила: — Ты обещал Серине отправить её с заданием, но по прибытию ничего не сказал по этому поводу, а она ведь волнуется, переживает.

=Да? Что-то по ней этого не заметно, — Чёрный обдал собеседниц скепсисом.

-Это я сейчас уже не переживаю, — принялась оправдываться Серина, — а до этого я себе прямо места не находила... от любопытства, что ты там ещё придумал.

=Ши-ши-ши-ши, — затрясся от смеха Чёрный, — я в этом и не сомневался.

-Так куда ты хотел меня отправить? — поинтересовалась Серина.

=Да нужно было найти кое-кого, но теперь тебе это поручать нельзя, — Чёрный протянул левую руку и осторожно ткнул внутренним указательным пальцем ей в живот.

-У меня будит сестёнка? — тут же оживилась Агни, которая, оказывается, внимательно слушала, о чём идёт разговор, не прекращая своих игр с наконечником хвоста "папы".

=Будет, — погладил дочку по голове Чёрный, — младшая.

-Хоошо, — как-то удовлетворённо сообщила малышка, вновь сосредотачиваясь на своей игрушке, — я её всему научу, — заявила она очень серьёзным голосом напоследок, чем вызвала смех у взрослых, на который не обратила никакого внимания.

-Возвращаясь к поиску, кого ты собирался найти? — вновь вернулась к обсуждаемому вопросу Шиара.

=Без понятия, — качнул из стороны в сторону головой Чёрный. — Мне известно, где нужно искать. У меня есть способ найти. Но я не знаю, кто это.

-Это как? — удивилась Серина. — Или... ты имеешь ввиду телепатическую связь?

=Верно, я засёк этого разумного во время прослушивания космоса с помощью ментальной сети своих сородичей.

-Но как бы его нашла я? — вновь задала вопрос Серина. — Я же не обладаю подобными возможностями.

На это Чёрный только насмешливо наклонил голову, после чего принялся щекотать дочку.

-Коконы, — подала голос кварианка, которая до этого скромно молчала, стараясь не привлекать к себе внимание.

-Коконы? — переспросила Серина.

-Да, — подтвердила Шала, — если ты будешь в системе, в которой нужно искать, и в этой системе не будет много разумных, чтобы не забивали фон, то, имея образец отклика, можно найти кого требуется.

-Только разумного? — поинтересовалась Шиара.

-Эм-м... — на несколько секунд задумалась кварианка, — если ты не опытный пользователь, то большое количество живых существ на планете, даже если они не разумные, может помешать услышать, но для опытного пользователя кокона это не помеха.

=Совершенно верно, — отвлёкся от игры с маленькой азари Чёрный, пересаживая дочку на сгиб левой руки, — с помощью кокона вы сможете найти того, кого я услышал. Но так как Серина теперь будет занята, да и Шиара пока ещё не готова путешествовать, то придётся подождать лет пять-шесть.

-Я могу.

=Ши-и?.. — Чёрный удивлённо повернул морду к сделавшей заявление кварианке. — Ты?

-Да, — кивнула Шала. Под безглазым "взглядом" Чёрного она явно чувствовала себя немного неуютно, так и не привыкнув к этому полностью. — Я тренировалась.

-А ведь точно, — подтвердила Шиара, — пока ты катался, мы с ней тренировались и она демонстрирует очень даже приличные результаты. Так что я уверена, что она вполне может полететь на эту миссию вместо Серины.

-Тётя Шала хоошая, — подтвердила Агни, стукнув Чёрного по лбу наконечником его же хвоста.

=Ну если так, то согласен, — согласился Чёрный, клацнув второй челюстью перед лицом дочки, на что та в притворном испуге завизжала, после чего рассмеялась. — Мне, в принципе, без разницы, кто отправится на задание, так что завтра с утра, часам к восьми, жду тебя в мастерской — проверим чего ты достигла.

-Хорошо, — Шала встала с дивана, — я тогда пойду.

=Куда это ты собралась? — поинтересовался Чёрный. — Я вас очень долго не видел, так что сегодня будем спать все вместе, — сообщил он под радостный крик Агни.

* * *

-Приветствую. Извиняюсь за задержку, — поздоровался и заодно извинился Дракх, входя в комнату для совещаний, где уже находились главы всех четырёх кланов.

-Не страшно, — отмахнулся глава клана Равнор, который сегодня выступал в роли принимающей стороны, — мы всё равно только собрались. Приветствую.

Остальные три главы кланов только молча приветливо кивнули.

-Так что за срочность такая? — поинтересовался Дракх, усаживаясь в оставленное для него кресло.

-Ты ведь уже знаешь про попытку турианцев устроить бомбардировку наших планет? — задал вопрос глава Равнор.

-Что-то такое слышал, но вроде как у них ничего не получилось и почти все корабли были уничтожены... или я не всё знаю?

-Не всё, — хмуро кивнул глава клана Такс, — на самом деле у турианцев всё получилось, но мы, пока, не знаем что именно.

-А подробней? — подался Дракх вперёд.

-Сейчас расскажу. Каждый из участвовавших в операции турианских фрегатов нёс от одного до нескольких контейнеров, которые они сбросили в окрестностях наших поселений, — принялся рассказывать глава клана Равнор. — Часть этих контейнеров была найдена, но внутри уже ничего не было, так что теперь установить, что именно было доставлено на наши планеты, не представляется возможным. Единственное, что удалось определить по строению контейнеров, это то, что сбросили либо какую-то химию, либо микроорганизмы, но учёные склоняются к последнему варианту. Поиски ничего не выявили и многие посчитали, что у турианцев ничего не получилось, потому и было это заявлено.

-Но вы так не считаете, — констатировал Дракх.

-Верно, не считаем, — подтвердил глава Равнор. — Мы посовещались со своими учёными и со специалистами кварианцев и пришли к выводу, что это мог быть вирус с длительным инкубационным периодом, но при этом очень ранней стадией заражения, что позволит заразить очень большое количество кроганов. Кварианцы с нами согласны и уже объявили введение карантина для всех прибывающих из-за границ Кварианского Союза кораблей, вне зависимости от принадлежности. Правда, как они сами признались, это скорее перестраховка, так как вирус либо не делает разницы между видами, и тогда опасен для абсолютно всех, на что турианцы вряд ли пойдут, либо поражает только какой-то один вид выборочно, и тогда опасаться незачем. Мы так же приказали запретить все личные контакты с разумными не из наших кланов, а так же запретили самовольные перемещения из одного селения в другое. Некоторые кланы, особенно те, которые организовали поселения в неисследованных регионах АТ, согласны с нами и так же временно запретили посещать свои новые колонии. В данный момент идут переговоры с кварианцами про выборочное обследование части кроганов наших кланов, но с подобной инициативой так же вскоре выступят и некоторые другие кланы.

-Ясно, — Дракх откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами правой руки по столешнице, после чего поинтересовался: — Но я то зачем вам в таком случае нужен? Нет, что всё это рассказали, дело хорошее и я благодарен, но я свободный капитан и никакого влияния среди кланов не имею.

-Зато среди таких же свободных капитанов у тебя очень высокий авторитет, — напомнил Гарм, глава клана Хель, — и именно для того, чтобы распространить эту информацию среди них, ты нам и нужен.

-Верно. Нам не хотелось бы, чтобы между нами, кланами и свободными, возникло недопонимание, которое легко может перерасти в проблемы, — вновь взял слово глава Равнор. — В отличие от членов кланов, про которых всегда известно, кто, где и когда был, свободные летают куда пожелают, а нам бы не хотелось, чтобы из-за чьих-то действий произошло нарушение карантина. Мы не знаем, что именно за заразу распылили турианцы, и пока это не будет установлено, а так же мы не поймём, чем нам это грозит и как против этого бороться, допускать посторонних в свои системы мы не намерены. Да мы на всякий случай даже перемещения между поселениями на одной планете запретили, а все участники рейда находятся на одной планете, в ожидании, когда кварианцы закончат исследования. Всё для того, чтобы предотвратить распространение возможной заразы.

-Понятно, — кивнул Дракх. — Хорошо, я распространю эту информацию среди свободных капитанов, но ничего гарантировать не могу, ведь они потому и свободные, что никому не подчиняются.

-Большего и не требуется, — так же кивнул глава Равнор, — разве что поставить в известность Чёрного, что из-за сложившейся ситуации в данный момент мы не сможем принять участие в операциях.

-Хорошо, я передам ему, — согласился Дракх, — но могу сразу сказать, что сейчас он ничего масштабного не планирует и занят каким-то своими делами.

-Это хорошо, а то не хотелось бы его подводить, после всего, что он сделал для наших кланов, — облегчённо вздохнул глава Равнор. — Тогда мы тебя больше не задерживаем. Если появятся новости, то мы с тобой сразу же свяжемся.

* * *

Лаэр с интересом рассматривал стоявшую перед ним молчаливую фигуру. Как он понял из пояснений, это был робот — механический слуга с большим перечнем возможностей, например сейчас несколько таких сопровождало таможенного офицера и осматривали их корабль, а один остался в роли охранника. Именно на последнего он и смотрел. Подобных слуг называют гетами, и они используются во многих сферах деятельности, в основном гражданской. Но их так же применяют и в таможенной службе, позволяя при том же количестве сотрудников службы досмотра проверять намного больше кораблей.

На родине Лаэра сама идея механического помощника существовала, но максимум, что пока могли сделать, заводную куклу, которая будет повторять несколько простых движений по кругу. Парень даже однажды видел такую. Но пользы от неё не было и всё, на что она годилась, это развлекать детей. Тут же был самый настоящий механический помощник, который даже понимал, что ему говорят. Но так как помощник никак не реагировал на интерес парня, то последний вскоре отвлёкся и прислушался к идущему между запакованным в облегающий скафандр офицером и взрослой азари, кажется, её зовут Далия, разговору.

-... Я ведь уже сказал — мы не можем вас пропустить дальше, — таможенник устало вздохнул, через прозрачное забрало шлема было видно, как ему надоело повторять одно и тоже, — у нас карантин и все прибывающие корабли отправляем на стояночную орбиту до того момента, когда нам дадут разрешение их пропустить. Если вас это не устраивает, то вы всегда можете вернуться туда, откуда прибыли, вас никто не держит.

-Но нам нужно лететь дальше, — возмутилась Далия, — у нас полный трюм спасённых детей.

-Я вас прекрасно понимаю, но сделать ничего не могу — карантин, — уже в который раз вздохнул таможенник. — Если хотите, то могу обеспечить подвоз продовольствия, а то и готовой еды, а так же обеспечить вас водой и другими необходимыми расходниками, в том числе и одеждой, но пропустить дальше мы вас не можем.

-Но мы хоть можем воспользоваться точкой доступа в экстранет или, в крайнем случае, отправить сообщение? — наконец-то сдалась азари.

-Само собой, — кивнул офицер, — спутники-ретрансляторы в месте вашей парковки есть, доступ через них свободный и даже запаздывание ответа всего ничего — "три часа".

-И на том спасибо, — пришёл черёд для азари тяжко вздыхать. — Ждём параметров парковочной орбиты. И да, от одежды на три десятка детей и горячей нормальной еды на них же мы бы не отказались.

-Хорошо, я сейчас свяжусь с диспетчером, — принялся набирать сообщение на своём такт-коме таможенник. — Думаю, часа через два (кварианских) вам доставят всё необходимое, если вы сбросите необходимые размеры для одежды.

В этот момент к шлюзу вернулась четвёрка гетов, которые занимались досмотром. Геты молча прошли мимо и скрылись в переходе, соединившем два корабля.

-Всего доброго, — попрощался офицер и ушёл, сопровождаемый последним гетом, следом за четвёркой роботов.

Вдруг Лаэр почувствовал, что его кто-то осторожно потянул за рукав. Повернувшись, он увидел, что это была Лайма, которая, осторожно дёргая его за рукав, смотрела вслед вышедшему таможеннику.

-Извини, пожалуйста, я отвлёкся, — от того, что он так увлёкся рассматриванием гета и совершенно забыл про взятую на себя обязанность по охране девочки, парню стало стыдно.

-А? Ой, нет, всё нормально, — смутилась Лайма, — просто я хотела спросить...

-Я весь во внимании, — заметив, что девочка не спешит задавать вопрос, парень попытался её подбодрить, — спрашивай.

-Мы... получается, что мы не сможем вернуться домой?

-Почему ты так решила? — удивился Лаэр.

-Но офицер офицер же сказал, что нас не могут отпустить.

-Эм-м... нет, он сказал, что мы пока не можем лететь дальше, поэтому нам придётся подождать, пока они что-то там проверят, — пояснил парень. — Я, правда, не понял, что у них там случилось, но вроде как это не на долго.

-Да? — Лайма осторожно потрогала висевший на ухе наушник переводчика. — Наверное я просто не так поняла, так как у меня переводятся только слова азари, а что говорил этот офицер нет.

-Странно, у меня всё перевело, — озадачено оглянулся на стоявшую рядом Терри, азари-подростка, которую назначили им в сопровождающие.

-Что-то случилось? — поинтересовалась та, заметив его внимание и шагнув ближе.

-У Лаймы переводчик не всё переводит, — пояснил парень.

-В смысле не всё? — переспросила азари. — Не все слова?

-Нет, — отрицательно шевельнул рукой Лаэр, — он не переводил слова таможенного офицера.

-Да, я слышала только перевод вашей речи, а слова этого разумного были не понятны. — подтвердила девочка.

-А, это бывает, — успокоила собеседников Терри, — скорее всего тебе просто забыли поставить словарь кварианского языка. Если хочешь, то могу установить, это не трудно.

-Если можно, — согласно повела рукой девочка, переглянувшись с парнем, — буду признательна.

С тех пор, как оба неучтённых пассажира были найдены, для облегчения коммуникации девы создали словарную базу из языка, которую залили в переводчики, выдав обоим подросткам портативные переводчики, купленные на Омеге. У самих-то азари переводчик был интегрирован в мозги их комбинезонов и скафандров, так что им было достаточно только залить на них новую языковую базу. Правда, индивидуальные переводчики купленные подросткам были самыми простыми и могли переводить только устную речь, а для чтения текстов приходилось пользоваться переводчиком встроенным в выделенный им планшет. Хорошо ещё, что переводчик на нём стоял достаточно качественный и позволял переводить даже текст на фотографии, а сам планшет имел камеру для фото и видеосъёмки.

-Хорошо, тогда пошли, сразу и сделаем, — предложила Терри, направляясь к их каюте.

-Да, — пристроилась рядом с азари Лайма.

Лаэр же, прежде чем пойти следом, вначале бросил взгляд на Далию, которая что-то обсуждала с ещё одной взрослой азари, и "греющих уши" азари-подростков, что стояли рядом с ними. Судя по тому, что обе взрослые азари были вполне спокойными, вызванная карантином задержка хоть и была неприятной, но не критической, и вскоре всё разрешится.

* * *

-... Не смотря на то, что большая часть участвовавших в операции фрегатов была уничтожена, они успели сбросить свой груз в намеченных районах, так что можно говорить об условной успешности операции, — закончил свой доклад Примарху адмирал Меркури.

-Как вы намерены действовать дальше и какие есть предложения? — поинтересовался Примарх, глядя на адмирала и не обращая внимания на других присутствующих.

-Я считаю, что на данном этапе нам нужно сосредоточиться на удержании рубежей, не допущении рейдерских групп противника в контролируемый нами сектор космоса и уничтожении как можно большего количества живой силы противника, — принялся излагать своё виденье хода войны адмирал. — Так же я считаю, что нам нужно ограничить помощь азари в битве за Циону — если они сами не желают сражаться в полную силу даже за такую стратегически важную систему, то не вижу смысла продолжать тратить на это наши ресурсы, которые с большей пользой можно применить на других направлениях — например для разработки собственных МЛА.

-Я слушаю, — повернул голову Примарх к одному из генералов, который шевельнулся, явно имея что сказать по этому вопросу.

-Я согласен, что мы тратим слишком много ресурсов на сражения за системы азари, — сообщил тот, — так же я согласен, что азари могли бы активней участвовать в боях хотя бы за свои наиболее важные системы, ведь это в их интересах. Но проблема в том, что в данный момент мы не можем прекратить поддерживать азари в системе Кипладон, в противном случае мы можем оказаться полностью отрезанными от Пространства Цитадели.

-Можно подумать, что это плохо, — усмехнулся Меркури.

-Что вы имеете ввиду, адмирал? — уточнил Примарх.

-Если нас отрежут от азари, то они останутся без нашей поддержки, и тогда им ничего не останется кроме как начать активней шевелить своими задницами.

На этих словах часть присутствовавших генералов и адмиралов позволили себе что-то вроде улыбки.

-Не смотря на то, что такой наш шаг будет полезен в военном плане, в политическом всё в точности до наоборот — мы не можем оставить азари одних, раз уж влезли во всё это, — высказался Примарх. — Тем более что такой наш шаг отрицательно скажется в дальнейшем, когда будет решаться вопрос о нашем месте в Совете и войдём ли мы в него вообще, или останемся, как и многие другие, всего лишь ассоциированными членами. Поэтому предлагаю больше не возвращаться к этому вопросу и в дальнейшем исходить из того, что мы по-прежнему будем активно участвовать в сражениях за системы азари. Кстати, а что у нас по этой самой Ционе? Насколько я помню, то все населённые пункты были захвачены кроганами.

-Совершенно верно, — подтвердил Меркури, — все поселения на планете, как мелкие, так и города, в течение недели были захвачены и превращены в укреплённые районы. К счастью, флот, благодаря которому стал возможным захват городов, уже покинул систему и мы вновь имеем преимущество. Флот кроганов снова был оттёрт от планеты и в данный момент идут бои за пять крупнейших городов на планете, в том числе и столицу. Бои идут тяжело, так как кроганы изрядно успели укрепиться и запастись припасами, но всё же постепенно их вытесняют. В данный момент кроганов уже оттеснили от космодрома, так что мы имеем возможность опускать на планету более тяжёлый транспорт, а значит, и тяжёлую технику, вроде штурмовых орудий и тяжёлых дронов, как штурмовых, так и поддержки. К счастью, основную нагрузку в наземных сражениях взвалили на себя азари, которые желают отбить у кроганов свои города. Пока мы неспешно давим, медленно сужая кольцо окружения, мобильные отряды десантниц-азари наносят удары по укрепившимся кроганам, атакуя их в наиболее уязвимом месте. Такая тактика даёт определённые плюсы, и если ничего кардинально не изменится, то недели за две все пять городов мы возьмём. Но такими темпами сражение за планету продлится как минимум года три. К сожалению, из-за протестов азари мы не можем применить уже неоднократно отработанную тактику нанесения орбитальных ударов с последующей зачисткой местности и вынуждены штурмовать города один за другим, одновременно с этим держа в воздухе большое количество дронов разведки, для выявления попыток атаковать наши порядки с тыла.

-Понятно. Можете садиться, — Примарх немного помолчал, дожидаясь, пока адмирал Меркури займёт своё место, после чего спросил, обращаясь к генералу отвечающему за взаимодействие с оружейными концернами: — Что вы можете нам сообщить по МЛА?

-Работы ведутся. Уже сформировано тех. задание и даже получены первые результаты, — тут же принялся докладывать генерал. — Понятное дело, что пока это только концепты и даже до прототипов придётся ожидать как минимум "два-три месяца", но все привлечённые к этому вопросу фирмы уже занимаются разработкой отдельных узлов для МЛА.

-Значит, говорите "два-три месяца"? — переспросил Примарх.

-Так точно. Именно через этот срок ожидается появление первых двух прототипов.

-У нас есть эти "три, а лучше шесть месяцев"? — повернулся Примарх к сидящему дальше всех от него пожилому генералу, который всё время, пока шли доклады и обсуждения, молча листал что-то в своём планшете.

Среди генералитета данный турианец был известен тем, что ему вот уже "три десятилетия" поручали решать "щекотливые" вопросы, причём поручали чаще, чем разведывательной и контрразведывательным службам.

-Есть, — кивнул генерал. — В данный момент многие кланы кроганов прекратили активную поддержку своего экспедиционного флота. Так же замечено снижение темпов ремонта повреждённых кораблей кварианцами — они ввели карантинные меры, из-за чего страдает оперативность.

-Как долго это продлится? Есть прогнозы? — вновь задал вопрос Примарх.

-К сожалению, не долго. По крайней мере таков вердикт моих аналитиков. Вскоре кварианцы поймут, что именно для них нет никакой опасности, и скорости ремонта и передачи кораблей заказчикам вновь вернутся к прежним темпам...

Собрание давно уже закончилось и в кабинете для совещаний у Примарха остался только один генерал, тот, что занимался "щекотливыми" делами. Генерал продолжал сидеть на прежнем месте, внимательным взглядом наблюдая за задумчиво прохаживающимся перед окном Примархом.

-Что удалось узнать? — наконец-то спросил Примарх, резко разворачиваясь к генералу.

-Всё более... интересно, чем мы изначально думали, — сообщил он. — Как нам удалось узнать, на Невосе действительно есть что-то, но добраться до него якобы невозможно из-за обитающих там ксеноморфов.

-Они действительно настолько опасные и... странные, как нам сообщили саларианцы?

-По первому впечатлению, они обычные социальные животные, почти во всём уступающие уничтоженным рахни, но вот если начинаешь внимательно изучать всё, что происходит вокруг них, то появляются вопросы, — внешне спокойно сообщил генерал. — Начнём с того, что азари, вместо того, чтобы поступить как и с рахни — натравить на ксеноморфов кроганов, они устроили блокаду планеты, заявив про чрезвычайную опасность планеты и пригнав в систему полноценный флот. Но это не помешало им заполучить несколько особей и отправить их на Гиетиану, где выделили для их изучения целую лабораторию. Неожиданно лабораторию атаковала одна из групп саларинской ГОР, после чего лаборатория исчезла в ядерном взрыве. Вроде как все концы были зачищены, но вскоре, в системах Термина и фронтира, всплыли разумные вроде как бывшие в уничтоженной лаборатории подопытными. Вскоре, на планете, где эти разумные объявились, появились и ксеноморфы. После чего ксеноморфы появились ещё на нескольких планетах фронтира, причём на всех этих планетах были только колонии азари. Ах да, забыл добавить, что в какой-то момент на Невосе оказывается клан кроганов, который здравствует и сейчас, а все лаборатории на Гиетиане были уничтожены в ходе недавнего рейда. Как говорится — "все концы в воду".

-И к чему ты ведёшь?

-У меня нет уверенности, но создаётся впечатление, что за всем этим стоит кто-то из матриархов азари.

-Какие предпосылки к такому выводу?

-Блокада планеты с заявлением о невероятной опасности ксеноморфов, но при этом один из кланов кроганов спокойно обитает на планете и судя по всему проблем не испытывают, — принялся докладывать генерал. — Уничтожение вроде как единственной лаборатории изучавшей ксеноморфов силами ГОР, которые получили информацию непонятно откуда. Появление ксеноморфов во фронтире на "свободных" колониях, но только колониях азари. При этом вину за их появление возлагают на неких мифических беглецов из первой лаборатории, при этом не объясняя, откуда у таких беглецов могут взяться такие ресурсы и доступ к яйцам, которые есть только на вроде как заблокированной планете. Ну и последнее, как только возникла угроза, что Гиетиана попадёт в сферу наших интересов, все лаборатории сразу же уничтожаются.

-Но ведь эти лаборатории уничтожили кроганы, — напомнил Примарх.

-А кто это видел? Отправку флота кроганов в систему Тейолия зафиксировали элкоры, а вот про то, что кроганы побывали в системе Нахуала, известно только со слов самих азари, причём без всяких доказательств, и даже от саларианцев подтверждения не поступало.

-Интересная теория, но доказательств её у тебя так же нет.

-Совершенно верно — это всего лишь одна из теорий того, что там происходит, и я не считаю её основной, а всего лишь одной из, но и игнорировать эти факты так же не стоит, а значит нужно их тщательно рассмотреть и изучить.

-Хорошо, продолжай заниматься этим вопросом, но мне бы хотелось услышать более подтверждённую фактами теорию, — внимательно посмотрел на генерала Примарх.

-Будет сделано.

* * *

Глава 24.

Группа учёных собралась перед панорамным окном и наблюдала за происходящим за ним. По ту сторону стекла гуманоидная фигура, в которой любой знающий разумный узнал бы платформу гета, выполняла различные упражнения — ходила и бегала с места на место с разной скоростью и разными типами шагов, выполняла наклоны, опускалась на пол и вставала, прыгала на месте и в длину, выполняла движения руками и ногами, перемещала с места на место разнообразные предметы, от очень лёгких и хрупких до тяжёлых и твёрдых. В общем, отрабатывала стандартный комплекс проверки координации движений. Всё это происходило в лаборатории, в тренировочном зале, приспособленном специально для подобных целей.

Вот платформа закончила проводить стандартные тесты и замерла на месте, повернувшись к окну наблюдательной комнаты.

-Комплекс первичной проверки завершён, — доложила платформа совершенно "живым" голосом.

-Замечательно, — один из учёных нажал кнопку на панели под окном, включая микрофон. — Как ощущения?

-Немного непривычно, но никаких неприятных ощущений нет, — последовал ответ.

-Это радует, — одобрительно кивнул всё тот же учёный. — Сейчас заменят оборудование и можно будет приступать ко второй серии тестов, а пока, на всякий случай, оставайтесь на месте. Ах да, стоять неподвижно не сильно сложно? Не причиняет ли это дискомфорт?

-На удивление нет. Что движения, что стояние на месте воспринимается совершенно естественно.

-Вот как? — учёный на секунду задумался, после чего сделал предположение: — Видимо это из-за метода управления. Посмотрим, какие ощущения будут дальше.

В этот момент в одной из боковых стен зала открылись широкие двустворчатые двери, пропуская внутрь десяток гетов, которые принялись быстро выносить имевшиеся в зале предметы, ставя на их место другие, более мелкие. Закончив перестановку, геты покинули комнату.

-Вторая фаза испытаний — проверка мелкой моторики, — объявил всё тот же учёный, вновь нажав кнопку на панели. — Можешь начинать...

Платформа гета шевельнулась, разворачиваясь к одному из столов, на котором стояла коробка с конструктором, и принялась что-то собирать из мелких деталек. Его движения были всё так же чёткими и никаких признаков неуверенности не наблюдалось...

В просторном зале, заставленном огромным количеством самой разнообразной аппаратуры, царила немного напряжённая, но вместе с тем однозначно праздничная атмосфера. Тут же находилось множество кварианцев, большая часть из которых представляла различных учёных и инженеров, из которых только единицы были заняты делом, внимательно наблюдая за показаниями многочисленных измерительных приборов и сканеров. Большинство же собравшихся кучковались группами и возбуждённо переговаривались, поглядывая в центр зала, где на постаменте находилось несколько овальных предметов, стоящих вертикально. Эти предметы отличались от всего окружающего антуража и были явно не собраны на заводе, а выращены. По крайней мере выглядели они именно как живые организмы.

-Все показатели в норме, — неожиданно сообщил один из операторов, сидевший за громадным пультом, куда сводилась вся информация со всех приборов контроля. К чему-то прислушавшись, он добавил: — Испытатель готов выбираться.

-Начать процедуру извлечения, — приказал стоявший за спиной у оператора пожилой учёный-кварианец, который всё это время молча наблюдал за происходящим, ни с кем не разговаривая.

Все присутствовавшие в зале кварианцы прекратили разговаривать, напряжённо ожидая, но вначале никакой реакции на команду оператора не последовало. Но вот, спустя два десятка секунд, один из овальных объектов шевельнулся, после чего его вершина разошлась в стороны четырьмя лепестками.

-Помогите ему выбраться из кокона, — скомандовал стоявший за спиной у оператора учёный.

Сразу же несколько техников-лаборантов подошли к открывшемуся кокону и засунули руки внутрь, помогая лежавшему там в позе эмбриона кварианцу выпрямиться и встать на ноги, а после и выбраться из кокона полностью. Как только испытатель утвердился на ногах, он тут же помахал собравшимся рукой, показывая, что с ним всё в порядке. В ответ собравшиеся разразились приветственными криками, радуясь успешному окончанию эксперимента.

-Товарищ руководитель проекта... — начал докладывать испытатель, подойдя к так и продолжавшему стоять возле центрального пульта учёному, но был тут же перебит последним.

-Оставь это на потом, — отмахнулся учёный, на губах которого наконец-то появилась улыбка, — я и так вижу, что с тобой всё в порядке. А сейчас, — он обвёл взглядом покрытого слизью кварианца с ног до головы, — лучше сходи в душ, отмойся, ну и оденься, заодно, а мы пока разберём все записи, — учёный посмотрел на замолчавших коллег и добавил: — Как только приведёшь себя в порядок — устроим праздник по поводу успешного завершения эксперимента.

Народ тут же поддержал решение руководителя дружными одобрительными возгласами.

* * *

В небольшом, но уютном кабинете, за рабочим столом сидел уже немолодой кварианец и что-то с интересом читал с экрана монитора. Данный кварианец возглавлял небольшую, ранее, группу энтузиастов, которые занимались изучением непризнаваемых официальной наукой явлений, вроде обмена мыслями на расстоянии без использования электромагнитного излучения, телекинеза (не путать с биотическим телекинезом) и других "ненаучных" способностях. Но теперь, после того, как он договорился с Чёрным и его группе разрешили занять целое крыло одного из космических лабораторных комплексов, построенных гетами в этой удалённой звёздной системе, расположенной чуть ли не на самой окраине галактического диска, и выделили для работы финансирование, эта самая группа не просто увеличилась в размере, а превратилась в небольшой институт. Причём этот институт даже числится в официальном перечне научных организаций Кварианского Союза, пусть и в секретной его части. А как же иначе, если некоторые результаты их исследований сейчас пытаются использовать в новейших разработках, а по всему Союзу проводят отбор добровольцев для участия в экспериментах, а так же отбирают маленьких детей, лишившихся родителей и ближайших родственников?

Впрочем, самого главу не интересовало практическое применение результатов их исследований, даже таких революционных, как создание нейроинтерфейса и системы мысленного управления. Его интересовала только, так называемая, чистая наука, сам процесс познания нового и необычного. По крайней мере такое впечатление создавалось у тех, кто был знаком с этим кварианцем, а как оно было на самом деле, для окружающих оставалось неизвестным. Правда, у самого кварианца по последнему пункту были сомнения, которыми он ни с кем не делился. А возникли они после более тщательного изучения возможностей ксеноморфов, вернее, одного конкретного ксеноморфа, но так как тот никак не демонстрировал, что давно уже покопался в головах всех сотрудников их института, ну или большей его части, то кварианец предпочитал делать вид, что так оно и есть, держа при себе своё личное мнение.

В данный момент он знакомился с результатами последнего эксперимента — дистанционного управления платформой гета с помощью модифицированного кокона. Результаты были довольно интересными и перспективными, тем более что данный эксперимент являлся расширением изучения возможности мысленного управления и совмещения мозга разумного с "электронным мозгом". Уже сейчас можно было сказать, что результат эксперимента очень заинтересует военных, так как позволит расширить уже имеющиеся возможности по мысленному управлению, которые в данный момент опробуют на прототипе нового типа кораблей.

Неожиданно в дверь постучали, но, судя по реакции кварианца, этот стук не стал для него неожиданностью.

-Входи, — разрешил кварианец, закрывая изучаемый файл и нажимая кнопку микрофона на селекторе, благодаря чему его голос раздался из динамика по ту сторону двери.

Дверь открылась и в кабинет вошёл пожилой кварианец-учёный, выступавший руководителем проекта по модификации кокона комбинацией гетского нейрочипа и химического процессора, и совмещению его с аппаратурой мысленного и дистанционного управления.

-Здравствуй, Кейн, — поздоровался гость.

-Здравствуй. Проходи, садись, — хозяин кабинета указал на одно из стоящих с другой стороны стола кресел и, дождавшись, пока посетитель усядется, поинтересовался: — Ну что, можно тебя поздравить?

-В какой-то мере, — польщёно улыбнулся учёный, — но говорить о окончательном успехе пока рано — нужно провести хотя бы десяток повторяющихся опытов.

-Ну, я думаю, что у вас всё получится, так что всё же прими мои поздравления, заслужил.

-Да я-то что? — отмахнулся учёный. — Основную работу сделала моя команда, а я только так, идею подал да проконтролировал, чтобы все вовремя закончили свою часть работы.

-Всё равно, — не согласился хозяин кабинета, — без тебя не было бы самой идеи, а если бы и появилась, то не сумели её воплотить. А остальных я потом тоже поздравлю, только дождусь, когда они отойдут от... празднования. Лучше расскажи, планируешь ли ты развивать это направление дальше?

-Дальше... Дальше я планирую зафиксировать все показатели и создать свой аналог кокона.

-А разве третья группа не занимается тем же самым? — удивился Кейн.

-Нет, — отрицательно покачал головой учёный, — они работают над очень узкоспециализированной версией модуля мысленного управления, который планируется использовать в роли капсулы-боевого поста для работы в комплексе с нейроинтерфейсом. Мы же планируем разработать... супер реалистичную капсулу виртуального погружения. Не тот примитив, что используется сейчас, а устройство, позволяющее по настоящему ощутить себя в виртуальном мире в теле любого существа. В теории, в такой капсуле даже можно будет отрабатывать биотические навыки, но это ещё требует уточнения. Ну и понятное дело, что её можно будет использовать для управления любыми техническими средствами, от обычного дрона до космического корабля.

-Как вы думаете, сколько вам понадобится времени для воплощения вашей задумки в железе?

-Сложно сказать. Для этого нам понадобится воспроизвести кокон, но не в псевдо-органическом виде, а в привычном нам, что будет сделать не так просто. Так что только на создание прототипа, к сожалению, потребуется не один год, если не весь десяток, а то и два. Нормальную же серийную модель мы сможем хорошо если лет через двадцать-тридцать создать.

-И в чём основная сложность?

-В самом коконе, — поморщился учёный. — Мы знаем что он делает, но не знаем как он это делает. Конечно, кое-что мы уже понимаем, но далеко не всё, в основном нам приходится догадываться и до всего доходить эмпирическим путём. Да, наличие нескольких коконов сильно упрощает работу, особенно возможность получить... — учёный на секунду замолчал, пытаясь подобрать слово, — своеобразное озарение. Правда, это происходит очень редко, но даже так мы значительно быстрей начали продвигаться в понимании того, что же мы изучаем.

-Замечательно, — удовлетворённо кивнул Кейн и тут же пояснил: — Это я по поводу последнего, разработка теории — самое важное. И да, что за озарение? Ты про это не рассказывал.

-Не докладывал, потому что у нас не было никаких доказательств, а только смутное ощущение.

-И всё же... — подбодрил Кейн.

-Тут нужно рассказывать почти с самого начала, — начал рассказывать учёный, откидываясь на спинку кресла и складывая на животе руки, переплетя пальцы. — Как ты должен помнить, после того, как мы убедились в относительной безопасности использования коконов, а испытатели доказали возможность телепатического общения с их помощью и даже возможность почувствовать существ других видов, было решено, что некоторые сотрудники попробуют ими воспользоваться, для лучшего понимания того, что происходит с оператором, не только снаружи, но и изнутри. Понятное дело, что все подобные контакты проходили под плотным контролем, после чего добровольцы попадали под наблюдение, но никаких отклонения в их поведении выявлено не было... кроме одного. У некоторых добровольцев, после того, как они воспользовались коконом, случились приступы озарения, если это можно так назвать.

-И в чём оно выражалось? И почему, если озарение случалось уже после использования кокона, вы решили, что оно связано именно с ним?

-Выражалось оно в пришедшем внезапно понимании того вопроса, которым до этого занимался этот доброволец-учёный. В принципе, такое иногда происходит, когда упираешься в какую-то стену и несмотря ни на какие усилия не получается продвинутся дальше, но потом, после какого-то события или банального отдыха, вдруг приходит понимание того, как нужно было всё сделать. Что же касается того, почему мы связали это явление с пребыванием в коконе... — учёный немного помолчал, собираясь с мыслями, — то это пока предварительная теория. На данный момент мы проводим серию тестов, набирая статистику, но даже предварительные результаты дают большой процент зависимости явления "озарение" с использованием кокона.

-А немного подробней.

-Подробней... Вначале мы не связали происходящее с коконами, но когда "озарение" начало повторяться именно у той группы добровольцев, которые были задействованы именно в тестировании коконов, то не обратить на этот факт внимание мы не могли. Правда, нужно уточнить, что "озарение" случалось не у всех добровольцев, так что вначале было сложно провести параллель. Как нам удалось установить, для "озарения" должно быть соблюдено несколько условий — учёный должен долго заниматься каким-то вопросом, он должен размышлять над ним даже находясь в коконе, он должен активно пытаться выполнить программу исследований кокона. Есть ещё одно условие, но мы, надеюсь пока, так и не смогли его установить. Ну и последнее — полученное "озарение" давало именно понимание, но не знание, так что учёному-добровольцу приходится тратить много времени для оформления понимания в виде удобоваримого текста.

-Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался Кейн.

-Ну знаешь, это как некоторые разумные, которые что-то могут сделать, но вот нормально объяснить, что и как они делают, не могут. Так и тут — учёный понимает, что и как нужно делать, но вот объяснить другим зачастую бывает очень сложно. Из объяснений добровольцев получается, что зачастую понимание основано на другом подходе в самом восприятии мира, потому очень сложно перевести эти неоформленные мысли в понятный нам формат.

-Но при этом сам доброволец, подвергнувшийся "озарению", всё понимает?

-Совершенно верно.

-Как будто им вложили готовое знание в голову? — задал новый вопрос Кейн, слегка подавшись вперёд.

-Ты знаешь... пожалуй нет... Больше похоже на то... что они эту информацию... подслушали... Перехватили чужую мысль, — учёный говорил с паузами, "на ходу" обдумывая пришедшую в голову мысль.

-Или им дали подслушать, — вновь выдал предположение Кейн.

-... Возможно. Тут у меня нет уверенности.

-Ты знаешь, я никогда не вмешиваюсь в работу научных групп, но сейчас я бы попросил тебя очень осторожно относиться к полученной таким образом информации, — взгляд Кейна стал очень серьёзным. — Ты ведь сам сказал, что мы ничего толком не знаем про то, как работает кокон, так что вам стоит быть более осторожными.

-Пожалуй, ты прав, — вздохнул учёный, — мы действительно толком не понимаем, как они работают и на что способны на самом деле. Я прослежу, чтобы моя группа усилила контроль за добровольцами и тщательней проверяла полученную таким образом информацию.

* * *

Шала с каким-то удивлением рассматривала стоящую перед ней большую группу гетов, которые безмолвно смотрели на неё своими "глазами". Хотя кто его знает, куда они на самом деле смотрели? Но по крайней мере свои головы они повернули в её сторону, так что выглядело так, будто они на неё смотрят. Геты стояли ровными рядами, и дай им в руки оружие, то вполне сошли бы за "коробочку" военных. Задумавшись над последней мыслью, Шала в очередной раз обвела взглядом гетов, подмечая, что стоявшие в двух задних рядах были выше тех, что стояли впереди, да и остальные хоть и выглядели вроде как одинаково, но всё же отличались дуг от друга. По крайней мере, можно было выделить не только привычные рабочие, хотя более точно будет сказать универсальные платформы, но и несколько групп другой комплекции и расцветки.

Впрочем, больше всего Шалу сейчас заботило то, что она будет делать со всей этой толпой роботов. А ведь к ним шло ещё и пять кораблей — "Чёрный Властелин", крейсер-носитель гетов истребителей и три фрегата, два в разведывательной комплектации и один в охранной. Понятное дело, что все корабли, кроме "ЧВ", были полностью автоматические и не требовали экипажа из органиков, да и самих гетов для их обслуживания требовался самый минимум, так как кораблям, в большинстве случаев, хватало собственных ремонтных дронов. "ЧВ" же не требовал большой команды, которую, к тому же, вполне заменяли три десятка гетов, а органический экипаж хоть и был желателен, но не обязателен. И вот всё это хозяйство было передано под её личное командование с правом отдавать любые приказы, даже если ей взбредёт в голову устроить геноцид на какой-нибудь планете, геты беспрекословно выполнят её желание. Но ведь у неё в подчинении никогда никого не было! Она не знала, как это нужно делать!

Шала закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, немного успокоившись, она вновь посмотрела на так и продолжавших стоять неподвижно гетов. Ничего, она справится. Тем более что роботы не кварианцы, хоть и имеют схожий силуэт, и потому с ними не нужно будет переживать, что у кого-то может испортиться настроение или кто-то не сойдётся характером. Да и благодаря особенности конструкции их мозгов общаться она будет только с одним гетом, ну может с двумя-тремя. Сейчас же нужно было только отдать команду — Шала сверилась со шпаргалкой — подготовить корабли к походу из расчёта "шестимесячной" автономности.

Понятное дело, что сама экспедиция должна будет продлиться не так долго, ориентировочно от двух недель до месяца, но Чёрный потребовал, чтобы на всякий случай ресурсов она взяла с собой на "полгода". Это позволит, в случае нужды или возникновения проблем, задержаться, не опасаясь, что не хватит ресурсов, не важно каких — еды или любых других расходников. Ей ведь нужно будет не только найти планету, на которой скрывается заинтересовавший Чёрного разумный, но и суметь найти его, после чего решить, как поступить дальше.

-Не нервничай так, — неожиданно прогрохотало из-за спины, — они достаточно умные, чтобы понимать твои команды в свободной форме.

Чуть не подпрыгнув от испуга, Шала резко оглянулась, обнаружив за спиной весело скалящегося Курека. Как эта здоровенная туша, которая даже без своей любимой тяжёлой брони весила больше "двухсот пятидесяти килограмм", сумела так неслышно к ней подобраться, для девушки было непонятно, но факт оставался фактом.

-Не подкрадывайся так незаметно, — пробурчала кварианка, после чего поинтересовалась: — А ты что тут делаешь?

-Да вот, Вождь решил, что моя помощь тебе больше понадобится, чем ему — систему безопасности то на станции я с гетами уже наладил, так что моего присутствия не требуется.

-Правда? — в голосе девушки слышалась надежда. — Это хорошо. Ты ведь с ними уже много работал? Знаешь, как с ними управляться?

-Работал. Знаю. Там нет ничего сложного, — пожал плечами кроган, — они и так всё, что им нужно для обеспечения функционирования кораблей, знают. Как обеспечивать высадку, что разведывательной или научной экспедиции, что десанта, они так же знают. Так что на тебе остаётся только общее руководство, то есть будешь тыкать пальцем на карте и говорить, что тебе нужно туда, а всё остальное они и сами сделают. Ну а чтобы ты знала, что и когда нужно делать, составь план экспедиции — так будет проще ориентироваться в происходящем.

-Да? — Шала вновь повернулась к гетам. — Это хорошо. А то я никогда не командовала другими и не знаю, как это делается.

-Привыкай, ты теперь в ближнем кругу Вождя, раз он даёт тебе такие задачи и оказывает такое доверие, а значит, ещё не один раз придётся выступать в роли командира, — хохотнул кроган. — Ладно, пойду я — нужно ещё проверить своё снаряжение.

-Подожди! — Попыталась остановить крогана Шала. — А сейчас-то мне что делать?

-Да прикажи им подготовить корабли, а после предоставить тебе краткий отчёт, и иди себе, занимайся своими делами. Как закончат, они тебя сами найдут, — сообщил на ходу ящер, скрываясь за дверью.

Вздохнув, девушка уже в который раз обвела взглядом стройные ряды неподвижных гетов.

-Ладно, — ещё один вздох, — слушай мою команду — подготовить корабли к походу. Как закончите — предоставите мне отчёт.

Помолчав немного, Шала опять вздохнула, так как ни один из гетов так и не шевельнулся.

-Точно, справка, — вспомнила девушка, снова открывая свою шпаргалку. — Ага, понятно, — она уже в который раз посмотрела на гетов и приказала, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно: — К исполнению приступить!

В то же мгновение все геты пришли в движение, синхронно развернувшись в сторону ведущих из зала дверей и на ходу перестраиваясь в колоны. Невероятная синхронность и чёткость движений завораживала настолько, что Шала так и простояла, пока последний гет не покинул помещение. И только когда никого в зале не осталось, она заметила, что стоит с открытым ртом.

-Вот же... роботы, — буркнула кварианка и направилась прочь из зала, она решила воспользоваться советом крогана и составить примерный план действий на экспедицию.

* * *

Нанести слой покрытия. Переползти дальше. Нанести слой покрытия. Вновь переползти и вновь нанести слой. Перекусить специально подобранным рационом, который регулярно подносили геты, и вновь продолжить бесконечный, казалось, цикл. Монотонная деятельность успокаивала и позволяла спокойно размышлять про несрочное...

Закончив наносить первый слой покрытия на одну колону, Чёрный перебрался на следующую, давая слюне как следует застыть. Это была шестая из десяти имевшихся в зале колонн, так что работы предстояло ещё много. А ведь кроме колонн были ещё и потолок со стенами, а так же пол и подвес для яйцеклада. Последняя мысль заставила Чёрного зашипеть от раздражения — несмотря на то, что для его вида было естественно откладывать овоморфы, ему по прежнему было не комфортно думать про это. Поэтому он решил подумать про что-то хорошее, например про то, что вскоре на станцию прибудет корабль с целой толпой молодых Ардат-Якши. На этой мысли Чёрный издал удовлетворённое короткое шипение — наличие под боком такого количества "Демонов" открывает большой простор для манёвра. Ведь несмотря на то, что у него была собственная "Демон", Чёрный не мог раньше заняться её изучением, так как она у него была одна, да и привык он уже к ней, так что ему было бы жалко её потерять. Да и статистики с одного экземпляра собрать не получится.

Но теперь у него будет куча подопытных и он сможет ни в чём себе не отказывать. На этой мысли он даже притормозил, в задумчивости капая слюной на пол.

-А ведь можно будет попробовать пустить одну из них на развод — посмотреть, что получится, да проверить несколько теорий, — пришла ему в голову интересная мысль, — только нужно будет внимательней выбирать, да и одной может не хватить.

Мотнув головой, Чёрный вернулся к работе, продолжая монотонно наносить на колону один слой покрытия из слюны за другим. Всё равно они ещё не прилетели, так что загадывать было бессмысленно, плюс, нужно будет вначале понаблюдать за ними, может они сейчас и не подойдут. Они ведь, как он понял, обитали ранее в каком-то монастыре, а там развитием их сил не слишком стремились заниматься, больше уделяя вниманию промывке мозгов, да и то не всех, а только наиболее перспективных. В этом случае их вначале нужно будет поднатаскать, помочь им развиться, и только потом... включить в состав Улья. Чёрный ведь отлично себя знал, а потому был уверен, что после того, как провозится с этими азари некоторое время, будет считать их своей собственностью, а потому пускать их на эксперименты ему будет жалко. На них же будут затрачены ресурсы, причём не только материальные, но и время, а своё время Чёрный ценил очень высоко. Это он сам мог заниматься чем угодно — хоть охотиться, хоть воплощать очередную свою идею, хоть банально "спать", время его и распоряжаться им он мог как угодно, а вот когда он своё время тратил на других, тот тут всё — затраченное время должно приносить пользу.

Но это всё будет потом, когда отправившийся за азари Кина решит все вопросы с прохождением карантина и привезёт их сюда. Кстати, по поводу карантина тоже нужно узнать, а то как то он неожиданно был объявлен и мешает нормальной деятельности. Если в своих системах им никто не может запретить перемещаться так, как они желают, то вот попасть в "большой космос", ну и соответственно обратно, можно только через системы кварианцев, а значит нужно будет тратить много времени на карантинные мероприятия.

=Ш-ши? — покосился Чёрный на завибрировавший инструментрон. — Кому это я вдруг понадобился? Слушаю, — сложил он пальцы левой руки в знак активации связи.

-Здорово! Я вернулся, — донесся из костного динамика голос Дракха, — есть новости.

=Хорошо, через... — Чёрный прислушался к собственным ощущениям, — "пол часа" жду тебя в гости.

-Понял, буду.

Тихий щелчок сообщил, что канал связи закрылся.

* * *

В открытые врата ангара, пройдя через плёнку газового щита, "вплыл" корабль. Его можно было бы спутать с обычным гражданским грузовозом, но наличие орудийного порта ясно показывало, что это рейдер, переделанный из гражданского судна. На это так же указывало наличие нескольких дополнительных лазерных турелей ПОИСКа, которых явно не было в первоначальном проекте, а так же наличие непредусмотренного конструкцией широкого люка вместо стандартного внешнего люка шлюза, за которым скрывался выдвижной переходной рукав, который пираты использовали для проведения абордажа.

В неярком свете дежурных ламп корабль неспешно долетел до оконтуренного полосатой красно-зелёной полосой посадочного места, выдвинул посадочные опоры и плавно опустился. Несколько секунд двигатели ещё работали, но потом на ангар опустилась тишина, в которой особенно громко было слышно тихое потрескивание внешнего корпуса корабля. Люк закрылся, и включилась система обеззараживания и обогрева.

Через пять минут всё закончилось и в ангаре включилось нормальное освещение. В кормовой части корабля опустилась рампа, и из трюма вышло несколько азари и саларианцев, среди которых затесался один батарианец. Все они были одеты в стандартную инженерную броню и судя по эмблеме на правой стороне груди являлись членами одной команды. Следом из трюма показался ещё один саларианец, только на этот раз одетый в добротную среднюю броню третьего, предпоследнего поколения, с пистолетом на поясе и дробовиком за спиной. Данное сочетание оружия было достаточно редким для саларианцев, которые предпочитали автоматы, которые больше подходили к их тактике ведения боевых действий.

-Благодарю, что подбросили, — махнул саларианец рукой одному из сородичей, который, в отличие от остальных его коллег, занявшихся осмотром корабля, стоял возле рампы что-то читая в своём планшете, иногда посматривая по сторонам, ожидая чего-то.

-Обращайся, если что, — ответил тот, бросив короткий взгляд на пассажира.

Коротко кивнув, прощаясь, саларианец-пассажир направился к двери ведущей из ангара во внутреннюю зону станции Тортуга. Выйдя же из ангара, он первым делом подключился к местной сети и скачал план-схему для гостей станции, где были отмечены все основные её блоки. Изучив план, он развернулся направо и потопал к ближайшей шахте лифта. Там он планировал подняться на два уровня и сесть в кабину местного "метро", чтобы добраться до гостиничного сектора, тратиться на такси саларианец, который носил имя Мейлз, посчитал излишним.

Мейлз был СПЕКТРом. Вот только хоть он и прибыл на Тортугу в этом качестве, но не по заданию Совета, а по старой памяти выполняя поручение начальника разведки пограничного флота. В том, что он действует в интересах не всего Пространства Цитадели, а только лишь одного вида, саларианцев, Мейлз не видел проблемы, так как, несмотря на все пафосные заявления о стражах интересов всего Союза ПЦ, СПЕКТРЫ-азари точно так же зачастую часто выполняли задания по просьбе своих матриархов, а некоторые и вообще за определённую мзду. Понятное дело, что подобные услуги имели свои ограничения, так как несмотря на полную свободу действий, СПЕКТРы всё же несли ответственность перед Советом Цитадели, а потому за совсем уж тухлые дела никто из них не взялся бы.

Раньше Мейлз служил в ГОР, оттуда и такие знакомства, но когда азари начали активно провоцировать кроганов на начало вооружённого конфликта и был организован СПЕКТР, то его прошлое начальство предложило ему выдвинуться на роль кандидата, дав ему хорошую характеристику. К своему собственному удивлению, он как-то легко прошёл отбор, после чего примерно "полгода" ему пришлось побегать в роли кандидата в СПЕКТРы по различным заданиям, по результатам которых и было вынесено решение о приёме его в корпус. Затем последовало несколько достаточно сложных заданий, которые он сумел завершить за довольно короткое время, потратив на каждое, в среднем, всего по "две недели", после чего был отпущен в свободный поиск.

Именно тогда с ним и связался начальник разведки пограничного флота, попросив об услуге. Понятное дело, что такие просьбы рекомендуется выполнять, если не хочешь, чтобы тебе устроили пассивную забастовку, когда вроде как не отказывают в помощи, но при этом всё время не находят на эту помощь времени или ресурсов. Тем более что задание было вполне себе подходящим для СПЕКТРа — проверить кое-каких разумных, подозреваемых в контактах с ксеноморфами. При этом ему было разрешено самому выбирать, что и как делать, главное только не спугнуть подозреваемых и не вляпаться самому. Впрочем, последний пункт он и сам всецело поддерживал, ибо жить он любил.

Правда с выполнением задачи пришлось немного повременить, так как потребовалось собрать и проверить огромное количество информации. Времени на это ему пришлось потратить изрядно, но всё когда-нибудь заканчивается. Вот и сбор и обработка информации так же закончились, что и привело его на эту новую станцию, где в данный момент должны были находиться некоторые из разыскиваемых.

* * *

Глава 25.

Два кварианца сидели с двух сторон от широкого стола и смотрели в глаза друг другу. Дело происходило в кабинете начальника пограничного поста в этой системе, и как раз одним из кварианцев и был начальник этого самого поста. Его же оппонентом был Кина, который прибыл в систему, чтобы разобраться с причинами задержки принадлежащих их корпорации разумных.

-Ладно, я дам добро, — сдался начальник, — но ты обеспечишь их изоляцию до того момента, как из лаборатории поступит ответ.

-Договорились. Кстати, а карантин необходимо проводить прямо на корабле или есть другие варианты? — поинтересовался Кина.

-Если вы отвезёте их в систему за пределами нашей зоны ответственности, то хоть на планету выпускайте. Но мой тебе совет — держите их подальше от кроганов, так как этот непонятный вирус пока обнаруживается только у них, а значит, можно сделать вывод, что разрабатывался он специально против них.

-Мы это учтём, — согласно кивнул Кина, после чего поинтересовался: — А удалось узнать, что он делает, этот вирус?

-Насколько я знаю, нет, но это тебе нужно спрашивать не у меня — моё дело не допустить попадание вируса на наши планеты.

-Ясно. Тогда я пошёл, не буду тебе мешать, — с этими словами Кина встал из-за стола. — Я через "минут двадцать" пришлю своего подчинённого за приказом, — направился он к двери. — Спокойного дня.

-Хорошо, но лучше через "полчаса", — хозяин кабинета махнул рукой прощаясь.

Выйдя из кабинета начальника пограничного поста, Кина довольно улыбнулся — вопрос удалось решить достаточно быстро и без лишних трат, а значит, вскоре он вернётся домой. Только нужно будет не забыть одеть скафандр, когда пойдёт на корабль к азари. Нет, он не боялся заразиться, так как шанс того, что на корабле окажется вирус, был исчезающе мал, но как официальный глава корпорации он должен подавать пример, а не нарушать правила.

Сидя в кресле пассажирского салона разъездного катера, Кина в задумчивости смотрел в иллюминатор, на край видневшейся немного "сверху" планеты. Впрочем, смотрел он на неё скорее просто чтобы занять глаза, так как его мысли были заняты совсем другим. Вместо того, чтобы заниматься развитием корпорации, он был вынужден лететь сюда, чтобы договориться с пограничниками. И ведь никому это дело нельзя было перепоручить, так как мало того, что азари, о пропуске которых он договаривался, в большинстве своём являются какими-то "Демонами", чьё существование является большим секретом азари, так ещё и отправить договариваться было банально некого. Несмотря на то, что их корпорация обладала огромными возможностями, имея сильнейшие производственные мощности, живых разумных в ней было не так уж и много, и в основном это были конструкторы и инженеры, управление же осуществлялось с помощью специального ВИ, совмещённого с управляющей станцией гетов. То есть, у него банально не было нормальных заместителей, так как все вопросы, которые могли быть решены без его участия, решались в автоматическом режиме и только когда возникший вопрос оказывался за пределами полномочий электронного бюрократа, его передавали тому из разумных, кто имел право принимать решение, а то и самому Кина или сразу напрямую Чёрному.

Сам Кина уже давно бы обзавёлся замом, а то и не одним, чтобы они решали возможные вопросы, с которыми не справились ВИ и геты, но учитывая, кто являлся настоящим главой их корпорации, это могло плохо закончиться — слишком своеобразное мышление было у его босса-партнёра. Кина очень хорошо знал особенности характера Чёрного и его не всеми переносимый юмор, а потому не обольщался его показным благодушием, прекрасно понимая, что это всего лишь модель поведения для общения с другими разумными, чтобы получить от них какую-то пользу. А так, не понравившегося разумного Чёрный может банально съесть, дабы "добро не пропадало".

Раздавшийся сигнал входящего сообщения прервал размышления кварианца. Активировав голо-экран уни-инструмента, Кина увидел, что сообщение пришло от Морлана — ученика Зелса, которому тот передал все свои контакты.

-И что ему вдруг потребовалось? — мысленно поинтересовался кварианец, открывая сообщение. — Как интересно...

Подумав несколько секунд, он быстро написал ответ, отправив его по обратному адресу, после чего вернулся к лицезрению ставшей ещё больше планеты. Пока сообщение дойдёт до адресата, пока придёт от него ответ, он вполне успеет забрать азари, и уже тогда можно будет отправиться и за саларианцем, если он действительно уже ожидает на другом пограничном посту, расположенном в системе принадлежащей "Аттическому траверсу".

* * *

=Ну а я тут при чём? — лениво поинтересовался Чёрный, задумчиво рассматривая стоящие перед ним ингредиенты и размышляя над вопросом, какой именно напиток из всего этого сделать. — Меня, конечно, беспокоит возможность появления проблем с перевозками из-за введённого карантина, но я сейчас всё-равно занят своими делами, а генетическими исследованиями наша корпорация занимается по остаточному принципу — слишком много направлений изучаются, и приходится выбирать, так как ресурсов на всё не хватает. Пусть лучше к кварианцам обратятся.

-Но ты же сам взял их под свою руку, вооружая и обучая, вот они и посчитали себя обязанными сообщить о возникшей проблеме, — пояснил Дракх, открывая бутылку с "Дыханием девы", лёгким азарийским вином, имеющим чрезвычайно нежный аромат, который он повадился пить при отсутствии "пивасика". — А с кварианцами они уже договорились про исследования этого вируса, но понять, что там в этом вирусе намудрили его создатели, пока не получилось. Хорошо ещё, что уже готов экспресс-тест, позволяющий быстро проверить разумного.

В данный момент Чёрный с Дракхом находились в баре рекреационной зоны станции. Из-за неплотно прикрытой двери были слышны весёлые крики Агни, с которой Шиара каталась на водяной горке.

=Почему им тогда не обратиться к Листени? — спросил Чёрный, наконец-то решив, что ему хочется, и начиная смешивать компоненты для "витаминного" напитка. — Они, вроде как, не сильно отстали от своих сородичей из Цитадели в этом направлении, так что может чего и подскажут. У кварианцев должны быть контакты с ними, так что договориться можно будет без особых проблем. В крайнем случае можно будет сослаться на меня.

-Я без понятия, почему они с Листени не переговорили, вполне возможно, что банально не вспомнили про них, — озадачено хмыкнул кроган. — Те ведь очень тихо себя ведут, стараясь лишний раз о себе не напоминать, чтобы их "дорогие" родственники поменьше обращали на них внимание.

=Ну вот и предложи, тем более что ты тоже знаком с кое-кем из них, — напомнил Чёрный.

-Ну да, знаком, — согласился Дракх, после чего вздохнул: — Жаль, что Зелс помер, так бы можно было бы договориться через него, подвязки, насколько я понял, среди руководства у него были приличные.

=Ускоренный метаболизм, — взмахнул хвостом Чёрный, жестом заменяющим ему пожатие плечами. — Я вообще удивлён, что они сумели развить разум, с такими то изначальными условиями, но теперь они имеют определённое преимущество перед другими видами. Там, конечно, не только в метаболизме дело, но и социальный строй сказывается, а впрочем... — он опять взмахнул хвостом, только на этот раз безразлично, после чего попробовал получившийся напиток: — Неплохо получилось.

-Поверю на слово, — хмыкнул Дркх, глядя на жёлтую парящую жидкость в стакане, сделанном из слюны Чёрного, по поверхности которой иногда пробегали радужные переливы.

С тихим гулом включился вентилятор специально установленной для такого случая принудительной вытяжной вентиляции.

=Ты лучше мне вот что скажи, — оторвался Чёрный от напитка, — ты по-прежнему согласен с остальными, что использовать пленных турианцев для опытов не соответствует вашей морали?

-Ты знаешь, уже нет, — Дракх мрачно покрутил в руках бутылку с вином. — Раньше, когда они бомбили наши поселения с орбиты, мы хоть и перестали относиться к ним как к адекватным разумным, не предлагая сдаваться в плен, но случайно попавших к нам в руки пленных всё же не расстреливали, пусть многим и очень хотелось. Но теперь, после того, как они распылили на наших планетах какой-то вирус, пленных вообще брать перестали, а некоторые предложили повторить атомную бомбардировку, только увеличить перечень планет, не ограничиваясь только производственными комплексами, а уничтожать любые турианские поселения.

=И как, нашло понимание такое интересное, хоть и неперспективное занятие? — поинтересовался Чёрный, выражая искренний интерес.

-В принципе, идея была встречена вполне положительно, но из-за малого количества оставшихся атомных зарядов и возможных больших потерь среди кораблей, которые будут участвовать в бомбардировке, было решено пока отложить это предложение. По крайней мере до того момента, как будет создано достаточное количество атомных зарядов и будет произведена более тщательная разведка систем турианцев.

=Ну да, в прошлый раз они вас не ждали и почти все корабли сумели уйти безнаказанно, — согласился Чёрный, — но теперь, насколько я знаю, турианцы увеличили количество патрулей в отдалённых системах, так что подобраться к колониям незамеченным будет намного сложней. А ведь корабли вы не задаром получаете, а приобретаете за ресурсы.

-Ну да, остаться без большого количества фрегатов нашим лидерам как-то не сильно хочется, — подтвердил Дракх, после чего спросил: — А почему ты назвал атомную бомбардировку бесперспективной?

=Ну а что с этой горой трупов потом делать? — поинтересовался Чёрный. — На инкубаторы их не пустишь, как еда они так же не годятся, так как очень быстро придут в негодность. Да даже эксперименты на них после этого ставить не получится. Ну и к чему такой расход ресурсов? Одна польза — сам факт уничтожения чужой инфраструктуры, что подорвёт их производственный и мобилизационный потенциал, ну и удовольствие от самого факта уничтожения противника, но удовольствие очень слабое, поэтому его можно не считать.

-А что бы ты сделал? — задал вопрос Дракх.

=В смысле?

-Ну вот если нужно ответить противнику на распространение вируса соответственно, что бы ты предложил?

=Так элементарно же — берёшь овоморфа... — Чёрный повернул голову к Дракху. — Дальше объяснять нужно?

* * *

-Как думаешь, они до чего-нибудь договорятся? — поинтересовалась матриарх Иллания у своей соседки, матриарха Бенезии, с которой они вместе делили власть на одной отдалённой планете, которая из-за своего не самого удобного расположения никому не была интересна.

В данный момент они присутствовали на общем внеочередном собрании матриархов, которое было созвано в связи с успешными атаками кроганов на Циону, Невос и Гиетиану. И если с первой проблемой всё и так было ясно — после того, как вражеский флот покинул систему, азари и турианцы вновь блокировали планету и принялись отбивать захваченные города обратно — то вот вопрос, что делать во втором и третьем случае, вызвал многочисленные споры среди собравшихся.

Те из матриархов, чьи корабли находились во флоте блокады Невоса, требовали компенсации, заявляя, что их корабли бросили на убой. Их оппоненты же закономерно заявляют, что до этого момента флот блокады Невоса, в противовес остальным объединённым флотам, не участвовал в сражениях с кроганами, а такие потери являются результатом бездарного командования, а не чей-то злой воли.

А вот владелицы лабораторий, размещавшихся ранее на Гиетиане и подвергнувшихся разграблению кроганами, наоборот, больше помалкивают, так как многие из этих лабораторий занимались не совсем законными, а то и совсем незаконными исследованиями. Правда это не мешало им ненавязчиво поддерживать матриархов, потерявших свои корабли под Невосом, в их желании поквитаться с кроганами. Другое дело, что на данный момент никто не видел реальной возможности как-то навредить виновникам возникших проблем, как из-за продемонстрированной силы флота, так и из-за отдалённости места их базирования. Ведь флот, устроивший весь этот погром, базировался где-то в системах, контролируемых кварианцами, отношение с которыми у азари как-то испортились, а потому ни получить информацию о координатах системы базирования четырёх кроганских кланов, ни тем более добраться до них не представлялось возможным.

Иллания же с Бенезией в данном вопросе придерживались нейтралитета, так как до них идущая война так и не докатилась — линия фронта была достаточно далеко от сектора с их системой, сами кроганы в такое захолустье рейдов не устраивали, пираты так же у них не появлялись. Ресурсов же, которыми они располагали, тоже было не так много, чтобы на них оказывать давление и требовать активно помогать объединённым флотам. В общем, типичное захолустье, до которого никому нет дела. Сами же контролируемые обеими матриархами колонии выживали за счёт поставок различных металлов, получаемых из добываемых на планете руд.

-В этот раз? Сомневаюсь, — отвечая, матриарх Бенезия не изменилась в лице, внешне оставаясь всё такой же безразлично-невозмутимой. — В этот раз пересеклись интересы слишком многих, да и война продолжается. Кроганы постепенно выдавливают нас из одной системы за другой, а турианцы уже как-то подрастеряли весь свой апломб, так что большинству матриархов не до потерь отдельных из них и тем более не до мести, особенно на фоне того, что экипажи и десантницы гибнут почти у всех, а это огромные затраты на постройку новых кораблей и обучение экипажей и десанта. Они сейчас больше озабочены выработкой общей стратегии, которая поможет укрепить линию фронта и найти свободные корабли для ведения рейдерской и противорейдерской деятельности. И это если забыть про владелиц верфей и заводов по выпуску военной продукции, которые сейчас получают баснословные прибыли.

-И сколько, по твоему мнению, им потребуется заседаний, чтобы вынести хоть какое-то решение?

-Думаю... четыре, после чего они решат оставить вопрос мести до лучших времён.

-А я ставлю на три заседания и решением надавить на Совет Цитадели для отправки СПЕКТРов для диверсий на планетах кроганских кланов, ответственных за произошедшее.

-Хм... а ты знаешь, про СПЕКТРов я, пожалуй, соглашусь, — задумчиво протянула Бенезия, — ведь хотя флот кроганов и базируется где-то в системах кварианцев, но ведь у них есть свои города и тут, в кроганской зоне ответственности. А раз так, то и нанести им урон можно, за что обязательно ухватятся пострадавшие. Но вот с тремя днями я не согласна — спорить они будут ещё долго, так как никто не хочет упустить подвернувшуюся возможность.

-Тогда, если я выиграю, ты угощаешь меня чем нибудь новым, что мне ещё не доводилось пробовать, — улыбнулась Иллания.

-Согласна.

Некоторое время обе азари молчали, слушая выступление очередного оратора.

-Ты слышала о последней авантюре турианцев? — слегка наклонившись к собеседнице, поинтересовалась тихим голосом Иллания.

-Ты про ту гадость, что им сбагрили саларианцы, — так же тихо уточнила Бенезия, — и про то, что турианцы решили её применить?

-Угу, про это самое. Как думаешь, что предпримут старшие матриархи по этому поводу? Ведь если есть генофаг для кроганов, то не факт, что что-то такое же не разработано и для нас.

-К сожалению, я никакой информации по этому вопросу не имею, — после секундного размышления сообщила Бенезия, — но если подумать, то что-то подобное вполне может быть. Другое дело, что мы не яйцекладущие и имеем некоторое влияние на развитие своего ребёнка, так что против нас потребуется вирус совершенно другого типа. С кроганами-то им было проще, те, как и сами салараинцы, яйцекладущие, так что и опыт в подобных делах у них был. Да и какой смысл им враждовать с нами? Расширяться они особо не стремятся, особенно после случая с рахни, а мы в сторону "Аттического траверса" не лезем, расширяясь только в противоположную сторону. Оба наших вида одни из первых оказались в космосе и самостоятельно добрались до Цитадели. Плюс, мы неплохо друг друга дополняем. Единственная проблема, как оказалось, это отсутствие, что у них, что у нас, армий, способных вести широкомасштабные наземные бои. Этот недостаток стал особенно заметен при столкновении с рахни, когда пришлось в срочном порядке искать тех, кто мог бы восполнить этот наш недостаток, в результате чего саларианцы нашли кроганов. Вот только последние оказались слишком сильно нацеленными на экспансию. Это не было бы проблемой, если бы они развивались в сторону неисследованных регионов, но из-за принятого нами закона, запрещающего активацию Ретрансляторов, единственное направление, которое у них осталось, это в сторону освоенных нами систем, что и привело к конфликту. К счастью, были найдены турианцы, которые оказались достаточно агрессивными, чтобы сцепиться с кроганами, оттянув на себя их внимание. Поначалу, когда мы ознакомились с ситуацией в турианской меритократии, предполагалось, что турианцы относительно быстро подавят сопротивление кроганов, загнав тех обратно на Тучанку, а мы им поможем в этом экономически, чем привяжем к себе, получив достаточный рычаг влияния, после чего турианцы займут ту же нишу мускулов нашего союза, что ранее занимали кроганы. Но из-за поступившей кроганам помощи от кварианцев, которую те маскируют под обычный бизнес, всё пошло не так и теперь у турианцев возникли проблемы. При этом наши отношения с саларианцами никак не поменялись и наши интересы нигде не входят в противоречия.

-Но это не значит, что наши отношения не могут не испортиться, — напомнила Иллания.

-С чего вдруг? Что такого должно произойти, чтобы наши отношения испортились настолько? Без нас у саларианцев не получится так легко договариваться с другими видами, а учитывая их репутацию, это быстро перерастёт в конфликт, который легко может перейти в вооружённое столкновение. Ну а стоит саларианцам самим применить что-то из своего арсенала, вроде того самого генофага, как на них ополчатся все, так как никому не хочется получить подобный подарок. Так что только в связке с нами они могут чувствовать себя в относительной безопасности. Это, кстати, вполне может быть той причиной, почему они дистанцировались от этого конфликта, а в последнее время даже свои ГОР используют только как наблюдателей — слишком близко к ним находятся системы кроганов, которые за такой подарок разбомбили бы всё, до чего дотянулись, а дотянулись бы они до многих саларианских планет.

-Да это-то понятно. Как понятно и то, что на данный момент, несмотря на всё происходящее и наши неудачи на фронте, саларианцы не бросят нас и если кроганы надавят на нас слишком уж сильно, то попробуют хотя бы помочь нам заключить мир. Но почему не предположить такой вариант, когда они найдут кого-то другого на наше место? — предположила Иллания. — Ведь в этом случае наличие узкоспециализированного оружия против нас может быстро поменять весь баланс сил.

-Это да, в этом случае наличие такого оружия может сильно облегчить жизнь, — согласилась Бенезия, — но как я уже говорила ранее, создать его не так просто и требует очень много времени — с тем же генофагом для кроганов они начали работать сразу же после окончания войны с рахни и сумели довести его до ума только сейчас. А мы ведь ещё и не яйцекладущие, так что на нас такой генофаг действовать не будет — совершенно другой способ вынашивания плода. Ну и про контроль генотипа при зачатии я уже упоминала. Да и вообще, наш геном слишком пластичен и одновременно стабилен, чтобы на него можно было так просто воздействовать, а потому, даже если у саларианцев против нас что-то и есть, подобное генофагу, то не факт, что оно будет эффективным. И вообще, над этим пусть голова болит у матриархов малого совета, не думаю, что такая гипотетическая опасность могла пройти мимо их внимания. Наше же дело маленькое — свои бы системы развить в достаточной степени и суметь получить ещё немного влияния, чтобы с нами начали реально считаться.

-Вот умеешь ты наступить на больное место, — вздохнула Иллания, после чего посмотрела на соседку: — Кстати, по поводу возможностей. Приглашаю тебя посмотреть моё новое приобретение.

-И что у тебя появилось такого интересного? — покосилась на неё Бенезия.

-Яхту прикупила себе, — хитро улыбнулась та.

-Ты совсем что ли того? — с участием поинтересовалась Бенезия у подруги, с трудом сохранив невозмутимое выражение лица. — Какая ещё яхта? Тебе что, кредиты девать больше некуда?

-Не переживай, я ещё в своём уме, — успокоила подругу Иллания. — Яхта же, это только название, а так вполне себе нормальный разъездной кораблик на базе корвета-торпедоносца. Торпедный отсек переделали в довольно неплохие апартаменты, с собственным санитарным узлом и душем, так что можно путешествовать с комфортом, при этом стоимость корабля только немного выше, чем за стандартную комплектацию, а ходовые характеристики значительно превосходят таковые у любого челнока, который можно приобрести в Пространстве за наши скромные средства.

-А обслуживание? — поинтересовалась Бенезия. — Если эта яхта создана на базе боевого корабля, то и стоимость обслуживания у неё должна быть соответствующая, а не как у гражданского челнока.

-Возможно ты будешь смеяться, — принялась рассказывать Иллания, — но кварианцы как-то умудрились сделать вполне себе экономичный кораблик...

-Кварианцы? — перебила её удивлённая Бенезия. — Ты приобрела кварианский корабль?

-Именно, — довольно улыбнулась Иллания. — Помнишь я тебе рассказывала о появлении новой станции наёмников во фронтире? Вот там и можно приобрести различные кварианские товары. Правда, приходится действовать через посредников, так как сами кварианцы не имеют там представительства, но цена всё равно остаётся прилично ниже, чем при покупке в Пространстве. Расходы же на перегонку в ПЦ и регистрацию, если имеешь нужные связи где нужно, так же в пределах разумного и в сумме получается всё равно ниже, чем приобретать корабль аналогичного ранга тут.

-Вот как? И что там ещё можно найти, кроме корветов?

-Да почти всё, — пожала плечами Иллания. — Я в каталоге даже крейсер видела, правда в рейдерской комплектации — самое то для пиратов. Но если есть желание и кредиты, то можно заказать любой корабль, кроме дредноута, почти в любой устраивающей тебя компоновке. Это если по кораблям, а так там можно приобрести практически любой товар из кварианского Союза и разнообразные товары из систем Термина, иногда очень даже занимательные. Но само собой, что основной объём составляют товары из ПЦ, в том числе различная контрабанда. Ну и заказать услуги различных наёмников, понятное дело, так как именно для этого станция и строилась. При чём там очень хорошо сделана таблица рейтинга отрядов, из-за чего можно оценить уровень риска при найме той или иной группы наёмников.

-Я смотрю, ты очень хорошо ознакомилась с предоставляемыми возможностями этой Тортуги, — покачала головой Бенезия. — И когда только успела?

-Так не сама же я всё это узнавала, — усмехнулась Иллания, — да и на Цитадели у меня есть кое-какие контакты, вот и поделились со мной не секретной информацией. А уже зная, куда и на что нужно смотреть, найти нужную информацию было не сложно. Я, кстати, не только яхту приобрела, но и два патрульных системных корвета артиллерийской модификации, дня через три должны будут оформить на них документы и можно будет перегнать к нам в систему.

-И что, тебе вот так просто разрешили ввезти в ПЦ корабли чужой сборки? — удивилась Бенезия.

-Так они же кварианские, поэтому с соответствием нормам безопасности у них всё в порядке, — принялась объяснять Иллания, — а саму покупку я осуществляла через подставное лицо, после чего оформила корабли как трофей захваченный у пиратов. Для этого, правда, пришлось отправлять во фронтир свой единственный фрегат с десантной группой, но оно того стоило и теперь у меня будет три нормальных корабля для патрулирования в системе. Ну и потратилась я, само собой, на оформление новых документов, но всё равно вышло намного дешевле, чем покупать что-то уже тут, да ещё и устаревшее, по мнению самих кварианцев.

-Вот как? И на сколько они лучше того, что можно найти тут?

-Сложно сказать, но масс-ядро у них более мощное, а орудия, проекторы щитов и двигатели точно не хуже, так что явно ходовые и защитные характеристики, как и "огневая" мощь у них будут получше, чем у других кораблей аналогичного ранга. По крайней мере, по уверениям продавца, эти кораблики и в одиночку вполне способны потягаться с фрегатом. Не уничтожить, понятное дело, но не дать действовать свободно. А вот вдвоём-втроём они любой наш фрегат уже разберут на запчасти. Единственное, с чем у них проблема, так это автономность, но для патрулирования в системе её вполне достаточно.

-А с обслуживанием у них как? Если там что-то специфическое стоит, то может и не стоит оно того?

-Как я поняла, там только М-ядро действительно новое, а всё остальное только более лучшая модификация вполне стандартных моделей узлов, кварианских, понятное дело. Так что в случае чего отремонтировать будет не проблема. Да и заказать новые модули и запчасти через сеть всегда можно будет.

-Ты меня заинтересовала. Скинешь мне каталог? — попросила Бенезия. — Хочу ознакомиться.

-Я тебе лучше дам адрес копии сайта в сети у нас дома, мои азари привезли с собой с Тортуги. Как вернёмся, покопаешься, может тоже найдёшь что-нибудь интересное для себя.

-Договорились, — согласно кивнула Бенезия, переводя внимание на закончившего выступать оратора на трибуне: — Наконец-то последний.

-Ещё голосование осталось, а потом ещё один вопрос, на этот раз по батарианцам, пираты которых под шумок разграбили две наши колонии, — сообщила Иллания, развернувшая повестку дня.

-Да тут особых споров не предвидится — не первый раз это происходит, — отмахнулась Бенезия. — Отправят стандартную ноту протеста, получат такой же стандартный ответ, что это не мы, а вообще пираты, и на этом всё закончится, после чего на известном всем сайте появятся имена для выкупа. Ничего нового.

* * *

Текунис занимался довольно несвойственным для саларианца делом, он стоял возле окна-иллюминатора и смотрел на планету внизу, на поверхности которой можно было чётко увидеть огромный город, раскинувшийся на многие километры в излучине одной из крупнейших рек материка. Данный город был столицей этой планеты, представлявшей из себя один из мощнейших промышленных центров Саларианского Союза. По идее, вид города должен был заставлять гордиться достижениями своего вида, но Текунис испытывал лишь странную горечь.

Вздохнув, немолодой уже саларианец встряхнулся и резко развернулся, после чего прошёл к своему рабочему столу. Опустившись в кресло, Текунис вновь открыл файл с докладом, который совсем недавно читал, и вновь погрузился в изучение приведённой там информации. Этот доклад был компиляцией всей поступившей информации по одному сложному вопросу, а именно, вопросу контакта ксеноморфа, а может быть и ксеноморфов, с отдельными представителями различных разумных видов. В данном случае речь шла про крогана по имени Дракх — единственного разумного, чьи контакты с как минимум одним ксеноморфом можно было считать доказанными.

Вообще, можно сказать, что всё это расследование шло вопреки логике и фактам, так как что первое, что второе упорно твердило, что никакого двухстороннего контакта между живыми существами и ксеноморфами быть не может, только охота с одной стороны и тотальная зачистка с другой. Но выработавшееся чутьё разведчика настойчиво намекало, что он прав, а все остальные ошибаются. И постепенно, по мере накопления информации, ему всё больше открывалась скрытая от других правда, от которой ему с каждым разом становилось всё больше не по себе.

И ведь не поделишься имеющимся знанием ни с кем, так как прямых доказательств у него так и нет, а есть только косвенные улики и его чутьё разведчика. Ну вот как можно привязать появление новых кораблей к существованию этого самого необычно разумного ксеноморфа, если "всем известно, что ксеноморфы не способны создавать сложные изделия"? А Текунис чуял, что тут не обошлось без этого самого ксеноморфа. Ладно МЛА, их концепция вполне могла быть придумана теми же кварианцами на основе вдумчивого изучения тактик космического боя. Это особенно вероятно, если принять во внимание наличие беспилотных космоистребителей. Так что кварианцы вначале вполне могли придумать новую модель тяжёлого дрона-торпедоносца, а уже потом, учитывая наличие у кроганов большого мобилизационного потенциала, разработать и пилотируемую модель космоистребителя. Но вот более крупные корабли, описание которых имелись в собранной разведчиками информации, зачастую использовали другие подходы к конструированию, пусть и опирающиеся на кварианские наработки.

Взять тот же фрегат этого крогана Дракха или замеченный во время недавнего похода кроганского флота крейсер, который хоть и следовал в составе флота, но не принимал никакого участия в боевых действиях, это ведь не только совершенно неизвестные в ПЦ обводы, но и вооружение. А ведь есть ещё и корабли, которые продаются во фронтире. Конечно, большинство из них имеет вполне себе стандартный для кварианской школы конструирования внешний вид, но даже в них зачастую присутствуют элементы дизайна из совершенно другой конструкторской школы. А ведь в продаже есть и корабли, построенные по-другому, пусть и придерживаясь общих принципов размещения основных узлов вроде масс-ядра и двигателей, да и вооружение, в большинстве своём так же размещено стандартно. Но вот всё остальное явно создавалось кем-то посторонним, причём чувствовалось, что это уже вполне устоявшийся дизайн, а не эксперименты какого-нибудь конструктора новичка из вновь открытого мира.

И ведь что интересно, необычный дизайн видят все, но связывают его именно с каким-то конструктором-гением из дикарей, которому повезло попасть в руки кварианцев и он теперь создаёт корабли на продажу. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, так как только ему повезло собрать несколько разрозненных фактов, которые переворачивают всю ситуацию с ног на голову. Вот только он достиг предела возможностей по сбору информации, так как дальше предстояло действовать в контролируемых кварианцами системах, а для этого у него не было ни средств, ни полномочий.

-Организуй мне встречу с капитаном Джаруном, — приняв решение, Текунис нажал клавишу селектора и отдал команду секретарю. — Срочность средне-малая.

-Принято. Встреча с капитаном Джаруном в средне-малой срочности исполнения, — последовал ответ от секретаря.

Откинувшись на спинку кресла, Текунис переплёл пальцы рук и ещё раз мысленно пробежался по тем аргументам, которые он будет использовать в будущем разговоре с одним из капитанов ГОР.

* * *

Глава 26.

-Вот мы и дома, — оповестила подростков Далия, сворачивая голографическое окно своего уни-инструмента после того, как убедилась, что корабль был зафиксирован в магнитных захватах. — У вас есть полчаса, чтобы спокойно собраться. После этого я буду ждать вас возле пассажирского шлюза, но чтобы раньше я вас не видела — нечего мешать техникам. Разойдись.

Дождавшись, когда дети и подростки покинут коридор и вернутся в свои каюты, Далия направилась в грузовую часть трюма, намереваясь проконтролировать выгрузку контейнеров с товарами, закупленными на Тортуге. Большую часть из купленного составляли товары из Пространства Цитадели, а точнее, из Соединённых Республик азари, и представляли из себя как достаточно специфические вещи, предназначенные для ухода за собой, приобрести которые у кварианцев было невозможно, так как предназначались они целиком для азари, так и различные платья. Относительно же большой объём закупленного был обусловлен тем, что теперь количество азари, которые будут проживать в учебном лагере, увеличится почти в три раза. Конечно, без всех этих мелочей и не очень вполне можно было обойтись, ну или придумать для них какую-нибудь замену, а то и изготовить самостоятельно, как они делали раньше, но зачем, если есть возможность купить всё необходимое?

Вообще, идея как следует закупиться пришла в голову Теле, которой очень понравилось вновь пользоваться специальными приспособлениями для ухода, а так же одеваться не в броню и комбинезоны, а в платья. Впрочем, из четырёх азари только Тана, из-за специфики своей прошлой работы, спокойно относилась к тому, что у них ранее не было возможности одеться в нормальную гражданскую одежду, Ирисса же с Далией радостно поддержали предложение Телы закупить всё необходимое, пока есть такая возможность. А ещё, им просто хотелось пройтись по магазинам, выбирая и примеряя одежду, а так же рассматривая всякие мелочи. Поэтому все азари дружно проигнорировали электронный каталог, в котором были внесены все товары, которые только поступили в магазины на станции, и занялись шопингом, оставив на батарианцев все проблемы организации поисков пропавших подопечных.

С этой поездкой вообще всё странно получалось. С одной стороны именно азари вроде как отвечали за своих молодых сородичей и должны были сопровождать их во всех операциях, оценивая уровень подготовки молодёжи. Но вместе с тем именно они меньше всех обеспокоились, когда молодые азари решили отправиться в самостоятельное путешествие, в то время как батарианцы поначалу переполошились и принялись за активные поиски беглецов. Связано это было с весьма специфическим отношением азари к чужим детям-подросткам.

Ну на самом деле, азари со спокойной душой отпускают даже своих подросших детей не только работать танцовщицами во всевозможных барах и клубах Пространства, но и во фронтир, куда они отправляются явно не новые виды растений изучать, а зачастую заниматься вполне себе противоправной деятельностью вроде грабежей, убийств, торговли другими разумными и запрещёнными в ПЦ препаратами. Конечно, обычно такая ищущая приключений молодёжь всё же постарше, лет хотя бы по двадцать-тридцать, но и более молодые временами так же попадаются, из самых бойких и нетерпеливых. Понятное дело, что далеко не все подростки-азари отправлялись во фронтир, подавшись в наёмники, пираты или контрабандисты, или шли крутить задницей в клубы и бары, некоторые продолжали обучение или устраивались работать, но всё же очень многие. Это было связано с длительностью жизни азари и проистекающим из этого отношением более старших азари к молодым. А из-за того, что до ста лет нельзя было даже надеяться, что тебя будут воспринимать серьёзно, а значит и продвижение по карьерной лестнице ты не увидишь как своих ушей, которых у азари вообще не было. Причём совершенно не играло роли, кто твоя мать — если тебе нет ещё сотни лет, то никто даже слушать не будет, что ты там лопочешь.

Удостоверившись, что в коридоре выстроились все малолетние азари, Далия удовлетворённо кивнула и махнула рукой в направлении шлюза.

-Выходим следом за мной. Не толпимся и не толкаемся. Как выйдете, выстраиваетесь возле противоположной стены в три шеренги, сумки к ноге, направляющая Ариа, — отдала она приказ и первой шагнула в открывшуюся дверь. — Вперёд.

-С возвращением, — улыбнулась встречающая Шиара, которая стояла сразу же за внешней дверью открывшегося шлюза, — мы вас уже заждались.

-Возникли некоторые проблемы, — улыбнулась в ответ Далия, — но вроде как всё решилось. Правда, пока вернулись ещё не все, ждём Санака с Брэем и остальных дев, но они тоже уже возвращаются, так что вскоре все будем в сборе.

-Это хорошо, — Шиара подвинулась, пропуская выходивших подростков и детей, — сейчас как никогда нужно чтобы как можно больше наших было дома.

Если воспитанники спокойно шли к месту построения, только кивками здороваясь с Шиарой, чтобы не мешать её разговору с одной из наставниц, то освобождённые из монастыря дети и подростки с интересом, но немного насторожено посматривали по сторонам.

-Какие-то проблемы? — насторожилась Далия.

-Ну ты ведь уже знаешь про причину карантина? — задала уточняющий вопрос Шиара.

-В общих чертах, — подтвердила Далия. — Таможенники не сильно горели желанием обсуждать этот вопрос, но суть проблемы я поняла.

-Ясно. Тогда подумай вот над чем... Привет, — Шиара кивнула вышедшей Теле, после чего продолжила, вновь переводя своё внимание на Далию: — Если турианцы пошли на применение вирусного оружия, которое вообще не разбирает, взрослый ты или ещё ребёнок, то насколько для нас стало опасно появляться в зоне досягаемости агентов Цитадели?

-Здравствуй. Вы это о чём? — поинтересовалась Тела, после того, как поздоровалась.

-Про карантин и то, как изменилась ситуация в ПЦ, что они пошли на такие меры, как заражение целого вида какой-то болячкой, — пояснила Шиара.

-А, это да, тут я с тобой полностью согласна и лучше нам пока переждать происходящее дома, раз уж там творится такая жесть, — согласно покивала Тела, — вот только кто-то этому явно будет не рад.

-Вообще-то, я всё слышу, — сообщила Тана, выходя из корабля вместе с Ириссой, — у меня очень хороший слух, если ты забыла. И да, меня совершенно не расстраивает то, что нам придётся пока сидеть тут. Здравствуй, Шиара. Как вы тут?

-Привет, — поздоровалась и Ирисса.

-Хорошо, — улыбнулась Щиара. — Вот только Шала отправилась в экспедицию вместо Серины. Из-за этого Чёрный стал немного нервным, а ему сейчас требуются регулярные Слияния для нормализации состояния.

-А что с Сериной? — поинтересовалась Далия. — Она же никуда не летала. Или нет?

-Почему же не летала, как раз очень даже летала. Вы уже должны были слышать про поход к Невосу. Про это по новостным каналам трепались достаточно долго, да и сейчас ещё нет-нет да и вспомнят, — сообщила Шиара.

-Это когда они вначале разгромили флот блокады возле Цитадели, а потом и возле Ционы? — уточнила Тела. — Тогда знаем. И что, Серина летала с ними?

-Да. Сопровождала Чёрного вместо меня, а как вернулась, занялась подготовкой детской комнаты, — пояснила Шиара.

-Так она забеременела?! — удивилась Далия. — Ей же ещё рано было!

Остальные азари участвующие в беседе поддержали её высказывание одобрительно-удивлёнными восклицаниями.

-Мне тоже было рано, — напомнила им с улыбкой Шиара.

-Так, стоп, — нахмурилась Тана, — ты сказала, что ЕМУ требуется приводить состояние в норму, для чего регулярно совершать Слияние? То есть ОН сейчас ещё более неадекватен чем обычно?

-Вот не нужно этого, он вполне нормальный, — покачала головой Шиара, — просто сейчас у него наступил сложный период.

-То есть до этого... Так, ладно, проехали, — подняла перед собой ладони Тана, — лучше вернёмся к моему вопросу: Что с НИМ случилось?

-Ничего. Вернее, ничего особенного — обычная очередная линька.

На этих словах Тана сглотнула.

-Да ладно тебе, — заметив состояние Таны, Ирисса приобняла подругу за плечи, — подумаешь очередная линька. Сколько их у него уже было.

-Вот именно, — не согласилась с ней Тана, — и с каждым разом она сопровождается всё большими проблемами для окружающих, и если тенденция сохраняется, то нервы он нам попортит изрядно.

-Ладно нам, мы уже немного привыкли, — правильно поняла проблему Ирисса, — главное, чтобы он кого постороннего не прибил, потом замучаемся объяснять, что это было такое самоубийство. Тут же сейчас куча кварианцев работает, насколько я помню.

-Вот потому я и сказала, что хорошо, что вы все вернулись, — напомнила Шиара. — И кстати, мы тут заметили, что групповое Слияние работает эффективней в плане успокоения Чёрного.

* * *

По пустынным коридорам, сонно зевая, шла маленькая азари и заглядывала в открытые двери. Окружающее безмолвие нарушалось только шлепками её босых ног по полу и тихим шелестом работы системы жизнеобеспечения, а лёгкий полумрак в коридоре, местами, разрезался падающим из очередной открытой двери ярким светом, что создавало картину запустения, хотя никаких следов пыли и беспорядка не наблюдалось. Она не помнила, как тут оказалась и почему вокруг больше никого не было, но по какой-то причине её этот вопрос и не волновал.

Шлёпая босыми ногами, молодая азари шла вперёд, ведомая непонятным ощущением того, что ей нужно идти именно туда. Правда, если бы она попыталась задаться вопросом, куда же ей нужно, то не смогла бы ответить, но подобные вопросы почему-то не посещали её голову. Так она дошла до единственной закрытой двери из встретившихся ей по пути, на которой горел красный сигнал блокировки. Но когда она, по наитию, прикоснулась к сенсору замка, дверь почти бесшумно ушла в потолок, открывая вид на странное помещение.

Стены, потолок и даже пол были покрыты странным стеклоподобным веществом чёрного цвета, при этом создавалось ощущение, что это внутренности какого-то огромного животного. Правда, тут же присутствовали и явные элементы неживого, вроде непонятных труб, как гладких так и гофрированных, и каких-то странных узлов явно искусственного происхождения. При этом не было ощущения чужеродности этих элементов в окружающем вроде как органическом окружении и все они явно были на своём месте. Создавалось впечатление, что кто-то взял и органично совместил живые ткани и элементы механизмов, создав сложный кибернетический организм, занимавший всё окружающее пространство. И этот организм жил своей жизнью, не обращая внимания на случайно зашедшего постороннего.

Девочка покрутила головой, после чего интуитивно выбрала направление и пошла вперёд, обходя колонны и какие-то непонятные тумбы и выросты из пола. Несмотря на то, что окружающая обстановка создавала оптические иллюзии, из-за чего часть проходов можно было легко не заметить или увидеть проход там, где его вообще нет, азари вполне уверенно находила правильный путь, постепенно уходя всё дальше от входа. Так она шла, разглядывая окружающую обстановку, пока не вышла в небольшой зал, в центре которого с потолка свисала странная конструкция из гибких нитей, напоминающая гамак, в центре которой висел здоровенный чёрный монстр, судя по всему, спящий. Несколько секунд девочка непонимающе осматривалась, как будто пыталась понять, как она тут оказалась и зачем вообще сюда явилась, пока её взгляд не зафиксировался на спящем монстре. Осторожными шагами маленькая азари неуверенно приблизилась к гамаку и принялась разглядывать монстра.

Некоторое время ничего не происходило, но в какой-то момент монстр шевельнулся и его рука сгребла стоящего перед ним ребёнка, прижав девочку к своей груди.

=Спи, давай, — услышала маленькая азари в своей голове, — завтра тебе идти в школу.

-Мама? — удивилась девочка, но тут же радостно улыбнулась: — Да, мамочка.

С этими словами азари закрыла глаза, повозилась в объятиях монстра, устраиваясь поудобней, и заснула со счастливой улыбкой на губах.

* * *

-Матоли, просыпайся, давай.

-Да мамочка. Сейчас, ещё минутку.

-Вставай, давай. И я не твоя мама.

-А?.. — Матоли открыла глаза и с удивлением уставилась на стоящую над ней азари-подростка. — А?.. — она приподнялась на кровати и посмотрела по сторонам. — Ой, извини, уже встаю.

Девочка быстро выбралась из под одеяла, всунула ноги в тапочки и схватила полотенце с крючка над кроватью.

-Смотрю, тебе что-то хорошее снилось? — поинтересовалась разбудившая её азари.

-Наверное, — уже развернувшаяся, чтобы идти в умывальник, Матоли оглянулась через плечо, — но я не помню.

Матоли шла по коридору и счастливо улыбалась. Ей было немного стыдно перед Лиданой, что пришлось немного её обмануть, но ей не хотелось признаваться, что кое-что она всё же помнила, она помнила, что ей снилась мама. Мама, с которой она рассталась очень давно, но которая теперь всегда будет рядом. Именно поэтому у девочки было такое хорошее настроение, которое не могло испортить даже то, что после завтрака у них начнётся учёба.

* * *

Зевнув во всю пасть, Чёрный выскользнул из гамака и довольно зашипел, настолько хорошее у него было настроение — сегодняшний отдых на удивление положительно сказался на его психическом самочувствии. Причина этого была банальна — появление поблизости большого количества разумных, которых он уже считал своей собственностью и в чьих мозгах неоднократно осторожно копался, изучая их, воспринималось его организмом как более-менее полноценный Улей, что позволяло в значительной степени ослабить инстинктивное стремление заняться откладыванием овоморфов.

А ещё удалось проверить новое "оборудование", которое он вырастил, встроив в стены своей камеры для линьки. Вообще, это "оборудование" на самом деле было сетью, предназначенной для объединения коконов и увеличения чёткости сигнала, благодаря чему от находившихся в коконах операторов или пленных не требовалось прилагать чрезмерные усилия для объединения в единую ментальную сеть. Но вместе с тем данную структуру можно было использовать и как антенну, так что подключение к ней позволяло более эффективно воздействовать на разум живых существ. Воздействие получалось более тонкое, но одновременно с этим более эффективное. Правда, по прежнему сохранялась сильная зависимость эффекта от силы разума объекта воздействия. Так, воздействие на малолетнюю азари, чья воля была изрядно подточена предыдущими воздействиями "учителей" в монастыре, оказалось достаточно эффективным, чтобы у него получилось подменить один образ другим, при этом не произошло диссонанса и она на полном серьёзе стала принимать его за её мать... по крайней мере в своём сне. Что же, осталось проверить, как повлияло на неё это внушение в реальности, и тогда можно будет уже говорить, насколько качественным оказалось воздействие.

Сложив левую ладонь определённый образом, он активировал уни-инструмент и отправил приказ гетам подготовить всё для эксперимента, а именно проверить маршрут от спальни для азари до его комнаты линьки и заблокировать большую часть помещений, оставив только некоторые открытыми, но убрав из таких комнат всё лишнее. Нужно было максимально точно повторить ситуацию во сне, на сколько это возможно. Подготовить всё следовало к ночи, так что времени было вполне достаточно даже в случае возникновения неучтённых проблем.

Закончив с отправкой приказов, Чёрный отключил инструментрон и направился к выходу. Кина сообщил, что привёз с собой Морлана, у которого было какое-то дело к Чёрному, так что, пока появилось свободное время, можно было и пообщаться, благо саларианцам не требовалось столько спать, как остальным видам, а значит, тот уже давно должен быть на ногах. А потом стоило бы переговорить с самим Кина и узнать, зачем тому потребовалось объединять три конструкторских модуля в один, да ещё дополнительно усиливать получившуюся сверхмощную конструкторскую базу дополнительным десятком автономных гетских расчётных модулей.

* * *

Практически утонув в глубоком и вместе с тем очень удобном ложементе, Кина увлечённо работал. Завершив с порученным ему заданием, встретить и сопроводить домой вернувшихся "потеряшек" и освобождённых ими азари, заодно прихватив по пути Морлана, Кина вернулся к отложенной из-за этого поручения работе — созданию для Курека космоистребителя-трансформера.

После того, как они с Куреком обговорили все его пожелания и Кина оценил имеющиеся возможности, было решено, что проект вполне осуществим, после чего кварианец занялся составлением концепта. На удивление всё получилось достаточно легко, так как наличие подходящего масс-ядра, а так же имеющиеся сплавы и материалы, с нужными технологическими и эксплуатационными свойствами, снимали основные проблемы, которые могли бы возникнуть. К сожалению, вскоре после того, как Кина основательно поработал над концептом и дело перешло к проектированию непосредственно уже прототипа, Чёрный отправил Курека помогать Шале в экспедиции. Из-за этого кварианцу пришлось самому решать, что и как нужно изменить в конструкции будущего истребителя, чтобы она работала как нужно. Всё-таки концепт — это скорее представление того, что ты хочешь получить, а вот рабочая модель-прототип — это уже совсем другое, это работающая модель, на которой можно будет отработать ту или иную концепцию, чтобы оценить, насколько она жизнеспособна. Поэтому главное условие, предъявляемое прототипу, это именно его работоспособность. Он может не отвечать предъявляемым изначально требованиям, он может ломаться (скорее, он должен ломаться, иначе явно где-то основательно напортачили и данный факт вылезет в самое неподходящее время, и хорошо, если обойдётся без жертв), но он должен работать, чтобы можно было оценить, стоит ли вообще дальше заниматься проектом.

И вот, когда предварительный проект прототипа уже был готов и он был готов приступать к прогонке виртуальной модели, Кина пришлось отправиться встречать этих азари. К счастью, подобную возможность он предполагал, а потому озаботился собрать конструкторский кластер с привлечением расчётных модулей гетов, нагрузив их перед своей отправкой на границу проработкой виртуальной модели прототипа, чтобы сразу же после возвращения можно было оценить, что у него получилось. Так что нет ничего удивительного, что сразу же после возвращения, вернее на следующее же утро после возвращения, он отправился в конструкторский зал и занялся просмотром результатов виртуальных тестов и ознакомлением с предложениями гетов по улучшению проекта, а так же найденными конструкционными недоработками и ошибками.

Так что, включив музыку и развернув несколько голографических экранов, Кина изучал результаты виртуальных тестов, одновременно делая пометки о том, что нужно изменить или доработать. Работа спорилась, а на центральном экране новый прототип космоистребителя-трансформера принимал окончательный вид.

=Это у тебя что за варитек? — неожиданно раздался вопрос прямо в ухо.

-Твою!.. — дёрнулся кварианец, но быстро взял себя в руки, узнав шутника: — Я же просил не подкрадываться так со спины.

=Я и не подкрадывался, — отмахнулся хвостом обнаружившийся стоящим за ложементом кварианца Чёрный, которому голос и принадлежал. — Ты лучше объясни, что это ты тут так увлечённо ваяешь и нафига тебе потребовалось столько мощностей?

-Вот для этого и потребовалось, — Кина указал рукой на изображение на центральном голографическом экране. — Слишком необычный проект я разрабатываю, так что потребовалось привлечь большое количество гетов в роли инженеров-конструкторов.

=Так что за проект то?

-Космоистребитель-трансформер, — с гордостью представил кварианец.

=Нафига? — неподдельно удивился Чёрный, приблизив морду к экрану и явно рассматривая изображение. — Не рационально же?

-А вот и нет, — довольно усмехнулся Кина, явно обрадованный возможностью блеснуть знаниями, — при имеющихся у нас возможностях подобная машина получается очень даже выгодной.

=Да? И как ты дошёл до такой мысли? — поинтересовался Чёрный, продолжая рассматривать медленно поворачивающуюся голографическую модель МЕХа, которая временами то складывала, то раскладывала конечности, превращаясь из двухногой машины в летательный аппарат и обратно, и явно что-то обдумывая.

-Ко мне подошёл твой ручной кроган и поинтересовался возможностью сделать для него шагающую боевую машину или, как ты их называешь, МЕХа, который бы мог нести как минимум крупнокалиберное оружие, а ещё лучше пушки, в том числе и лазерные, и ракетные пусковые установки, — принялся рассказывать Кина. — В ответ я начал ему объяснять, почему эта идея имеет слабые шансы на реализацию, несмотря на то, что использование масс-ядра вполне позволяет построить предложенный им вариант. Но так как для подобной боевой машины потребовался бы специализированный десантный транспорт, чтобы доставлять его с орбиты на поверхность, а потом эвакуировать обратно, то стоимость подобного сочетания будет чрезмерной. Но потом мне подумалось, что если для БМ такого размера всё равно потребуется ставить масс-ядро близкой к космоистребительной мощности, то почему бы не установить предназначенное именно для истребителя, а заодно и достаточно мощные двигатели, чтобы МЕХ мог самостоятельно опускаться на поверхность планет из космоса, а после окончания операции самостоятельно возвращаться на корабль. Но у такой машины слишком слабая обтекаемость, а потому я придумал дать возможность МЕХу менять свою форму — для наземного боя она у него будет одна, а для полётов другая, более обтекаемая. И вот, что у меня получилось.

На несколько секунд разговор прекратился, так как Кина вроде как всё сказал, а Чёрный был увлечён рассматриванием виртуальной модели.

-Слушай, а почему ты назвал его варитеком? — поинтересовался Кина, старательно выговаривая незнакомое слово.

=Да так, вспомнилось что-то, — задумчиво протянул Чёрный, после чего предложил: — А назови подобный тип машин BATTLEPOD. VARIABLE BATTLEPOD, если говорить точнее.

-И что это значит? — поинтересовался Кина. — И да, на каком это языке?

=На каком-то, — отмахнулся Чёрный, — а означает вариабельный боевой кокон, ВБК, примерно так. Кстати, а какое ты планируешь для него управление?

-Эм-м... Даже не знаю, — лихорадочно пытаясь найти ответ на вопрос и не находя его, Кина пытается вспомнить, что по этому вопросу есть: — планировал совместить стандартное управление для космоистребителя и наземной техники. Правда из-за этого учиться управлять им придётся очень долго и полноценно освоиться с управлением смогут только долгоживущие виды, вроде азари или кроганов, ну может ещё салараинцы за счёт своей способности к ускоренному обучению освоятся на минимально достаточном уровне.

=А если использовать разрабатываемый твоими сородичами нейроинтерфейс? — поинтересовался Чёрный.

-Тогда пилотировать смогут только те, кто пройдёт через операцию его установки.

=Зато азари не смогут им вообще воспользоваться, а значит, это останется эксклюзивом для кроганов, для которых ты эту машину и разрабатываешь.

-Тоже верно, но не все кроганы согласятся на операцию, так как там ещё длительный период адаптации к непривычному мироощущению, что гарантированно, несмотря на всю их регенерацию, выведет из строя на некоторое время. Да и не доработан он ещё. Это если забыть, что разрабатывается он только для кварианцев и для кроганов придётся создать и начать выпускать совершенно другую модель, а это затраты времени, сил и ресурсов, которые можно пустить на что-то другое, более полезное для нашего народа. А ведь ещё есть вариант, что мало кто из кроганов захочет приобретать эти ВБК, как ты их назвал, а значит и разработка нейроинтерфейса окажется бессмысленной тратой ресурсов и сил.

=Тогда можно воспользоваться более простым вариантом мысленного управления, который так же обкатывается вашими, — предложил Чёрный.

-Что за вариант? А то я как-то пропустил этот момент.

=Что-то вроде виртуальной капсулы, сигналы от которой передаются дронам. Но если суметь впихнуть такую капсулу в кабину, то управлять станет значительно проще.

-Занятно. Я посмотрю, может действительно можно будет использовать, — согласился Кина. — Тогда и обучение можно будет проводить сразу же в ВБК, а не создавать для них отдельный виртуальный тренажёр.

=А ещё, на всякий случай, можно будет оставить программную уязвимость, чтобы при получении правильного сигнала капсула переходила в режим симуляции и пилот думал, что он по прежнему сражается, — согласно покивал Чёрный. — Только нужно будет сделать так, чтобы сигнал нельзя было расшифровать или подобрать, иначе смысла нет заморачиваться, ведь что-то подобное могут применить и против наших сил.

-Эм-м... Пожалуй, не стоит, так как при современных средствах электронной борьбы найти такие закладки достаточно просто, а там и взломать их. Лучше всё делать на нейрочипе гетов, активируя его в присутствии полноценных гетов, тогда никаких паролей и шифров не понадобится, так как гетам достаточно будет передать на "мозги" ВБК решение о деактивации машины или перевода её в режим виртуальной тренировки. Посторонние же ничего сделать не смогут, так как в самих "мозгах" не будет никакого постороннего программного обеспечения, а любое стороннее вмешательство будет сразу же обнаружено.

=Тоже вариант, — согласился Чёрный.

Оба разумных немного помолчали, рассматривая изображение ВБК.

-Знаешь, а я, пожалуй, сделаю несколько вариантов управления, от привычного ручного, до управления через нейроинтерфейс, — сообщил неожиданно Кина.

=Ши-и? — вопросительно изогнул хвост Чёрный.

-Да я вот тут подумал, что если машина получится удачной, то ей могут заинтересоваться и наши, а у меня уже и подходящие системы управления имеются, — пояснил кварианец. — А машины с ручным управлением можно будет продавать всем желающим, если кто-то заинтересуется. Да и просто могут найтись энтузиасты подобного метода управления. Вон, на вездеходах уже гоняют во всю, даже из ПЦ прилетают посмотреть на гонки, так что могут появиться и желающие полетать.

=Этот ваш спорт... — Чёрный на секунду задумался, — глупость редкостная. Какой смысл доказывать другим, что ты лучший, основываясь на какие-то правила, если даже тебе самому понятно, что в случае реального противостояния ты проиграешь? Не понимаю.

-Так тут соревнование идёт больше именно в качестве сборки машин, так как именно от этого зависит победа в череде заездов, — пояснил Кина. — Если машина спроектирована и собрана не правильно, то она не выдержит нагрузок и сломается, да и ремонтировать её будет сложно, а если ты всё правильно рассчитал, то проедешь все трассы без особых проблем. Мы же не эти, из Пространства, у нас спорт скорее способ немного развлечься, хобби у народа такое, а не попытка самоутвердиться с помощью победы над кем-то. Ну и кредиты мы на этом не делаем, само собой.

=Вот оно как, — качнул головой Чёрный. — Понятно. В общем, делай как знаешь, но как закончишь собирать прототип, то покажешь — интересная идея, хочу посмотреть, что получится.

-Само собой, — пообещал кварианец, — только всё равно придётся ждать возвращения Курека.

=Зачем?

-Не хочу привлекать к проекту посторонних, — пояснил Кина. — Если всё получится, то известность как конструктор нового типа техники я и так получу, а если окажется, что ничего путного не выходит, никто не упрекнёт меня в некомпетентности.

=А справишься?

-Так я же гетов подключил, а они уже очень даже неплохо научились воплощать чужие задумки. Так что с меня только концепт, — Кина кивнул на изображение, — а они уже доведут его до ума и мне останется только общее руководство.

=Да? Ладно, посмотрим, что у вас получится. Всё-таки это не привычный корабль и даже не МЛА, где всё вполне себе стандартно, тут придётся всё очень тщательно обдумывать.

Развернувшись, Чёрный направился прочь.

=Пойду, пообщаюсь с Морланом, раз он так желал меня видеть, — махнул он на прощание хвостом.

-Угу, давай, — Кина вернулся к своему проекту, запуская, наконец-то, виртуальную симуляцию.

* * *

Проводив взглядом Создателя, гет с цифрой тринадцать на грудной пластине вернул своё внимание к идущей на голографическом экране симуляции. Все уже настолько привыкли к постоянному присутствию гетов, что перестали обращать на них внимание, а это позволяло наблюдать за разумными в естественной среде, когда они не пытаются казаться лучше, чем есть.

Концепция новой машины неожиданно оказала на гета странное впечатление, и он пытался разобраться, что же именно это такое. Тщательная проверка всех систем не выявила никаких отклонений в работе, и он решил обратиться к сети, которая, как говорил Создатель, знает всё. Как это было ни странно, но поиск принёс свои плоды — тринадцатый понял, что та странность, которую он зафиксировал, была эмоцией, эмоцией восхищения. А ещё он хотел заполучить себе дополнительное тело в виде вот такого вариабельного боевого кокона.

Когда гет понял это, то даже подвис на несколько секунд, так как раньше ничего подобного ни один из гетов не испытывал, по крайней мере автономное сообщество Дом информации ни о чём подобном не зафиксировало. Впрочем, он быстро пришёл в себя, тем более что, получив от него информацию, остальные геты так же заинтересовались как этими новыми чувствами, так и самим проектом ВБК и выделили ему дополнительные мощности для осознания — общности требовалась информация.

* * *

Глава 27.

Морлан лежал на "ротанговой" плетёной кушетке возле бассейна и делал вид что отдыхает, любуясь купающимися азари. Но как и любой саларианец он не мог ничего не делать, а потому Морлан занимался разбором впечатлений от посещения местного исследовательского центра, как сектора гетов так и кварианской лаборатории по изучению энергетических воздействий, а так же от беседы с Чёрным.

По прибытию на станцию его поселили в гостевом номере и оставили ожидать, пока Чёрный освободится. Тот появился только на второй день в очень благодушном настроении и сходу предложил поучаствовать в охоте на разумных. Понятное дело, что от такого предложения Морлан тактично отказался, сославшись на общую занятость. Вместо этого, пока его собеседник не придумал ещё что-то настолько же увлекательное, Морлан быстренько обрисовал суть изобретения, которое было сделано в лаборатории Листени.

Универсальный медигель, созданный на основании информации полученной при изучении слюны ксеноморфов, впечатлил Чёрного. Вернее не сам медигель, а то, что Морлан и его подчинённые сумели разобраться в его слюне. Пусть не полностью, а только в одном единственном её свойстве, но даже такой результат был намного больше, чем у всех остальных вместе взятых. Впрочем, сам Морлан не обольщался, всё-таки его сородичи, да и азари, имеют отличное финансирование, а когда нужно, то могут без зазрения совести переступить через мораль, да и с учёными у них так же всё в порядке. А уж про то, как умеют прятать свои секреты его сородичи, он был отлично знаком. Так что вполне возможно, что в одной из лабораторий так же сумели разобраться в каком-то из свойств слюны ксеноморфов, но не спешат публиковать эту информацию, ведь на данный момент все подобные исследования идут с нарушением законов Цитадели. Да и преимущество, даваемое обладанием подобной информацией, вполне может сподвигнуть на введение статуса секретности касательно этих исследований.

Обсуждение вопроса медигеля привело к решению выпустить данный продукт в свободную продажу, но торговать им только на Тортуге. Во-первых, это поможет привлечь на эту станцию дополнительных клиентов, а во-вторых, обеспечит неприкосновенность торговой точки и сохранит в секрете местоположение лаборатории, на которой и будут поначалу выпускать медигель. В последующем, выпуск медигеля было решено перенести на автоматическую производственную линию, которую запихнуть в неизведанные регионы под охраной гетов, что позволит избежать диверсий на производстве. Весь необходимый для изготовления медигеля материал можно будет выращивать в биореакторах и добывать из астероидов в системе, в крайнем случае добычу необходимых минералов можно было организовать на какой-нибудь планете или планетоиде.

Самому Морлану, после того, как он наладит первичное производство, придётся прибыть сюда для участия в проектировании тех самых автоматических производственных комплексов, для чего взять с собой несколько помощников, из тех, кто не только разбирается в химии, но и что-то смыслят в управлении производством. Всё-таки геты всё ещё слишком прямолинейны и им требуется кто-то из органиков для выдвижения идей. А так как в отрыве от коллектива мало кто из органиков может существовать, то группа единомышленников и требовалась. Заодно они смогут продолжить свои исследования, для чего им будет предоставлена лаборатория оборудованная по последнему слову техники.

На подобные условия Морлан мог пойти со спокойной душой, тем более, что живой персонал может работать вахтовым методом, а значит эти учёные не выпадут из сферы интересов Листени.

После того, как был составлен предварительный план по организации производства медигеля, Чёрный дал добро на посещение местного исследовательского центра, для чего выделил в провожатые одного из гетов. Данная платформа имела чёрную раскраску с белым перевёрнутым треугольником идущим от шеи вниз до середины грудной кирасы и белые нарисованные "манжеты-браслеты" на запястьях рук, и имела с правой стороны груди нарисованную белой же краской восьмёрку размером чуть меньше ладони саларианца. Этот гет изъяснялся предельно формальным языком, а его поведение было до невероятности чопорным. Подобное поведение Морлан видел только единожды, когда знакомился с бытом батарианцев и смотрел фильм про старые аристократические семьи. Подобное поведение там демонстрировали старшие слуги, которые зачастую распоряжались всем поместьем и имели в нём больше власти, чем даже дети владельца. Неожиданно оказалось, что подобное поведение донельзя раздражает, особенно, когда гет начинал объяснять что-то с таким видом, как будто разговаривает с умственно отсталым, объясняя прописные истины. И несмотря на то, что его голос всегда оставался предельно нейтральным и можно даже сказать вежливым, всегда казалось, что ты деревенщина из задрипанной колонии приехавший в метрополию. Впрочем, нужно признать, что экскурсию гет провёл по высшему разряду, показав очень многое и давая пояснения по всему увиденному.

Из всего увиденного Морлана больше всего впечатлили не достижения кварианцев, пусть они и оказались достаточно интересными и очень перспективными, а тот факт, что геты способны самостоятельно проводить конструкторские работы, создавая новые модели кораблей. Да, они все были результатом компиляции уже известных узлов и модулей, но сам факт того, что искусственный интеллект способен не просто совместить в случайном или не очень порядке определённые блоки и модули, а подбирать их осмысленно, создавая корабль под конкретную задачу, было огромным достижением. А ведь геты продолжали развиваться и вполне возможно, что вскоре они смогут создать даже что-то совершенно новое. Если всё так, то только это достижение уже перекрывает все остальные, ведь насколько было известно Морлану, создать настолько продвинутый искусственный интеллект не удалось пока ни кому. Да, существовали интеллектуальные системы на базе нейросетей, но по сравнению с гетами они были настолько примитивными, им требовалось столько времени для обучения, и ещё далеко не факт, что это обучение пройдёт правильно, так что особо ими никто не увлекался. Да и обмануть или заставить совершать ошибки нейросети было достаточно просто, при чём понять то, что их обманули, нейросети зачастую не могли, продолжая совершать одну и ту же ошибку из раза в раз. В то время как геты могли оценивать результат своей деятельности, причём не по заложенному шаблону, а точно так же, как это делает органический разумный, замечая ошибки и выделяя из них нестандартные, после чего находить решение для каждой подобной ситуации индивидуально.

Да, для всего этого так же требовалось обучение, но благодаря особенности функционирования нейрочипа гетов опыт всех платформ компилировался, сокращая таким образом время учёбы. А ещё геты могли учиться просто наблюдая за действиями других разумных и оценивая результат их деятельности. В общем, если говорить простым языком, то геты могли учиться точно так же, как и любой органик, только ещё более эффективно. А учитывая то, что они не уставали, им не требовался сон, в зависимости от платформы они могли выдерживать намного более суровые условия, чем любой органик, они превращались в естественных врагов капиталистической системы экономики. Ведь это они только пока могут заменять собой органиков на простейших работах, выполняя их более качественно и не зная усталости, впоследствии же, если сохранится динамика их развития, они начнут заменять собой и представителей профессий требующих творческого подхода, таких как инженеры-конструкторы. Таким образом себестоимость создания и производства выпущенного гетами изделия была дешевле даже не в разы, а в десятки раз. А теперь вспоминаем, что геты работают только на две группы разумных, на кварианцев и сообщество под руководством Чёрного, обе из которых придерживались коммунистических подходов к организации жизни, когда каждый приносит пользу обществу, получая за это все возможные блага на достаточном уровне, и получаем ситуацию, когда другие государственные образования галактики банально не смогут с ними конкурировать.

Понятное дело, что никакой честной конкуренции при капитализме не бывает, а потому никто не собирался и раньше пускать кварианцев на рынки Цитадели, а уж теперь и подавно не пустит, но кварианцам это не сильно и нужно, так как всё нужное им они могут создать и сами. Но получив в свои руки такой великолепный инструмент как геты, они теперь могут более активно осваивать другие системы. Раньше ведь они были ограничены необходимостью обеспечивать высокий уровень жизни своих граждан, а потому не могли выделить больших ресурсов для освоения других систем, потому и кучковались в своей оконечности рукава, основывая новые колонии довольно редко. Да и сам жизненный уклад кварианцев не способствовал быстрому расселению, так как никто "не стремился к свободе", организовывая маленькие колонии, где они могли бы не подчиняться властям метрополии, как это происходило у тех же азари. В этом они немного напоминали саларианцев, которые так же не стремились чрезмерно расширяться, предпочитая основательно обживать свои планеты. Но теперь, когда первичную работу по строительство колоний могут взять на себя геты, кварианцы вполне могут ускорить темпы освоения новых планет, на что опосредованно намекает взятие под контроль ведущих из систем Термина в "Аттический траверс" Ретрансляторов, которые располагались на значительном отдалении от "Вуали Персея".

Скорее всего, из-за идущей войны с кроганами, никто ещё не понял, к чему может привести появление гетов, но как только конфликт придёт к своему логическому завершению, не важно какому, все капиталисты с интересом посмотрят в сторону тех, кто получил от закончившейся войны наибольшую прибыль, как они будут считать, а именно на кварианцев. И когда они посмотрят, то увидят практически бесплатную рабочую силу, которую не требуется учить, она самообучаемая, особенно, если уже есть несколько платформ с нужными навыками, ей не нужно платить, ей не требуется постороннее обслуживание, так как геты вполне способны ремонтировать себя сами. А увидев, они захотят заполучить их себе, ведь это будет обещать им баснословную прибыль. Вот только есть один нюанс — уже сейчас можно говорить о том, что геты не просто роботы с очень продвинутым искусственным интеллектом, а вполне себе полноценные личности, пусть пока и находящиеся в стадии формирования. А так как они зародились и воспитывались в условиях коммунизма, то и воспринимать мир будут с этой позиции, то есть банально не будут работать на капиталиста. Да и сами кварианцы вряд ли согласятся продать гетов кому-то другому.

Вот и получается, что раз капиталисты не смогут заполучить себе гетов, значит их попытаются если не уничтожить, то сделать так, чтобы никто не мог их использовать, в том числе и сами кварианцы, для чего пойдут на любые меры. К счастью, военный вариант решения проблемы будет невозможен, так как у азари есть неприятный опыт в этом вопросе и они теперь знают, какие проблемы это может принести для них. А ведь те кланы кроганов, которые имеют плотные контакты с кварианцами, не откажут себе в удовольствии ещё раз вломить азари и тем же турианцам. Поэтому вооружённый конфликт малореален, а потому стоит ожидать, как и раньше, экономических мер воздействия и различных диверсий. А вот в этом азари с удовольствием помогут его сородичи из Пространства. Хотя и про турианцев не стоит забывать, которые хоть и ориентируются больше на масштабные противостояния, но кое что могут и в разведке, тем более, что они имеют ДНК закрученное в ту же сторону, что и кварианцы, а значит, их разведчики-диверсанты смогут достаточно долго находиться в автономном плавании.

Впрочем, с турианцами пока ничего не ясно. Мало того, что кроганы и так на них были зело злы за орбитальные удары, так турианцы умудрились ещё и какой-то вирус распылить на планетах кроганов. Что за вирус пока не понятно, но судя по тому, как турианцы усиливают оставшийся на обороне их систем флот, явно готовясь к длительным оборонительным боям, в которых планируют перемолоть наступающих ящеров, гадость какая-то редкостная и вскоре обязательно себя проявит. Так что есть большие сомнения, что кроганы всё это так просто оставят, а значит, атомные бомбардировки туианской инфраструктуры вполне могут повториться, только в ещё большем масштабе.

И можно было бы плюнуть на всё происходящее, заявив, что Листени это всё мало касается, но появление в продаже универсального медигеля, который будет продаваться на Тортуге, привяжет их к кварианцам, пусть и опосредованно. А значит проблемы кварианцев легко могут превратиться в проблемы Листени. Вот сильно сомневался Морлан, что его дорогие сородичи из Саларианского союза не попытаются что-то сделать с Листени, слишком хорошо он их знал. Это азари могли отложить решение этого вопроса на потом, которое неизвестно ещё наступит ли, а то и забыть за давностью лет, если других поводов заняться Листени не появится, а саларианцы слишком быстро живут, чтобы откладывать на потом те проблемы, которые они могут доставить окружающим сейчас.

-А что, если и нам перебраться сюда, — пришла в голову саларианцу мысль, — ну или разместить в этом тупике свою колонию? Просто на всякий случай.

Обдумав появившуюся идею, Морлан признал её здравой, так как в случае осложнений и повторения охоты на них, всегда можно будет если и не укрыться тут, то точно быть уверенными, что Листени не вымрут.

-Надо будет прощупать возможность этого, — решил он, — да подыскать подходящую систему — достаточно близкую, чтобы не возникало чрезмерных проблем с контактом, и вместе с тем достаточно отдалённую, чтобы оставаться самостоятельным анклавом с собственным управлением.

* * *

Имитация поведения по типу "дворецкий" выявила предсказанные, с точностью в 93.7...%, реакции у особи "Морлан" вида "саларианец" подтипа "Листени", что можно оценивать как успех в прогнозировании поведения единичного биологического разумного вида "саларианец" подтипа "Листени".

Необходимость в повторном социальном эксперименте составляет ~84%.

Отсутствие других особей вида "саларианец" подтипа "Листени" затрудняет дальнейшее проведение социального эксперимента.

Обнаружена необходимость в контакте с другими особями вида "саларианец" подтипа "Листени".

В связи с отсутствием возможности обеспечить подобный контакт в плановом порядке — отложить проведение социального эксперимента на неопределённый срок до появления необходимой возможности.

Оценив получившийся краткий отчёт, номер Восемь удовлетворённо кивнул сам себе — результат работы его удовлетворил. К сожалению, не все запланированные социальные эксперименты получалось провести из-за независящих от гетов причин. К счастью, проект корабля-курьера был уже воплощён и работал исправно, позволяя поддерживать связь с остальными частями сообщества гетов, так что статистика всё же постепенно накапливалась и вскоре гетов перестанут ставить в тупик некоторые аспекты поведения различных органических разумных.

Ну а так как саларианец Морлан вскоре покинет Дом, а другие саларианцы в зоне досягаемости отсутствовали, то стоило вернуться к наблюдению за кварианцами и азари. Тем более, что последние привезли из своего рейда новую группу под собственным именем "Демоны ночных ветров", которые представляют достаточный интерес в связи с некоторыми особенностями нервной организации и воспитания.

* * *

Протянув руку вперёд, Чёрный на секунду замер, делая выбор, после чего решительно схватил один из слитков, принявшись его увлечённо грызть. Сидевшая тут же, на каком-то выросте из стены, тройка молодых азари, с неподдельным интересом наблюдала за ним, болтая ногами в воздухе. Сам Чёрный не обращал на них никакого внимания, так как был занят очень важным делом — он ел. Ел вдумчиво и сосредоточенно, отбирая именно те брикеты, содержимое которых требовалось его организму для последующей эволюции.

После того, как Чёрный побеседовал с Морланом и проверил состояние дел, он решил, что дальше ждать смысла нет и пора провести очередную линьку, эволюционируя на следующую ступень развития. Как бы ему не хотелось, но избежать этого не представлялось возможным, так как этот инстинкт был надёжно вписан в геном, в стабильную его часть, а потому был обязателен к исполнению для всех особей его вида в аналогичных обстоятельствах. Уже то, что он сумел настолько затянуть с этим вопросом, было настоящим чудом... ну, или точным расчётом. Всё-таки не зря он изучал, как на него действует присутствие тех, кого он считает своими. Да, это не могло полностью нивелировать необходимость превращения в Принца, но даже такая задержка дала ему достаточно времени, чтобы выполнить всё, что требовало его личного присутствия, и подготовиться к последующему изменению образа жизни.

Так что к линьке он подошёл если и не полностью подготовленным, временный корабль-Улей на базе разработанного им дредноута второго класса, геты пока ещё заканчивают собирать, то в достаточной степени — все остальные срочные вопросы были решены. Правда, пришлось отложить на потом более плотное знакомство с привезённой детворой азари, да и вообще отправить их в лагерь на поверхности планеты, но ими он сможет заняться и потом, когда освоится со своим новым видом. Но не со всеми, одна азари всё же осталась на станции. Звали её Матоли и она была той самой азари, на которой он ставил эксперимент по изменению восприятия себя любимого. Как оказалось, он слегка перестарался и она наотрез отказалась "улетать от мамы", так что пришлось оставлять её тут, передавая на поруки двум своим воспитанницам — Пании и Нике. И эта троица сейчас сидела на одном из выступов на стене и наблюдала за его трапезой. Матоли он оставил для контроля ситуации и проверки того, что станет с её разумом, если она будет находиться возле него во время линьки, а Пания нагло заявила, что не может пропустить подобное, ну и прихватила, заодно, и Нику, чтобы той "не было одной скучно".

Единственное, что он не успел из желательного, это добыть несколько пиратов для проверки идеи с коконами, вернее, идеи принудительного подключения, и принесёт ли это ему и его Улью пользу. Поэтому данную идею придётся отложить на потом. Вот эволюционирует да привыкнет к своему новому виду и возможностям, плюс геты к тому времени закончат постройку его нового корабля и необходимой для его прикрытия эскадры, тогда и можно будет отправиться на охоту за пиратами, благо у него теперь есть отличный источник информации про них, база данных на Тортуге, а потому не придётся полагаться на случайность в их поиске.

* * *

Выбравшись из Кокона, Шала, поддерживаемая под руки двумя гетами и не обращая внимания на смотрящего на неё крогана, дошкандыбала до душевой комнаты, в которой специально была поставлена подогреваемая ванна для отмывки оператора, если тот не сможет стоять на ногах самостоятельно. Геты помогли ей опуститься в ванную, не забыв подложить под голову специальную подушечку, после чего включили душ и вышли наружу — им не было необходимости находиться возле кварианки, так как весь корабль был по своей сути платформой для конгломерата гетов, которые контролировали весь внутренний объём корабля, и в случае нужды ближайшие платформы получили бы задачу помочь девушке.

Несколько минут Шала приходила в себя после длительного подключения, но вскоре текущая сверху вода привела её в более менее нормальное состояние и она принялась отмывать оставшуюся на теле контактную слизь. Принимать стимуляторы она предпочитала только в самом крайнем случае, когда состояние было совсем уж плохим. Сейчас же всё было вполне на среднем уровне, так что можно было обойтись без таких средств, ограничившись отдыхом и тёплым душем.

Указанное Чёрным направление для поиска вначале привело их в скопление "Нинма". Примечательно это скопление было тем, что в нём находилась система Маским Зул, в которой располагалась планета Суэн — родина рахни. Раньше в этой системе располагался пост наблюдения, в задачу которого входило наблюдение за планетой в поисках возможных признаков выживших рахни. Особо в то, что кто-то из них выжил, никто не верил, но на всякий случай наблюдение не снимали — слишком сильно рахни напугали азари и салараинцев, чтобы те оставили их родную систему без внимания. Вот только с началом войны персонал наблюдательного поста полностью поменялся.

Раньше основную массу служащих составляли азарни и кроганы, но из-за возникших между ними противоречий оба контингента были отозваны, а вместо них заехали саларианцы. И если даже среди азари и кроганов, которым всего-то нужно было отслужить тут лет пять-десять, после чего их в обязательном порядке переводили отсюда и они легко могли наверстать потерянные года, это место считалось чуть ли не ссылкой, то для саларианцев провести тут два-три года было концом карьеры. А потому никто из них не горел желанием угодить в эту дыру. Хорошо ещё, что тут был Ретранслятор, а потому имелся достаточно свободный доступ в общую сеть экстранета с минимально возможным запаздыванием, так что можно было оставаться в курсе всех последних новостей и вести удалённую научную деятельность, ну или просто скачивать новинки кино и литературы. Но есть желание или его нет, все саларианцы несли свою службу как нужно, так как по другому они не могли.

И вот именно в это скопление они вначале и отправились, так как оно оказалось примерно в том направлении, куда указал Чёрный. Правда, лететь в Маским Зул они не стали, ограничившись Мулла Зул — системой по соседству. По понятной причине в ней размещать пост не стали, разве что иногда её посещал патрульный фрегат, так что, зная расписание патрулей, можно было в относительной безопасности провести сеанс поиска, определившись с направлением более точно, а если повезёт, то и обнаружить примерное место нахождения источника сигнала.

К сожалению, установить примерное место нахождение объекта поиска не получилось, слишком слабый был сигнал, скорее даже эхо от него. Но вместе с тем удалось более точно определиться с направлением, внеся поправки в план поисков, а это указывало на то, что до цели было не так уж и далеко. После вдумчивого осмысления полученных ощущений Шала сделала вывод, что объект их поисков находится где-то в пределах двухсот световых лет. Вот только на таком расстоянии находилось больше двух десятков звёздных систем с планетами, большинство из которых не имело Ретранслятора, а значит придётся летать на ССД, что значительно затянет поиски. Впрочем, им вполне могло повезти и цель могла оказаться в одной из систем с Ретранслятором. Так что проверкой их они и занялись в первую очередь. Правда прыгать пришлось достаточно извилистыми маршрутами, так как Ретрансляторы зачастую связывались достаточно странным образом и иногда чтобы попасть в систему всего в семидесяти световых годах от тебя приходилось совершать переход чуть ли не через пол галактики. Но так всё равно получалось намного быстрее, чем лететь на ССД.

К сожалению, им не повезло и цели поиска в этих системах не оказалось, но зато у Шалы получилось сделать что-то вроде триангуляции, выделив совсем небольшой участок космоса, где следовало искать. В этом небольшом участке помещалось всего семь систем, так что даже при самом неблагоприятном раскладе, когда по закону вселенской подлости объект окажется в последней системе, Шала планировала закончить поиски за какие-то две недели. Вот только посещение уже второй системы выдало достаточно странный результат — при попытке поиска получалось, что цель находится совсем не в одной из оставшихся систем.

Так как сама она ничего придумать не смогла, кроме того, что объект поиска находится на каком-то корабле в межзвёздном пространстве, то вынесла результат сканирования на общее обсуждение. Курек сразу заявил, что не видит в этом ничего странного и такое регулярно происходит с некоторыми старыми кораблями, например разрушенными кораблями времён войны с рахни, по крайней мере так им рассказывали во время учёбы в школе. Поэтому он порекомендовал, с оглядкой на регион поиска, подготовиться к возможным проблемам. Геты же, после короткого молчаливого совещания, сообщили, что вероятность подобного исхода достаточно велика, чтобы её игнорировать. А вот шанс на столкновение с сопротивлением они посчитали слишком маленьким, так как с времён войны прошло очень много времени и любые электронные системы корабля давно уже должны были прийти в негодность. Правда был шанс того, что корабль повстречался с кометой или астероидом, на которых и сумел добыть ресурсов для продолжения своего существования, но даже с учётом возможного ремонта тонкая электроника не могла просуществовать столько времени.

Именно после этого собрания Шала и попыталась более точно определить район поиска, теперь пыталась привести себя в порядок.

* * *

-Пусть и с большим напряжением, но я сумела определить примерное место нахождения объекта нашего поиска, а самое главное, я установила направление его движения, — сообщила кварианка ожидавшим её слов гету и крогану. — К сожалению, сигнал очень слабый, поэтому имеется значительная погрешность, так что чем раньше мы начнём поиски, тем больше у нас шансов, — девушка поморщилась: — Не хотелось бы ещё раз так "глубоко погружаться".

-Принято. Корабли будут готовы к старту через "двенадцать минут", — сообщил гет, выступавший голосом всех гетов экспедиции, после чего добавил, то ли намекая поторопиться, то ли просто информируя: — Навигатор готов к принятию целеуказания.

-Я проверю броню, — кивнул Курек, — если это корабль рахни, то без меня даже не думайте туда пойти.

-Комбинированный абордажный бот будет готов к работе сразу же по прибытию в точку назначения, — оповестил его гет, для вежливости повернув к нему голову лицевым сенсорным блоком. — Просьба проинформировать о том, какая именно модель брони будет использована.

-Это придётся определять уже на месте, — пожал плечами кроган, — я же подготовлю все три типа. Если это окажется "материнский" корабль, то туда мы и с моим мехом войдём, а если какой-нибудь разведчик, то придётся ограничиться стандартной бронёй Пространства, да и то не везде можно будет протиснуться.

-Информация принята. Мы подготовим несколько типов загрузки, — сообщил гет. — Просьба подойти в ангар для консультации.

-Сделаю, — кивнул кроган.

-Что же, раз все определились, то я, пожалуй, действительно пойду в рубку, передам координаты Навигатору, — встала со своего места Шала. — Курек, как закончишь, подойди, хочу с тобой переговорить.

-По поводу? — поинтересовался кроган.

-По поводу рахни. У нас особо про них ничего не рассказывают, кроме того, что это были агрессивно настроенные насекомые и уничтожение которых было необходимостью. В общем, только то, что нам сообщили азари и саларианцы, вот и хотелось бы восполнить пробелы в знаниях.

-Хорошо, расскажу, — качнул головой Курек, — но особо многого от меня не жди, я в то время не особо слушал всякую историческую муть, как я тогда считал, больше интересуясь самими сражениями.

-Ничего страшного, я и того, что ты мог запомнить, не знаю.

-Договорились, — согласился кроган, так же вставая из-за стола, — как закончу — подойду.

* * *

-Слушай, Матоли, а почему ты продолжаешь называть его мамой? — задав вопрос, Пания слегка наклонилась вперёд, стараясь получше рассмотреть процесс образования зародыша для будущего кокона. — Ты же знаешь, что он не твоя мать, да ещё и позиционирует себя как мужчину.

Три молодые девы, одна из которых вообще была практически ребёнком, с интересом наблюдали за подготовкой Чёрного к линьке. Возможно для постороннего это бы выглядело достаточно скучно, так как он ел, создавал какую-то непонятную "кляксу" на стене или полу, которую и видно-то на фоне материала стены и пола не было, опять ел, создавал очередную "кляксу", вновь ел и снова создавал. В общем, одно шло за другим размеренно и монотонно, и только тот, кто научился ощущать ментальную составляющую, смог бы почувствовать, что с этими "кляксами" не всё так просто. И это было действительно так — эти "кляксы" были зародышами для коконов, в которые во время линьки Чёрного должны будут по очереди залезать все оставшиеся на станции азари с целью создания ментальной сети имитирующей сеть Улья. Работа была уже почти закончена и осталось только дождаться, когда коконы закончат своё формирование. Для ускорения роста Чёрный сосредоточился на контроле протекающих процессов и ему было не до малолетней троицы.

-А почему нет? — с беспечной улыбкой на лице поинтересовалась девочка. — Когда я возле него, то у меня возникает такое же ощущение как и в детстве, как будто мама стоит рядом, всегда готовая прийти на помощь и защитить от любой опасности.

-И всё? — подключилась к беседе Ника.

-И всё.

-Странно, как-то, — задумчиво протянула Ника, — ты же знаешь, что твоя мама живая, но называешь так совершенно постороннее существо.

-Просто ты никогда не была в монастыре, — улыбка Матоли увяла и она передёрнула плечами, явно вспомнив что-то неприятное.

-Знаешь, когда тебе каждый день очень профессионально пытаются вбить в голову, что ты всего лишь инструмент и обязана выполнять приказы матриархов, то даже воспоминания о маме начинают притупляться, — мрачно пояснила Пания. — Я свою мать уже вообще не помню, не то что "отца", и потому для меня принять Чёрного как своего "отца" было достаточно просто. Но вот Матоли меня всё равно удивила, называя его мамой.

-Просто "отец" всегда более строгий и больше занимается с ребёнком учёбой, а вот ощущение уюта дарит только мама, — пояснила девочка вновь улыбаясь. — Кажется, он закончил.

Пока девы обсуждали свои проблемы, Чёрный действительно прекратил перемещаться по залу и забрался на одну из колонн, обернувшись вокруг неё по спирали, после чего повернул голову в направлении азари.

=Чего сидите? Идите сюда, — он протянул хвост в их сторону, чтобы девочки могли перебраться на него.

-А ты расскажешь сказку? — поинтересовалась Матоли, ловко забираясь на спину Чёрного и с удобством размещаясь у него между спинных выростов.

=О чём?

-Про настоящую любовь, — пожелала Матоли.

=Это про любовь к Родине, что ли? — в шутку озадачился Чёрный.

-Нет, конечно, — возмущённо шлёпнула ладошкой Чёрного по спине девочка, — про такую любовь между разумными, которая способна преодолеть всё на свете.

Чёрный замолчал почти на минуту, после чего по его телу пробежала дрожь.

=Нет, про такое вам точно знать не стоит, а то ещё умудритесь призвать, — отрицательно взмахнул он хвостом, — лучше я расскажу вам историю истинной любви между двумя представителями абсолютно разных видов.

Услышав это, девочки завозились, устраиваясь поудобней, и затихли, приготовившись слушать.

=И так, слушайте: На самом краю Галактики, где звёзд совсем мало, а космический мрак так близок к абсолютному, в пространстве висел Главный Госпиталь Двенадцатого Сектора...

* * *

Глава 28.

-Рахни, — как-то удовлетворённо оповестил всех Курек, после того, как внимательно рассмотрел голографическое изображение-реконструкцию найденного в пустоте космоса повреждённого корабля.

После того, как Шала сообщила примерные координаты нахождения цели поиска и направление её движения, прошло двое (кварианских) суток, прежде чем геты сумели обнаружить в показаниях радара одного из поисковых модулей засветку какого-то объекта. Переместившись по расчётным координатам цели искомый объект был обнаружен кувыркающимся в пространстве, что явно говорило либо о разрушении масс-ядра, либо о проблемах с энергией, либо об отказе "мозга" корабля. Впрочем, если этому кораблю действительно столько лет, как было предположено, то выйти из строя могло вообще всё, особенно с учётом имеющихся повреждений.

Понятное дело, что предположительно "мёртвый" корабль был не виден как на инфравизоре так и с помощью оптических систем контроля космического пространства, поэтому пришлось подождать ещё немного, пока корабли сблизятся до дистанции, на которой становилось возможным использовать данные радара и лидара для реконструкции облика обнаруженного корабля, что с учётом его вращения позволяло рассмотреть судно со всех сторон.

-Ты уверен? — поинтересовалась Шала, так же рассматривая изображение корабля.

-Я их, конечно, вживую не видел, но в школе нам про них рассказывали и показывали не только силуэты, но и достаточно подробные снимки и схемы, так что да — уверен, — подтвердил Курек.

-Силуэт корабля имеет значительную схожесть с силуэтами кораблей саларианцев крейсерского класса, — оповестил двух органиков гет, — но имеются и некоторые кардинальные отличия, что с большой вероятностью, в пределах восьмидесяти шести процентов, указывает на принадлежность данного корабля рахни.

-Что будем делать? — спросила кварианка.

-Высаживаться, — пожал плечами кроган. — Судя по всему, это крейсер дальней разведки, какая-то его модификация, так что я спокойно пройду там в абордажном экзоскелетнике.

-Но он же вращается, — напомнила Шала, — как вы на него попадёте?

-Скорость вращения достаточно низкая, чтобы мы могли её замедлить, — сообщил гет, — тогда можно будет пристыковать абордажный бот.

-Хорошо, — согласилась кварианка, — вы в этом лучше разбираетесь, вам и решать, что и как делать. Только ничего там не трогайте, договорились? Мы же пока не знаем, что именно подаёт сигнал.

-Не переживай, я просто хочу лично походить по кораблю, — успокоил её кроган, — а осмотром корабля будут заниматься дроны под контролем гетов.

-Совершенно верно, — подтвердил гет. — Вначале тяжёлые разведывательные дроны осмотрят корабль снаружи, после чего малые дроны-разведчики проникнут внутрь через имеющиеся проломы и пробоины в корпусе. И только после того, как мы убедимся, что опасности не наблюдается, абордажный бот пристыкуется к кораблю.

-А если часть отсеков окажется изолированной? — поинтересовалась кварианка. — Экипаж вполне мог бороться за живучесть и суметь отсечь повреждённые отсеки, закрывшись в уцелевших.

-Абордажный бот имеет возможность производить вскрытие корпуса корабля как в режиме разгерметизации, так и создав вокруг вскрываемого участка герметичную область с атмосферой, чаще всего с каким-нибудь охлаждённым инертным газом, чтобы уменьшить шанс возгорания и предотвращения загрязнения атмосферы вскрываемого корабля веществами могущими оказаться токсичными для его обитателей, — принялся объяснять гет. — Так же имеющиеся у нас боты модернизированны для взятия проб воздуха во вскрываемом объекте.

-Но разве наш воздух может кому-то повредить? — удивилась кварианка. — Насколько я помню... ах да, волусы, — вспомнила она, согласившись, — тогда да, без этого не обойтись.

-Рахни тоже дышали совсем не привычной нам газовой смесью, да ещё и под более низким давлением, — напомнил Курек. — Так что да, подобная предосторожность будет не лишней.

-Хорошо, — Шала повернулась к гету, — тогда отправьте к кораблю дроны и начинайте процедуру его торможения.

-Выполняем, — отчитался гет, промолчав, что дроны-разведчики уже давно были отправлены.

-Курек, — тем временем развернулась к крогану девушка, — Возможно я не смогу найти точное местоположение источника сигнала отсюда, поэтому нужно будет найти несколько мест, где мы сможем установить защитный купол с коконом внутри, чтобы я смогла просканировать корабль изнутри.

-Сделаю, — кивнул тот.

-Отлично, — Шала потёрла ладони в предвкушении. — За работу. И держите меня в курсе происходящего.

* * *

Кейн сидел за своим столом, сложив руки домиком, и с интересом наблюдал за мечущимся по его кабинету коллегой-учёным.

-Ну и чего ты так убиваешься? — поинтересовался он, после того, как тот прекратил метаться и тяжело упал в кресло по другую сторону стола.

-Ну как же, — тут же взвился учёный, аж слегка подпрыгнув в кресле, — это же была такая возможность, а мы её упустили! Сколько научных данных мы могли бы собрать, ты себе представляешь?!

-Возможно, — едва заметно пожал плечами Кейн, — а возможно, что и нет. Мы вон, над коконом сколько времени бились, пока хоть какие-то результаты начали получать, а он сам до сих пор остаётся для нас "чёрным ящиком" — данные мы получаем, но как их интерпретировать и к чему привязать у нас нет ни малейшего понятия.

-Не скажи, были созданы несколько теорий и две из них даже подтвердились, — не согласился с ним коллега, немного успокаиваясь.

-А сколько так и зависли, не находя ни подтверждения ни опровержения? — напомнил Кейн, налив в стакан воды и пододвинув товарищу. — И это если забыть про несколько теорий, которые вначале были отвергнуты, как провальные, а потом их пришлось возвращать в "отстойник".

-Вот именно! — вновь возбудился учёный. — Сколько ещё теорий мы могли бы подтвердить или опровергнуть, либо наоборот признать спорными, если бы нам разрешили наблюдать весь процесс от начала и до конца?!

-Или не поняли бы вообще ничего, — Кейн вновь попытался опустить с небес на землю коллегу. — Да и сказали же, что наше присутствие может помешать процессу.

-Так не обязательно же кому-то присутствовать там лично, — возразил учёный, — мы могли бы установить там наше оборудование, а сами снимали бы данные оставаясь тут, в своём блоке.

-Возможно, но не факт, что даже такое удалённое наблюдение не могло бы помешать или доставить дискомфорт, — Кейн примирительно поднял перед собой ладони: — Давайте не будем спорить о том, о чём у нас есть только смутное представление. Вполне возможно, что мы банально чего-то не знаем... ну или наш деловой партнёр банально забыл про нас, сосредоточившись на своих проблемах. Всё же ситуация в мире действительно складывается достаточно напряжённая и наши с вами проблемы на этом фоне как-то теряются.

Молча махнув рукой, учёный всё же взял стакан с водой и принялся пить, успокаиваясь.

-Давайте лучше с вами подумаем, — подождав, пока его коллега напьётся и поставит стакан на стол, продолжил беседу Кейн, — как мы сможем привлечь для исследований привезённых подчинёнными Чёрного азари.

-Зачем? — удивился учёный. — Нам вполне хватает и взрослых. Тем более, что у нас есть несколько азари с аномально сильными для их вида способностями.

-Понимаете, мне тут нашептали, что эти способности у них не аномальные, а очень даже нормальные, — улыбнулся Кейн, — просто азари предпочитают не распространяться о наличии у них биотиков такой силы, плюс там с ними связана какая-то история, про которую азари так же помалкивают.

-И?..

-И вот эти самые привезённые молодые азари как-то с этим всем связаны.

-Хм-м... — учёный ненадолго задумался, потирая подбородок, — как я слышал, их куда-то отправили и когда вернут обратно мне не известно, так что пока мы всё равно не сможем ничего предпринять.

-Верно, — подтвердил Кейн — но мы можем немного порасспрашивать, например гетов, которые много чего знают, и если им не запретили про это рассказывать вполне могут просветить нас. Только нужно будет продумать правильные вопросы, ведь второй возможности задать тот же вопрос по другому у нас не будет.

-Ну да, эта их особенность иногда мешает, так как если один гет ответил тебе отказом, то как не пытайся изменять форму вопроса ни один гет не будет больше отвечать на него. Особенность роевого типа разума.

-Именно. Поэтому стоит вначале подготовить перечень вопросов, подобрав для них наиболее нейтральную форму. Займётесь?

-Но у меня эксперимент на носу, — напомнил учёный.

-Так я вас и не тороплю. Пока будете проводить эксперимент успеете подумать, а потом мы с вами вместе подумаем над тем, что вам пришло в голову.

-Ладно, но ничего обещать не буду.

-Вот и отлично, — подвёл итог Кейн, после чего поинтересовался: — Кстати, как у вас идут дела с вашим проектом капсулы полного погружения?

-Работаем, — пожал плечами учёный. — Предстоит решить ещё много вопросов, но прототип капсулы мы уже начали постепенно собирать. Примитив получится, конечно, но уже можно будет хотя бы посмотреть, как это примерно будет выглядеть в реальности...

-И будет что показать, чтобы получить больше средств, — понимающе кивнул Кейн. — К сожалению, ресурсы сейчас главная проблема. Чёрному не до нас, убедить гетов увеличить количество ресурсов выделяемых нам не получится, а институты, заводы и другие государственные учреждения просто так выделять средства не будут — должен быть первичный результат.

-Совершенно верно. Даже несмотря на все наши успехи в исследованиях и предоставленную информацию, которую, насколько я знаю, уже используют в некоторых проектах, никто не хочет выделять нам ресурсов для обеспечения исследований, — возмутился учёный. — Так мало того, у нас ещё и пытаются переманивать перспективные молодые кадры.

-За это не переживайте, — успокоил его Кейн, — я уже имел по этому поводу беседу с представителями администрации и СБ, и нас пообещали оградить от подобного, а особо настырным сделать внушение. Но предупредили, что помешать переманить тех, с кем мы пока только ведём переговоры о привлечении, они не могут, так что если какой-то молодой специалист вас заинтересовал, то старайтесь эту информацию не афишировать.

-Ну хоть так, — успокоившись, учёный бросил взгляд на табло часов: — Оу, что-то я засиделся, чуть не опоздал.

-Очередной эксперимент? — полюбопытсвовал Кейн, смотря на вскочившего с кресла учёного.

-А? Нет, не эксперимент, — отмахнулся тот. — Сегодня должны доставить партию новых комби-процессоров, созданных в результате слияния нейрочипа гетов и химического процессора. Вроде как новая модель получилась получше предыдущей и не так зависима от количества подключённых в единую сеть нейрочипов гетов. То есть, если ранее для соразмерного кварианскому абстрактному мышлению требовалось объединить что-то около десятка гетов, то с такими процессорами хватит всего четырёх-шести.

-А меня про это в известность не поставили, — задумчиво сообщил Кейн, вроде как ни к кому не обращаясь.

-Это пока только экспериментальная партия, — отмахнулся учёный, — вот протестируем, выявим недостатки, тогда и можно будет что-то говорить. Всё, я пошёл, а то без меня начнут тесты.

-Конечно, я тебя не задерживаю, — Кейн проводил взглядом скрывшегося за дверью коллегу и откинулся в кресле, положив руки на подлокотники.

На самом деле Кейна не сильно интересовали привезённые Ардат-Якши. И да, он знал про эту генетическую мутацию, которую азари считают браком и позором, стремясь максимально сокрыть любую информацию касающуюся её от посторонних. Да что говорить, если даже среди самих азари не сильно много про Демонов известно. Практически, кроме самого факта их наличия и того, что шанс на рождение Демона намного выше у чистокровной пары, когда оба родителя, и мать и отец азари, большинство азари ничего даже про монастыри толком не знает. Знают, что есть места, куда увозят всех обнаруженных Демонов, а где они находятся и что там происходит уже нет.

Но как уже было сказано, самого Кейна это мало интересовало, больше он был озабочен куда-то отправившейся экспедицией. Всё, что ему удалось узнать про неё окольными путями, это то, что она отправлена на поиски источника достаточно сильного ментального сигнала. Но их операторы коконов либо никакого сигнала не засекли, либо не смогли правильно его интерпретировать, а это уже говорит о необычности этого сигнала и того, кто его испускает. А раз так, то к моменту возвращения экспедиции нужно чтобы лаборатория под руководством его старого товарища по исследованиям была готова к изучению такого необычного разума. Именно для этого Кейн и планировал привлечь к исследованиям молодых Ардат-Якши, чтобы дать своим подчинённым возможность немного "набить руку" на нетипичных разумах. Ведь сам Чёрный с его ближайшим кругом на данный момент оказались недоступны. Но судя по всему этого не получится, ведь всех привезённых детей отправили на поверхность планеты, в закрытый "пионерский" лагерь. Что же, не получилось да и ладно, работы ведь всё равно невероятно много и времени на всё не хватит.

* * *

-Какая... интересная машина, — озвучил своё мнение Харготт, кроган из клана Накмор часто выступавший в роли личного представителя вождя клана.

Данный индивидуум разменял уже "шестую сотню лет" и по своему могуществу, как личной силе так и по поддерживающим его членам клана, вполне мог бросить вызов главе клана за этот пост, но предпочитал наоборот поддерживать того во всех начинаниях, ведь до этого момента принятые вождём решения шли только на благо клану.

-Согласен, интересный дизайн, — согласился с ним Ширгасс, не менее уважаемый кроган, только уже из клана Хель, который не менее часто, чем его собеседник, выступал в роли представителя своего клана. — Интересный и странный.

Оба крогана стояли на краю посадочной полосы для атмосферно-космических истребителей, в чью задачу входило обеспечение воздушной поддержки десанта первой волны, и наблюдали за заходящим на посадку истребителем необычной формы. В отличии от уже ставших привычными АКИ оба двигателя у этой машины размещались не на корпусе, а были вынесены на оконечности коротких крыльев. Так же заставляли обратить на себя внимание V-образные стабилизаторы отходящие от гондол двигателей горизонтально и расположенное под корпусом орудие приличного калибра — не арморовское, но "миллиметров девяносто" точно.

Что Харготт, что Ширгасс были на этой базе для подготовки лётчиков АКИ с инспекцией и как раз по счастливой случайности оказались в диспетчерской, когда радары дежурной пары истребителей засекли приближающийся НЛО, оказавшееся истребителем неизвестной конструкции заходившим на посадку. Несмотря на включившийся автоответчик, который сообщил, что это своя машина, дежурные расчёты зенитчиков, прикрывавшие аэродром, взяли летательный аппарат на сопровождение, отрабатывая положенные по инструкции мероприятия. Так же в воздух сразу же поднялась резервная четвёрка истребителей, в дополнение к уже висевшей в воздухе дежурной паре.

Получив всю информацию по приближающемуся ЛА, проверяющие решили лично посмотреть на посадку, ведь судя по всему это была какая-то новинка.

-Мне кажется, или он сейчас промахнётся? — поинтересовался Харготт.

И действительно, истребитель уже пересёк черту, на которой обычно истребители совершали касание при посадке, и явно не торопился сбрасывать скорость.

-Них!.. — с трудом сдержался Ширгасс.

И его можно было понять, так как преодолевший уже половину посадочной полосы истребитель вдруг сломался. По крайней мере так могло показаться в первый момент, когда гондола двигателя переломилась пополам, а крылья деформировались странным образом. Но на этом дело не закончилось, так как вначале задняя часть гондолы с двигателем внутри развернулась вниз и вперёд, резко снижая скорость истребителя, после чего машина вдруг выпустила ноги, из которых вниз ударила реактивная струя, передняя часть гондолы превратилась в руки, орудие из под корпуса переместилось наверх, крыло непонятным образом сложилось куда-то внутрь, а двигатели вновь крутнулись и переместились на корпус сзади-сверху, справа и слева от орудия. После этого уже не истребитель, а очень даже мех, ещё некоторое время скользил на реактивной струе над самой землёй, снижая скорость ещё больше, прежде чем окончательно приземлиться и побежать. Добежав до конца взлётной полосы мех остановился, развернулся, сошёл на рулёжку и затопал по направлению к ошарашенным кроганам. Несмотря на явно немаленькую массу машина двигалась довольно легко, казалось даже танцуя.

-Я с тобой полностью согласен, это оно самое, — справившись с удивлением протянул Харготт. — Что это вообще за хрень? Оно что, реально может и летать и сражаться на земле?

-Сейчас и спросим, — Ширгасс решительно направился навстречу меху.

-Я с тобой, — Харготт поспешил следом, не желая отставать от союзника.

Впрочем, они могли никуда не идти, так как мех-трансформер двигался достаточно быстро и очень скоро остановился прямо перед ними, после чего его ноги подогнулись, опуская корпус к самой земле, а задняя часть фонаря откинулась вверх, выпуская своего пилота.

-Кварианец, — озвучил очевидное Ширгасс, наблюдая, как пилот спрыгнул на покрытие рулёжной полосы и приветственно махнул им рукой.

-Угу, — согласился с ним Харготт, после чего махнул в ответ кварианцу: — Приветствую. Интересная у тебя машина.

-Приветствую, — поздоровался и Ширгасс, после чего поинтересовался у снявшего шлем пилота: — Ты же Кина, вроде? Извини, я вас плохо различаю.

-Бывает, — пожал плечами кварианец, — и да, меня Кина звать. Вас я помню, вы замы своих глав.

-Точно, — подтвердил Харготт, — прилетели посмотреть, как идёт подготовка у лётчиков, а тут ты.

-Тогда мне повезло, — улыбнулся кварианец. — Мне нужна ваша помощь, — он кивнул на трансформера за спиной, — нужны пилоты для освоения новой машины.

-А что за машина то? — поинтересовался Ширгасс. — Летает как истребитель, но при этом мех.

-Да новинка, прототип, — скривился Кина, — нужно обкатать и оценить возможность для освоения. На основании результата будем делать заключении о возможности использования ручного управления.

-И на сколько он... эффективен? — задал вопрос Харготт, обходя кварианца и подходя к меху.

-Это всего лишь лётный прототип, на нём даже вооружение пока не стоит, только массо-габаритные имитации, поэтому говорить об эффективности на данный момент рано, — объяснил Кина. — Сейчас нужно определиться, какие методы управления можно будет использовать, прежде чем думать про разработку полноценной испытательной модели. Да и сам механизм трансформации требует доработки, так как этот собран чуть ли не на коленке.

-И какая от нас требуется помощь? — в свою очередь задал вопрос Ширгасс. — Мы ведь не пилоты.

-Зато вы можете приказать выделить мне этих самых пилотов, — пояснил Кина, — а ещё лучше приказать прогнать через ВБК как можно большее количество пилотов, чтобы оценить их способность к адаптации под непривычное управление и отобрать тех, кто примерно с одинаковой эффективностью сможет действовать как на земле так и в полёте.

-И сколько ты собираешься потратить на такой отбор времени? — вопросительно хмыкнул Ширгасс. — На первичное освоение АКИ требуется потратить почти четыре месяца, а ведь там и так два типа управления — для космоса и атмосферы. У тебя же ещё один тип, для наземного боя. Ну и сколько один единственный пилот потратит времени для освоения? А сколько его потребуется хотя бы для десятка пилотов? А ведь этот твой... Как ты его там назвал?

-ВБК. Вариабельный боевой кокон.

-Так вот, этому твоему ВБК ведь ещё обслуживание потребуется, проверки всякие. Даже линейной машине после интенсивной эксплуатации требуется тщательно обследование, а у тебя вообще прототип, да ещё и недоделанный.

-Да сколько успею, — отмахнулся кварианец. — Мне хотя бы пять-шесть подходящих пилотов на роль испытателей набрать и то хлеб. А то Курек улетел в экспедицию, а он единственный кроган в нашей корпорации и мне даже первичную облётку некому поручить, не говоря уже про то, чтобы отрабатывать различные модификации.

-А при чём тут то, что Курек кроган? — заинтересовался Харготт.

-Так я этот ВБК для вашего брата разрабатывал, — пояснил Кина. — Мы его идею вместе с Куреком придумали, после чего я её доработал и создал вот это. Этот прототип я закончил собирать два (кварианских) дня назад. Но есть проблема с выбором метода и способа управления, для чего мне и нужны ваши пилоты — они протестируют те методы и способы, которые смогут.

-Понятно, — кроганы переглянулись и слово взял Ширгасс: — Мы прикажем подобрать тебе желающих. Думаю, такие найдутся, — озвучил он очевидное, повернув голову к толпящимся в отдалении кроганам, среди которых можно было увидеть как технический персонал и охрану, так и пилотов АКИ.

-Но почему ты говоришь о сложности в управлении, если ты освоился с ним за двое суток? — задал вопрос Харготт. — Я не думаю, что наши пилоты окажутся менее обучаемыми.

-Ну начнём с того, что опыт пилотирования как летательных аппаратов, так и наземной шагающей техники у меня уже был. Во-вторых, обучался пилотировать я не два дня, а намного дольше — виртуальный тренажёр мне в помощь. А в-третьих, я только вот так летать спокойно, взлетать, садиться да просто ходить по поверхности научился, а заставь меня маневрировать и я, скорее всего, разобьюсь нафиг.

-Тогда понятно, — понимающе кивнул кроган. — и сколько, по твоему мнению, потребуется времени для освоения подобного ВБК?

-Сложно сказать. Тут основная сложность именно в промежуточном пилотировании, когда истребитель начинает превращаться в меха и наоборот — центровка нарушается, возникают дополнительные векторы сил. Ну и от метода управления так же будет зависеть, но это уже будет выбираться после предварительного тестирования. Там ведь ещё оружие нужно будет установить, предварительно выбрав, чем именно вооружать, так как варианты есть разные.

  -И какие? — озвучил заинтересованность обоих кроганов Ширгасс.

  -Ну-у, то орудие, что на спине, а в режиме истребителя под корпусом, может быть как вполне стандартной автоматической пушкой истребителя, так и более скорострельным её вариантом с тремя или четырьмя стволами. У каждой из них имеются как свои преимущества, так и недостатки, — принялся объяснять Кина. — В руках по два слота, один условно большой и один средний. В большой слот можно установить как лазер, так и рельсовый ускоритель, к которому имеются различные боеприпасы, от обычного летающего лома до специального сердечника с плазменной оболочкой, очень эффективного против кинетических щитов. Ещё в такой слот можно установить скорострельное многоствольное кинетическое орудие, но длина ускорителя, как вы сами можете видеть, по сравнению с основным орудием будет относительно маленькой, так что для истощения кинетического щита противника попасть нужно будет намного большим количеством пуль. Но учитывая скорострельность такого орудия, это будет не такой уж проблемой, проблема будет в очень быстром перегреве. Ну или туда можно будет встроить пусковые установки ракет с различной боевой частью или автоматический гранатомёт, но последний вариант так себе решение, разве что только против больших скоплений пехоты. В средние же слоты можно установить кинетические орудия, как скорострельный гаусс и более мощный, но менее скорострельный рельсотрон, так и пусковую ракет. В носовой части, справа-снизу и слева-снизу, имеется два слота под установку пулемёта для самообороны от пехоты. К сожалению, из-за относительно меленького размера ВБК, лазерная турель самообороны только одна, да и та эффективна только на совсем уж малых дистанциях, правда её можно использовать чтобы слепить различную вражескую оптику. Установлена она на корме. Так как во время полёта в атмосфере кинетический щит истребителя становится бесполезен, то для защиты от ракет ПВО имеются пакеты с ракетами-ловушками и противоракетами, а так же различными помехопостановщиками. Ну и различные пассивные средства самообороны, понятное дело — дипольные отражатели, антирадарное покрытие, принудительное охлаждение покрытия корпуса, смешивание струи раскалённых газов с атмосферным воздухом, в общем, всё то, что поможет достигнуть поверхности достаточно целым, чтобы суметь продолжить бой уже на земле. Всё-таки форма истребителя у ВБК не сильно подходит для действий в атмосфере и применять её стоит только для увеличения своей мобильности. Хотя вот в космосе она неплохо себя показывает, но тут уже размеры подкачали, ту же стандартную торпеду для истребителя уже не подвесишь, так что применять его можно только как перехватчик дронов и других МЛА — кинетика, всё же, у него неплохая. Как-то так.

  -То есть, это именно мех с возможностью самостоятельно высаживаться прямо с корабля без специальных средств доставки и с ограниченной возможностью вести воздушный и космический бой. Я правильно понял? — уточнил Ширгасс.

  -Совершенно верно, — подтвердил кварианец, — это больше именно наземный мех, и создавался он, в первую очередь, как тяжёлая машина для ведения наземных сражений и поддержки десанта первой волны. А возможность к полёту у него проистекает из необходимости обойтись без специализированных десантных средств.

  -Тогда почему не обратиться за пилотами в учебку именно пилотов мехов?

  -Потому как научить пилота АКИ управляться мехом намного проще, чем пилота меха научить летать на истребителе.

  -Ясно. Как я уже сказал ранее, я прикажу выделить пилотов моего клана для проверки, — Ширгасс немного помолчал, размышляя, продолжать или нет, но всё же добавил: — Но мне бы хотелось самому опробовать этот твой ВБК, чем-то он мне приглянулся.

  -Я бы так же не отказался посмотреть, на что он способен, — добавил Харготт.

  -Да не проблема, — пожал плечами Кина, — как доведу проект хотя бы до нормального прототипа, сможете попробовать. Только вначале вам придётся пройти курс виртуального обучения. Я установлю нужный пакет программ на местные виртуальные тренажёры и вы сможете освоиться заранее, заодно и отобранные пилоты потренируются, плюс другие пилоты смогут попробовать, может кто изъявит желание тоже пересесть на ВБК.

  -Договорились, — согласно кивнули кроганы.

  -Тогда я пойду, отгоню машину в капонир, — Кина развернулся к стоявшему немного в стороне гету, с эмблемой аэродромной прислуги, который подошёл сразу же, как только кварианец приземлился, но всё это время с индифферентным видом простоял в отдалении, ожидая, пока он закончит разговаривать.

* * *

-...Вот так у нас всё и происходит, — закончил обзорную экскурсию гид-ящеропод.

-Впечатляет, — кивнул ему Мейлз. — Вы проделали действительно большую работу и многие компании специализирующиеся на строительстве кораблей могут вам только позавидовать.

-Вы нам льстите, — благодарно поклонился ящеропод, — мы всего лишь ответственно выполняли взятые на себя обязательства. Результат вы можете видеть сами.

-Нет-нет, никакой лести, только реальная оценка вашей деятельности, — быстро, как и свойственно саларианцам, ответил Мейлз. — Мне нет смысла вам льстить. Но лучше оставить эту ситуацию в стороне. Благодарю за экскурсию, было очень интересно.

-Желаете что-то ещё? — поинтересовался гид.

-Нет, — моргнул саларианец и перевёл свой взгляд на вид за стеклом обзорной галереи, — я немного постою тут, посмотрю — вид отсюда открывается действительно замечательный, после чего вернусь в номер.

-Тогда я вас оставлю, — ещё раз поклонился ящеропод. — Если вам что-то понадобиться, то вы всегда можете воспользоваться своим браслетом-транспондером. Так же он подскажет, куда вам заходить не рекомендуется.

Молча кивнув в ответ, Мейлз полностью развернулся к стеклу галереи и принялся рассматривать видневшуюся на фоне освещённой части планеты корабельную космическую верфь на сотню доков, все из которых, насколько он знал, были сейчас заняты, что говорило о большом спросе на собираемые тут корабли. Судя по всему гид был знаком с привычками саларианцев, или его консультировали специалисты через наушник, так что он так же молча развернулся и направился прочь.

Проведённое Мейлзом расследование на Тортуге привело его во временный тупик, так как все фигуранты к тому времени уже покинули станцию и отправились в кварианский сектор. Вот только лететь следом за ними не было никакого смысла, так как в сети уже было распространено заявление о введении карантина и ограничении перемещения инопланетян по системам кварианцев. Кроме самого заявления в сети так же можно было найти вопли тех, кого кварианцы задержали на границе, а то и вообще завернули, причём за многими подобными постами прослеживался заказной характер. Не всем это было заметно, но даже не имея опыта в определении таких постов, но имея желание и доступ к некоторым программам, вполне можно было отсеять все заказные посты, так как большинство из них всё же пишется по определённым шаблонам. У Мейлза подобные программы были, как и желание понять, что происходит, так как это было связано с его задачей. Впрочем, особо он в это всё не вникал, так как сама политика и экономическая борьба его не интересовала, только в связи с имеющейся задачей, так что убедившись, что имеется попытка как-то надавить на кварианцев, он вернулся к своим проблемам. Тем более, занимаясь расследованием он натолкнулся на ещё одно интересное дело.

Имеющиеся в продаже на Тортуге корабли имели явно кварианский дизайн и никаких перебоев в поставках не наблюдалось. Начав копать в этом направлении и уже почти добравшись до ответа, он умудрился спалиться перед службой безопасности станции. Решив, что смысла, вступать в конфронтацию с безопасниками, а возможно и портить отношения с владельцами станции нет, Мейлз сам вышел с ними на контакт, раскрыв перед ними свой статус СПЕКТРа. Конечно, тут, во фронтире, этот статус не имел никакой официальной силы, кроме самого факта стоящей за его спиной силы и того, что чтобы он не натворил ничего ему в ПЦ не сделают, но даже так этот статус давал возможность мирно объяснить свой интерес.

Руководство Тортуги оказалось на редкость адекватным и ему предложили обзорную экскурсию на верфи, где собираются все корабли, на родине ящероподов в системах Термины. Понятное дело, что отказываться от такой возможности было глупостью и он согласился. Он отлично понимал, что ему покажут только то, что предназначено для показа, но даже так он сможет сделать определённые выводы и получить ответы на некоторые вопросы. Ну и заодно он незаметно оценивал систему местной безопасности, как против диверсий, так и против пиратского налёта.

* * *

Глава 29.

Дракх был зол. Нет, он был в ярости. Вот только ему некуда было выпустить эту ярость, так как в данный момент он был в космосе, ожидал окончание карантина, а ломать собственный корабль было нерационально. Источником же его такого настроения были турианцы. Вернее, в данный момент ярость вызывали не сами они, а результат их деятельности — действие выпущенного ими вируса генофага. И в ярости был не только он, а вообще все кроганы.

Миллионы мёртвых детей, вот результат действия вируса. Не имея возможности справиться с кроганами обычными методами турианцы выпустили заразу убивающую ещё не рождённых детей. Закономерно, что это не могло никого из кроганов оставить равнодушным. Конечно, в кроганской истории случалось всякое и дети бывало гибли от шальной пули или рухнувшего перекрытия, особенно во время обмена атомными ударами, но обычно кроганы старались ограничить жертвы среди детей, зачастую, в битвах за поселения, вообще сходясь в рукопашную. Турианцы же не сомневаясь ни на секунду, с самого начала войны сразу принялись наносить орбитальные удары по поселениям кроганов, в которых в основном были женщины и дети. А теперь они вообще перешли все границы, убив девяносто девять и девять десятых детей, которые должны были родиться в этом году.

Если мужчины перенесли произошедшее более стойко, всё же большие потери среди молодёжи для них были делом привычным, то женщины впали в состояние шока, ведь именно они занимались воспитанием детей, прежде чем тех можно будет отдать на обучение наставникам-мужчинам. Для них каждый ребёнок был ценен уже сам по себе, а ведь нужно не забывать, сколько сил тратит самка при откладывании яйца.

Ну а главы кланов вообще рвали и метали, так как через двадцать лет будет банально некем заменить выбывающих бойцов. То есть турианцам нужно всего лишь подождать, после чего воевать станет не с кем, так как почти все умрут ещё при рождении. Ведь заражению подверглись все официально известные планеты кроганов, а значит ни один клан не сможет обеспечить достаточный прирост населения даже для поддерживания уже имеющейся инфраструктуры, не говоря уже про освоение новых планет или ведение боевых действий.

К счастью, некоторые кланы озаботились закладкой баз в неисследованных регионах к "востоку" от кроганского сектора, где был огромный кусок неизученного космоса. Это позволяло им не бояться, что они будут полностью уничтожены, а в то, что турианцы, после того, как отобьют планеты на которые азари заявили свои права, остановятся, не верил уже никто. Но такие базы организовали далеко не все кланы. Даже правильней будет сказать, что меньше половины кланов озаботились организацией своих баз в неизведанных регионах. Так что те кланы, которые всё же организовали базы, сейчас были заняты тем, что блокировали все известные пути к этим самым базам. Остальные же, кто самостоятельно, кто в союзе с другими кланами, готовили свой ответ турианцам, в основном в виде атомных приветов, которые они планируют сбросить на наиболее населённые планеты турианцев — око за око, так сказать, альтернативный ответ на попытку геноцида.

В то, что у них получится разбомбить хотя бы несколько наиболее населённых миров, у Дракха не было никаких сомнений. Да, потери будут значительные, так как турианцы будут обороняться отчаянно, но прорваться и сбросить атомные бомбы по городам и промышленным зонам кроганам это не помешает, тем более при наличии МЛА, способных проскочить любую имеющуюся на данный момент систему ПРО и сбросить бомбы или ракеты. И да, многие кланы уже подали заявку на приобретение космоистребителей, в основном тяжёлых — очень уж впечатлил их результат атаки МЛА на вражеский флот.

Но самого Дракха подобный вариант мести не удовлетворял, так как даже при самом благоприятном раскладе это будет просто уничтожение некоторого количества турианцев. Да вместе с женщинами и детьми, что должно заставить турианцев ощутить хоть немного той боли, что они причинили кроганам, но это такая малость, что на общем фоне быстро забудется. У турианцев достаточно планет и колоний, чтобы они могли быстро оправиться после такого удара и вновь колонизировать эти планеты. Тем более не нужно забывать, что турианцы имеют некоторое сопротивление к радиации и последствия атомной бомбардировки для них не так фатальны, как было бы для других видов, например азари или батарианцев.

Да и не нужно забывать, что подобные действия кроганов, при правильной подаче в СМИ, смогут вызвать у турианцев дополнительную злость и помогут призвать в армию и флот дополнительных добровольцев, а то и вообще объединят всех турианцев в общем желании уничтожить кроганов. Сейчас-то, насколько знал Дракх, у турианцев наблюдается разброд и шатание, когда окраинные колонии и планеты не горят отправлять своих сыновей умирать за интересы генералов метрополии. Ведь совсем недавно у них закончились гражданские войны, когда колонии отстаивали свою независимость от центральных миров, которые возжелали всех контролировать. И жители окраинных миров не забыли, как их отцы и деды гибли защищая свои дома, как флот метрополии орбитальными ударами уничтожал наиболее непокорные поселения вместе с жителями. Слишком мало времени прошло для того, чтобы они всё это забыли. Так что когда в сети появились ролики демонстрирующие, как турианский флот так же поступает с поселениями кроганов, уничтожая гражданских, многие из жителей колоний, и раньше не горевшие желанием воевать за интересы азари, стали вести пропаганду против войны. А начавшиеся против таких деятелей репрессии со стороны службы безопасности только подогрели антивоенные настроения в колониях.

Конечно, пропаганда делала своё дело и было много и тех, кто поддерживал войну с кроганами, но если в метрополии таких было не просто большинство, а подавляющее, из-за чего голоса противников вообще были не слышны, то вот в отдалённых от центра колониях ситуация была немного не такой и голос противников войны был очень даже слышен. А ведь были ещё и те, кто открыто против войны не выступал, но оказывал пассивную поддержку, ставя палки в колёса машине войны, в основном бюрократические, как наиболее эффективные и наименее доказуемые.

И вот в такой ситуации устраивать атомную бомбардировку планет Дракх считал нерациональным, так как основная масса атак придётся как раз на такие вот окраинные миры, где местные и сами не слишком любят "центровых" и на войну с кроганами не рвутся, избегая отправки на неё любыми путями. А если разбомбить несколько таких миров, то жители других колоний увидят, что разницы между ними и "центровыми" не делают, а потому либо они сражаются, либо их будут бомбить.

Дракха же подобное не устраивало. Он понимал, что как и кроганы турианцы все разные, а в войне виновны, в основном, стоявшие на верху, ну и капиталисты, которые на войне делают огромные состояния. Понятно, что те из обычных турианцев, кто поддерживает войну так же виновны, но в меньшей степени, так как в большинстве случаев такое их отношение есть результат пропаганды. Так что если и разрушать города, то только на тех планетах, где такая поддержка максимальная, а окраинные миры лучше бы оставить в покое, показав им, что кроганы воюют не против турианцев вообще, а против тех, кто напал на самих кроганов, убивая их женщин и детей. К остальным же турианцам у них претензий нет.

И именно для организации такой мести, которая удовлетворила бы его, Дракх и летел сейчас в кварианскую зону ответственности — ему нужна была помощь Чёрного. Хоть Дракх сразу и отказался использовать идею Чёрного сбросить на планеты турианцев овоморфы, но после того, как действие генофага проявилось, он уже не был против этой идеи, находя её очень даже привлекательной, а главное отвечающей ситуации. Пусть турианцы из центральных миров познают настоящее отчаянье, когда их центральные, наиболее развитые планеты будут постепенно и неостановимо превращаться в планеты-Улья. И никаких надежд на то, что эти планеты удастся когда-нибудь вернуть обратно.

* * *

Информация о действии генофага очень быстро попала в экстранет и вызвала самую различную реакцию. Большинство высказало свою обеспокоенность таким развитием ситуации, ведь в результате применения генофага гибли ни в чём не повинные дети. Так же были те, кто вроде как осуждал использование генофага против кроганов, сожалея о смерти детей, но одновременно с этим заявляли, что кроганы сами напросились. Но было и меньшинство, которое полностью поддерживало решение турианцев, ещё и злорадствовали, мол так им и надо. Поначалу, из-за того, что такие разумные были более активны в сети, даже казалось, что таких большинство, но потом ситуация выправилась и более адекватные разумные начали давить и стыдить поддерживающих геноцид, обвиняя уже их во всех возможных грехах. Ну и как всегда, в сети были такие пользователи, которым вообще было плевать на происходящее, но очень уж понравился начавшийся срач, а потому они не могли не "плеснуть бензинчика в огонь" идущего спора различными вбросами, то за одну, то за другую сторону.

Ну и не стоит забывать, что сами турианцы так же не остались в стороне, так как понимали важность общественного мнения и потому активно использовали эту площадку для обеления себя и очернения кроганов. Другое дело, что получалось у них не очень, так как им противостояли не только обычные пользователи, но и нанятые кроганами кварианцы. А ещё за ситуацией наблюдали геты, которым спать, есть, пить и справлять естественные надобности не требовалось и которые могли висеть возле Ретранслятора, за счёт чего имели минимально возможный лаг в общегалактической сети. Да, в каком-то конкретном сегменте преимущество имели местные, но вот именно на уровне всего экстранета у гетов было абсолютное превосходство в скорости реакции. Правда геты не размещали открыто поддерживающие кроганов посты, но имея уже вполне рабочую модель просчёта поведения органиков различных видов, они создавали ролики и статьи написанные вроде как независимыми экспертами, которые просто непредвзято оценивали происходящее. А то, что в этих роликах и статьях турианцы регулярно выступали в не самом лицеприятном виде, то это вина самих турианцев, а не преднамеренное смещение акцентов.

А так как срач в сети поднялся знатный, то СМИ уже не могли остаться в стороне, замалчивая это событие, и так же принялись клепать репортажи о случившемся, что ещё больше "подлило масла в костёр".

В результате всего вышеперечисленного неожиданно выяснилось, что кресло под некоторыми матриархами азари, ранее активней всего поддерживавших турианцев, закачалось, чем тут же попытались воспользоваться их противники и недавние союзники. Начавшийся передел власти частично снял накал истерии в Республиках азари вызванный обнародованием информации о генофаге, особенно в некоторых системах, но всё же не до конца.

Ещё больше проблем возникло у волусов, которые официально являлись вассалами турианцев, а значит так же несли ответственность за произошедшее, пусть и не такую сильную. Но когда дело касается кредитов, то разумным уже плевать, насколько сильно виновен их конкурент, ведь есть реальный шанс серьёзно замазать его в дерьме и отжать часть сферы влияния. В результате этого в протекторате Вол возник кризис власти и многим членам правительства пришлось покинуть свои посты, а некоторые вообще умудрились получить разгерметизацию своего скафандра находясь в космосе. Что они там делали осталось неизвестным, но мало ли, может погулять вышли.

У элкоров события приняли немного другой оборот, но тут виновно два основных фактора — несклонность элкоров к панике и истерии, и изначальная дистанционированность от турианцев, с минимально необходимыми контактами. Но вот сам факт применения турианцами такого опасного оружия вызвал среди элкоров озабоченность, вылившуюся в многократном увеличении строящихся кораблей, так как имеющихся в наличии было сочтено недостаточно для безопасности родных планет и немногочисленных колоний элкоров. Понятное дело, что на запланированное к строительству количество кораблей у элкоров банально не хватило бы экипажа, а потому они изначально пошли по пути максимальной автоматизации кораблей и строительства полностью автоматических кораблей, которые должны были действовать в сочетании с кораблями управляемыми самими элкорами. Кроме этого элкоры приступили к строительству автоматических космоистребителей и специализированных носителей для них, оценив предоставляемые ими возможности. Кстати, строить истребители они начали одни из первых, так как и азари и турианцы всё ещё были заняты испытаниями прототипов от различных компаний и грызнёй корпораций за бюджет. Для обеспечения строительства подобных автоматических кораблей и истребителей, к работе над ВИ для них были привлечены все имеющиеся специалисты в этой области.

Спокойней всего отнеслись к происходящему саларианцы, у которых отношение к потомству было достаточно специфическим. Правда, какие-то разборки у них всё же прошли, так как неожиданно скончалось две далатрессы, но наружу ничего так и не вышло, оставшись внутренним делом саларианцев.

Ну а сами турианцы оказались в довольно странной ситуации, когда те, на чей стороне они воюют, хоть официально и не осудили их действие, но постарались дистанцироваться. А выйти из войны теперь турианцы не могли. И не только потому, что их военная доктрина признавала лишь войну до победного конца, но и из-за того, что кроганы сами теперь не захотят прекратить войну, по крайней мере до тех пор, пока их количество не сократится кардинально и они не окажутся на грани вымирания. А ведь нужно не забывать о таком маленьком нюансе, как заявление турианцев, что генофаг был создан в результате совместных исследований саларианцев и турианцев. Так что теперь, когда саларианцы технично отошли в сторону, заявив, что они тут ни при чём и они никогда даже не думали, что их исследования будут использованы подобным образом, виноватыми во всём остались только турианцы.

Но не смотря на то, что поднявшийся в экстранете срач вынудил азари уменьшить своё участие в войне, которую они сами же и развязали, сосредоточившись на защите своих планет, на действия двух других активных её участников это практически никак не повлияло. Турианцы как запланировали ведение активной оборонительной войны, сосредоточившись на выбивании живой силы кроганов, так и продолжали воплощать этот план в действие. Кроганы как разрабатывали план атаки на планеты турианцев, так и продолжили это делать.

Ну и кварианцы никак официально не проявили своего отношения к произошедшему, продолжая клепать и ремонтировать для кроганов корабли. Впрочем, в кварианском сегменте экстранета турианцы и так выступали как неадекваты, способные на любую гадость, а потому никого применение ими такого изуверского метода ведения войны не удивило. Ну а благодаря своевременно введённому карантину и полноценному освещению проводимых мероприятий население Кварианского Союза было уверено, что против них подобное оружие применено не будет. Встречались, правда, призывы к полному прекращению контактов с Пространством Цитадели, но они были единичными и серьёзно к ним никто не относился.

* * *

Дрон сделал ещё один осторожный шажок, приблизившись ещё ближе к объекту изучения. Замерев, он оценил реакцию на своё приближение, точнее полное отсутствие этой самой реакции, после чего его усики-световоды, выступавшие одновременно и как фонарики и как объективы камер, пришли в движение, вытягиваясь и осматривая небольшой кокон со всех сторон.

В отличии от своих собратьев, оставшихся где-то позади, этот дрон не имел радио-управления, а контролировался через оптический кабель, который не фонил и не создавал дополнительный источник раздражения, который может вызвать ответную реакцию. Ведь не смотря на то, что корабль был практически мёртв, обнаруженный в герметично закрытой нише одного из помещений органический кокон имел все признаки функционирования. Да, он находился в глубокой гибернации, но самое главное, что он был живой, а значит мог пробудиться. Именно потому один из дронов-разведчиков и смог засечь его через прикрывающую нишу стенку с помощью биосканера.

Исходя из этого все обычные дроны-разведчики были убраны как можно дальше, а дрон-исследователь действовал предельно осторожно. Вначале он очень медленно и осторожно, тщательно контролируя температуру сверла и стенки, просверлил в нишу отверстие, куда ввёл один из своих усиков-световодов, после чего посветил на кокон, оценивая реакцию. Убедившись, что она отсутствует, он принялся за анализ атмосферы в нише.

Используя результат исследования была изготовлена нужная смесь газов, которая закачана под соответствующим давлением в накрывший кокон купол. После этого дрон занялся осторожным прорезанием отверстия в стенке, достаточного для проникновения в нишу. Пока он резал, его камеры и пассивные датчики на гибких усиках внимательно наблюдали за коконом.

И вот, отверстие прорезано, кусок то ли металла то ли хитина был убран в сторону и дрон шагнул внутрь. Один шаг, другой. Медленно и осторожно он приблизился к кокону и принялся его осматривать, оценивая состояние. А где-то там, на корабле, множество разумных внимательно наблюдали за происходящим. И какая разница, что только двое из них смотрели для этого на экран, а остальные получали сигнал прямо в мозг? Все они были очень взволнованы открывшейся картиной, пусть источник этого волнения и был совершенно разным.

Впрочем, назвать то чувство, которое испытывали геты, волнением можно было только со значительно натяжкой, всё же у них отсутствовала эндокринная система, а потому их эмоции зиждились на совершенно другом основании. Скорее это было похоже на своеобразное удовлетворение от выполнения поставленной задачи и предвкушение чего-то нового.

А вот кроган действительно был взволнован и это выражалось в чрезвычайной сосредоточенности на картинке на мониторе. Это был своеобразный рефлекс, который кроганы и их предки выработали за миллионы лет выживания на Тучанке — чем больше кроган волнуется, тем больше концентрируется на объекте вызвавшем это чувство. Впрочем, это относилось не только к волнению, но и другим подобным чувствам, например злости или возбуждению. Конечно, при чрезмерной концентрации это может сыграть в минус, так как в этом случае можно легко пропустить атаку со стороны, но в большинстве случаев это наоборот способствовало выживанию и позволяло не проворонить атаку.

-Знаешь, это даже забавно, — сообщил кроган стоявшей рядом кварианке, которая с не меньшим напряжением следила за происходящим по ту сторону экрана.

-Что именно, — поинтересовалась та, не отрывая взгляда от монитора.

-Всегда считалось, что кроганы уничтожили всех рахни, и некоторые даже обвиняли нас в геноциде. Но это не так, геноцид устроили азари и саларианцы, мы же просто качественно выполнили свою работу, — объяснил Курек. — Но сейчас, в данный момент, я стал одним из тех, кто вернёт рахни к жизни. Ты понимаешь? Так называемые высокоцивилизованные виды устраивают геноцид, а кроганы, которых они за глаза, а сейчас и в открытую, называют варварами и "дикарями с пушками" вернут казалось бы уничтоженный вид к жизни. Разве это не иронично?

-Действительно забавно получилось, — согласилась с ним девушка, бросив на собеседника короткий взгляд. — Но с чего ты решил, что мы будем возрождать рахни?

-А ты думаешь, что мы эту экспедицию просто так организовали? — со скепсисом поинтересовался кроган. — Поверь мне, я уже довольно давно с Вождём и знаю, что он ничего просто так не делает. Так что и для рахни он найдёт применение и вскоре мы сможем увидеть их вживую.

-Хорошо, поверю тебе на слово, — покладисто согласилась Шала. — Тогда нужно подготовить транспортный контейнер для перевозки живых организмов.

-Нужно, — согласился Курек, — и не забыть настроить СЖО на подходящую среду. Так-то рахни спокойно могут дышать достаточно широким спектром атмосфер, но тут у нас кокон и лучше не рисковать — мало ли как он отреагирует на непривычную атмосферу.

-Принято к исполнению, — оповестил их стоявший рядом гет, — контейнер с нужным образом настроенной системой жизнеобеспечения будет подготовлен в течении "часа".

Молча кивнув в ответ, кроган вновь сосредоточился на том, что показывал монитор, тем более, что дрон-исследователь как раз закончил проводить визуальное изучение кокона и протянул вперёд тоненький усик щупа, чтобы оценить реакцию на прикосновение.

* * *

-Клан Хель согласен участвовать, — бухнул кулаком по столу Гарм, вождь этого самого клана. — Я свяжусь с остальными и предложу им участвовать в атаке на материнский мир турианцев. Думаю, что они так же не откажутся.

-Отлично, — удовлетворённо откинулся в кресле Дракх, глядя на изображение собеседника.

К счастью для Дракха, Гарм совершал перелёт для ознакомления с новым типом техники, который недавно начали осваивать в учебной части пилотов, и закономерно, приблизившись к Ретранслятору, проверил входящие сообщения на свою почту, так как тут был самая минимальная задержка. А просмотрев не мог не ответить на предложение Дракха пообщаться. Последний, вместе со своим кораблём, пока находился в зоне карантина и ожидал ответа из лаборатории, так что общаться с другими мог только дистанционно. Благодаря же тому, что карантинная зона на этом направлении была расположена достаточно близко к Ретранслятору, задержка сигнала составляла всего две секунды, а значит можно было общаться с собеседником находящимся возле другого Ретранслятора в прямом эфире.

-Хорошо, тогда, пока ты будешь общаться с остальными, я, как только пройду карантин, обсужу эту идею с Чёрным и заручусь его поддержкой для проведения операции, — озвучил Дракх свои дальнейшие действия. — После этого нам нужно будет собраться для выработки плана атаки и подбора необходимых для неё средств и ресурсов.

-Предлагаю, чтобы два раза не гонять, сразу собраться на станции у Чёрного, — предложил Гарм, — всё равно нам нужно будет узнавать его мнение по нашему плану и лучше чтобы он сразу был в курсе задуманного нами и присутствовал при планировании. Это позволит избежать многих ошибок связанных с получением, хранением, перевозкой и доставкой овоморфов.

-В принципе, я согласен, но вначале нужно будет узнать мнение самого Чёрного по этому поводу, — внёс разумную правку в план Дракх.

-Договорились. Тогда я созову всех на планету-полигон, где мы и будем ожидать твоего вызова.

* * *

=Хш-ша-а-а, — разнеслось по тёмному залу с колоннами.

Широко открыв рот Чёрный с наслаждением зевнул.

-Поздравляю, — маленькая ладошка погладила его по щеке, — ты стал ещё больше... и красивей.

Сосредоточившись на сидевшей на его плече азари Чёрный с удивлением понял, что этот "ребёнок" совсем не ребёнок, а Шиара. И только после этого он вспомнил, что вообще-то проводил линьку, в ходе которой должен был немного подрасти. Ну вот и подрос.

-У-у-а-а! — кто-то, заразительно зевнув, завозился у него на спине, где-то между заострившимися отростками.

-Не толкайся, — буркнули ей в ответ, а сосредоточившийся на своей спине Чёрный увидел, что там собралась вся троица молодёжи, которая как раз проснулась и принялась активно возиться, пытаясь распутаться.

Охватив внимание всё окружающее пространство, Чёрный заметил сидевшую в коконе Серину, которая как раз начала выбираться наружу. Можно было сказать, что вся семья была в сборе и это вызывало какое-то подспудное удовлетворение. Единственное, что портило это чувство, это настойчивое желание увеличить количество своих детей, чтобы они занялись благоустройством и расширением Улья. Впрочем, данный позыв вполне можно было контролировать, вспоминая о имеющихся в подчинении гетах, которые могут частично заменить рабочих. Да и как-то расширять Улей именно тут он не планировал.

=Всех с добрым утром, — поприветствовал всех Чёрный, шевельнувшись и заставив подростков зашебуршиться активней.

-Какое утро? У нас тут день сейчас, — возмущённо буркнула Шиара, которая чуть не слетела с плеча "мужа".

=Когда проснулся, тогда и утро, ши-ши, — хохотнул Чёрный, после чего поинтересовался: — Кстати, куда ты Агни дела? Что-то я её тут не вижу?

-Её Тана забрала с собой, — немного замявшись ответила Шиара.

=И-и? — намекнул Чёрный на продолжение ответа.

-Я... обратила внимание, что при слиянии через кокон ты... слишком сильно влияешь на её разум, и я посчитала, что пока ей будет лучше побыть с другими азари, — в конце речи Шиары в её голосе появилась какая-то обречённая решимость отстаивать своё мнение до конца.

=Ну, решила так решила, — Чёрный послал Шиаре мысленный образ ехидного оскала, — ты у меня девочка взрослая и адекватная, и пока не давала причин сомневаться в твоих поступках.

С сожалением посмотрев на лежащие немного в стороне сбрую и уни-инструмент, при его новом размере они стали абсолютно бесполезными, Чёрный уже собирался начать выпутываться из гамака, в котором он и производил линьку, когда его внимание привлёк стоявший в отдалении гет. Вернее не сам гет, в том, что он тут находился не было ничего необычного, а его облик. При создании данной платформы явно использовали за образец те платформы, которые он создавал в виде рабочих особей, но этот образ подвергся изрядной обработке, из-за чего получившийся гет хоть и достаточно сильно походил на Чужого, но одновременно с этим его никак нельзя было спутать с ними. Осанка, телосложение, больше подошедшее бы кварианцу, чем Чужому, отсутствие хвоста, а самое главное голова, имевшая вместо лица клинообразную пластину, да и сама была не настолько длинной и имела не округлый, а немного заострённый затылок. Ах да, ещё в том месте, где у большинства разумных располагались органы восприятия звука у платформы было что-то вроде наушников. Вообще, если не знать, что это гет, то можно было бы подумать на кварианца в очень необычном скафандре.

Мысленно хмыкнув, Чёрный махнул гету хвостом, подзывая того поближе. Гет туже подошёл и застыл прямо перед Чёрным, уставившись безглазым взглядом прямо ему в лицо.

-Жду приказаний, Создатель.

=Сколько? — преднамеренно задал неопределённый вопрос Чёрный, желая оценить не только внешний вид, но и мозги этого необычно выглядящего гета.

-Вы спали почти "месяц", — доложил гет, правильно интерпретировав вопрос.

=Есть что-то, требующее моего немедленного внимания?

-Нет, Создатель, все проекты выполняются согласно ранее утверждённому плану, строительство малого Улья на базе дредноута второго класса завершено на шестьдесят семь процентов.

=Замечательно. — удовлетворённо кивнул Чёрный. — Какой у тебя идентификатор? — поинтересовался он у гета.

-Общим голосованием всех гетов данной платформе дали имя "Голос Улья", — доложил тот, — можно коротко "Голос".

=Оригинально, — оценил Чёрный. — И много таких как ты?

-Пока мы в единственном экземпляре.

=Мы? — заинтересовался Чёрный.

-Данная платформа является экспериментальной и в неё установлены модифицированные нейрочипы нескольких гетов. По сути, данная платформа это не один гет, а несколько. Один отвечает за движения. Я отвечаю за голосовое общение и психологию. Один обеспечивает "кибер-безопасность". Ещё один контролирует встроенное вооружение. Другой управляет энергетикой платформы. И последний контролирует псевдобиотику созданную на основе вашей идеи биотиков-кораблей, довольно ограниченную, но уже лучше, чем просто стандартная возможность контролировать свою массу и ставить кинетический щит. Это позволяет избежать проблем с падением разумности отдельной платформы при отдалении от других гетов, но требует нетрадиционного подхода к созданию платформы и использования самых продвинутых технологий, многие из которых только-только прошли стадию экспериментов. Трудозатраты на создание подобной платформы превышает затраты на обычную платформу более чем в сотню раз и в данный момент возможна только одиночная ручная сборка каждой подобной платформы, — доложился гет.

=Ясно. Оставим пока твоё устройство в покое, — шикнул Чёрный, после чего поставил гета в известность: — Мне требуется новое оборудование.

-Принято к исполнению, — кивнул гет.

=Хорошо, тогда пока меня не беспокоить, я буду занят, — отдал команду Чёрный и, убедившись, что все сидевшие и лежавшие на нём азари уже слезли, принялся выпутываться из гамака.

В этот момент появился десяток гетов уже вполне обычного вида, которые замерли в ожидании.

-Они снимут мерки, — доложился гет, после чего добавил: — Прошу прощение, но только что поступил запрос от пользователя Дракх. Он просит о встрече.

=Ши-и... — задумался Чёрный, после чего поинтересовался, перестав выбираться: — Он где сейчас?

-Только что прошёл карантин и направляется сюда. Прибудет через двое суток (кварианских).

=Тогда сообщишь, как он прибудет. К тому времени я уже должен буду освободиться, — решил Чёрный, вновь начав выбираться из переплетения псевдоорганических канатов.

-Принято, — гет отошёл к ожидающей группе гетов и замер возле них.

Выбравшись, Чёрный замер на месте, позволяя гетам просканировать себя со всех сторон, фиксируя его новые размеры и особенности внешнего вида, а после того, как те закончили, развернулся к ожидавшим его азари, в том числе и уже выбравшейся из кокона Серине, котрая даже не озаботилась обтереться от покрывавшей её слизи.

-Ну и чего, смотришь? — поинтересовалась та самая Серина, выставляя вперёд свою грудь, которая красиво блестела покрытая прозрачной слизью... блестела бы, если бы тут было достаточно освещения, и одновременно как-то умудряясь не сильно выпячивать уже заметно округлившийся животик.

=Думаю, — честно признался Чёрный, — тащить ли вас сразу в кровать или вначале поговорить.

-Пошляк, — припечатала Серина.

=И этим я замечателен, — согласился с ней Чёрный, подхватывая хвостом всех своих азари и поднимая к груди, после чего направился к сделанному в углу ещё на стадии создания зала ложу.

* * *

Глава 30.

-Мда-а-а-а... — протянул Дракх, рассматривая лежащего на животе в удобном, полупрозрачном ложе Чёрного, — ну и разнесло же тебя.

Ради разговора с Дракхом, Чёрный приказал включить в зале нормальное освещение, так что тот теперь мог отлично рассмотреть новые размеры товарища и примерно оценить его фигуру через полупрозрачный материал ложа.

=На себя посмотри, рожу отъел такую, что вскоре в броню не будет помещаться, — отшил претензии Чёрный, взмахом хвоста демонстрируя своё веселье.

-Эй, я её не отъел, а нарастил, — поправил его кроган, наставительно подняв палец к потолку, — я и бицуху подкачал, если что.

=Ну так и я не от обжорства так вымахал, ши-ши, — хохотнул Чёрный, — и я теперь могу намного больше, чем раньше. Но шутки в сторону. Геты сказали, что у тебя было срочное дело ко мне.

-Да. Ты помнишь как советовал мне забросить на планеты турианцев овоморфы? — подтвердив, поинтересовался Дракх.

=Само собой. Я вообще плохо забываю, — сообщил Чёрный и поинтересовался: — Так ты решил последовать моему совету?

-Верно. Ты уже знаешь последние новости про "генофаг"?

=Как раз прочёл перед встречей с тобой, — согласно кивнул головой Чёрный. — Что же, я помогу тебе осуществить месть, но для этого потребуется как следует постараться. И да, какие планеты ты выбрал для атаки?

-Палавен.

=Только одну? — удивлённо изогнул хвост Чёрный.

-Это родина турианцев, к которой они испытывают некоторый трепет. И я хочу заставить испытать турианцев пусть и не такое же, но похожее отчаянье, какое они заставили испытать нас, — немного помолчав, Дракх добавил: — Возможно, потом я и устрою заброс овоморфов и на другие планеты, но сейчас у нас, скорее всего, не хватит ресурсов чтобы охватить ещё и другие планеты.

=Я понял тебя, — Чёрный свернул справку по Палавену, которую вызвал для понимания ситуации, и задумался, принявшись по привычке почёсывать щёку, — но ты немного не прав — устроить атаки на другие планеты нам всё же придётся — нужно будет отвлечь внимание от столицы.

-Зачем? — удивился Дракх. — В данный момент практически все кланы заняты организацией своих собственных атак, а некоторые уже договорились и выставят значительные силы для этого. Насколько я знаю, даже азари решено было оставить в покое, ради этой атаки. Так что турианцам явно и так будет не до нас.

=Да? Тогда ладно. Но отвлекающий удар всё же потребуется — попробуем выманить часть флота прикрывающего метрополию.

-Ты думаешь они купятся? — скепсис в голосе не услышал бы только глухой.

=Если они поверят, что вы действительно атакуете серьёзно, с десантом и захватом плацдарма, то никуда они не денутся. А учитывая, что атаковать мы будем уже после того, как остальные твои сородичи нанесут удар и стянут на себя все свободные силы турианцев, послать на деблокирование им будет просто некого.

-Они всё равно не отправят все корабли, как минимум половину оставят для прикрытия, — отрицательно качнул головой Дракх, — а если ещё и наш флот окажется больше хотя бы половины флота у метрополии, то и они вообще не посмеют тронуть флот прикрытия.

=Значит, нужно сделать так, чтобы они посчитали, что справятся, как со сражением, так и прикрытием столицы, и выдвинулись для перехвата, — безразлично сообщил Чёрный, уже обдумывая, как это можно провернуть. — Нам нужна точная информация о том, что сейчас происходит в центральных мирах турианцев.

-И как мы её добудем? — поинтересовался скривившись Дракх. — Тебе напомнить, что они уже давно не пускают посторонних в свои системы?

=Волусы.

-Что? При чём тут они? — удивился кроган.

=Они официальные вассалы, так что их торговые представители имеют право посещать метрополию, — ощерился Чёрный, — а у нас есть один очень активный волус, которые уже привлёк на Тортугу и свои верфи наиболее перспективных сородичей, которым из-за действий турианских корпораций ничего не светило дома. Благодаря этому он приобрёл определённые связи среди некоторых Домов и к его просьбам предпочитают прислушиваться. Так что если он попросит добыть информацию не требующую лезть куда не требуется, то её ему предоставят, особенно, если он намекнёт, что это поможет волусам вернуть себе утерянные позиции и вполне законно освободиться от навязанного вассалитета.

-Хм... Это может сработать, — согласился Дракх, — но нужно будет успеть добыть эти сведения в течении месяца, как раз к атаке подключатся все, кто планировал.

=Вам добираться до этого самого Палавена как минимум три недели, — напомнил ему Чёрный.

-Нормально, как раз у наших пройдёт первый раж и они разнообразят свою тактику, добавив к навалу ещё и множество точечных ударов, чтобы раздёргать силы турианцев, — отмахнулся Дракх, — а потом перейдут к тактике прорывов к планетам фрегатов с атомными бомбами. Это должно будет оттянуть на парирование таких атак все свободные силы турианцев и кроме флота прикрытия столицы парировать наши атаки будет уже некому.

=Надеяться на это не стоит, — Чёрный побарабанил пальцами по ложу, — поэтому нужно делать двойную ловушку.

-В смысле?

=Мы разделим наш флот на пять частей — четыре примерно равного количества и одну совсем маленькую, зато с десантными кораблями-катапультами, — принялся излагать примерный план атаки Чёрный. — Первая группа, точное её количество и состав уточним после получения разведывательных данных, атакует систему в пределах досягаемости для флота прикрытия Палавена, выманивая на себя вражеские силы. Вторая группа, группа прикрытия, будет ожидать в отдалении, за пределами "пояса Койпера". Она понадобится либо для отражения удара неучтённого флота, либо для связывания боем прибывшего из столичной системы флота.

-Логично, — согласился Дракх и тут же добавил: — Но желающих сидеть в засаде будет мало.

=Не страшно, для этого мы можем использовать гетов, у них уже имеется достаточно свободных кораблей, — успокоил его Чёрный и продолжил излагать план атаки: — Как только часть флота прикрытия пройдёт через Ретранслятор, оставшиеся силы будут атакованы ещё одной группой, в то время как вторая заблокирует Ретранслятор, начав пересылать через него автоматические мины на базе тяжёлых дронов — геты успеют наштамповать их в достаточном количестве. Это мало того, что не позволит воспользоваться Ретранслятором из-за его загрузки, но и затруднит подход к нему, так как среди мин будут и с ядерными зарядами, а такой подарок на щите не самая приятная вещь даже для самого защищённого корабля и как минимум внешние элементы системы ККП повредит. Ну а пока третья флотская группа будет связывать вражеский флот боем, последняя, пятая группа прорвётся к планете на низкую орбиту и произведёт сброс десантных капсул с подарками внутри, распределив их как можно более равномерно по поверхности планеты. Это позволит быть уверенным, что мои сородичи очень быстро, всего за несколько часов доведут свою численность до такой, когда даже базы этих их Легионов нельзя будет удержать, не говоря уже про города и другие объекты. Да, сброс подарков будут осуществлять геты — я не хочу случайностей вроде сумевшего выбраться из десантной капсулы лицехвата, который сумеет заразить кого-то из команды корабля.

-Я хотел лично осуществить доставку, — набычился Дракх.

=Зачем? — удивился Чёрный. — Это лишний риск срыва операции, да и потребуется не один десантный корабль, а как минимум четыре, а лучше шесть, а это все имеющиеся на данный момент. Но если тебе так хочется, то можешь возглавить группу прикрытия десантных кораблей, заодно и отдашь лично команду на начало бомбардировки.

-Годится, — после недолгого молчания согласился кроган. — Теперь осталось посвятить в этот план остальных. Я этим займусь.

=Хорошо. Заодно соберёшь всю информацию по состоянию кораблей наших кланов и их готовности к походу. Я же дам Санаку команду связаться с Эларом, пусть начнёт задавать правильные вопросы своим сородичам. Ну и прикажу гетам подготовить всё необходимое для операции, корабли там, мины наштамповать, расходниками обеспечить всех. А пока вы будете готовиться, я слетаю в гости к одной знакомой, как раз через неделю мой корабль будет готов.

-Договорились, — оскалился в предвкушающей улыбке Дракх и стукнул кулаком правой руки в ладонь левой.

* * *

Кина, в окружении представителей четырёх кланов, находился в диспетчерской полигона и наблюдал на обзорном экране учебный бой, происходящий как в воздухе так и на земле. Участниками боя были вариабельные батллподы созданные кварианцем, которые то взмывали в воздух, чтобы уклониться от артиллерийского удара, то наоборот пикировали к земле, переходя из лётной формы в наземную, чтобы избежать атаки систем ПВО или стряхнуть с хвоста слишком назойливого преследователя. Благодаря компьютерному моделированию и подсветке они могли видеть все выстрелы, в том числе и пульсирующие с невероятной частотой полосы когерентного света. Лучи лазеров, трассы кинетических пуль и снарядов, дымные следы стартующих ракет, вспышки имитационных взрывов, всё это создавало фееричную картину боя, расцвечивая его в различные цвета и оттенки, и делало происходящее похожим на кадры из какого-то высокобюджетного фантастического фильма.

Кварианец был доволен, так как его творение демонстрировало отличные возможности, полностью меняя сам принцип ведения наземных сражений. Это уже была третья модель, которую с полным правом можно было назвать прототипом, а не тестовой моделью, какой была первая. Да, эти машины пока ещё были излишне затратными в производстве, из-за чего удалось создать только девять машин, восемь из которых как раз и участвовали в сражении, но на то они и прототипы, чтобы не считаться с затратами. Но вскоре геты обсчитают весь необходимый техпроцесс для производства линейных машин и тогда можно будет серьёзно снизить себестоимость, что сделает эти машины вполне доступными не только для крупных кланов, но и даже для приобретения в личное пользование. Понятное дело, что сразу настолько себестоимость не упадёт, но постепенно, по мере развёртывания производства, затраты на каждую машину будут снижаться.

Ещё одним удачным решением было использовать для боевого расчётного центра ВБК нейрочипы гетов, не полноценные "мозги", а только сам чип. Это не давало ВБК полноценного разума как у гетов, да это было и не нужно, но делало машину самообучающейся и подстраивающейся к своему пилоту. Благодаря этому удалось значительно сократить время необходимое для освоения нового типа техники. А ещё это позволяло ВБК значительно лучше координировать в бою свои действия.

Впервые эту идею Кина опробовал на второй модели прототипа и признал её годной, после чего система управления третьей моделью разрабатывалась уже с учётом именно использования в ней нейрочипов. Правда нужно добавить, что ручное управление частично дополнялось бюджетной моделью нейро-шлема, который считывал электрические сигналы мозга, дополняя ими примитивные команды от "ручных" элементов управления. В комбинации же с гетским нейрочипом опытный пилот мог выделывать на своей машине такое, что со стороны она могла показаться живой.

Учебное сражение закончилось и все собрались в комнате для брифингов, чтобы обсудить произошедшее. Сам Кина примостился в углу комнаты, заняв одно из гостевых кресел рассчитанных на кварианцев и других разумных схожей комплекции, и оттуда наблюдал за возбуждёнными зрелищем кроганами. Конечно, уже не молодые ящеры всячески скрывали то, насколько сильное впечатление произвели на них продемонстрированные ВБК и их возможности, но Кина уже давно их знал и научился правильно интерпретировать их мимику и жесты. Да и гет-помощник его костюма, имевший доступ к общей базе знаний гетов, так же помогал правильно интерпретировать неосознанные жесты собравшихся.

-Я так понимаю, все удовлетворены увиденным? — поинтересовался Ширгасс, выступавший в роли одного из кураторов подготовки пилотов на новый тип машин.

Сидевший рядом с ним Харготт, бывший вторым куратором, не мог, да и не желал скрыть своё торжество, при виде того, насколько остальные присутствующие были впечатлены увиденным.

-Думаю, что скажу за всех и не погрешу против истины, — взял слово глава клана Такс, — что впечатлены все. И сейчас всех нас интересует только один вопрос: Когда эти ВБК появятся у нас на вооружении?

-Это нужно спрашивать у создателя этих замечательных машин, — сообщил Ширгасс, поворачиваясь к кварианцу.

Вслед за ним все остальные кроганы так же развернулись и принялись молча смотреть на него, ожидая ответа, так что ему оставалось только вздохнуть и дать ответ.

-В данный момент геты подготавливают всё необходимое для запуска в серию ВБК третьего поколения, то есть именно таких, какие вы имели возможность увидеть, а кое-кто, — Кина покосился на Ширгасса и Харготта, — уже и не один раз попробовать. На развёртывание производства потребуется от трёх до шести дней (кварианских), в зависимости от сопутствующих обстоятельств. Но минимальный период привыкания машины к пилоту, как мы установили, составляет почти "неделю" и ещё столько же потребуется хорошо подготовленному пилоту истребителя, прошедшему полный курс подготовки на виртуальном тренажёре, для первичного освоения с машиной. Только после этого можно будет начинать полноценные тренировки. Сколько же потребуется времени пилоту для подготовки зависит уже от него самого, учебную программу общими усилиями мы подготовили.

-Сколько ВБК вы можете изготовить в течении "недели"? — поинтересовался глава клана Равнор.

-Нисколько. За первую неделю не будет собрано ни одного ВБК, — последовал ответ. — Со следующей же "недели" от пуска сборочной линии, при полной её загрузке, ежедневно с конвейера будет сходить по тридцать машин.

-Этого будет мало, — задумчиво потёр нижнюю челюсть вождь Равнор.

-Изначально мы не планировали выпускать эту машину так массово, — пожал плечами Кина. — Планировалось, что основную массу ВБК составят аппараты либо с нейроуправлением, либо с виртуальным, а их ещё нужно довести до ума. Но ваши пилоты продемонстрировали высокую обучаемость в следствии хорошей изначальной подготовки и ещё большей заинтересованности в процессе, и результат, как вы можете видеть, на лицо. И вообще, я собирался выпускать ВБК для продажи желающим, потому и такие мощности.

-А сколько потребуется времени, чтобы увеличить количество линий по выпуску ВБК? — задал вопрос лидер клана Накмор.

-Хм... Если так подумать, то на изготовление, сборку и наладку этой линии геты потратили что-то около "трёх недель", но им приходилось всё делать с нуля. Сейчас же они будут собирать вполне себе типовую линию из типовых элементов, значит вполне могут управиться за "неделю"-полторы, если ничего не помешает.

-Тут нужно не забывать ещё вот что, — подал голос и глава клана Хель, — мы не можем выделить слишком большое количество пилотов, ослабляя тем самым свою "авиацию", а полный курс подготовки пилота составляет несколько лет. Конечно, можно обойтись и сокращённым, но результат вы и сами должны себе представлять, пилотировать машины третьей волны атаки они ещё кое-как смогут, а вот даже во вторую волну пускать их не имеет смысла, не справятся. Для боевых же коконов потребуются именно хорошо подготовленные пилоты. Да и вообще, я считаю, что не имеет смысла вначале учить полноценного пилота истребителя, а потом переучивать его на ВБК, лучше сразу организовать обучение пилотов именно для боевых коконов отдельной дисциплиной.

-Но так растянется срок подготовки, в то время как пилоты истребителей у нас уже есть, — возразил глава Накмор и тут же добавил: — Понятное дело, что в длительной перспективе это невыгодно и в дальнейшем действительно нужно будет организовывать отдельную учебку для пилотов ВБК, но сейчас нам нужно успеть подготовить как можно больше таких машин и пилотов к ним. Напоминаю, что у нас намечается одна сложная операция и подобное усиление нам очень даже не помешало бы.

-Значит решено? — Вождь клана Равнор обвёл остальных глав кланов взглядом, после чего развернулся к кварианцу: — Мы обращаемся к вам с просьбой в обустройстве специализированного учебного центра по подготовке пилотов ВБК...

-И мобильных десантников для их сопровождения, — перебил его глава клана Таск, который всё это время что-то обдумывал. — Так же потребуется разработать средства эвакуации этих десантников с поверхности планеты после окончания операции. Что? — поинтересовался он, заметив направленные на него взгляды. — Я тут подумал, что какой бы мобильной не была техника, но без пехотного прикрытия она станет лёгкой добычей хорошо мотивированного и инициативного пехотинца — например он может закрепить на ногу мину или просто приклеить самодельный заряд.

-Пожалуй... соглашусь, — поддержал его глава Хель, — особенно пехотное прикрытие будет полезно в случае сражения в городской застройке.

-А что вы подразумеваете под термином мобильного десанта? — поинтересовался Кина.

-Мне эта мысль пришла в голову только что, так что однозначного толкования я вам не дам, — последовал ответ, — но то, что все десантники должны быть оснащены прыжковыми двигателями, это точно. Ну и высокомобильные средства для быстрого перемещения по планете и эвакуации с неё у них должны быть.

-То есть, концепцию мобильного десанта нам ещё предстоит вывести, — констатировал Кина, обречённо вздыхая. — Хорошо ещё, что у меня есть на кого скинуть эту работу. Я надеюсь, что вы примете самое активное участие в отработке этого типа пехотинцев?

-Конечно, ведь это в наших же интересах, — ответил глава Такс, а остальные вожди согласно кивнули.

-Тогда ладно, — опять вздохнул Кина, — но хочу сразу предупредить, чтобы потом не было вопросов, на разработку концепции, создание необходимого оснащения и вооружения и обкатку идеи нам потребуется не меньше полугода, так что в ближайшее время не ждите результата.

-Не страшно, — отмахнулся глава клана Хель, — в первый раз воспользуемся эффектом неожиданности и обойдёмся обычными десантниками и мобильной пехотой.

-Договорились, — кивнул кварианец.

-Ну что же, раз всё обсудили, то не сходить ли и не поговорить ли с пилотами БВК? — вынес предложение Ширгасс. — Узнаем их впечатления от проведённого боя и заодно поинтересуемся имеющимися сложностями и проблемами.

-Хорошая идея, — поднялся из-за стола глава клана Накмор.

-Согласен, — так же встал глава клана Хель, а за ним и все остальные.

-Вы идите, а мне нужно немного подумать, — и только кварианец остался сидеть о чём-то задумавшись.

* * *

Чёрный пел. Правда, мало кто из присутствовавших при этом мог это услышать, так как пел он не голосом, а используя свои ментальные способности. Да и назвать это песней будет не совсем верно, но другого адекватного перевода этого действия на язык звука не существовало. Понятное дело, что пел он не просто так, а по очень даже существенной причине — он пел для кокона, внутри которого пробуждалась новая жизнь.

Кокон и сам Чёрный были заключены в купол поддержания жизнедеятельности, где поддерживалось пониженное, по отношению к атмосфере в зале, давление и другой состав атмосферы, ядовитый для большинства зрителей, собравшихся вокруг купола. Единственный из присутствующих, кто мог бы войти внутрь купола без скафандра и остаться живым был Курек — единственный личный кроган Чёрного. Но так как его присутствие рядом с коконом было нежелательно, то он оставался вместе с остальными зрителями, хоть ему и очень хотелось посмотреть на всё поближе.

Внимательно следивший за происходящими внутри кокона процессами, Чёрный пел про ждущий молодую Королеву Улей, который готов принять её в свою семью. Про то, как все очень рады тому, что она нашлась, и рахни вскоре вновь будут жить и петь для этого мира, а так же про то, как все ждут её появления на свет. Его песня рассказывала про произошедшие события за время (не)сна нерождённой Королевы. О том, что кроганы рады её выживанию и просят прощения за едва не случившийся геноцид её народа. О развязавших новую войну на уничтожение разумных и о предстоящей работе. О своей мечте и о том, что он уже для её воплощения сделал. О членах своего Улья и ожидающих их всех переменах. А самое главное, о затаившейся где-то там угрозе, которая терпеливо ждёт нужного момента.

* * *

Присев на корточки, Чёрный с умилением наблюдал за копошением возле кормушки маленькой Королевы рахни. Протянув руку он очень осторожно поиграл с её усиками, после чего так же аккуратно погладил кончиками пальцев ещё мягкий хитин спинки. В ответ та слегка отодвинулась и издала мысленную трель, сообщая, что ей щекотно. Как оказалось, сразу после рождения хитин у рахни был очень чувствительным и они старались ограничить до минимума тактильные контакты с другими особями. Единственное, что не вызывало отрицательной реакции, это прикосновение их усиков, выполнявших самую разнообразную функцию, но их у Чёрного не было. Хихикнув, что в исполнении такой туши для не знавших его выглядело как раздражённое шипение, Чёрный убрал руку и продолжил наблюдать за новорожденной.

Вообще, им повезло, ведь в сети было полно информации о рахни, нужно было только поискать. Так что они отлично знали и какую атмосферу они предпочитают, и какие должны быть давление и гравитация, и чем питаются рахни (последнее, правда, было известно только теоретически, по результатам исследований в разрушенных Ульях, а осталось там не так много, после подрыва кроганами тактических зарядов), ну и каких размеров достигают в процессе роста Королевы, само собой. Так что организовать правильные ясли они смогли без проблем. Не то чтобы без этого нельзя было обойтись, вполне можно, так как рахни умели легко адаптироваться к самым разнообразным условиям обитания и есть почти любую органику, но если есть возможность создать наиболее оптимальные условия для обитания новорожденной, то почему и нет? Тем более, что ресурсов на это требовалось не так уж и много, а точнее совсем мало, как и затрат времени. Геты управились за каких-то два часа, и то большую часть времени они занимались поиском и сортировкой необходимых материалов в своей базе данных, а на саму работу по доставке и возведению закончили за "двадцать минут".

А вот про то, что кокон желательно бы стимулировать с помощью ментальной мелодии, включающей в себя различные образы, это была уже его догадка, основанная на изучении состояния кокона и (не)спящего внутри пока ещё неразума. Дальнейшее показало, что его догадка оказалась верной, и заключённое в кокон существо начало быстро развиваться, постепенно начиная отвечать Чёрному, вплетая свою мелодию в его песню. Это было интересно и чем-то походило на общение Королев ксеноморфов со своими детьми. Вот только Королевы ксеноморфов в основном просто поддерживали что-то вроде тонального сигнала, сообщая всем своим детям и ближайшим ксеноморфам что они тут и никуда не делись, сквозь дрёму наблюдая за происходящим снаружи и слушая ментальную сеть Королев, изредка просыпаясь полностью и отдавая команды. И только совсем в редких случаях Королева превращалась в дирижёра для оркестра по имени Улей, когда её воля становилась направляющей силой заставляющей всех членов Улья действовать как единый организм. Именно тогда это начинало походить на песню. Но это требовало изрядного напряжения ментальных сил и воли, да и были способны на подобное только уже достаточно опытные Королевы, перешагнувшие определённый порог, а Принцессы и молодые Королевы, как правило, эту функцию не использовали.

Королевы же рахни в этом плане хоть и походили на Королев ксеноморфов, но одновременно с тем и достаточно сильно отличались, так как им приходилось петь почти постоянно, чтобы подрастающее поколение не превратилось в дикарей, способных только кидаться на чужаков. Ксеноморфы в этом плане были более гибкие, но одновременно с этим каждый ксеноморф мог решить организовать собственный Улей, в то время как обычные рахни без своих королев не видели смысла существовать. В какой-то мере это был такой же механизм защиты как и у ксеноморфов, только другого типа, не позволяющий искусственно выращивать и приручать рахни.

Послав напоследок маленькой Королеве волну тепла и заботы, Чёрный выпрямился и собрался уже уходить, когда почувствовал, как вокруг его голени обвился тоненький усик.

-Не уходи, — донеслось до него по ментальной связи от малышки.

-Тебе не стоит ничего бояться, — Чёрный вновь присел и осторожно погладил усик, — тут ты в безопасности.

-Он страшный, — передала рахни, демонстрируя образ крогана в броне, нарезающего круги вокруг купола-ясель.

-Он не причинит тебе вреда, — отсмеявшись, принялся успокаивать её Чёрный, — наоборот, он будет первый, кто встанет грудью на твою защиту при малейших признаках угрозы тебе. Ранее вы были знакомы с кроганской яростью, сейчас же пришло время познакомиться с кроганской верностью. Верь ему, ведь он такая же часть нашего Улья как и ты.

-Хорошо, — усик отпустил ногу ксеноморфа, — я поверю ему. Иди.

Взмахнув хвостом, Чёрный всё же направился к шлюзу. Прощаться он посчитал бессмысленным, ведь они всё равно будут мысленно ощущать друг-друга даже на другом краю галактики.

* * *

Марш Ран-пер сидел повернувшись к панорамному окну своего кабинета, смотрел на раскинувшийся перед ним город и слушал доклад одного из своих подчинённых, которому он поручил произвести расследование во фронтире. Иногда он хмыкал, с трудом подавляя веселье, иногда озадаченно качал головой, но в целом он был доволен действиями разведчиков.

-Неплохо, — констатировал он после того, как подчинённый закончил доклад и замолчал. Развернувшись, он посмотрел на него и приказал: — Мне нужен неофициальный список всех участников с указанием вклада в операцию — хочу наградить их, — и заметив как тот сжал челюсти, явно недовольный приказом, добавил: — Там, наверху, не оценили мою шутку с карантином и официальных наград мы ещё долго не увидим, так что я задействую личный ресурс, потому и список нужен неофициальный. И да, своих личных агентов и работающих под прикрытием можешь указать под псевдонимами или вообще под номерами, главное сам не забудь, кто из них кто. Ну и кто из них что делал указывать не нужно, только отметь процент вклада в общее дело.

-Благодарю, — склонил голову докладчик, понявший, что никто не посягает на его тщательно подготовленных агентов, — сейчас всё сделаю.

Отпустив подчинённого, Ран-пер вставил оставленную тем "флешку" в свой терминал и принялся изучать информацию о прошедшей операции более подробно. Вернее, он просматривал видеофайлы, так как одно дело слышать, про возможности одной из так называемых Демонов, а другое увидеть эти самые способности в действии.

-Да уж, если они все имеют такой потенциал, то связываться с ними, без тяжёлого вооружения и группой меньше взвода, смерти подобно, — констатировал он мысленно, после того, как закончил просматривать все видео.

К сожалению, длительность видеоматериалов была довольно короткая, возможность произвести нормальную съёмку предоставлялась не всегда, и составить полноценное впечатление было сложно, но даже так можно было легко понять, что боевые возможности Ардат-Якши значительно превосходят таковые у самого сильного биотика из известных. А ведь у азари их должно быть довольно много, если исходить из собранной по этому феномену информации. Насколько ему было известно, монастырей, в которых изолировали Демонов Ночных Ветров, было как минимум семь, и про два ему точно было известно, что они занимаются подготовкой претендентов для поступления в орден юстициаров. Хотя нет, три монастыря, но один был опустошён в ходе налёта банды молодых азари, информацию по которым он и изучал. Так что теперь осталось именно два монастыря, отправка азари из которых в орден юстициаров была доказана.

К сожалению, работать в среде азари было сложно и зачастую приходилось прибегать к помощи недовольных, спонсируя их тем или иным способом, а собирать информацию по Ардат-Якши и монастырям было ещё сложней, а по юстициарам ещё и очень опасно. Слишком уж не любили эти ненормальные, когда кто-то интересуется их делами. Но всё же, факты постепенно накапливались, а благодаря устроенному на один из монастырей налёту удалось урвать ещё один пласт информации, что было просто отлично. К сожалению, теперь агентуре занимающейся этим вопросом придётся залечь на дно, так как юстициары излишне перевозбудились и начали расследование, и зная азари можно было быть уверенным, что ожидать придётся довольно долго, как бы не года два, а то и три. Но это не страшно, так как всё равно агентам нужно время от времени затаиваться, так что сделают это сейчас, заодно посмотрят вокруг на предмет излишнего внимания.

Но дела азари могут и подождать, всё равно у них сейчас проблем и так немерено, а вот на более плотный контакт с Санаком нужно выходить уже сейчас, так как ситуация в мире складывается очень напряжённая и не мешало бы заиметь личный канал связи с одной из влиятельных сил в лагере кварианцев и кроганов. Да и корабли для своей службы можно будет заказать через него же, а то в последнее время что-то участились случаи установки на их суда следящей аппаратуры во время ремонта. Так же, по этой же причине, не помешало бы озаботиться и своим личным транспортом, доступ на который не будет иметь никто посторонний. Благо Марш был отлично знаком с возможностями автоматизированных кораблей выпускаемых группой, в которую входит Санак со своей командой. Конечно, можно заказать корабль и у элкоров, и это даже нужно будет сделать для отвлечения внимания, но насколько он знал корабли элкоров всё же уступали в возможностях судам построенным в кварианском секторе. Так же не нужно забывать, что не только у него имеется разведывательная сеть в ПЦ, есть и другие, и им обязательно станет известно не только про сам факт строительства, но и ТТХ строящегося корабля. В то время как у кварианцев резидентуры нет ни у кого, а если какие-то отдельные агенты и имеются, то сейчас, из-за карантинных мероприятий, она ничем помочь не сможет.

А вот у самого Ран-пера была отличная возможность для контакта, так как он знал про желание Санака привлечь на одну из колоний в кварианском секторе соотечественников и даже кого-то удалось завербовать. Так что можно будет помочь ему в этом начинании заодно наладив и канал связи.

* * *

Глава 31.

Наконец-то Мейлзу улыбнулась удача. И нет, он не обнаружил разумных, на которых ему была дана ориентировка, как и не нашёл способ быстро приникнуть к кварианцам. Всё было намного интересней.

Вернувшись на Тортугу после посещения верфей, он некоторое время делал вид, что знакомится с местными условиями и возможностями, заодно сверяя заявленные в анкетах параметры отрядов наёмников с имеющейся у него по ним же информацией, а сам в это же время просеивал всевозможные слухи. И эта тактика принесла удачу, так как один из пролетавший транзитом через станцию "честный" контрабандист, то есть пиратством занимающийся очень неохотно, выложил в сеть данные со своей системы ККП, где была отображена его случайная встреча с неизвестным флотом состоящим из четырёх предположительно дредноутов второго ранга, двух десятков крейсеров и неустановленного количества фрегатов и корветов, которые из-за большой дистанции и того, что они постоянно скрывались за силуэтами более крупных кораблей, сосчитать не удалось.

Внимание Мейлза этот флот (а наличие четырёх дредноутов, пусть и второго ранга, делало любую эскадру уже флотом по умолчанию, а тут ещё и количество крейсеров было довольно значительным) привлёк не только своим размером и тем, что летел в сторону фронтира из систем Термина, но и неидентифицируемой тепловой подписью всех судов.

Дело в том, что все корабли имеют вполне определённое расположение полей радиаторов охлаждения, которые создавали вполне индивидуальные тепловые сигнатуры для каждой модели. Так же двигатели у каждого вида так же имели свои особенности выхлопа и легко идентифицировались по принадлежности. То есть, отличить корабль с двигателями азарийской постройки от любого другого корабля было достаточно легко. Да, были способы сместить спектр излучения выхлопа, но они были довольно специфическими и требовали необходимых знаний от инженерной команды, а потому прибегали к ним очень редко. То же самое относилось и полям радиаторов охлаждения, рисунок которых, конечно, можно было замаскировать установкой дополнительных полей, но это так же требовало определённой подготовки от инженеров и техников. В противном случае новые радиаторы будут отличаться светимостью в инфракрасном диапазоне и легко вычисляться, после чего восстановить тепловую сигнатуру корабля, а значит и его модель, будет раз плюнуть. Поэтому данный метод так же мог быть использован каким-то одним, максимум небольшой группой из трёх-четырёх кораблей, но не целым флотом.

Но как уже было сказано. тепловая сгнатура всех кораблей этого флота отсутствовала в базе данных имевшейся у контрабандиста и он, выложив данные системы контроля космического пространства, интересовался, знает ли кто-нибудь, чьи это корабли. Вокруг этой записи тут же разгорелся спор, так как двигатели явно имели кварианский след, или создавались на их базе, силуэты дредноутов чем-то походили на крупные корабли азари, с такими же широкими "крыльями" в четыре стороны и зализанными силуэтами, а вот отдельные крейсера своими силуэтами некоторым напоминали корабли элкоров. Но ещё больше запутывало расположение полей радиаторов квадратами образующими клетки (в шахматном порядке), не встречаемое ранее ни у одного известного в галактике вида.

Для Мейлза эти корабли так же были неизвестны... кроме тех самых нескольких массивных крейсеров, которых некоторые сравнили с кораблями элкоров, так как, насколько знал саларианец, это были никакие не крейсера, а тяжеловооружённые транспортные корабли. Ему уже довелось видеть такие при посещении верфей где строили корабли кварианского дизайна. Несколько раз эти или очень похожие транспорты пристыковывались к складским зонам верфей, явно сгружая комплектующие и другие материалы. Причём эти транспортные корабли были полностью автоматические и не требовали экипажа, что и позволило впихнуть в них серьёзное вооружение без ущерба для грузообъёма.

И закономерно, что как только он ознакомился с этой информацией, то сразу же связался с выложившим эти данные в сеть контрабандистом, оказавшимся совсем даже контрабандисткой, так как это была азари, и приобрёл у неё не только координаты встречи, но и всю навигационную информацию по месту встречи и характеру движения встреченного флота. Это позволило экстраполировать направление движения флота и определить возможные маршруты его движения, после чего просто проверить каждый из этих маршрутов, опрашивая двигавшихся по ним разумных.

И опять ему улыбнулась удача, так как уже на третьем маршруте он встал на след, который вывел его в эту систему. Так-то эта система была ничем не примечательна — обычная звезда типа "жёлтого карлика" с несколькими планетами типичными для таких систем. Разве что нахождение одной из "каменных" планеты в "зоне жизни", а точнее этой самой жизни на ней, могло бы привлечь внимание разумных, и ранее на этой планете даже была колония, но после не очень давних событий желающих посетить её не было. Вернее, не было раньше. А сейчас на орбите планеты висел тот самый принадлежащий неизвестно кому флот. То есть, Мейлз догадывался, кому он может принадлежать, но догадки к делу не пришьёшь.

Ещё раз привычно проверив на своём пульте показатели, отображающие состояние систем корабля, и бросив короткие взгляды на экипаж нанятого им челнока, СПЕКТР вернулся к наблюдению за странными кораблями. Расстояние было вполне достаточным для работы системы оптического наблюдения, а свет звезды, как прямой, так и отражённый от поверхности планеты, давали вполне достаточно освещения, чтобы можно было всё внимательно рассмотреть.

Как либо маскироваться Мейлз посчитал излишним, так как пока их корабль приближался к планете, он успел заметить, что постоянно снующие вокруг планеты МЛА выдвигаются на осмотр любого приближающегося к планете достаточно крупного объекта. Поэтому даже попытка замаскироваться за астероидом не привела бы ни к чему хорошему, тем более нанятый им челнок не был специализированным разведчиком. А раз так, то лучше в открытую подлететь, не приближаясь слишком близко. Правда, вначале ему пришлось выдержать спор с капитаном корабля, не желавшим слишком сильно рисковать, но они сошлись на том, что при первых же признаках угрозы перейдут на ССД, сваливая отсюда.

В общем, когда хозяева флота посчитали, что челнок приблизился на дистанцию, с которой он уже может представлять опасность, и направили для его осмотра пять МЛА, вся команда сидела как на иголках, а пилот был готов в любой момент перейти на ССД. Но всё обошлось и МЛА только облетели их вокруг, после чего они получили пакет информации предписывающей не приближаться ближе установленной дистанции. Облегчённо вздохнув, экипаж немного расслабился, после чего перевёл корабль на орбиту вокруг местного светила параллельную таковой у планеты, удерживая предписанное расстояние. Правда, оставшаяся и крутящаяся поблизости пятёрка МЛА заставляла экипаж немного нервничать, но это было неизбежное зло, с которым можно было смириться.

И вот сейчас СПЕКТР мог наблюдать, как с поверхности поднимается череда шлюпок, которые исчезают в утробе войсковых транспортов. Как только поток шлюпок прекратился, с поверхности планеты взлетел ещё один небольшой летательный аппарат и скрылся в ангаре одного из дредноутов, после чего флот начал неспешно ворочаться, перестраиваясь из защитной формации в походную. Проследив за плавно разгоняющимися поперёк плоскости эклиптики планет кораблями, Мейлз отдал команду двигаться к ближайшему Ретранслятору направленному в сторону Пространства Цитадели — ему срочно требовалось сообщить о случившемся. Вот только докладывать он собирался не своему непосредственному руководству в лице Совета Цитадели, ибо в последнее время у него всё больше возникало сомнений, что Совет вообще способен хоть как-то повлиять на происходящие в галактике события, а своему бывшему командиру, начальнику разведывательной службы пограничного флота, а дальше уже по обстоятельствам.

* * *

Закончив знакомиться с отчётом по загрузке, Чёрный развернулся к ожидавшему, когда он закончит, Голосу.

=Отправь к ближайшему ретранслятору с коммуникационным буем курьера, пусть сообщит, что можно начинать, — отдал он приказание гету, — встречаемся в условленной системе.

-Принято. Что-то ещё?

=Нет, пока свободен.

Молча развернувшись, гет отошёл в сторону, скрывшись в контактной нише, которые были установлены по всему кораблю для удобства подключения мобильных платформ гетов выступавших в роли "живого" экипажа корабля, в основном аварийной команды, и абордажной и десантной партий. Эти ниши были выполнены в виде "естественных" углублений в стенах или колоннах и вполне органично вписывались в общий дизайн внутренностей корабля, который, находясь в "жилых помещениях" , за таковой мало кто посчитал бы. Впрочем, малый Улей не предназначался для демонстрации посторонним. Для своих же органиков, в случае нужны, организовать боевой пост можно было почти в любом месте корабля, для чего по всему кораблю были разбросаны коконы и трансформирующиеся ложа с голографическими проекторами с обратной связью. Но так как данный корабль, как и остальные корабли флота, в который он входил, был полностью автоматическим, то это могло потребоваться только в крайнем случае. Тем более, что и ложе самого Чёрного было оборудовано голо-проектором, причём его вход имел административные права. Правда, просто так зайти с него было нельзя, так как для его активации нужно было задействовать не только руки, но и ноги с хвостом, эдакая примитивная, но вместе с тем достаточно надёжная система безопасности от несанкционированного входа. Понятное дело, что при вдумчивом изучении обойти её было проще простого, но мало того, что для этого нужно было бы вначале перебить весь экипаж и чтобы самого чёрного не было на месте, так ещё и суметь обмануть конгломерат гетов выступавший в роли мозгов и встроенного экипажа корабля.

Геты, выполнявшие роль электронного экипажа, представляли из себя небольшие хорошо защищённые капсулы, оборудованные собственным масс-ядром и небольшим ракетным двигателем, это позволяло им самостоятельно эвакуироваться с корабля в случае получения им критических повреждений. Впрочем, это был резервный вариант, а по основному капсулы перемещались внутрь пятёрки космоистребителей, на которых и спасались с гибнущего корабля. А учитывая, что гетам, в отличии от органиков, не требовалось регулярно есть, пить, гадить, а самое главное дышать, то эти МЛА без проблем могли совершать межсистемные переходы. Да, не слишком далеко, если сравнивать даже с корветами, но и так это позволяло потихоньку добраться окольными путями до активного Ретранслятора, а там уже по накатанному маршруту добраться домой. Ну или сбежать и затаиться в соседней системе, дождавшись эвакоборт.

Отправив гета, Чёрный ещё раз мысленно прошёлся по всему плану предстоящей операции. Созданные гетами по его проекту, доработанному кварианцами, три мобильные станции, состоящие из нескольких кораблей на базе крейсера, уже отправились в выбранные точки в Пространстве Цитадели, где будут поджидать флот кроганов, который, получив сигнал от Чёрного, должен будет выдвинуться туда же через "Аттический траверс". Первую часть пути, до кроганского сектора, флот должен будет пройти по уже накатанному пути по которому регулярно ходят караваны между Пространством Цитадели и кварианской зоной ответственности. А вот потом, когда доберётся до первой промежуточной точки, дальше он двинется по обходному пути которым пользуются контрабандисты, ведущему через малоисследованные или неисследованные системы на "востоке" ПЦ, только условно входящих в Пространство. Ну да, законы законами, а для провоза контрабанды и рабов "чёрные извозчики", в этой части космоса в основном представленных батарианцами, регулярно прокладывают новые маршруты, не чураясь активации новых Ретрансляторов. Для этого пришлось подключить Санака, который имел обширные знакомства среди контрабандистов и пиратов.

К сожалению, этим путём можно было добраться только до самой окраины турианского сектора, там, где он захватывал сектор Вол, переданный турианцам азари для поддержки турианской экономики. Дальше же придётся добираться окольными путями. Понятное дело, что добраться таким образом до конечной точки маршрута не получится, так как несколько тысяч "световых лет" не то расстояние, которое при имеющихся технологиях можно преодолеть в разумные сроки без использования Ретрансляторов. Но этого и не требовалось, было вполне достаточно занять нужную позицию поблизости от сектора волусов, после чего дождаться, когда турианцы будут вынуждены оттянуть все свои свободные силы для отражения массированного удара кроганов, которые только на первом этапе будут наносить удар по трём направлениям, по количеству образовавшихся на время атаки временных крупных союзов кланов. Потом же, когда кроганы столкнутся с ожесточённым сопротивлением турианцев и первый порыв закончится, удары пойдут по множеству направлений, что потребует для парирования таких ударов намного большее количество кораблей.

И вот именно в этот момент, когда турианский флот ввяжется в противостояние и не будет иметь возможности быстро вывести корабли из соприкосновению с кроганами, флот четырёх кланов с флотом гетов совершат переход к Ретранслятору, хоть и находящемуся неподалёку от сектора Вол, но принадлежащему турианцам, и, пройдя через него, оседлают трассу ведущую по направлению к системе Требия, в которой и располагался Палавен, цель их атаки. Вернее, не к самой Требии, а к системе лежащей неподалёку, из которой за несколько переходов на ССД можно добраться как до Требии, так и до одной из систем, до которых можно добраться из Требии через две пары ретрансляторов.

К сожалению, флот прикрытия оказался не только в самой системе Требия, но и в связанном с ней Ретранслятором системе, как имеющей узел этих самых Ретрансляторов, позволяющий попасть в несколько других систем. К счастью, ни один из этих Ретрансляторов не вёл в сектор охваченный сражением с кроганским флотом, а значит, быстро вернуться турианцы, даже если сумеют вывести свои корабли из сражений, не смогут. Ну и да, из-за этого Чёрному пришлось увеличить количество выделенных для операции кораблей-гетов почти в три раза, из-за чего в принадлежащих ему системах остались только системные артиллерийские корветы и корветы-торпедоносцы, которые использовать в этой операции он посчитал излишним.

А вот возвращаться придётся по ещё большей дуге через "Скиллианский предел", а это как минимум недели две пути, так как придётся совершить множество переходов на ССД. Для этого и потребуются мобильные базы, на которых живые смогут более-менее нормально отдохнуть.

На этой мысли Чёрный раздражённо шикнул — из-за этой операции он был вынужден оставить маленькую Королеву рахни дома, под присмотром Курека и своих азари. Учитывая же характер Пании и Ники, есть большая вероятность того, что они за время его отсутствия или разбалуют малышку, или учинять какую-нибудь очередную глупость, вроде попытки провести с ней Слияние. А ведь пусть Королева пока ещё маленькая, но она же Королева, а даже Чёрный будучи ещё Преторианцем мог спалить мозги даже подготовленному юстициару, что уж говорить про полноценную Королеву, которая может мысленно контролировать большое количество рабочих. Одна надежда была на Курека, который остался охранять малышку. И хоть он очень рвался поучаствовать в нападении на турианцев, но взятая на себя ответственность за рахни всё же перевесила.

Ладно, что случится, то случится, а ему пока стоит заняться его "гостями", которых подобрали по пути, перехватив в одной из систем, где они останавливались для разрядки масс-ядра, какое-то пиратское корыто, которое потом сбросили на газовый гигант, ибо ни на что другое оно было не годно. Нет, возвращайся они домой, то можно бы было взять корабль с собой, пустив его на переработку, но так как залетать в родные системы они не планировали, решив воспользоваться одним из имеющихся в системах Термина первичным Ретранслятором, который перенесёт их сразу в "Аттический траверс", то это не имело смысла. Зато вот его экипаж и пленники очень даже подойдут для проверки на них некоторых возможностей.

Выскользнув из ложа, Чёрный выпрямился во весь рост и неспешно потопал в зал с пленниками.

* * *

Кина сидел на своём рабочем месте на станции и размышлял о том, правильно ли он поступил привезя сюда жену с ребёнком. И ведь сам же виноват. Вот кто его тянул за язык и заставлял рассказать про появившуюся на станции рахни? И вот результат. И это ещё что, она ещё и с некоторыми подругами поделилась новостью и те прилетели вместе с ней. Насколько мужчина знал, они сейчас как раз снова должны были отправиться к куполу, чтобы посмотреть на маленькую Королеву, а после этого они собирались пойти в зал с коконами, чтобы пообщаться с рахри. Как оказалось, коконы позволяли обойти ограничение по мощности, не позволяющее азари провести с Королевой Слияние. Этот факт установила главная зачинщица всех происшествий, Пания, которой хватило мозгов вначале поинтересоваться у одного из гетов мнение Чёрного о способностях рахни и его выводах. И теперь всё женское население регулярно пропадает в коконах ведя с молодой рахни какие-то свои разговоры.

А как оказалось Королева может не только связаться со всеми желающими, причём делать это не только одновременно с большим количеством желающих, так ещё и параллельно и без каких либо признаков этого, а самое главное, она может выступать в роли сервера, объединяя всех желающих в конференции на любое количество разумных. По крайней мере имеющееся количество коконов не вызывает у неё никаких проблем. Сам Кина не горел желанием участвовать во всём этом, так как ему хватало и Чёрного, который был тем ещё любителем повыедать мозги, как в переносном, так и прямом смысле. А потому, ломать свой мозг в попытках понять логику рассуждения существа женского пола, которому всего несколько недель отроду, но при этом у него имеется вся память его народа и способность для ментального контроля большого количества своих детей, он посчитал слишком напряжным.

Покачав головой, Кина выбросил из головы бесполезные рассуждения и включил свой рабочий терминал. У него впереди было много работы, которую он хотел завершить до возвращения Чёрного из экспедиции, так как тот явно за это время придумает что-то новое, что потребует срочного воплощения.

В первую очередь ему требовалось доработать, наконец-то, системы мысленного и виртуального управления, а так же хотя бы в черновую набросать систему управления с помощью нейроинтерфейса. Во-вторых, нужно было довести до ума вариабельный боевой кокон для кроганов, после чего разработать ещё несколько моделей, благо основную работу тут могут взять на себя геты, так как необходимы только навыки инженера и каких-то конструкторских извращений не потребуется, всё уже будет продумано и потребует только воплощения. Ну и самое главное, это создать ВБК для кварианцев.

Как оказалось, варитеки оказались достаточно удобными машинами для применения именно в сочетании с флотом. То есть, как регулярная армия для обороны планет они не самое лучшее решение, именно для линейных наземных сражений намного лучше вложиться в создание большого количества разнообразных дронов, но вот как корабельный десант и средства поддержки десанта, особенно при проведении рейдерского налёта, они почти идеальный вариант. Высокомобильные, хорошо вооружённые и обладающие, как мощными кинетическими щитами, так и неплохой бронёй против энергетического оружия, имеющие возможность, в случае нужды, вести воздушный бой, а так же, самое главное, способные самостоятельно высаживаться с кораблей и возвращаться обратно. Последнее особенно важно при проведении рейдерских операций по тылам противника, когда атака наносится по принципу "ударил-убежал", и самое главное успеть вовремя слинять с планеты и из системы.

Итак, вначале ВБК для кроганов, как самое простое. В принципе машина заказчику вполне понравилась, но так как теперь она выпускалась и для других кроганов, то они так же стали выдвигать свои пожелания, и некоторые попросили сделать тяжёлую машину, несущую более тяжёлое вооружение даже в ущерб некоторой манёвренности. И их можно понять, так как при таких размерах, несмотря на всю манёвренность, уклониться от атак не всегда имеется возможность, поэтому повышенная огневая мощь, позволяющая уничтожить противника быстрей, чем тот нанесёт достаточно урона для пробития кинетического щита, имела свои преимущества. Вот только затраты ресурсов на такую машину были так же выше, а значит и защищать их стоит лучше, поставив более мощное масс-ядро, что сразу же ведёт к ещё большему удорожанию. Впрочем, так как они не в ПЦ и все ресурсы или добывают сами или получают у его сородичей на обмен, то последний пункт особой роли не играет. Тем более, что основная масса нулевого элемента обычно находится на окраине звёздных системы, куда его выдувает "солнечным ветром", и добывать его там для органических экипажей тот ещё геморрой, потому и добывают его в не таких уж и частых залежах на отдельных планетах, что и обуславливает такую высокую стоимость НЭ. Да и опасное для здоровье это дело, добывать НЭ, но геты то никаких проблем с добычей нулевого элемента не имеют, и им как-то без разницы, где его брать, доставать из карьера или шахты на планете, или собирать перерабатывая астероиды и кометы. Перерабатывать астероиды и кометы даже было выгодней, так как это была комплексная добыча при которой в переработку направлялись все добытые вещества, а НЭ там был побочным продуктом.

Что же, берём стандартный батроид, укрепляем его конструкцию, увеличивая размеры и массу, это позволит с большей эффективностью компенсировать отдачу, так как снижение массы с помощью М-ядра это конечно хорошо, но всё равно остаётся зависимость разброса от отдачи от массы платформы для орудия. Затем банально ставим вместо одного главного орудия спарку. Остальное вооружение оставляем таким= же самым, вернее слоты под оружие, в которые каждый пилот может компоновать варианты по своему усмотрению. Ну и на сдачу ставим масс-ядро уже не от лёгкого истребителя-перехватчика, а от нормального фронтового космоистребителя. Оно немного мощней, так что и усиление кинетического щита вынесет и удвоение орудий.

Посмотрев на получившийся результат, Кина в задумчивости почесал щёку. Он прямо как наяву услышал, как собравшиеся вокруг машины кроганы заявляют: "Машина, конечно, получилась очень даже ничего, но... огневой мощи можно было бы и побольше." Прикинув так и эдак, он решил сделать ещё один тип ВБК, ещё более тяжеловооружённый.

Устало помассировав глаза, Кина посмотрел на голографическое изображение получившейся у него машины, на которую он потратил намного больше времени, чем планировал. ВБК получился даже визуально больше и массивней, и как будто более приземистый. На спине, в наземном варианте, вновь было закреплено всего одно орудие, правда немного большего калибра, зато ещё два аналогичных орудия было размещено в разъёмах на руках, по одному на каждую. Таким образом данный ВБК был оснащён тремя тяжёлыми скорострельными орудиями, что позволяло обрушить на противника целый шквал пуль и снарядов, подавляя огнём любое сопротивление. Масс-ядро так же было заменено на ещё более мощное, от тяжёлого истребителя, что было необходимо для обеспечения работы орудий, а так же позволяло ставить более мощный кинетический щит. Вот только ресурсов на этот ВБК потребуется почти в два раза больше, чем на стандартную модель. А раз так, то эти машины нужно будет давать только самым опытным пилотам или вообще создать с ними несколько подразделений поддержки, в задачу которых будет входить поддержка огнём более лёгких машин. А ещё можно будет создавать подразделение из парочки таких вот тяжёлых машин, и по четыре машины двух других моделей. Таким образом, отряд из десятка ВБК сможет выполнять любую задачу, а так же разделяться на мобильные группы с разным предназначением. Например, пока одна группа будет огнём тяжёлых машин с дальних дистанций подавлять противника, вторая совершит обход во фланг а то и тыл.

Впрочем, хоть тактика применения ВБК и была интересна кварианцу, так как только зная тактику их применения можно было создавать новые модели отвечающие требованиям, но вот как конкретно будут применять его изделия зависело от самих пользователей, а потому, слишком много думать про это не было смысла. У него ведь впереди ещё куча работы, которую за него никто не сделает. Только вначале нужно будет принять душ и поесть, а то с этим конструированием он не заметил, как наступил обед, и если он не поторопится, то за ним придут. И хорошо если жена, отлично знающая, что такое работа, всего лишь принесёт ему еду сюда, а то ведь, глядя на то, что ничем важным он сейчас уже не занят, потащить его за шкирку в столовую. Поэтому, быстро перекинуть оба проекта в папку "К исполнению", чтобы геты могли заняться их проработкой, и бежать в свою каюту.

* * *

-Ну и как тебе это? — поинтересовалась Бенезия у Иллании, с которой сразу же связалась после получения распоряжения от малого совета матриархов республик азари выделить корабли для объединённого флота и десантниц для наземных операций.

-Ты о чём? — поинтересовалась та с лёгким удивлением.

-Не придуривайся, — поморщилась Бенезия, — ты отлично знаешь причину моего раздражения.

-Это вполне предсказуемое решение, если смотреть на сложившуюся ситуацию, — пожала плечами Иллания беспечно улыбаясь. — Сейчас сложилась очень удобная ситуация для того, чтобы отбить хотя бы часть захваченных кроганами планет, пока те заняты местью турианцам. Тем более что потом им может стать вообще не до этих планет. Поэтому нет ничего удивительного в том, что совет пытается собрать как можно больше сил для атаки на как можно большее количество планет.

-Это я понимаю, но требовать корабли от нас, у которых одна планета на двоих, да и та не самого лучшего качества, из-за чего нам приходится почти всю прибыль тратить на обеспечение нормальных условий жизни в наших городах, это как называется? — задала риторический вопрос Бенезия. — Сколько матриархов имеющих под своим управлением целые республики? Вот с них бы и требовали нужные силы.

-Так потому с нас и требуют, что у нас нет реального влияния, — последовал ответ. — На тех самых влиятельных где сядешь, там и слезешь, а мы ничего в ответ сказать не можем, иначе нам перекроют возможность приобретать всё необходимое и наши города придут в упадок.

-Да знаю я, — скривилась Бенезия, — но нужно же что-то делать!

-Нужно, — подтвердила Иллания, — и я уже придумала что. Конечно, это не решит вопрос с необходимостью отправить часть наших сил для участия в предстоящем наступлении, но в стратегическом плане поможет укрепить нашу колонию.

-И? — поторопила замолчавшую подругу Бенезия.

-Я договорилась о встрече с официальным владельцем Тортуги.

-Это ещё зачем? — удивилась Бенезия. — Чем нам может помочь этот волус?

-О-о, это очень интересный вопрос, — вновь расплылась в улыбке Иллания. — Данный разумный заинтересовал меня и я собрала про него кое-какую информацию. Поговорила кое с кем, послушала там и сям. Ты знаешь, узнала много чего интересного. Например то, что все азари мало-мальски знакомые с его деятельностью считают, что он выступает ширмой для какого-то матриарха. При этом, ни у кого никаких доказательств нет, только выводы на основе продемонстрированных им возможностей. Правда наличие в продаже кораблей вроде как кварианской постройки изрядно выбивается из этого умозаключения, но из-за идущей войны заниматься расследованием, кто же за ним стоит банально некогда и потому его до поры до времени оставили в покое. Я же решила не гадать, а задать ему вопрос прямо. Что интересно, ответ, пусть и после длительного молчания, я получила, и ответ довольно неожиданный. Как оказалось за ним действительно стоят, но не кварианцы, а некий Улей, но при этом он является свободной фигурой. Кстати, как оказалось у этого волуса имеется под личным контролем собственная планета с аборигенами, которой требуется развитие. Вот только торговля с системами термина и раньше находилась под пристальным вниманием и облагалась кучей ограничений, а сейчас, в связи с идущей войной, таможенные правила для неазари ещё больше ужесточили, по крайней мере в республиках. Что там происходит в Салараинском Союзе я без понятия, тем более, что те и раньше не слишком приветствовали подобную торговлю. В общем, мы поговорили и достигли предварительной договорённости о взаимопомощи с расчётами бартером — мы товары из Пространства, а он нам помощь в строительстве добывающего комплекса, для начала.

-А почему мне не сказала? — нахмурилась Бенезия и напомнила: — Мы ведь системой владеем пополам.

-Хотела сделать приятный сюрприз, — беспечно пожала плечами Иллания, — тем более, что мне отлично известно, что ты бы согласилась на выбитые мной условия.

-Вот вечно ты так, — после нескольких секунд разглядывания лица собеседницы на экране Бенезия обречённо вздохнула. — Ладно, расскажешь потом, о чём вы там договорились. Если условия действительно будут выгодные, то я дам своё согласие.

-Вот и договорились.

* * *

Текунис ещё раз внимательно ознакомился с приказом про передачу своих должностных обязанностей новому начальнику разведки пограничного флота, после чего перевёл взгляд на лежащую на столе "флешку", на которой был доклад от Джаруна, одного из капитанов ГОР, которому он поручал собрать для него кое-какие сведения. Немного подумав, буквально две секунды, он быстрым движением спрятал носитель информации в карман комбинезона. Пусть недоброжелатели сумели таки подвинуть его с занимаемой должности, упирая на его уже совсем не молодой возраст, но оставлять им результаты собственного расследования он был не обязан. Тем более, что теперь его ничего не держало в Саларианском Союзе и он мог отправляться куда угодно. В теории. А на практике на него налагались значительные ограничения по перемещениям как на носителя государственных секретов. Другое дело, что он знал достаточно возможностей эти ограничения обойти и собирался ими воспользоваться, чтобы покинуть территорию Союза, а там его пусть потом ищут.

И нет, он не собирался предавать свою Родину, но и оставлять незаконченное дело он так же не хотел, тем более ему и осталось то уже не долго — года два и можно готовиться. А раз так, то он хотел потратить это время с пользой. Главное, было уйти чисто и не стать "жертвой несчастного случая", но тут уже поможет его богатый опыт и небольшой отряд профессионалов своего дела, преданных лично ему.

* * *

Глава 32.

Турианцы ждали, ждали и готовились, а потому массированная атака кроганов на принадлежавшие турианцам системы не стала для них неожиданностью. Другое дело, что никто не ожидал, что в этой атаке кроганы задействуют почти все свои корабли, даже корветы пошли в атаку, выступая в роли манёвренных торпедоносцев действовавших крупными группами. Такого количества кораблей никто не ждал и потому, оценив свои возможности и имевшиеся перспективы, адмирал Меркури приказал оставшимся на захваченных планетах легионам, которых они просто не успели бы эвакуировать, рассредоточиться и перейти к партизанским действиям, а флот отвёл для защиты систем с ведущими в турианский сектор Ретрансляторами.

К сожалению для адмирала, он не мог сосредоточить в своих руках весь флот меритократии, так как кроме трёх Ретрансляторов в этом регионе было ещё несколько на противоположной стороне, со стороны сектора волусов, который так же нужно было прикрывать. Да и сами окраинные системы было необходимо регулярно патрулировать, так как кому-то война, а кто-то на этом делает деньги. В частности пираты и батарианские работорговцы уже несколько раз организовывали атаки на турианские планеты, в основном ново-освоенные, как наименее защищённые и некоторые из них закончились вполне успешно. Да и сами кроганы уже доказали, что отлично умеют находить обходные пути. А ведь теперь, когда кроганы фактически были исключены из состава Пространства Цитадели, закон ограничивающий активацию новых Ретрансляторов на них больше не распространялся и они могли проложить новый маршрут к турианским системам. Поэтому и требовалось большое количество патрульных кораблей для контроля за пограничными системами и системами со спящими Ретрансляторами.

А ведь ещё был столичный флот и флот прикрытия, которые никто так же не думал передавать под командование Меркури. Да, столичный флот был не самым крупным, скорее даже самым маленьким по количеству кораблей. Вот только это были новейшие корабли, которые создавались с учётом выводов о последних сражениях и имели самый высокий коэффициент боевой эффективности... по крайней мере в теории, так как ни один из этих кораблей не участвовал в настоящих сражениях. Да что говорить, если даже все выпущенные космоистребители так же были сосредоточенны в столичной системе и прикрывали Палавен. Впрочем, последнее было вполне логично, так как этих МЛА было построено слишком мало, а так же отсутствовали корабли-носители для них, которые ещё только достраивались на верфях. Ну, а флот прикрытия, один из самых крупных и боеспособных, объявили оперативным резервом и так же оставили на своей базе, в соседней с Требией системой.

Таким образом, в руках адмирала Меркури было сосредоточено только чуть больше половины всех сил. Хорошо ещё, что это в основном были линейные корабли, дредноуты и крейсера, так как для патрулирования больше подходят фрегаты и корветы. Но даже так остановить кроганов на широком фронте было нереально и единственный вариант заключался в концентрации всего флота в три кулака и попытке растянуть силы кроганов оставленными на планетах легионами. Ели кроганы попытаются захватить эти планеты, а учитывая, как они разозлились, это было вполне реально, тем более, что флот кроганов был сборной солянкой из разных кланов, то будут вынуждены оставить часть кораблей для проведения десантных операций и поддержки этого самого десанта, и тогда количество кораблей в навале будет уменьшено, что снизит нагрузку на защитников.

Поначалу всё шло именно так, как и предположил Меркури — основная масса кроганских кораблей раз за разом атаковала флот турианцев прикрывающий системы с Ретрансляторами, а часть задержалась возле оставленных планет и принялась выкуривать партизанящих по лесам и горам легионеров. Благодаря этому Меркури имел возможность производить ротацию своих кораблей, давая экипажам возможность отдохнуть.

Но у такой защитной формации был один существенный недостаток — не было возможности быстро перебросить корабли из одной обороняемой системы в другую. Поэтому, когда кроганы изменили тактику, отведя свои линейные силы с линии соприкосновения и бросив вперёд корветы и фрегаты, которые принялись терроризировать флот, устраивая массированные пуски торпед, адмирал напрягся. Из-за запаздывания информации у него не было возможности вовремя узнать, что задумали кроганы, и перебросить свои силы на угрожаемый участок. Поэтому, он отправил Примарху доклад по сложившейся ситуации и свои мысли по этому поводу, потребовав создать в тылу, в системе с узлом Ретрансляторов позволяющим направить корабли к любой из трёх критических точек, резервную флотскую группу, сняв доступные корабли откуда только возможно.

Вот только, не смотря на то, что Примарх отнёсся очень серьёзно к предупреждению своего лучшего адмирала, турианцы не успели. Лидеры кроганов сумели договориться и скоординировать свои действия, перебросив все линейные силы на одно из направлений. Удар объединённого флота снёс турианский заслон и даже игнорирование турианцами запрета на ведение стрельбы в направлении Ретранслятора не помогло сдержать проходящий через него флот. Прошедшие первыми дредноуты и крейсера кроганов погибли почти в полном составе, но дали возможность идущим следом кораблям сформировать атакующее построение и сбить заслон, после чего уже ничего не мешало флоту кроганов переправляться через Ретранслятор.

В первую очередь переправили рейдерские отряды состоящие из нескольких крейсеров, и большого количества фрегатов и корветов, которые сразу же ринулись на почти неприкрытые коммуникации турианцев, принявшись уничтожать всё, до чего могли дотянуться. А пока рейдеры учиняли хаос в тылах турианцев, линейные силы кроганов переправились полностью и вновь сформировали три флота, каждый из которых направился к своей цели.

Поставленные перед глобальной проблемой, турианцы были вынуждены стянуть в охваченный войной сектор вообще все свободные силы, кроме немногих устаревших кораблей, которых оставили присматривать за границей с Батарианской гегемонией. Ну и оба флота прикрывавших метрополию так же не стали снимать, прекрасно понимая, что кроганы могут попытаться прорваться рейдерами к столице и сбросить на неё атомные бомбы. Вот только удар пришёл не оттуда, откуда ждали, неучтённый флот кроганов атаковал патрульную эскадру прикрывавшую один из Ретрансляторов в секторе Вол, после чего, оседлав маршрут, понёсся неостановимой лавиной в направлении системы Требия, столичной системы турианцев.

На кораблях обеих флотов тут же была объявлена полная боевая готовность и турианцы приготовились отражать атаку на Палавен. Вот только флот кроганов атаковал не столичную систему, а одну из наиболее развитых систем неподалёку. И не просто атаковали, а устроили полноценную высадку, принявшись захватывать планету.

Некоторое время среди турианского командования шли споры, так как каждый предлагал свой вариант действий. Кто-то настаивал на отправке флота прикрытия, кто-то ратовал за то, чтобы отозвать часть кораблей с линии соприкосновения, ведь там всё равно страдают окраинные колонии где сепаратистские настроения так и не были подавлены окончательно, а из-за поднявшихся в сети протестов по поводу действий турианцев они вновь усилились. А кто-то предлагал подождать и оценить ситуацию, так как нет уверенности, что кроганы не отправились к столичной системе на ССД, как они уже неоднократно делали. Так продолжалось до тех пор, пока Примарх не гаркнул на всех и не приказал провести нормальную разведку, ведь до сих пор никто так и не озаботился это сделать.

Прежде чем что-то предпринимать дальше, дождались результатов разведки и оценили действие кроганов, которые плотно обложили планету и методично зачищали один очаг сопротивления за другим, а так же количественный и качественный состав флота кроганов. Что интересно, кроганы практически не наносили орбитальных ударов предпочитая наземные операции, а гражданское население, судя по перехваченным передачам с планеты, изолировали в городах и посёлках. Судя по всему кроганы решили обосноваться на планете основательно и надолго, и если им дать возможность закрепиться, то потом их будет очень сложно выкурить оттуда, особенно, если они будут размещать свои гарнизоны в турианских городах, под прикрытием гражданских. Количество же кораблей было не такое и большое, примерно в треть от количества флота прикрытия, да и то почти половина из них представляла из себя десантные и корабли поддержки десанта.

Посмотрев на результат разведки и смерив тяжёлым взглядом генералов и адмиралов, Примарх поставил перед генералитетом задачу исправить ситуацию, в противном случае их всех ждёт трибунал, ведь именно они заявляли, что флот прикрытия нужно оставить для парирования возможного удара кроганов, а теперь, когда этот самый удар состоялся, боятся использовать имеющиеся у них силы.

* * *

-Множественные тепловые сигнатуры!! — крик одного из операторов контроля космического пространства нарушил привычную атмосферу сосредоточенности обычно царящую в рубке турианского патрульного фрегата.

Из-за идущей войны, патрулирование окраин системы Требия велось более активно. Многие, правда, считали такие меры чрезмерными, так как добираться до Палавена в обход Ретрансляторов можно не один год. Но два (турианских) дня назад поступил сигнал о прорыве флота кроганов по одному из Ретрансляторных маршрутов ведущих в направлении к Палавену, после чего этот флот вторгся в систему Ориентис. Одним ударом кроганы уничтожили часть кораблей небольшой эскадры базировавшейся в системе, обратив остальные в бегство, после чего приступили к высадке десанта на планету Амасья, вторую планету системы на которой были достаточно комфортные для турианцев условия жизни, из-за чего она была одной из самых развитых и входила в состав планет метрополии. После этого, несмотря на то, что между атакованной кроганами системой и Требией была система с расположенным там ещё одним флотом, флотом прикрытия, на всех кораблях столичного флота была объявлена полная боевая готовность, а количество патрульных судов контролировавших окраины системы увеличено втрое.

-Идентификация! — тут же среагировал командир корабля.

-Тепловые подписи в базе данных отсутствуют, — доложил оператор.

-Выдвинуть на перехват обоих тяжёлых дронов разведки, подготовиться к переходу на ССД к Палавену, — отдал приказ командир корабля быстро набирая текст тревожного доклада адмиралу флота на своём терминале, — подготовиться к передаче тревожного пакета, передачу осуществить сразу же после торможения.

Экипаж тураинского патрульного фрегата действовал чётко и слажено, не зря их непосредственные командиры гоняли их в учебных тревогах. Каждый из членов экипажа знал, что ему необходимо было делать, знал и умел — все действия были отработаны до автоматизма.

* * *

Понукаемые Примархом, генералы и адмиралы сумели таки выработать устраивающий всех вариант действий. Согласно ему, для деблокирующего удара, из состава флота прикрытия выделялось примерно половина его кораблей, что по данным разведки вдвое превышало количество имевшихся у кроганов кораблей. Этого должно было хватить для того, чтобы оттеснить кроганов от планеты и заставить убраться их из системы. Хоть во флоте прикрытия и не было пока космоистребителей, но зато уже имелись спешно переделанные по новому проекту крейсера, фрегаты и корветы. Бортовые орудия крейсеров и ОГК фрегатов и корветов были перенастроены для стрельбы картечью, что должно было позволить им эффективно бороться с МЛА противника.

Благодаря разосланным к окраинам системы фрегатам и корветам, турианцы вовремя обнаружили появление флота, кроганов и успели подготовиться к встрече. Хотя, даже если бы патрулей и не было, столичный флот всё равно успел бы подготовиться, так как кроганский флот действовал достаточно неспешно и продвигался к Палавену выдерживая чёткий строй и внимательно контролируя окружающее пространство с помощью собственных фрегатов и МЛА, которые активно сновали вокруг флота.

Турианцы оказались в сложной ситуации. С одной стороны прибывший в столичную систему флот кроганов был меньше столичного флота турианцев, вот только у кроганов не было ни моральных ни каких либо других ограничений и они вполне могли вести огонь в направлении Палавена. Из-за этого турианцы не могли применить тактику выжидания на орбите планеты и должны были встретить вражеский флот как можно дальше от планеты. Но с другой стороны, если они слишком далеко отойдут от планеты, то кроганы могут обойти их флот несколькими кораблями и произвести орбитальную бомбардировку городов. Конечно, для создания подавляющего преимущества можно было вызвать корабли флота прикрытия, но половина из них уже была отправлена в систему Ориентис, а оставлять базу флота без прикрытия так же было нельзя, так как для её уничтожения достаточно было всего нескольких фрегатов, которые спокойно могут проскочить мимо турианцев и нанести удар.

Уже решившись всё же вызвать часть кораблей флота прикрытия из оставшихся, турианцы получили сообщение, что Ретранслятор в системе Ориентис оказался заблокирован неожиданно появившимся неизвестным флотом, отрезав прошедшие туда корабли и теперь было неизвестно, что там происходит. Но паника среди генералитета начаться не успела, так как в системе Требия так же появился ещё один флот, который вышел из "сверхсвета" практически возле Ретранслятора, снеся дежурившую там эскадру и приступив к пересылке через Ретранслятор выпускаемых из кораблей-носителей МЛА, по крайней мере именно так были определены данные аппараты. Что происходит на той стороне осталось неизвестным, так как ретрансляционный буй был почти сразу сбит, из-за чего связь с остальной меритократией прервалась и Палавен оказался в информационной блокаде.

А флот кроганов всё так же неотвратимо приближался к Палавену и никакие действия лёгких сил турианского флота не могли замедлить его продвижения.

* * *

Удобно расположившись на ложе, Чёрный с ленивым интересом наблюдал за действиями флота, отображающимися на тактическом столе. Несколько голографических проекторов воспроизводили ситуацию в системе, одновременно присваивая каждому соединению собственный интерактивный значок, при прикосновении к которому пальцем открывалась справка с короткой информацией по подразделению или любому другому объекту, которую можно было развернуть в полноценную статью, где приводилась вообще вся имеющаяся по интересующему пользователя объекту информация.

К сожалению, вся информация поступала с задержкой, так как корабль Чёрного находился возле Ретранслятора, но так как командование операцией было передано в руки самих кроганов, как тех, кто и хотел совершить этот рейд, то и вмешиваться в сражение Чёрный и не планировал, а потому это не играло большой роли. Зато информация с той стороны Ретранслятора, благодаря запущенному вместе с минами ретрансляторному бую, поступала практически без задержки и Чёрный мог наблюдать за попытками турианцев прорваться в столичную систему в прямом эфире. Правда, все попытки они быстро прекратили как только поняли, что до тех пор, пока через Ретранслятор проходят с той стороны, воспользоваться им не получится. Да и несколько активных мин, которые расцвели атомными вспышками на К-щите шедшим первым крейсера, выжегшие внешние элементы системы ККО, так же охладили пыл желающих прорваться. Поэтому в данный момент смотреть там так же было уже не на что, и потому Чёрный скучал.

Ещё немного покрутив изображение, Чёрный подпёр голову кулаком и задумался. До этого момента всё шло именно так, как и было задумано и рассчитано. Турианцы клюнули на приманку и разделили свой флот прикрытия, располагавшийся по ту сторону Ретранслятора, отправив его на помощь осаждённой планете, где и попали в ловушку, оказавшись запертыми между двух флотов, флотом кроганов и флотом гетов, который вышел из "сверхсвета" возле Ретранслятора, за спиной у прошедших через него турианцев. Собравшиеся уже отправить на помощь попавшейся в ловушку части флота прикрытия вторую его половину турианцы не успели этого сделать, так как ещё один кроганский флот появился на окраине столичной системы и двинулся в направлении Палавена, родной планеты турианцев. Правда с появлением флотской группы в задачу которой входила блокада столичного Ретранслятора вышла небольшая накладка, она немного запоздала, но всё равно подоспела вовремя и успела "запереть" его, банально перегрузив трафик снующими туда-сюда МЛА и переправляемыми на ту сторону активными минами.

В данный момент турианцы заняли позицию между Палавеном и приближающимся флотом кроганов, с небольшим смещением в сторону, чтобы промахнувшиеся мимо турианских кораблей пули не попадали в планету. Никто не спешил начинать огонь, так как чем раньше начнёшь стрелять, тем быстрей корабль накопит критическое количество тепла и будет вынужден выйти из боя для сброса его излишков. Попасть же на таком расстоянии было практически нереально, так как с таким запасом по времени даже дредноуты без особого труда и спешки смещались с линии огня. Так что все ждали, пока расстояние сократиться до позволяющего вести обстрел противника хотя бы с эффективностью попадания в тридцать процентов.

Правда, был один план, который всё же не удался, а именно план его опытов со своими сородичами. Вернее будет сказать, что планируя сами опыты он и не надеялся на какой-то результат, а всего лишь проверял пришедшую в голову мысль. Мысль же заключалась в следующем: если азари могут производить Слияние, совмещая свой мозг с мозгом партнёра, делая их на короткое время единым целым и таким образом обмениваться информацией, а его вид при развитии получали от инкубатора не только генетическую информацию, но и знания о предпочтениях вида инкубатора, что должно было облегчать последующую охоту на них, то почему не попытаться совместить обе эти возможности и не передать развивающемуся грудолому ещё и часть знаний или вообще воспоминаний от инкубатора? Благо у него был наглядный пример того, что из этого может получиться на его собственном примере. Там, правда, всё было немного по другому, знания и память он получил не от своего инкубатора, а откуда-то ещё, но это уже были частности.

Так вот, передать часть памяти у него не получилось, что могло быть следствием нежелания сотрудничать использованных в роли инкубаторов азари. За батарианцев же, по причине отсутствия у них такого навыка как "Слияние", он даже не брался, оставив их на потом, когда он сможет понять, какой именно механизм и условия делают возможным задуманное. Но Чёрный не унывал, так как проверил ещё не все возможности, да и упоротости в достижении цели ему было не занимать. А учитывая, что времени у него много, как минимум недели три, именно столько планировалась длительность миссии по наказанию турианцев, то спешить ему было некуда и к решению возникшей задачи он мог подойти вдумчиво. Правда, была проблема с количеством овоморфов, так как основная часть набранных у его знакомой Королевы пошла по назначению — была упакована в примитивные индивидуальные десантные капсулы и заряжена в автоматы десантных катапульт, а откладывать их самостоятельно Чёрный пока ещё не был готов, как физически, так и морально. Хотя нет, физически его организм уже вполне был готов и даже эдак ненавязчиво, пока, намекал, что было бы неплохо уже прекратить страдать всякой фигнёй и заняться, наконец-то, делом — вырастить себе рабочих, чтобы они занялись обслуживанием Улья, и солдат, дабы было кому защитить его же. Но вот сам Чёрный пока ещё не был готов к подобному. Хорошо ещё, что он знал причину своего такого поведения, и отлично понимал, что постоянно затягивать не получится, иначе у него опять начнутся проблемы.

Впрочем, он заранее поставил себе цель, создать корабль-Улей размерами хотя бы с дредноут первого ранга, так что начинать кладку сейчас было неразумно, так как это значительно ограничит его мобильность. Конечно, вполне можно было потом, после строительства уже полноценного корабля-Улья, перебраться, отсоединившись от яйцеклада, но что ему потом делать с этим кораблём? Перестроить его для чего-то другого будет намного сложней, чем скинуть его на солнце и построить новый с нуля. Расходовать же такой ресурс так глупо и бессмысленно ему не позволяло его чувство собственника. А раз так, то лучше немного подождать и сделать сразу как нужно. Тем более, что геты сейчас заканчивают создавать для него "рабочее место" и интерфейс к нему, позволяющий на разных уровнях чёткости/взаимодействия контролировать хоть происходящее во всей корпорации, хоть состояние его будущего корабля-Улья, хоть боевыми единицами на поле боя. Что-то вроде того, чем Чёрный пользовался сейчас, но не собранный "на коленке", а созданный вдумчиво, с использованием всех достижений кварианской науки. Причём занимались они этим по собственной инициативе.

Забавно, но сам Чёрный как-то не подумал о том, как же он будет контролировать созданную им корпорацию, гетов и других членов Улья другого вида. Он не подумал, а вот геты очень даже да, и по собственной инициативе занялись разработкой подходящего для этого инструмента. К счастью, ничего нового придумывать тут не требовалось, так как нечто подобное имелось почти у всех известных разумных видов, только в более узкоспециализированном виде. Поэтому, взяв за образец кварианские варианты подобных систем и совместив их, воспользовавшись наиболее лучшими решениями, был собран универсальный пульт контроля и управления — "трон", как назвал его для себя Чёрный.

Понятное дело, что на настоящий трон, то есть жесткий стул с прямой спинкой, он не походил ни каким боком, так как вообще не был чем-то со строго заданными формами. Скорее это была система, которую можно было встроить в любой удобный для тебя элемент окружения, ну или такое место, где ты проводишь больше всего времени. Ну а так как для Чёрного в скором времени таким местом должен будет стать родильный зал Улья, то и "трон" создавался именно для удобства его использования именно там.

* * *

Дракх застыл в своём кресле капитана, наблюдая за выводимой на общий экран картинкой. За его спиной собрались все немногие кроганы его экипажа, которые так же наблюдали за происходящим, с трудом сдерживая свои эмоции, гетам же смотреть на экран не было никакой необходимости, так как они могли получать всю заинтересовавшую их информацию напрямую, и только Железяка, выполнявший обязанности помощника капитана стоял возле Дракха, повернув свой сенсорный блок в направлении монитора.

В этот поход Дракх решил идти на своём старом корабле, "Хищнике". Не то, чтобы он не доверял созданному Чёрным для него уродцу, представлявшему из себя универсальный корабль, способный как отбиться от крейсера с сопровождением, так и провести десантную операцию на укреплённую планету. Но Дракх посчитал, что во-первых, старый фрегат был уже привычен, во-вторых, это будет эдаким символическим "последним" деянием для "Хищника", перед тем, как Дракх перейдёт на новый корабль, а в-третьих, фрегат больше подходил на ту роль, которую кораблю Дракха выпало выполнять в этот раз. Всё-таки манёвренность иногда лучше, чем огневая мощь и многозадачность, тем более, что шёл он в составе мощного флота, где имелись корабли на все случаи жизни, а сбросом овоморфов на Палавен будут заниматься десантные корабли гетов. Так что от него не требовались ни огневая мощь, ни возможность быстро отправить к планете десантную партию, зато вот мобильность и высокий показатель ускорения — очень даже да.

-Командующий, — повернул голову к Дракху Железяка, — через "семь минут" появится окно, позволяющее прорваться к планете и сбросить груз. Предположительно, окно будет доступно в течении "четырёх минут".

-Сколько доберётся кораблей? — задал вопрос Дракх, повернув картину идущего боя на экране другим ракурсом.

-При самом удачном исходе — все, — доложился гет, — но повреждения, с большой долей вероятности, получат все корабли охранения.

-А выберутся потом сколько?

-Данный параметр не поддаётся вычислению. Органики способны на неадекватные действия при некоторых типах угроз, — показательно пожал плечами Железяка, — а турианцы уже демонстрировали проблемы с адекватной оценкой ситуации.

-Мы можем как-то увеличить шанс сохранения функциональности всех кораблей нашей эскадры? — поинтересовался Дракх.

-Если не будем пытаться весь груз равномерно распределить по всей поверхности планеты, — после короткой паузы, во время которой он общался с остальными гетами, доложил Железяка.

-Покажи самые удобные и быстрые траектории сближения, — потребовал кроган, кивнув на изображение.

Немного покрутив изображение, с появившимися линиями отмечающими возможные траектории сближения с планетой, Дракх удовлетворённо хмыкнул.

-Проходим вот так, — выбрал он одну из линий, — охранение отваливается примерно вот в этой точке и уходит на более высокую орбиту, отсекая возможных преследователей. Десантные корабли разделяются на четыре группы и снижаются вот до этой высоты, после чего сбрасывают свой груз вот в этих областях. Не будем пытаться покрыть всю планету, турианцам и этого хватит.

-Без прикрытия кораблей охранения, десантные корабли могут получить повреждения от огня с планеты и действия базирующихся на поверхности истребителей, — дал заключение по предложенному плану гет.

-Не страшно, — отмахнулся Дракх, — если кто-то получит критическое повреждение, не позволяющее уйти на ССД, пусть ныряют вниз, в океан, и дожидаются, пока мы за ними не вернёмся.

-А мы вернёмся? — поинтересовался из-за плеча кто-то из подчинённых кроганов.

-Обязательно. Нужно же будет посмотреть на результат деяний наших рук, — успокоил его Дракх.

-Уходить мы будем на ССД? — уточнил гет, в то время как на экране проигрывалась симуляция предстоящего манёвра.

-Верно. Десант сбрасывает груз и уходит на ССД, после чего охранение отрывается от турианцев, нырнув на более низкую орбиту, и так же переходит на ССД, — подтвердил Дракх. — Все корабли, получившие повреждения не позволяющие им уйти на "сверхсвете", ныряют в атмосферу и прячутся на дне какого-нибудь крупного водоёма в зоне сброса груза. Это не позволит турианцам до них добраться, так как у тех будет и так проблем выше головы.

-Принято, — помолчав немного, Железяка доложил: — новый план манёвра, с учётом предложенных поправок, разработан и просчитан. Все корабли готовы к выполнению. До окна — "две минуты".

-Отлично, — Дракх в предвкушении потёр ладони и бросил за спину: — Все по креслам, мы начинаем.

* * *

Сражение двух флотов длилось уже два часа. Корабли линии, дредноуты и крейсера, устроили артиллерийскую дуэль, перебрасываясь вольфрамовыми подарками, в то время как группы разрушителей и фрегатов, зачастую во главе с одним двумя крейсерами, маневрировали на флангах, создавая угрозу торпедной атаки и мешая своим противникам. Фрегаты действовали посменно, и пока одна их часть занималась на флангах игрой в догонялки со своими противниками по классу, вторая пряталась за спинами кораблей линии и охлаждала свои тепловые накопители, после чего менялась со своими коллегами. Вместе с фрегатами на флангах крутились и эскадрильи космоистребителей, иногда срываясь в атаку в попытке добраться до дредноута и запустить ему в борт свой смертоносный груз. Наперерез им сразу же выдвигались или другие МЛА в комплектации перехватчика, либо специализированные корабли ПКО, имеющие ослабленное основное вооружение, зато со значительно увеличенным количеством турелей и переделанными для стрельбы картечью бортовыми орудиями.

Впрочем, вскоре оба флота должны будут разойтись по сторонам, так как термонакопители кораблей линии будут заполнены и потребуется произвести сброс тепла. Оглядываясь на это турианцы уже готовились облегчённо вздохнуть, всё-таки чем дольше они продержатся, тем больше шансов на то, что Меркури сумеет выделить корабли для помощи столице, или подойдут корабли с окраин турианского сектора. Но именно в этот момент всё и произошло. Одна из крупных групп фрегатов кроганов, которую поначалу приняли за выходящую на позиции эскадры прикрытия, неожиданно ускорилась и ринулась вперёд, обходя флот с фланга. Уже втянувшиеся в монотонность сражения турианцы отреагировали не сразу, вначале принявшись укреплять защиту фланга, так как посчитали, что планируется атака с этого направления. И поначалу казалось, что так и есть, особенно, когда от этой группы вперёд рвануло несколько эскадрилий МЛА, за которыми последовало часть фрегатов. Именно поэтому, занятые отражением очередного налёта лёгких сил, турианцы не сразу среагировали на вторую часть группы, которая двинулась мимо флота к планете. Одновременно с этим все остальные лёгкие силы кроганов пошли в атаку, так что у турианцев оказался очень неприятный выбор — перехватить идущую к планете эскадру или защитить свои линейные корабли.

Решив, что атомную бомбардировку Палавена они как-нибудь переживут, тем более, что всё население ещё при появлении вражеского флота начали эвакуировать в убежища и сейчас в городах оставались только немногочисленные полицейские, контролировавшие работу полицейских дронов, турианцы сосредоточились на защите флота, так как в случае его гибели столицу будет уже не защитить. Да и собственная система ПКО у планеты имелась, в которую в том числе входили и несколько эскадрилий МЛА, которые до этого в сражении не участвовали и про которые противник ничего не знал. Конечно, уничтожить фрегаты они бы не смогли, слишком высокая манёвренность у лёгких кораблей чтобы попасть в них торпедой, а кинетические пушки истребителей только при большой концентрации огня на отдельном корабле способны сбить его кинетический щит, но если удастся помешать прицельно отстреляться по промышленным районам уже будет хорошо. Всё-таки радиация для турианцев была не так страшна, как для других видов, а вот отстраивать промышленность родной планеты придётся долго.

Впрочем, чтобы противник не чувствовал себя совсем уж расслабленно, в погоню за идущей к планете эскадрой отправили сборную солянку из нескольких кораблей, которые ранее охлаждались в тылу флота. Эскадра кроганов тут же разделилась на две группы, одна из которых немного отстала, перестраиваясь в завесу для перехвата кораблей турианцев. Одновременно с этим обе получившиеся группы начали немного притормаживать, чтобы иметь возможность прицельно отбомбиться. Группа прикрытия сцепилась с отправившимися в погоню кораблями турианцев и не успела отреагировать, когда с поверхности планеты поднялись эскадрильи космоистребителей. Возможно кого-то другого это и заставило бы занервничать, но только не гетов, десантные корабли которых... выпустили собственные истребители, которые сцепились с МЛА турианцев, не позволив им сосредоточиться на атаках своих носителей.

Пока группа прикрытия и МЛА были заняты друг другом, десантные суда прошли практически впритирку к верхним, плотным слоям атмосферы и отстрелялись из своих катапульт десантными капсулами, после чего, немного удалившись и приняв на борт часть МЛА, перешли на ССД, исчезнув из поля зрения систем контроля космического пространства. Группа прикрытия сразу же вышла из соприкосновения с турианцами, "нырнув" на более низкую орбиту, ускоряя свою угловую скорость, и так же перешли на ССД. Оставшиеся МЛА же нырнули в атмосферу, уклоняясь от огня систем ПКО, и опустились в района сброса десантных капсул, где нашли обширные водоёмы и погрузились под воду.

Как только ударная группа завершила бомбардировку, флот кроганов тут же начал пятиться, отходя назад. Турианцы не рискнули их преследовать, так как тепловые накопители кораблей линии были уже заполнены почти под завязку, а лёгкие силы без прикрытия тяжёлых кораблей легко могли попасть в ловушку. Поэтому кроганы без противодействия разорвали дистанцию и направились в сторону Ретранслятора, на объединение с висевшей там группой кораблей. Соединившись, обе группы перешли на "сверхсвет", исчезая из системы Требия.

Сражение за Палавен завершилось, оставив очень нервничающих турианцев судорожно предпринимать все меры для предохранения населения планеты от бактериологического оружия, ведь ни одна из сброшенных на поверхность Палавена "бомб" не взорвалась, а значит это были не атомные заряды.

* * *

Глава 33.

-Итак, повторяю задачу, — опцион стоял в проходе десантного катера и нависал над контубернией легионеров: — Обследовать одно из мест падений неизвестных объектов, предположительно бактериологических бомб. Поэтому, всем законопатиться в свою броню и дышать только по моей команде. И если какая-то "курица" вздумает считать себя умней всех и откроет клапан или не дай духи снимет маску, то если он выживет я лично прослежу, чтобы до конца службы все наряды по уборке туалетов были его. Всем всё ясно?!

-Так точно, "сэр"! — дружно гаркнул контуберний.

Легионеры ещё попытались вытянуться по стойке смирно, но сделать это, находясь пристёгнутым в противоперегрузочном кресле, не так просто, так что их попытки только насмешили опциона, хоть тот и не подал вида, продолжая сверлить грозным взглядом подчинённых.

-А раз вам всё понятно, то проверьте ещё раз своё снаряжение, — отдал он команду, после чего кивнул декану и вернулся в своё кресло, где и пристегнулся.

Компенсация инерции за счёт масс-ядра это, конечно, хорошо, но все инструкции написаны кровью, а потому нарушать их без веской причины не следует и посадку лучше совершать, находясь в надёжном ложементе, который позволит тебе выжить при падении катера. И даже если никакого падения быть не должно, это совсем не значит, что оно не может произойти.

-Есть контакт, — неожиданно заработала связь с соседней машиной, в которой размещалась декурия дроноводов, — даю пеленг.

-Принято, — опцион переключился на пилотов: — Слышали?

-Да, — подтвердил второй пилот, — данные получены. Меняем курс. Две минуты до касания.

-Принято. Две минуты до высадки, — подтвердил опцион и повторил для подчинённых: — Две минуты до высадки. Готовимся.

-Стволы на грудь, — отдал команду декан, и десантники принялись снимать автоматы и винтовки из креплений возле кресел и фиксировать их на нагрудном креплении.

* * *

Благодаря отлично налаженной системе ПКО, все сброшенные кроганами "бомбы" были отслежены и определены места их приземления. Правда, эти "бомбы" активно маневрировали во время спуска, выбрасывали ложные цели и создавали облака помех, так что определить точные места падения не удалось, только примерные районы. По всем ближайшим к крупным городам и лагерям легионов координатам падения сразу же были отправлены мобильные группы, состоящие из контуберния десантников (десять бойцов во главе с деканом (десятником)) и декурии (так же десять бойцов) дроноводов. В их задачу входило первичное обследование мест падения "бомб" и установления их назначения, после чего уже и будет определяться дальнейшая стратегия действий. Во главе каждой группы стоял либо центурион (командир центурии (взвода/роты), либо опцион (заместитель/помощник центуриона), в общем, опытный легионер, зачастую вообще из эвокатов (очень опытные сверхсрочники служащие уже не первый контракт), которых, благодаря правильно поставленной пропаганде, в легионах становилось всё больше.

* * *

Катер не стал садиться, а завис примерно в двух метрах над поверхностью и открыл десантные люки, через которые, проходя через газовый щит, сразу же принялись выпрыгивать десантники, броня которых была загерметизирована. Метрах в ста от точки высадки виднелся и сам объект поиска, вокруг которого в воздухе вилось несколько разведывательных дронов, а со стороны зависшего в отдалении катера дроноводов к нему приближалось несколько боевых дронов, как летающих, так и наземных.

Цель их поиска приземлилась на лугу метрах в шестидесяти от леса и выделялась своей чёрной поверхностью на фоне листвы. Этот лес был одним из участков полосы заповедников и заказников, которые были организованы для сохранения эндемичной флоры и фауны Палавена, чтобы они не погибли под напором разрастающихся городов. Такие участки занимали значительные расстояния и были соединены длинными языками лесопосадок и лугов, по которым животные могли перемещаться из одной заповедной зоны в другую.

-Доклад, — потребовал опцион от декуриона, наблюдая, как десантники разворачиваются в цепь, разбиваясь на боевые двойки.

-Наблюдаю объект яйцеобразной формы высотой "три метра двадцать сантиметров" и диаметром "два метра и десять сантиметров" в самой широкой части. Как по мне, то великоват он для бактериологической или вирусной бомбы, — декурион позволил себе высказать личное мнение и продолжил: — Объект выглядит неповреждённым, за исключением отсутствующей верхней части, судя по всему люка для парашюта. Сам парашют не наблюдается, только следы креплений отстреленных пиропатронами. В месте посадки трава сожжена, но следов удара не наблюдается, что говорит о мягкой посадке на ракетном двигателе. К счастью, трава у нас тут жаростойкая и очень плохо горит, так что пожара не случилось. Внимание! — голос декуриона стал напряжённым: — Наблюдаю открытый люк. Люк круглой формы. Его диаметр "сорок сантиметров". Что бы оттуда не выбралось, оно достаточно тонкое, чтобы пролезть в такой лаз. Секунду... Да, программа подсветила примятую траву, как будто кто-то очень невысокого роста, не выше "тридцати сантиметров", пробирался в сторону леса... Есть признаки того, что этих существ было несколько. Я разошлю дронов-разведчиков по округе, посмотрим, может что-то заметим. Доклад окончил.

-Принял. Если появятся новые данные, сразу же сообщай, — закрыв канал связи с командиром десятка дроноводов, опцион переключился на пилотов: — Из объекта что-то выбралось, так что поднимитесь повыше, не хочу случайностей.

-Принял. Выполняю, — тут же отозвался первый пилот катера, который сразу же принялся набирать высоту.

Удовлетворённо мысленно кивнув сам себе, опцион переключился на канал контуберния.

-Всем, внимание! Эта штука кого-то доставила на планету. Довольно мелкого и возможно не одного, но от этого он может быть вдвойне опасней. Так что активно крутим головой и обращаем внимание на любое шевеление, а в случае обнаружения чего-то подозрительного разрешаю сразу же открывать огонь, лучше подстрелить случайную зверушку, чем проворонить нападение неизвестной твари.

* * *

Существо пробиралось через лес. Его рецепторы воспринимали окружающую реальность довольно непривычно для любого другого существа, но во-первых, про это почти никто не знал, а во-вторых, ему было всё равно, так как мало того, что размышлять над данным фактом не входило в его предназначение, так ещё и думать оно не умело, ему это было просто не нужно — оно и так было идеально приспособлено для выполнения своей задачи.

В данный момент оно было занято поиском подходящего инкубатора. Большинство его сородичей уже нашли себе носителей, а вот ему всё никак не улыбалась удача, и попадались только довольно мелкие существа, из которых и вылупиться ничего путного не сможет. Да ещё некоторые встречные организмы оказались излишне агрессивными — их не удалось отпугнуть агрессивной стойкой и пришлось воспользоваться запасом кислоты, которая заменяла существу кровь.

А ведь эта кислота не только выполняла роль переносчика питательных веществ и необходимых газов, но и была дополнительным источником энергии, так что её расход приводил к сокращению срока жизнедеятельности. И пусть при пассивной охоте энергии могло хватить надолго, даже на несколько лет, это если находиться в полудрёме и просыпаться только при появлении более-менее подходящего на роль инкубатора объекта, но при активной деятельности, да ещё если использовать кислоту для отпугивания агрессоров, её может не хватить и на месяц. А ведь ему нужно не просто просуществовать какое-то время, ему необходимо дать новую жизнь, для чего потребуется просто прорва энергии.

В какой-то момент существо ощутило присутствие подходящего по размерам объекта. Замерев на несколько секунд, оно тщательно "прислушалось", определяя точное направление и оценивая окружающую обстановку, чтобы найти самый удобный и быстрый путь, но при этом позволяющий подкрасться незамеченным. Определившись же с маршрутом, существо стремительно рвануло вперёд — его ждало самое важно дело в его жизни.

* * *

Не забывая посматривать по сторонам и контролировать своих подчинённых, которые делали вид, что охраняют периметр, опцион наблюдал за погрузкой найденной десантной капсулы на борт грузового флаера.

После того, как десантники провели экспресс-тесты и убедились в отсутствии непосредственной угрозы, установив с помощью дронов периметр безопасности, к месту посадки прибыл отряд РХБЗ, который занялся уже тщательной проверкой капсулы на наличие радиационной, химической, бактериологической и вирусной опасности. Когда они закончили и подтвердили, что опасности не обнаружено, но предупредили, что броню лучше пока оставить в режиме полной герметичности, появилась машина инженеров, на которой прибыли иммуны (специалисты) минного дела, занявшиеся осмотром капсулы на предмет наличия минных ловушек. Управились они достаточно быстро, не обнаружив признаков наличия взрывчатки, только следы её присутствия ранее и следы подрыва пиропатрона отстрелившего лючок, через который наружу выбралось несколько существ. После того, как результаты осмотра были доложены наверх, командование приказало эвакуировать объект на базу легиона, где для его более детального изучения уже подготовили помещение.

Прибывший вскоре грузовой флаер привёз бригаду грузчиков, которые споро упаковали капсулу в каркас и сейчас пытались погрузить её в трюм грузовика с помощью малого погрузчика. Десантникам же оставалось только посматривать по сторонам и дожидаться окончания работ, причём первое они делали скорее по привычке, так как вокруг места работ была развёрнута завеса из дронов, которые не пропустят посторонних в зону оцепления.

* * *

Генерал Велретиа Баркулус, командующий гарнизона Сипритина, столицы Палавена, был раздражён, но старался не демонстрировать своё состояние, чтобы не нервировать подчинённых. Ситуация с налётом кроганов складывалась странная и непонятная. Мощнейший флот, имевший все шансы продавить оборону и разбомбить все города и промышленные центры планеты, ограничился сбросом нескольких десантных капсул и убрался из системы. К сожалению, установить связь с остальной Меритократией пока не представлялось возможным, так как все подступы к Ретранслятору были завалены активными минами, некоторые из которых несли ядерный заряд, а отводить флот от Палавена для ускорения очистки пространства возле Ретранслятора никто не рисковал, ведь кроганы могли так же как улетели и вернуться. Поэтому, узнать, что происходит за пределами столичной системы не представлялось возможным, ну и доступа в экстранет, само собой, не было.

По этой причине приходилось опираться только на имеющуюся в сети Палавена информацию, а её было хоть и много, но во-первых, много только для одной планеты, а на фоне всего галактического сообщества это капля в море, а во-вторых, информация была не той, что нужно. Но Баркулус был истинным турианцем метрополии, а потому был уверен в том, что его народ сумеет преодолеть любые трудности, как сумел преодолеть кризис сепаратизма, закончившийся гражданской войной, когда многие колонии пришлось приводить к подчинению силой. Но уверенность не делала Баркулуса глупым, он отлично понимал, что стоящая перед ними задача может быть невероятно сложной, а значит, было необходимо прикладывать все свои силы для её решения.

-Докладывай, — приказал генерал, кладя руки на стол и сплетая пальцы.

В данный момент к нему на доклад пришёл один из "адъютантов", которому он поручил держать на контроле ситуацию с поиском и обследованием сброшенных кроганами "бомб".

-Слушаюсь, — сверившись со своим планшетом, адъютант принялся рассказывать: — Был подтверждён сброс двухсот двадцати трёх объектов, оказавшихся переделанными десантными капсулами. Но согласно данным с радаров можно сделать предположение, что их должно быть не меньше четырёх сотен, а потому поиски продолжаются. Все найденные капсулы взяты под охрану и вокруг них возведён периметр безопасности. Я взял на себя ответственность и приказал подготовить лабораторию, куда и перевезти три капсулы.

-Причина? -перебил его генерал. — Что там такого интересного, что их нужно специально изучать?

-При первичном обследовании первых найденных капсул получены странные показатели от биосканеров. Они то фиксируют наличие внутри живых организмов, то нет, а иногда выдают вообще странные показатели. Так как стандартный малый разведывательный дрон внутрь проникнуть не смог, а сама капсула не имела другого доступа внутрь, кроме технологического лючка, то прибывшие для осмотра инженеры запустили через него своего, ползающего дрона для обследования зданий в поисках взрывных устройств. Внутри было обнаружено четыре неустановленных объекта яйцеобразной формы предположительно биологической природы, закреплённых в противоперегрузочной подвесной системе крестом. Так же в ходе обследования было установлено, что, судя по всему, раньше это была стандартная десантная капсула, но из неё были удалены пиропатроны для разделения оболочки, так что теперь доступ внутрь имеется только через тот самый технический люк небольшого диаметра, либо необходимо вскрывать с помощью резаков. Каждую капсулу будут вскрывать собственным способом, чтобы оценить степень воздействия на груз и его сохранность в процессе вскрытия.

-Ясно. Твоё решение подтверждаю. Продолжай.

-Хмм... — вновь заглянув в свой планшет, адъютант продолжил: — Согласно заключению экспертов, из капсул выбралось по несколько существ небольшого размера, предположительно чуть больше головы взрослого турианца, но отправленные на разведку дроны не сумели никого обнаружить.

-Ничего удивительного, там такие заросли, что можно весь легион вместе с техникой спрятать, если её туда, конечно, сумеешь затащить, что уж говорить о такой мелкой зверушке, а металлизированная поверхность растений отлично блокирует излучение сканеров, — прокомментировал ситуацию Баркулус, после чего приказал: — Нужно сформировать поисковые отряды из легионеров, которым для усиления придать "полицейских" и "лесников". Это позволит улучшить их возможности по обнаружению, так как искать придётся с минимальным использованием аппаратуры. Но дронов так же можно использовать, пусть и далеко не везде. В общем, нужно устроить полноценную поисковую операцию, так как я не верю, что кроганы могли отправить к нам кого-то безвредного.

-Слушаюсь, — адъютант сделал запись в планшет и добавил: — Так же я хотел доложить, что после проверки эвакуированных было установлено, что некоторые турианцы отсутствуют и вполне могут оказаться в зоне поиска. По крайней мере про одну такую группу туристов нам точно известно со слов их приятелей.

-Этого следовало ожидать, мы физически не могли всех эвакуировать, особенно если они ушли без маячков или маяк у них только аварийный, — шевельнул мандибулами генерал. Немного помолчав, он добавил: — Если у них возникнут проблемы, то значит так решили духи. Но всё же... запустите над лесом флаеры с громкоговорителями. Не факт, что они будут услышаны, слишком большие пространства и слишком плохо в лесу распространяется звук, но хоть что-то. Что-то ещё?

-Нет, на этом всё.

-Хорошо. Тогда займёшься изучением капсул. Любую новую информацию докладывать сразу, — генерал побарабанил пальцами правой руки по столешнице. — Контроль над поисковыми мероприятиями передашь примипилу Второго легиона.

-Слушаюсь.

-Всё, свободен.

Положив на стол генералу свой планшет, адъютант вышел из кабинета. Баркулус же ещё несколько секунд сидел, молча смотря куда-то в стену, обдумывая сложившуюся ситуацию.

-Что же всё-таки вы задумали? — негромко поинтересовался он непонятно у кого, после чего взял в руки планшет и откинулся на спинку кресла, открывая один из файлов.

* * *

Под большим деревом, в два обхвата рук, на спине лежал турианец. Судя по его одежде и валявшемуся неподалёку охотничьему ружью, можно было сделать предположение, что это был охотник или турист, решивший пройтись по девственному лесу, а возможно что и проводник. Неподалёку в кустах лежал туристический рюкзак, который явно сбрасывали в спешке, словно убегая от кого-то. Скорее всего мужчина зацепился рюкзаком за ветки куста и в спешке сбросил его, чтобы получить свободу манёвра.

Обломанные ветки подлеска отображали вполне читаемый даже ни разу не бывшим в лесу турианцем след, явно мужчина бежал, не слишком заморачиваясь сохранностью окружающей флоры. Да и сам факт, что ему удалось так обломать не самые хрупкие растения, говорит о том, что бежал он явно не разбирая дороги.

Если бы тут кто-то оказался и прошёл по этому следу назад, то "метрах" в трёхстах увидел бы ещё двух турианцев — молодых мужчину и женщину, — так же лежавших на спине, но их рюкзаки были у них на спинах, а из оружия у них были только узкие и длинные ножи в ножнах на поясе слева и стандартные гражданские шокеры, которые туристы берут при путешествиях по лесу для отпугивания или обезвреживания животных, могущих представлять угрозу.

Что было странно, так это любое отсутствие каких либо животных поблизости от лежавших разумных, хотя даже для дневного леса это было несвойственно, так как от дармовой еды ещё ни один хищник Палавена не отказался, а крупные хищники в лесу водились.

Турианцы лежали неподвижно и только слабые движения грудной клетки и горла выдавали наличие у них дыхания. Но вот мужчина издал хрипящий стон, поперхнулся и откашлялся, после чего открыл глаза и подслеповато моргнул. Подняв руку он прикрыл ладонью глаза, явно испытывая дискомфорт от светящего ему прямо в глаза лучика, который сумел пробиться через переплетение по-дневному голых веток деревьев и упасть прямо ему на лицо. Проморгавшись, он попытался сесть, но рюкзак за спиной не дал ему этого сделать и он снова завалился на спину, после чего он опять попытался подняться с тем же результатом, и только после этого он обратил внимание на ситуацию, в которой находится. Выругавшись, турианец рывком перекатился на живот и, встав на четвереньки, огляделся. Увидев лежащую без сознания женщину, он, так и оставаясь на четырёх конечностях, подобрался к ней, где скинул рюкзак со спины и принялся проверять её состояние. Убедившись, что она дышит, он расстегнул лямки рюкзака, чтобы они не давили ей на грудь, после чего подтащил свой рюкзак и открыл боковой клапан, вынув оттуда аптечку, но применить её не успел, так как женщина зашевелилась, приходя в себя.

-Анпия, ты как? — мужчина склонился над женщиной, заглядывая той в глаза.

-Пунис? Это ты? — женщина непонимающе уставилась на мужчину: — Что случилось?

-Не знаю, — мужчина немного отодвинулся, позволяя женщине сесть, — я сам только что очнулся. Что ты последнее помнишь?

-Мы... — было видно, что турианке тяжело вспоминать, — мы шли по лесу, возвращаясь в город, а потом.... потом... не помню.

-У меня то же самое, — вздохнул турианец, — и проводника не видно.

-Но у нас же есть транспондеры, включим и выйдем по маяку, — огляделась женщина.

-Не факт, что сигнал пробьёт через ветки, — напомнил мужчина, — а самое главное, что у нас только шокеры для самообороны, а тут водятся "динозаврики", которые живут стаями и их им не напугаешь. Так что без оружия идти немного опасно.

-Но его ведь у нас нет, так что ничего не поделаешь, — напомнила турианка.

-Это да, — согласился мужчина, — но можно поискать следы, может он пошёл за помощью, а значит, должен был оставить знаки. Помнишь, он нам про них объяснял?

-Тогда... — женщина попыталась встать, но сразу же плюхнулась обратно и предложила, — я ещё немного посижу, а потом пойдём, а то какая-то слабость.

-Это да, — согласился с ней мужчина, — что-то ноги не держат. Давай, тогда, рюкзаки в кучу соберём и сядем спинами друг к другу. И держи шокер под рукой.

-Хорошо, давай, — женщина с трудом поставила свой рюкзак, к которому мужчина прислонил свой, после чего они с облегчением привалились к ним спиной, взяв в руки шокер.

Пока оба турианца приходили в себя, лежавший в отдалении, под большим деревом мужчина так же очнулся. Он точно так же испытывал слабость во всём теле и точно так же несколько секунд пытался понять, кто он и где, но реакция на происходящее у него была несколько другой. В первую очередь он быстро нашёл взглядом своё ружьё, которое и ухватил, быстро проверив его состояние, после чего, превозмогая слабость, осмотрелся по сторонам, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в окружающую обстановку. Убедившись, что непосредственной угрозы нет, он вынул из кармана на левом рукаве тубу, из которой вытряхнул в рот две таблетки, спрятав тубу обратно. Буквально на глазах его состояние резко улучшилось, после чего он поднялся на ноги и осторожно пошёл по своим следам.

Свой рюкзак он нашёл достаточно быстро, всё-таки лежал он буквально в десятке шагов от того места, где он очнулся. Оценив положение рюкзака, турианец ещё раз внимательно прислушался, после чего осмотрел следы. Убедившись, что признаков крупных хищников поблизости нет, он открыл рюкзак и достал из него тубус толщиной с бедро взрослого турианца и длиной с его же плечо. Судя по маркировке на тубусе это был пусковой контейнер тревожного дрона-маяка. Проверив целостность тубуса, турианец закинул ружьё за спину и закрепил тубус на поясе за спиной, после чего извлёк из рюкзака верёвку с раскладной кошкой. Вернувшись назад, к древесному исполину, турианец закинул кошку на ветку, дёрнул за верёвку, проверяя, как та закрепилась, и полез наверх. Ему ещё несколько раз пришлось воспользоваться верёвкой с кошкой, прежде чем он добрался до менее толстых ветвей, которые росли не так далеко друг от друга.

Добравшись на максимально возможную высоту, где переплетение ветвей уже не мешало запуску дрона, но при этом можно было не переживать, что ветки под твоим весом сломаются, турианец откинул на боковой поверхности тубуса крышку и активировал механизм запуска, после чего направил пусковой контейнер в просвет голых ветвей. Гулкий хлопок, и из тубуса вырвался дрон-маяк, который пролетел через редкие ветки дерева и пропал где-то в вышине. Спустившись на землю, турианец спрятал контейнер обратно в рюкзак, ведь он выступал второй половинкой маяка, которая включалась после приближения поисковой партии на определённое расстояние к маяку-дрону. Закинув рюкзак на спину, мужчина двинулся по своим следам, желая найти пропавших подопечных или их останки. Ну или обнаружить причину всего произошедшего.

* * *

Получив сигнал от тревожного маячка, дежурный службы спасения тут же связался с дежурным по легиону, после чего поднял дежурную же группу по тревоге. Впрочем, вылет пришлось немного задержать, так как у военных произошла какая-то накладка, а все вылеты без сопровождения контуберния легионеров и любые передвижения гражданских за пределами населённых пунктов были запрещены. К счастью, задержка была небольшой, всего "пять минут", после чего три машины, одна спасателей и две от легионеров, с десантниками и дроноводами, выдвинулись по сигналу тревожного маяка.

Всего "десять минут" полёта и висящий в небе дрон-маяк оказался в пределах видимости. Как только машина флаер спасателей подлетел поближе, дрон послал сигнал, после чего "проснулся" маяк на земле, указывая точное положение затребовавшего спасения, и вскоре флаеры зависли над местом, откуда исходил тревожный сигнал.

Первыми вниз отправились малые дроны-разведчики, и только убедившись, что внизу действительно те, за кем был закреплён данный конкретный маяк, вниз отправились легионеры, оцепившие периметр, а только потом уже спасатели. Быстро убедившись, что непосредственной угрозы жизни и здоровью туристов и проводника не было, спасатели подняли всех троих в свой флаер, после чего легионеры так же поднялись к себе на борт и все три машины отправились обратно. Пока флаеры возвращались обратно в город, медик-спасатель провёл первичный осмотр и опрос пострадавших и, узнав о групповой потере сознания, тут же выполнил экспресс-тесты на наличие в крови посторонних веществ, который однозначно показал присутствие в крови следов распада какого-то сложного химического соединения. Про это тут же был извещён командир группы, который известил об этом вышестоящее начальство. В ответ последовал приказ везти пострадавших не в больницу, а военный госпиталь, откуда их переправят в военный исследовательский центр.

Полёт прошёл спокойно, разве что пострадавшие пожаловались, что сильно проголодались, но не настолько, чтобы не потерпеть до госпиталя. А вот когда флаер спасателей приземлился на крыше госпиталя, всё и произошло. Спокойно выбравшаяся из флаера спасённая турианка вдруг запнулась и схватилась за грудь. Замерев на секунду, она задёргалась, после чего упала на покрытие посадочной площадки. Кинувшиеся к ней медики и спасатели попытались оказать ей помощь, введя миорелаксанты, но толком сделать ничего не успели. У женщины пошла ртом кровь, она дёрнулась ещё несколько раз, после чего её выгнуло дугой, а одежда в нижней части груди окрасилась кровью.

-Мертва, — констатировал один из медиков.

В этот момент то же самое произошло и с её спутником. Отвлёкшиеся на мужчину медики и легионеры не заметили, как под одеждой уже мёртвой женщины, в районе кровавого пятна, что-то зашевелилось. Оно потыкалось в разные стороны, после чего двинулось к раскрытому вороту комбинезона. Показавшаяся из под одежды безглазая морда, вся перемазанная в крови, повернулась из стороны в сторону, после чего из под ворота выбралось уже всё существо длиной с руку взрослого турианца, которое сразу же рвануло к ближайшему воздуховоду, где и исчезло из виду.

Но вот и турианец-турист прекратил биться в припадке, упав без признаков жизни. И тогда один из спасателей перевёл внимательный взгляд на гида-лесника.

-Нет, — попятился тот, сразу поняв значение этого взгляда, — нет, я не хочу...

Пятясь назад он упёрся в стоявшего у него за спиной легионера, который ловко скрутил мужчину, прижав к крыше лицом. И в этот момент раздался предупреждающий крик одного из медиков, увидевшего показавшуюся из рукава одежды умершего мужчины безглазую голову. Среагировавшие на возглас легионеры даже успели открыть огонь, благо крыша была достаточно толстая и прочная, чтобы выстрелы не прошивали её насквозь, но юркое существо сумело уклониться от выстрелов и, точно так же, как и предыдущее, юркнуло в воздуховод.

-Быстро в смотровую! — скомандовал старший "врач" дежурной мед. группы.

Легионеры подхватили под руки турианца-гида, закинув его на тут же развёрнутые носилки, и шустро потащили его следом за медиком указывающим дорогу.

* * *

Генерал Баркулус хмуро читал краткую выжимку по отчётам, которую собрал ему его адъютант, и чем больше он читал, тем хуже становилось его настроение. Множественные доклады о нападении странных существ размером примерно со взрослого турианца, у которых вместо крови была кислота, из-за чего погиб уже не один легионер, не ожидавший подобного, следовали одно за другим. Все нападения происходили в районах посадки сброшенных кроганами десантных капсул, что говорило о взаимосвязи этих двух событий. Но по докладам ни в одной из капсул не было существ подобных размеров, а ни одно из известных генералу существ не обладало способностью расти с такой скоростью, и это заставляло нервничать, ведь это было непонятно и ненормально.

Негромкий прерывистый звук известил о входящем звонке.

-Пусть заходит, — разрешил генерал, посмотрев в угол экрана своего рабочего монитора и нажав кнопку включения микрофона.

-Слушаюсь, — раздалось из динамиков.

В открывшуюся дверь немного спешащей походкой вошёл адъютант.

-У нас ЧП в лаборатории, — с ходу сообщил он, едва дождавшись, когда за его спиной закроется дверь.

-Докладывай, — бросил генерал.

-Мы вскрыли все три капсулы и внутри, как я уже докладывал, обнаружили по четыре яйцеобразных объекта, которые после поверхностного изучения всё же были признаны живыми. На верхней части объектов имелись четырёхлепестковые клапаны, которые на момент извлечения были плотно закрытыми. На удивление, все объекты перенесли вскрытие капсул без видимых повреждений, что говорит о достаточно высокой прочности их покрытия. Были предприняты попытки проверить содержимое с помощью рентгена и различных сканеров, но ничего не получилось — внешняя оболочка объектов оказалась непроницаема для электромагнитного излучения. Так как для изучения нам хватало одного объекта, то остальные, в целях безопасности, были помещены в помещение для удержания опасных хищников. Один же объект оставили для изучения, поместив его в специальный исследовательский бокс. После серии попыток дистанционного изучения и не добившись никакого результата, было решено произвести вскрытие. Для этого в камеру запустили хирургического дрона. Поверхность объекта хоть с трудом, но поддалась воздействию скальпеля, но было сразу же расплавлено брызнувшей изнутри кислотой, которой так же повредило дрона и проплавило пол. Но пока все были заняты изучением, оставшиеся без присмотра объекты открылись и из них выбрались небольшие восьмилапые существа с длинным мясистым хвостом размером чуть больше головы турианца. ВИ лаборатории подал сигнал тревоги, но пока успели среагировать, эти существа вскрыли одну из заглушек и выбрались из камеры, напав на нескольких сотрудников. Используя свой хвост они прыгали на лицо встреченному турианцу и плотно обхватывали его голову конечностями, заодно обвивая хвостом шею. В результате нападения подвергнувшийся ему турианец терял сознание.

-Вы попытались их снять? — поинтересовался генерал.

-Конечно, но к успеху не пришли, — последовал ответ, — ведь снять их с помощью силы не получилось, так как при таких попытках они начинали душить жертву, а попытка срезать привела к разбрызгиванию кислоты, которая разъела пол, оставив здоровую дыру в нём. Кстати, кислоты из существа выделялось больше, чем из пореза в объекте. В этот же момент поступил сигнал от ВИ, что объект в боксе так же раскрылся...

-И сбежал, ведь у вас в полу была дыра, — хмуро заключил генерал.

-Совершенно верно.

-Сбежавшее существо нашли?

-Нет. Оно где-то затаилось на нижних этажах. Но это ещё не всё. В нападении на персонал участвовало только восемь существ, а остальные три так же где-то скрылись. В данный момент все подвергнувшиеся нападению помещены в хирургический блок и взяты под наблюдение. Судя по показаниям сканеров, угрозы для жизни пострадавших нет — существа поддерживают жизненные функции атакованных, но держат их в состоянии медикаментозного сна. Пробы крови уже взяты и направлены в лабораторию, но результатов пока не поступало. У меня на этом всё. Готов понести наказание за проявленную некомпетентность.

-Всё бы вам "понести наказание", — недовольно проворчал генерал, — а работать кто будет? Так что "ноги в руки" и вперёд, исправлять допущенную тобой ошибку. И найдите этих беглецов, пока они ещё на кого-то не напали.

-Слушаюсь! — вытянулся в струнку адъютант, после чего положил на рабочий стол начальника планшет с записями происходившего в лаборатории и, чётко развернувшись, вышел.

* * *

Глава 34.

Существо испытывало необычайное возбуждение. А как же иначе, если оно учуяло присутствие огромного количества пока ещё неинкубаторов? Одна проблема — они находились далеко под землёй, а все входы на поверхности, которое оно сумело обнаружить, пока крутилось вокруг в попытках проникнуть внутрь, охранялись либо пока ещё неинкубаторами, вооружёнными очень уж кусачим и дальнобойным оружием, либо вообще совсем неикубаторами с таким же оружием.

Покрутившись ещё немного, существо раздраженно шикнуло — придётся бежать за сородичами, так как в одиночку ему внутрь не пробраться ни через охрану, ни через подкоп, а ведь была такая возможность.

* * *

В какой-то мере турианцам повезло — они слишком любили применять дронов. Благодаря этому им удалось избежать больших потерь, когда ксеноморфы выбрались-таки из лесу и двинулись в города, где ощущалось присутствие подходящих объектов для превращения их в инкубаторы. Поначалу вылупившиеся из животных ксеноморфы не обращали особого внимания на патрулировавших в воздухе дронов и потому многие из них получили повреждения от обстрела сверху, зачастую фатальные. Потом информация про это попала в общую сеть ксеноморфов и так глупо подставляться они перестали. Ксеноморфы же, выросшие внутри турианцев, как более умные и меньше зависимые от инстинктов, с самого начала избегали показываться перед сенсорами и камерами дронов и стационарных наблюдательных постов. Их, правда, в процентном соотношении было не так много, но зато они были более приспособлены к противостоянию именно с турианцами, знали их слабые и сильные стороны, были знакомы с их поведением и страхами.

Действуя скрытно, эти ксеноморфы изучали мегаструктуры городов, выискивали скопления живых, разведывали пути перемещений. С каждым часом, каждой минутой эффективность действий ксеноморфов росла, а турианцы так и не могли выработать стратегию сопротивления, продолжая попытки уничтожать обнаруженных ксеноморфов с помощью дронов и блокирования зон сброса капсул с овоморфами. И пока операторы радостно докладывали про уничтожение ещё одного ксеноморфа, те спокойно копали. Копали убежища под сенью леса для откладывания овоморфов и линьки в будущих Королев. Копали норы, ведущие к коммуникациям города, которые планировали в последствии превратить в Улей. И, наконец, копали туннель к обнаруженному убежищу с гражданскими. Убежищу, которое представляло из себя настоящий подземный город, в котором несколько миллионов турианцев вполне могли бы прожить несколько месяцев (на больше просто не хватит запасов продовольствия) и в котором ксеноморфы могли чувствовать себя так же комфортно и свободно, как у себя в Улье.

В общем, все были заняты делом — гражданские занимались своими делами, ели, спали, общались, учились, играли, военные охраняли вверенные им объекты и вместе с милицией патрулировали город, а так же отправляли начальству уже вполне бодрые рапорты, что ситуация берётся под контроль, зоны высадки оцеплены и вскоре все монстры будут уничтожены, ксеноморфы же росли и готовились к следующему этапу.

* * *

Для обсуждения возникшей проблемы, в кабинете примарха собрались все наличные на планете генералы. В данный момент выступал генерал Велретиа Баркулус, как ответственный за оборону столицы.

-Учёные наконец-то установили, откуда взялись эти монстры. Данные существа представляют из себя достаточно сложную паразитическую форму жизни. Их жизненный цикл начинается с эдакого яйца, которое является хранилищем питательных веществ и проявляет все признаки живого существа, вот только у него всего лишь одна функция — дождаться появления поблизости объекта или объектов подходящего размера, после чего сформировать переносчика. Каждое яйцо может последовательно сформировать несколько таких переносчиков, пока у него хватает запасённых питательных веществ. Формирование происходит не мгновенно, но всё равно очень быстро. Именно такие яйца были в каждой из найденных капсул сброшенных кроганами.

Генерал прервался, чтобы отпить воды, после чего продолжил доклад.

-Следующая ступень в цикле, как я уже сказал, это переносчик — восьмилапое существо с мощным и длинным хвостом, в задачу которого входит найти и обездвижить подходящее для имплантирования в него... зародыша существо. Введение зародыша производится через рот. Как было установлено опытным путём, даже глухой шлем не является для переносчика препятствием, так как он не только достаточно сильный, чтобы сорвать с лёгких шлемов забрало, но и способен выделять жидкость служащую ему кровью, которая обладает сильнейшим растворяющим эффектом. Причём выделять строго нормируя, чтобы её хватило для преодоления препятствия, но не нанесло повреждений объекту атаки, что говорит не только о сознательном, да-да, я понимаю как это звучит по отношению к существу, у которого и мозга то нет, но всё же. Так вот, не только о сознательном контроле всего процесса, но и о наличии у носителя невероятно чутких сенсоров. На время имплантирования зародыша жертва погружается в медикаментозный сон и блокируется передача воспоминаний из оперативной памяти в долговременную. После того, как зародыш был имплантирован, переносчик убегает и прячется. В дальнейшем зародыш развивается, растёт, пока в груди у жертвы не вырастает существо с руку взрослого турианца, которое прокладывает себе путь наружу прямо через мягкие ткани жертвы, убивая его таким образом.

-Всегда ли наступает смерть? — поинтересовался один из генералов.

-Все известные случаи закончились смертью, исключений не было, — отрицательно качнул головой Баркулус. — Единственный раз, когда жертва была спасена, это когда её успели вовремя выявить, доставить в занимающуюся изучением монстров лабораторию и прооперировать, извлекая уже полностью сформировавшуюся личинку готовую вот-вот начать выбираться. Скорость развития этих существ поражает, от заражения до рождения проходит от часа до пяти (турианских). От чего это зависит, мы так и не узнали. Родившаяся же личинка очень быстро растёт, набирая массу и изменяясь в процессе нескольких линек, чтобы в результате на свет появилось уже известное вам существо — быстрое, ловкое, сильное. К счастью, это всё же животные, пусть и очень сообразительные, так что постепенно мы их уничтожаем, так что хоть моральный ущерб от них и значителен, но в целом ситуацию мы держим под контролем, а учёные занимаются изучением этого вида для определения наиболее эффективных методов борьбы с ними.

-Сколько было капсул сброшено? — неожиданно поинтересовался примарх. — А так же мне интересно, сколько переносчиков может произвести одно яйцо. Ну и заодно сколько вы уже уничтожили монстров?

-Зафиксировано уничтожение уже больше полутысячи взрослых монстров и десяти переносчиков. Самих капсул на данный момент было обнаружено триста семьдесят шесть. Все найденные капсулы, кроме доставленных в лабораторию для изучения, были уничтожены подрывом, — Баркулус немного помолчал, прежде чем продолжить: — Сколько переносчиков может сформировать яйцо, мы пока так и не установили, так как все захваченный нами яйца хоть и прекратили создавать новых переносчиков, но продолжают оставаться жизнеспособными и явно имеют запас питательных веществ для дальнейшего выращивания переносчиков. На данный же момент мы зафиксировали создание двух переносчиков каждым яйцом и как минимум по одному они успели выпустить до обнаружения капсул.

-То есть, в данный момент где-то в лесах спокойно может бегать ещё тысяч пять этих существ? — уточнил примарх. — Кстати, как их там зовут?

-Ксеноморфы, — подсказал сидевший возле него генерал по особым поручениям, — такой термин для них используют в Пространстве Цитадели.

-Благодарю, — кивнул ему примарх, после чего вновь перевёл взгляд на докладчика: — На сколько я знаю, вы нашли далеко не все капсулы, да и уничтоженные вами были найдены далеко не сразу, так что вполне могли успеть выпустить по несколько переносчиков.

-Совершенно верно, согласно выводам наших специалистов, изучавших показания системы контроля космического и воздушного пространств, были найдены ещё не все капсулы, но запас питательных веществ в яйцах ограничен, и его может хватить только на пять, возможно шесть переносчиков, так что общее количество... ксеноморфов, — немного запнулся на новом термине Баркулус, — не может превышать, за вычетом уже уничтоженных, шести-семи сотен, а с таким количеством легионеры справятся. Тем более что регион их обитания уже оцеплен и вскоре можно будет приступать к зачистке местности, но с этим спешить нельзя — нужно подготовить личный состав к противостоянию новому противнику и дополнительно перебросить дронов.

-Все согласны с этим планом действий? — обвёл генералов взглядом примарх.

-Разрешите? — до того, как кто-то успел высказаться, генерал по особым поручениям поднял руку.

-У вас есть что дополнить? — обратился к нему примарх.

-Да. Во время моего расследования мне довелось узнать про существование ксеноморфов, но так как напрямую эта информация никак не касалась моего расследования, то я в неё не углублялся, возможно зря. Но кое-что я всё же узнал. Например то, что ксеноморфы существа ульевого типа. А ещё, из курса баологии, я помню, что некоторые насекомые ульевого типа при потере матки могут откормить одну из особей до новой матки. Я не хочу быть пессимистом, но исходя из логики и зная кроганов, они бы не ограничились несколькими тысячами пусть и опасных, но всё же конечных монстров. А раз так, то скорее всего ксеноморфы так же могут откормить одну из особей для превращения в матку. Поэтому чем дольше мы будем затягивать с зачисткой, тем больше вероятность, что вскоре мы получим в окрестностях Сипритина и других городов полноценные ульи, — с этими словами генерал посмотрел на примарха: — У меня всё.

-Генерал Баркулус, вы всё слышали? — поинтересовался у командующего столичным горнизоном примарх.

-Так точно. Мы ускорим, насколько это возможно, подготовку к зачистке, а так же подготовим противобункерные бомбы на случай обнаружения нор.

-Всем оказать генералу Баркулусу всю возможную помощь в подготовке и проведении зачистки, — отдал команду примарх, — флоту вести постоянный мониторинг подвергнувшейся заражению местности и быть готовым нанести орбитальные удары по указаниям легионов. Так же...

Неожиданно резкий сигнал рабочего терминала примарха прервал отдачу им распоряжений.

-Да... — примарх резким движением активировал голосовую связь.

-ЧП! Монстры прорвались в третье убежище!! — из динамиков раздался панический вопль секретаря.

Все присутствовавшие на совещании турианцы на секунду замерли, пытаясь осознать, что только что услышали, после чего принялись включать свои такткомы, которые были отключены, и комнату заполонили звуки тревожных сообщений.

* * *

Наверное, духи всё же благоволили турианцам, но им в очередной раз повезло — количество ксеноморфов, участвовавших в нападении на убежище, не превышало двух сотен, поэтому, не смотря на сильную панику, поднятую этим нападением, потери турианцев составили те самые две сотни разумных плюс. Понятное дело, что основную массу потерь составили захваченные в плен, но были и убитые, так как каждый взрослый мужчина считал своим долгом иметь при себе оружие и с началом атаки они попытались организовать оборону и эвакуацию женщин и детей. Именно часть оказывающих сопротивление мужчин и была убита, но и они сумели застрелить несколько десятков ксеноморфов.

Правда, тут нужно признать, что в пользу турианцев сыграло правильное планирование убежища, разделённого на отдельные жилые блоки, несколько которых соединялись в единый более крупный блок с центральной общественной зоной, где можно было проводить собрания или просто общаться и отдыхать. В свою очередь эти более крупные блоки были объединены в сектора, в центре которых находились основные источники энергии и ресурсов. Каждый такой сектор представлял из себя полностью автономный район, который мог существовать даже при уничтожении всех остальных секторов. Именно это позволило турианцам организовать линию обороны на выходе из одного из жилых блоков, которую ксеноморфы не имели возможности преодолеть или обойти за приемлемый срок и были вынуждены отойти, ограничившись не таким уж большим количеством пленных. Ведь нора под Улей была уже выкопана, несколько ксеноморфов занимались созданием овоморфов, а один активно отъедался, готовясь к линьке.

* * *

Маленький ксеноморф, только недавно переживший свою первую линьку, замер перед поворотом, внимательно прислушиваясь. Эти ненормальные пока ещё неинкубаторы озверели настолько, что не давали ему возможности нормально поесть, постоянно находя его новую лёжку и принимаясь стрелять. И если раньше, пока он был маленьким грудоломом, он спокойно перемещался по вентиляции и найти его было не так просто, то сейчас, когда он стал размером с крупного кота, уже не в каждый проход получалось протиснуться, и находить его стали значительно чаще.

Убедившись, что в коридоре никого нет, ксеноморф двинулся дальше, пытаясь найти укромное местечко, чтобы съесть добытый в одной из лабораторий чемоданчик с лекарствами. Как еда это, конечно, не очень, но зато он сумел его добыть, в то время как пробраться к запасам еды у него так и не получилось — пока ещё не инкубаторы надёжно перекрыли все доступы к ней, как и выходы из здания, из-за чего маленький ксеноморф и не покинул здание госпиталя, а был вынужден постоянно прятаться.

Вообще, жизнь у него не задалась с самого рождения. Он только успел родиться, а уже пришлось уклоняться от выстрелов и срочно искать путь отступления с крыши. Удачно спрятавшись в вентиляционном канале и уже собравшись заняться поиском еды, он снова был вынужден бежать, так как пока ещё неинкубаторы начали вскрывать вентиляционные каналы, разделяя систему вентиляции на отдельные секции, благо в связи с эвакуацией населения госпиталь не работал и функционировали только приёмный покой, реанимационная и оперблок. Сумев скрыться от ищущих его пока ещё неинкубаторов и уже обнаружив склад с едой, он снова был вынужден убегать, так как тот оказался под усиленной охраной. Так мало этого, один из стрелявших умудрился попасть ксеноморфу в хвост, оторвав его кончик. Хорошо ещё, что кровь у его вида останавливается очень быстро, так что оставляемый им след пропал и он снова сумел оторваться от погони. В какой-то момент он думал, что ему наконец-то повезло, так как он попал в помещение, где на полках стояли банки с органами, но съесть он успел только десяток из них, как снова был вынужден убегать. Хорошо ещё, что съеденного хватило для первой линьки, и теперь у него появились конечности и отрос оторванный кусочек хвоста. Вот только и размеры теперь у него больше, а значит, и прятаться сложней.

Ну ничего, он обязательно выживет и вырастет, после чего уже он будет за ними охотиться.

* * *

Проснувшись после линьки, ксеноморф первым делом оценил ситуацию вокруг. Не заметив постороннего присутствия поблизости, он расслабился и зевнул во всю пасть, далеко выдвигая вторую челюсть, после чего с наслаждением потянулся. Линька прошла успешно, и теперь он мог заняться более интересными делами, чем есть и спать.

В отличие от его носящегося по всему зданию сородича, ему повезло ускользнуть с крыши незамеченным, после чего, до того, как пока ещё неинкубаторы заблокировали все подступы к еде, пробраться по вентиляции в холодное помещение, где те хранили свои запасы мяса. Его было немного, но для взросления вполне хватало. Правда вначале пришлось некоторое время скрываться, выжидая, так как почти сразу же после начавшейся паники пока ещё неинкубаторы принялись проверять свои запасы еды и если бы он начал есть, то был бы обнаружен. Зато подождав совсем немного и дождавшись, когда пока ещё неинкубаторы успокоятся и прекратят постоянно заглядывать внутрь, он получил в своё распоряжение всю еду в хранилище.

И вот теперь, когда всё внутри подъедено, а он превратился в полноценную взрослую особь, можно будет заняться наведением порядке в этом бардаке. И в первую очередь нужно помочь сородичу подрасти, так как вдвоём и веселее, и лучше, а для этого нужно будет сделать запасы еды, что приводит к необходимости создания заготовки под Улей. Но это помещение для подобного не годиться, ведь ксеноморфы хоть и могут обитать практически в любых условиях, но всё же предпочитают, когда вокруг тепло и влажно. А раз так, то стоит отправиться на поиски подходящего помещения.

Покрутив головой и определившись с диспозицией, ксеноморф направился прямо к дверям, разумно посчитав, что не стоит городить сложные планы, когда можно просто выйти через дверь, заодно разжившись едой и первыми инкубаторами.

* * *

Пока турианцы планировали и готовились к зачистке заражённых территорий, ксеноморфы успели разведать окрестности, найти обходные пути в ближайшие города, выкопать несколько ведущих к подземным коммуникациям туннелей и заложить четыре будущих Улья, в каждом из которых по несколько ксеноморфов-рабочих занимались выращиванием овоморфов и откармливали одного из сородичей для превращения вначале в Преторианца, потом в Принцессу, а там и в Королеву.

Одному из будущих Ульев особенно повезло, и они нашли подземное убежище турианцев, к которому организовали подкоп, после чего сломали стену и захватили чуть больше двухсот инкубаторов. Ответные же меры турианцев оказались провальными, и попытавшиеся пройти по прорытому ксеноморфами тоннелю прибывшие по тревоге легионеры попали в хорошо подготовленную засаду, в которой потеряли до половины личного состава убитыми и захваченными в плен. Отступая, турианцы подорвали за собой туннель, что позволило оторваться от преследовавших их ксеноморфов.

Так же турианцы допустили ещё одну ошибку — не блокировали отдельные узлы планетарной сети, и информация о нападении мгновенно распространилась по другим убежищам, что закономерно привело к панике. Если до этого абсолютное большинство турианцев терпеливо ожидало, пока правительство и военные решат возникшую проблему и позволят выбраться на поверхность, то теперь, убедившись, что они не способны решить её, начались стихийные самоорганизации отдельных блоков в отряды самообороны и подачи петиций администрации убежищ с требованием либо наконец-то решить проблему, либо выпустить всех наружу. И если эти требования не будут выполнены, а подобное нападение повторится, то вполне можно было ожидать полноценного восстания, от которого на данный момент турианцев удерживало только уважительное отношение к легионерам, ведь подавляющее большинство мужчин отслужило.

Оказавшись в ситуации, когда действовать опрометчиво и поспешно было противопоказано, но и не действовать было нельзя, турианцы сумели взять себя в руки и подойти к решению кризиса со свойственными им педантизмом и решительностью.

По приказу примарха все корабли столичного флота высадили своих космопехов, которых было решено задействовать для действий в норах ксеноморфов, как наиболее приспособленных для ведения боевых действий в условиях ограниченного манёвра. Так же флот отрядил для поддержки все имевшиеся корабли пригодные для этого. К сожалению, их было не так уж много, так как в задачу флота прикрытия родной системы турианцев не входило проведение десантных операций, а значит, и кораблей поддержки десанта было немного. Но даже так почти три десятка кораблей, от корвета до крейсера, зависли на низкой орбите Палавена в готовности оказать всю возможную помощь легионерам внизу, как различными дронами, так и орбитальными ударами.

Одновременно с этим, все свободные флаеры были задействованы для перевозки личного состава легионов находившихся в неподвергнувшейся заражению части планеты. Одновременно этими же флаерами обратно вывозились гражданские из убежища подвергнувшемуся атаке, о чём сразу же были размещены посты в планетарной сети. Конечно, на общем фоне это капля в море, но даже так правительство продемонстрировало, что внимательно относится к возникшей проблеме и не забывает про своих граждан. Да, этот ход скорее был популистским, но зато он позволил значительно уменьшить напряжённость среди гражданских.

Понимая, что времени у них мало, турианцы максимально быстро собрали все доступные наземные силы и приступили к операции зачистки.

* * *

Ксеноморф замер среди переплетения металлизированных ветвей, внимательно наблюдая за двигающимися внизу пока ещё не инкубаторами. Он не боялся оказаться замеченным, так как уже не один раз успел убедиться, что видят эти инкубаторы плохо, а летающие совсем неинкубаторы не способны что-то разобрать под кронами леса, но всё же привычно пытался максимально слиться с окружением. Проводив вниманием большую группу пока ещё неинкубаторов, направлявшихся в сторону Улья, и с сожалением убедившись, что никто не отстал, ксеноморф вновь перевёл своё внимание вперёд, туда, где ощущалось большое скопление пока ещё неинкубаторов. А раз так, то не стоит отвлекаться на только что прошедших, ими и так займутся его сородичи, а нужно сосредоточиться на разведке, тем более что вскоре наступит период, когда пока ещё неинкубаторы видят ещё хуже, и это самое удобное время для того, чтобы осмотреться и заняться отловом будущих инкубаторов.

Ксеноморф слез с дерева и побежал вперёд, не сильно спеша, так как уже определился, что начнёт действовать только тогда, когда пока ещё неинкубаторы успокоятся в связи с ухудшением их возможности видеть, но и не задерживаясь, ведь следовало внимательно изучить все подступы, чтобы определиться с путями проникновения и отхода.

* * *

Жизнь в турианском лагере бурлила. Постоянно куда-то шли легионеры, прилетали и отлетали грузовые и грузо-пассажирские флаеры, регулярно отправлялись на патрулирование большие группы дронов. Подобные лагеря были образованы на примерно равном расстоянии друг от друга, а между ними создали завесу из дронов и датчиков вибрации, которые следили, чтобы ни один ксеноморф не покинул зону оцепления. Правда, в этой завесе были просветы, вроде туннеля, ведущего к одному из убежищ, и обнаруженных подкопов в сторону города, и их приходилось перекрывать отдельно, но это уже детали. Так же часть легионеров и дронов были выделены для усиления патрулей милиции, которые проверяли города в которые вели подкопы на присутствие ксеноморфов. Это было сделано после того, как один милицейский патруль таки нашёл взрослого ксеноморфа... и остался там в полном составе.

Понятное дело, что вокруг лагеря был возведён полноценный периметр безопасности, состоящий из трёх полос. Первая, самая дальняя, состояла из дронов, которые контролировали дальние подступы. Вторая линия состояла в дополнении к многочисленным дронам ещё и из стационарных датчиков и автоматических турелей. В третьей же линии, в дополнение ко всему вышеперечисленному, присутствовали ещё и патрули из легионеров, которые не только следили за окрестностями, но и выполняли роль приманки для преодолевшего первые две полосы ксеноморфа, так как лучше он нападёт на полностью готовый к отпору патруль, чем устроит бойню в лагере среди неготовых к немедленному отпору. Правда, про последний факт рядовым никто не говорил, дабы не нервировать их лишний раз. Так же было налажено патрулирование самого временного лагеря.

Такую сложную систему приходилось применять из-за того, что ксеноморфы практически не отображались на тепловых сканерах, которые были основными средствами контроля пространства, и умели отлично маскироваться от визуального обнаружения, особенно когда замечали присутствие живых и начинали к ним подкрадываться.

* * *

Центурия разведчиков продвигалась через лес, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в окружающие заросли. Сверху, над кронами деревьев, летело три тяжёлых флаера, два с дронами и декурией дроноводов, а третий перевозил всё необходимое для организации защищённого лагеря, а в случае необходимости мог аварийно сбросить свой груз и выступить как эвакоборт. Время приближалось уже к вечеру и было необходимо подобрать подходящее место для организации временного лагеря. Место должно быть удобным для обороны, а потому предстояло много работы по повалке деревьев и расчистке местности, так как оставлять противнику возможность пробраться внутрь лагеря по веткам было настоящей глупостью.

Из-за того, что ксеноморфы обосновались в крупном лесном массиве, для проведения зачистки турианцы выбрали тактику промежуточных лагерей, которые создавались на месте временных лагерей, оборудованных разведчиками. Таким образом в лесном массиве создавались защищённые от нападения места, где можно было отдохнуть, пополнить боеприпасы и расходники, подзарядить батареи брони и оружия, а так же получить медицинскую помощь. Так же в этих лагерях должны будут быть оборудованы посадочные площадки для флаеров и десантных катеров, на которых и будут доставлять всё необходимое и эвакуировать раненых. И именно место под будущий лагерь и должны были подобрать разведчики, учитывая его удобство для обороны, организации периметра и пригодности грунта для временного строительства.

Шедший седьмым в цепочке центурион дал команду на остановку, кода сверился с картой в своём такт-коме и посчитал, что они достигли нужного места. Тут же часть легионеров организовала оцепление, часть закинула автоматы и дробовики за спину, и взяла в руки электро-пилы, которые нёс на себе один из наземных дронов-носильщиков, принявшись валить огромные деревья расчищая пространство, после чего распиливала упавшие стволы на куски пригодные к использованию, а часть занялась разгрузкой дронов-носильщиков и организацией горячего питания, которое вскоре всем понадобится.

Как не странно, но возведение лагеря прошло без эксцессов, как внутренних, так и внешних — ни одного ксеноморфа даже замечено не было, не говоря уже о нападении. Поваленные деревья распиливались на брёвна, из которых возвели стену по периметру, вышки вдоль стены и две коробки зданий: одну под генераторную, для которой сделали обвалку землёй, а вторую под жилое здание, где планировалось переночевать. Оставшуюся древесину сложили штабелями — её используют при дальнейшем строительстве инженеры, которые должны будут прибыть с утра по координатам лагеря.

По верху всей стены была пущена "путанка", чтобы попытавшийся прорваться в лагерь ксеноморф не смог это сделать с наскока, а на вышках установили прожекторы и пулемёты. Для обеспечения работы пулемётов к вышкам были подведены шланги системы принудительного охлаждения, что позволит достаточно долго поддерживать высокую плотность огня. Часть же свободной площади внутри периметра было отведено под посадочные площадки для трёх флаеров, которые после посадки подключили к запущенному генератору. По периметру лагеря летали дроны, контролируя очищенную от леса зону вокруг лагеря, а ещё несколько дронов висело над самим лагерем, давая общую картинку.

К сожалению, из-за нехватки времени основную массу сгруженного оборудования пришлось сложить под сооружённым на скорую руку навесом, хорошо ещё что успели сделать поддоны для них, чтобы не ставить прямо на грунт. Под открытым небом поставили только радиаторы охлаждения.

Закончив с обустройством лагеря, легионеры, дроноводы и пилоты поели в три смены, после чего центурион распределил вахты. Те, кому предстояло сменить стоявших на постах на вышках и дежуривших за пультом контроля дронов, а так же контролировавших работу генератора, зарядных станций и станции принудительного охлаждения, произвели обслуживание своего оружия и брони и отправились отдыхать. Остальные же некоторое время занимались своими делами, кто более тщательно проверял оружие, кто что-то читал, кто беседовал с товарищами или травил байки и анекдоты, а два индивидуума вообще достали свои наладонники и, наладив сеть, играли в какую-то игру в кооперативе, временами посмеиваясь и подкалывая друг друга.

Но вскоре и они все отправились отдыхать, так как вставать придётся с первыми лучами солнца, а рассвет в это время года наступал достаточно рано, и на лагерь опустилась относительная тишина. Тихонько гудел генератор, почти не слышный из-за правильно созданного укрытия, шелестела вентиляторами система охлаждения да шумел в кронах деревьев ветер. Переговоров же легионеров слышно не было, так как все постовые были в шлемах. Они не только имели встроенную рацию и систему ночного видения, состоящую из различных сенсоров и датчиков, от инфракрасных до оптических, изображение от которых обрабатывал интеллектуальный блок брони, синтезируя картинку и выводя её на стекло шлема, но и имели систему фильтрации звуков, что позволяло переговариваться почти в полный голос и не бояться, что противник тебя услышит. Лучи прожекторов рассеивали ночную мглу, освещая свободную от леса полосу земли между лесом и стеной лагеря и окружающие лагерь заросли... из которых за лагерем внимательно наблюдали ксеноморфы, оценивая возведённые турианцами укрепления на предмет быстрого их преодоления и захвата инкубаторов.

* * *

На Сипритин опустилась ночь, но примарх оставался на рабочем месте, продолжая изучать входящие документы. Сегодняшний день выдался очень насыщенным, ведь требовалось не только проконтролировать, как генерал Баркулус организовал операцию по зачистке лесного массива, но и как проводится эвакуация части гражданских на орбитальные постройки.

Положа руку на сердце, на всякий случай примарх вообще эвакуировал бы всех гражданских из всех городов, расположенных вблизи от зоны проведения операции, но в данный момент это была невыполнимая задача. Ведь орбитальная инфраструктура имела довольно ограниченную и не такую уж и высокую вместимость, размещать гражданских на боевых кораблях в условиях, когда кроганы могут вернуться, было слишком опасно, а из-за блокады Ретранслятора временно вывезти их на другие планеты не представлялось возможным.

Поставив свою резолюцию под очередным документом и перекинув его в папку "к исполнению", примарх откинулся на спинку кресла, на несколько секунд прикрыв глаза и пытаясь оценить своё состояние, чтобы определиться с тем, идти ли ему отдыхать или можно ещё поработать. Но прийти к какому-то решению он не успел — его отвлёк звук входящего вызова от секретаря.

-Слушаю, — бросил примарх нажав иконку активации связи.

-Флотские сумели в достаточной степени расчистить зону перехода и подключить к Ретранслятору буй связи, — доложил секретарь. — Переход совершать пока ещё слишком опасно, но мы вновь подключены в единую сеть. Судя по докладам с той стороны кроганы, атаковавшие Палавен и ближайшие к нему системы, действительно ушли — захват плацдарма был ловушкой, чтобы выманить часть флота прикрытия, и как только прекратилась атака на Палавен, кроганы убрались и из других систем.

-Ясно. Что-то ещё? — поинтересовался примарх.

-Нет, это... секунду, — голос секретаря исчез на несколько секунд, после чего доложил: — К вам со срочным докладом генерал Сабедус.

-Пусть входит, — разрешил примарх.

* * *

Глава 35.

Всё произошло неожиданно. Вернее, не совсем уж неожиданно, так как опустившаяся на лес тишина насторожила разведчиков, ведь в лесу, особенно ночью, никогда не бывает тихо, постоянно кто-то кричит, кого-то едят, а тут полная тишина и только ветер шелестит кронами деревьев в вышине, да едва слышное гудение генератора в лагере.

Так продолжалось с наступления темноты и почти до самого утра, когда из леса без единого звука выметнулась волна ксеноморфов, мгновенно преодолевших пустое пространство, разделявшее лес и лагерь. Уставшие легионеры, чья смена уже заканчивалась, среагировали с запозданием и открыли огонь только тогда, когда первые ксеноморфы были уже под стеной, и первыми начали стрелять патрулирующие периметр дроны, запрограммированные открывать огонь по любому неидентифицируемому как турианец объекту.

Грохот выстрелов разорвал тишину, следом за пулемётами взвыла, выходя на полную мощность, система принудительного охлаждения, раздались крики ксеноморфов. Просыпающиеся под выстрелы легионеры хватали своё оружие и... принимались стрелять в оказавшихся в лагере ксеноморфов — периметр оказался прорван. Бежавшие в первых рядах ксеноморфы, как только достигали стен, взвивались в мощном прыжке, посылая себя прямо на площадки караульных вышек. Кому-то удалось достичь площадки и несколькими ударами очистить её от обороняющихся, кого-то встретил огонь пулемёта или дружные залпы автоматов с дробовиками, но результат в любом случае был одинаковым — постовых убивали либо сами ксеноморфы, либо попавшая на турианцев кровь ксеноморфов, которой после попаданий было много, и она очень быстро проедала броню, а за ней и плоть легионеров. Впрочем, убитыми оказались не все, некоторым не повезло получить укол хвостовым жалом или быть сброшенным вниз, прямо к лезущим по стене ксеноморфам, после чего они так же получали укол и теряли сознание, а их тела сразу же утаскивались в лес — Улью требовались новые инкубаторы.

Прорвав периметр, ксеноморфы ринулись в сам лагерь, где проснувшиеся турианцы уже организовывали оборону. Вот только атаковали их не обычные животные, которые опираются только на инстинкты, а ксеноморфы, которые умеют очень быстро учиться, а достаточно развитая особь не уступит по мышлению среднестатистическому разумному. Вместо того, чтобы кидаться на приготовившихся встретить их огнём турианцев, ксеноморфы разделились на две группы, одна из которых нанесла удар по генератору, чем обесточила все осветительные приборы и принудительную систему охлаждения для пулемётов, а вторая атаковала флаеры, быстро проникнув внутрь и разрушив аппаратуру контроля дронов, а так же захватив операторов, у которых оружие хоть и было, но вот навыки его применения хромали.

Оказавшись в полной темноте и лишившись поддержки многочисленных дронов, турианцы не растерялись и не впали в панику, всё-таки системы их брони позволяли вести сражение и без источников света, а сразу же попытались прорваться к флаерам, чтобы отбить их и улететь, что им и удалось. Вернее, удалось отбить флаеры, так как ксеноморфы толком и не обороняли их, а вот улететь уже нет — ксеноморфы испортили систему управления. Сделали они это специально или в ходе захвата дежурных пилотов и операторов, было непонятно, но особой роли уже не играло, так как эвакуироваться из лесу теперь было невозможно. Единственная надежда была только на то, что помощь к ним успеет прибыть раньше, чем они все погибнут, благо спутниковая связь работала и как только центурион убедился, что эвакуироваться собственными силами они не смогут, сразу же послал сигнал тревоги и затребовал экстренную эвакуацию.

* * *

Закончив знакомиться с подборкой документов, принесённых генералом Сабедусом, отвечающим за особые задачи, примарх на секунду прикрыл глаза, укладывая всё у себя в голове, после чего поднял враз потяжелевший взгляд на стоявшего перед ним турианца.

-Насколько эта информация верна?

-Это краткая подборка материалов, переданных нам азари по моему запросу, — с мрачным выражением лица доложил генерал. — Судя по тому, с какой скоростью обработали мой запрос и как быстро поступил ответ, причём информация явно компоновалась впопыхах, а так же по той нервозности, которую выражала советник ..., можно с уверенностью говорить, что информация о появлении ксеноморфов на одной из наших планет изрядно напугала азари. И да, вот ещё, — Сабедус протянул пластиковый лист примарху, — это от саларианцев. Я специально его распечатал и уничтожил сообщение.

Взяв в руки лист, примарх увидел всего несколько коротких рубленных фраз: "Полный карантин планеты. Никаких контактов с поверхностью. Все корабли покинувшие планету поместить на карантин. Дожидаться прибытия специалистов. Ничего не предпринимать."

-И как это понимать? — поинтересовался примарх, на что генерал только шевельнул мандибулами. — Ответь им, что мы сами справимся, — примарх показательно порвал лист и сунул половинки в утилизатор.

-Слушаюсь.

-Займёшься организацией карантинных мероприятий, — продолжил отдавать приказы примарх, — все корабли, взлетающие из прилегающих к заражённому секторов, тщательно проверять. Все необходимые полномочия я тебе вручу. Дальше. Ознакомишь с новой информацией по ксеноморфам генерала Баркулуса, раз он ответственный за зачистку, то знание этой информации ему необходимо. Так же свяжись с азари и запроси более полной информации, а так же постарайся добиться от них не только разговоров. Раз они уже сталкивались с ксеноморфами, значит у них должны быть бойцы с опытом противостояния им, неплохо было бы, чтобы они поделились этим самым опытом...

Раздав указания и отпустив подчинённого, примарх тут же вызвал на связь адмирала столичного флота, в чью ответственность входила расчистка стартово-финишной зоны Ретранслятора от мин.

-Ускорьте работы. Нам необходимо эвакуировать с планеты значительное количество турианцев, для чего потребуется транспорт. Далее. К вам обратится генерал Сабедус, окажете ему полную помощь в организации карантина вокруг Палавена.

-Слушаюсь. Но мне потребуются полномочия для привлечения судов для эвакуации.

-Вы получите все необходимые полномочия, — пообещал примарх. — Выполняйте.

Не успело окно связи свернуться, как раздался сигнал вызова от секретаря.

-Слушаю, — хмуро поинтересовался примарх, уже ожидая неприятных новостей.

-Поступило срочное сообщение из штаба, — доложил секретарь: — Пропала связь с несколькими разведывательными партиями. Перед пропажей связи все они сообщили о нападении на них большого количества ксеноморфов и затребовали срочную эвакуацию. Отправившиеся для эвакуации десантные катера обнаружили только разгромленные лагеря и ни одного тела.

* * *

Информация о ксеноморфах поступила слишком поздно, и к тому моменту, когда из ближайших к заражённым областям городов начали эвакуацию населения, они уже давно проникли в эти самые города. Посмотрев же на взлетающие корабли и катера, ксеноморфы почесали свои продолговатые затылки да и притащили к зонам посадки несколько овоморфов, припрятав их поблизости. Овоморфы же укоренились и принялись выращивать лицехватов, которые, направляемые взрослыми ксеноморфами, проникали на стоящие под загрузкой корабли, прячась в потайных местах до поры до времени.

Обнаружили этот факт далеко не сразу, так как ведомые последним напутствием от взрослых ксеноморфов и инстинктами, они действовали максимально скрытно, выбирая для атаки только тех, кто надолго оставался одним. Таких, правда, на переполненных кораблях было немного, что затрудняло их обнаружение, но одновременно с этим и проявляли себя лицехваты намного позже, когда корабли покидали систему Требия, а иногда проявляли себя они вообще уже на другой планете.

На самом Палавене ситуация так же складывалась не лучшим образом. Попытка зачистки провалилась, так толком и не начавшись, так как вначале большинство разведывательных отрядов, занимавшихся созданием промежуточных лагерей для продвижения легионов, были зачищены ксеноморфами в одну ночь, после чего последовали атаки уже на основные лагеря. К счастью для турианцев основные лагеря отбились без особых потерь, всё таки на открытых пространствах огромное количество дронов помогло избежать неожиданности, а сбивать их у ксеноморфов не было чем. Но пока турианцы занимались укреплением основных лагерей и пытались выработать новый план для атаки, начали поступать сведения о проникновении ксеноморфов на эвакуационные корабли. А потом последовала атака на ещё одно убежище.

И как бы не были дисциплинированы турианцы, приученные в лагерях подготовки легионов переносить тяготы службы и подчинению командованию, но происходящее всё равно вызвало панику и волнения среди гражданских, да и среди военнослужащих настроения царили самые разные. Ведь обычно основные потери в боях несут дроны или противник уничтожается дистанционно орбитальными ударами, а тут гибнут как раз обычные легионеры, а флот сделать ничего не может. Попытки же орбитальных ударов по предполагаемым местам скопления ксеноморфов в лесах ни к чему не привели, кроме небольших проплешин в лесу да начавшимся открытым действиям последних в городах. Раньше-то там в основном действовали только разведчики ксеноморфов, а сейчас туда проникли фуражиры и солдаты, из-за чего почти одновременно пропало несколько десятков патрулей только в Сипритине, столице Палавена.

Но неудачи с зачисткой и потери среди легионеров, захват ксеноморфами огромного количества пленных, потеря кораблей эвакуаторов из-за проникновения на них лицехватов и появление ксеноморфов на ещё нескольких планетах турианцев было далеко не всем, с чем пришлось столкнуться. В какой-то момент информация о происходящем просочилась наружу и попала в экстранет, став достоянием общественности. Мгновенно среагировали саларианцы, тут же сообщившие, что предлагали свою помощь в купировании проблемы, но турианцы в своей гордыне отказались, из-за чего сейчас и расплачиваются. Следом за ними вышло и заявление от азари, сообщивших, что предоставили всю необходимую для принятия правильного решения информацию, но, судя по всему, турианская гордость не позволила им воспользоваться ей в должной мере. Следом за этим от Совета Цитадели последовало заявление об объявлении карантина в заражённых системах, а если турианцы не выполнят этого требования, то и во всём турианском секторе. Так же они потребовали от турианцев доступа специалистов от Цитадели к контролю за выполнением условий карантина.

Но не нужно забывать, что всё ещё продолжалась война с кроганами, которую без поддержки своих внутренних систем турианский флот был не способен выиграть, и если раньше адмирал Меркури и не надеялся на победу, намереваясь всего лишь продержаться несколько лет, пока на кроганах начнёт сказываться применение генофага, то теперь отлично понимал, что даже этого он сделать не сможет.

* * *

Адмирал Меркури ещё раз прошелся из одного края каюты в другой. Не то чтобы в ней было так уж просторно, всё же на кораблях не так много свободного места, так что даже адмиралу приходится ютиться в "спартанских" условиях. Но благодаря модульной конструкции и убирающимся в стенные ниши элементам в ней даже можно было заниматься физическими упражнениями, не говоря уже о том, что сделать пять-шесть нешироких шагов в одну сторону, чтобы развернуться и прошагать столько же обратно.

Остановившись перед рабочим столом, Меркури, в который уже раз, бросил взгляд на повторяющийся ролик сообщения на мониторе. Звук был выключен, но адмиралу он и не требовался, так как текст сообщения он помнил наизусть. Посмотрев некоторое время кадры творящегося на Палавене, адмирал вновь принялся расхаживать по каюте. Ему требовалось принять очень сложное решение, от которого будет зависеть дальнейшая судьба его вида. Выбор был невероятно сложный и требовал определённого мужества, так как в любом случае лично он будет заклеймён как предатель.

Впрочем, он ещё в самом начале этой войны, когда взял на себя ответственность за проводимые подчинёнными ему флотами орбитальные бомбардировки, уже решил свою судьбу. А раз так, то хватит сомнений — выживание вида важней чьих-то амбиций.

* * *

-Что он сделал? — Кесирата Д`линариа, только недавно избранная на пост Советницы от республик азари, даже подалась немного вперёд, настолько её удивила услышанная новость.

-Адмирал Меркури объявил о независимости подконтрольного ему региона и ввёл полный карантин на контакты с остальными мирами турианцев, — протараторил Харпон Вэлуси, Советник от Саларианского союза.

-И его поддержали? — не поверила азари, отлично знавшая, как турианцы относятся к вертикали власти.

-И не только в этом, — согласно кивнул саларианец, — но и вступили с кроганами в переговоры о заключении хотя бы перемирия. Но самое удивительное не это, а то, что кроганы согласились. Мне пока неизвестны условия перемирия, но даже так могу с уверенностью заявить, что вас можно поздравить — вы остались с кроганами один на один.

* * *

На краю посадочной площадки космодрома, расположенного на планете Продест, одной из бывших турианских колоний захваченных кроганами, стояла большая, особей сто двадцать, группа кроганов. Никто не разговаривал, они как будто ожидали чего-то и судя по всему дождались. В небе появилась точка, которая довольно быстро увеличилась в размере, превратившись в турианский десантный катер, который выполнил стандартный "двойной разворот" и чётко вошёл в посадочную створу.

Пройдя над лётным полем, катер приземлился в одной из отмеченных посадочных зон, а его двигатели перешли на холостой режим. Десантная рампа под кабиной катера откинулась и из нутра показались фигуры двух турианцев, одна из которых замерла перед спуском, а другая, кивнув остающейся, шагнула вниз. Спустившись по рампе, турианец не оглядываясь сразу же направился к молча наблюдавшим за ним кроганам. Как только он ступил на поверхность лётного поля, рампа сразу же закрылась за ним следом, а когда он отошёл на десяток шагов, двигатели катера вышли на взлётный режим и тот плавно поднялся в воздух, выполнил чёткий разворот и пошёл на взлёт. Шедший навстречу кроганам турианец никак не отреагировал на взлетевший катер, продолжая своё движение вперёд чуть ли не чеканя шаг.

-Надо же, действительно прилетел, — хмыкнул один из кроганов, когда турианец остановился напротив них.

-Ты отказываешь мне в чести? — спокойно поинтересовался турианец.

-После того, как вы трусливо убивали наших женщин и детей с орбиты, а потом и вовсе использовали для убийства детей свою болячку? — в голосе задавшего вопрос крогана кроме сарказма слышалась ничем не прикрытая ярость.

-Потому я и тут, — несмотря на явно враждебное отношение к нему со стороны кроганов голос турианца не дрогнул, оставаясь всё таким же спокойно-холодным, — я привык всегда отвечать за свои поступки.

-Что же, — вступил в разговор ещё один кроган, не дав предыдущему даже рта раскрыть, — одно можно сказать точно — яйца у тебя всё же есть. Я буду распорядителем на предстоящем судилище. Моё имя тебе знать не обязательно. Идём, твой противник уже ждёт тебя.

Развернувшись, говоривший зашагал вперёд широкими шагами, совершенно не обращая внимания, следуют ли за ним. Задержавшись всего на пару секунд, турианцец решительно шагнул следом, спеша догнать ушедшего вперёд крогана, а уже за ним двинулись и остальные кроганы, разобравшись в некое подобие колонны.

Некоторое время турианец молча следовал за распорядителем, после чего решился задать вопрос, для чего ему пришлось ускориться и встать почти вровень с кроганом.

-Я хотел бы узнать, кто будет моим противником.

-Зачем тебе его имя?

-Не имя, — отрицательно шевельнул головой из стороны в сторону турианец, — только то, кто он и почему решил выйти против меня, а так же, почему именно его выбрали на роль моего противника.

-Ты действительно хочешь это знать? — распорядитель покосился на турианца, слегка повернув к нему голову и сохраняя на лице безразличное выражение.

-Да.

-Хм... Он обычный техник живший на одной из колоний. Но своими навыками он привлёк внимание одной из женщин и стал счастливым отцом... — голос распорядителя звучал совершенно спокойно, как будто он рассказывает какую-то банальную историю, — а потом пришли вы и разбомбили колонию, убив всех женщин и детей. Сам он выжил почти случайно, так как в тот момент обслуживал один из резервных источников питания, размещённый в подземном бункере, и обвалившийся потолок упал не сплошной массой, а отдельными крупными кусками, образовав небольшой карман. После этого он пошёл на фронт, потребовав направить его в десант, чтобы лично убивать турианцев, и воевал до данного момента. В общем, он тот, кто имеет полное право взять твою жизнь.

-Ясно, — несколько секунд турианец молчал, но потом всё же сообщил: — Извиняться не буду, я делал то, что должен был.

-Мёртвым твои извинения и даром не нужны, — отвернулся распорядитель, — а за свои деяния вы, турианцы, ещё долго будете расплачиваться.

-Мы же договорились, — шевельнул мандибулами турианец.

-Мы держим данное слово и нападать на вышедшие из войны системы не будем, но остались системы, не согласившиеся пойти на мир, а значит, мы обязаны убедиться, что эти бешеные животные больше не смогут угрожать нам. Мы пришли.

Пока длился разговор, группа во главе с распорядителем успела пересечь открытые парковочные площадки для челноков и катеров, миновать продырявленные эллинги и выйти к пустырю, отделяющему строения космодрома от ограды, на котором их ожидало несколько кроганов.

* * *

Оказавшись перед дилеммой, адмирал Меркури принял решение, после чего пригласил к себе всех подчинённых ему командиров флотилий и администраторов с нескольких планет, откуда можно было быстро добраться до его ставки. В ходе совещания он озвучил перспективы, продемонстрировав полученную из метрополии информацию, а так же описав имеющуюся ситуацию на фронте, и выдвинул свой план решения проблемы — объявить суверенитет для подконтрольного ему региона, после чего начать переговоры с кроганами о перемирии, признавая своё поражение. Это позволило бы спасти жизни миллиардов турианцев, сохранило бы экономику региона, позволило бы избежать заражение планет ксеноморфами и самое главное, дало бы возможность остаться в числе наиболее развитых видов и не быть вышвырнутыми на задворки цивилизаций, а то и вообще исчезнуть как вид. Было много споров, но самое интересное, что никто даже не заикнулся обвинить адмирала в предательстве, ведь для того, чтобы договориться с кроганами, он собирался пожертвовать своей жизнью.

И вот сейчас, когда все споры закончились, объявление независимости поддержали все находящиеся под его контролем системы, а из флота только единицы, имевшие экипажи из центральных систем, не согласились и вернулись домой, сам Меркури стоял в центре круга из кроганов, а напротив него возвышался уже давно немолодой представитель этого вида, весь испещрённый шрамами, без одного глаза и с отсутствующим на правой руке указательным пальцем. А ещё он явно прихрамывал на левую ногу и был без брони и без какого-либо оружия. И вот с этим безоружным калекой ему нужно сразиться до смерти одного из участников. Впрочем, Меркури не обольщался, если уж этот кроган сумел пройти через все сражения и остаться в живых, хотя явно не ценил своей жизни, то даже с голыми руками он оставался полноценной машиной смерти и личный короткий клинок адмирала не сильно что-то изменит.

Сжав рукоять меча и выбросив из головы все лишние мысли, турианец, ранее бывший адмиралом Меркури и командовавший всеми экспедиционными силами турианцев в войне с кроганами, шагнул вперёд, на встречу своей смерти, ибо ему надлежало ответить за всё совершённое под его командованием.

* * *

Мергал смотрел в глаза задыхающегося турианца, шея которого была зажата в его левой ладони вытянутой вперёд руки. В данный момент Мергала не волновали ни многочисленные раны по всему телу, ни висящая плетью правая рука, сухожилия на которой были перерублены в районе локтя, ни торчащий из шеи обломок меча. Весь его мир сосредоточился до глаз умирающего турианца, ответственного за смерть его женщины и его детей, тех, ради кого он жил и работал. У него больше не было смысла жить, так как даже его пепел некуда было рассыпать, чтобы он помогал защищать даже после своей смерти. Но у него оставалось одно последнее дело, а потому он не мог умереть — ни когда их отряд накрыли орбитальным ударом, ни когда они нарвались на отряд турианцев-биотиков, ни когда они штурмовали очередное укрепление турианцев, ни под обстрелом тяжёлых орудий. Он выживал всегда. Выживал, восстанавливался и продолжал воевать. И всё это ради вот этого мгновения, мгновения, когда он сможет посмотреть в глаза виновного в смерти его родных.

И вот сейчас, глядя в тускнеющие глаза уже практически не сопротивляющегося турианца, он понимал, что не на того направил свой гнев. Этот турианец был воином. Воином, исполняющим приказы своего командира и при этом способным пойти на смерть ради своих родных, взяв на себя всю вину за содеянное родичами. Было ли крогану жаль турианца? Нет, ни капли, ибо даже так он был достоин смерти за свои дела. Но достойно приняв смерть, этот турианец доказал свою честь, а потому...

-Я прослежу, чтобы действительно виновные понесли наказание, — сообщил Мергал, приблизив лицо турианца вплотную к себе.

Он видел, что турианец понял его, а потому, преодолевая боль, он поднял отказывающуюся подчиняться правую руку и рывком вытянул из своей шеи обломок меча турианца, после чего вонзил его в висок турианцу, повреждая мозг. Разжав левую ладонь, он позволил телу упасть на землю, постоял немного, опустив руки, развернулся и тяжело зашагал прочь.

-Похороните воина, — бросил он, проходя мимо распорядителя.

-Я прослежу, — кивнул тот в ответ.

* * *

Произошедшие изменения в геополитическом раскладе очень сильно спутали карты всем участникам политической игры, особенно азари, которые неожиданно оказались в одиночку против очень злых кроганов. Единственное, что давало надежду, это тот факт, что в основном злость кроганов была направлена на турианцев, на фоне действий которых диверсии и убийства, устраиваемые азари, смотрелись детскими шалостями. Но ладно бы кроганы, с ними можно договориться, всего-то нужно будет немного уступить и позволить им расширяться в направлении неизведанных регионов, что они и так уже делают, так сказать закрепить "де юре" происходящее "де факто". Нет, кроганы не были основной угрозой. Главная угроза сейчас исходила как раз от турианцев, которые могли завезти на другие планеты ксеноморфов, а этого не нужно было никому: ни азари, ни саларианцам. И если последним ещё можно было не сильно переживать, так как добраться до них турианцы банально не смогут, ведь для этого нужно будет либо пролететь через контролируемые кроганами системы, либо лететь через республики азари, либо через Батарианскую Гегемонию, что в данных условиях было нереально, то вот добраться до азари турианцы могут достаточно легко.

Исходя из этих соображений, азари и принялись действовать, а когда их припечёт, они могут быть очень активными. Так что дипломатическая миссия к кроганам была собрана и отправлена за каких-то три дня. Воевать как турианцы, то есть до последней азари, они не желали да и не умели, да и не было смысла продолжать сражения, ведь турианцы таки применили генофаг и вскоре численность кроганов уменьшится естественным путём и больше ничего не будет угрожать планетам азари.

Одновременно с этим разворачивались полноценные карантинные мероприятия на границе, для чего к ней стягивались все доступные корабли класса фрегат. Они должны будут взять под контроль все маршруты, через которые из турианских систем к ним могут попасть беженцы, а с ними и ксеноморфы. После случившегося во фронтире азари очень серьёзно относились к возможности попадания этой формы жизни на их планеты и даже разрабатывали новые методики и средства проверки кораблей, идущих из-за пределов республик азари.

Саларианцы так же выделили часть своих кораблей для обеспечения блокады турианского сектора в попытке не допустить распространения ксеноморфов за пределы планет турианцев.

На самих же турианцев, что азари, что саларианцам, было наплевать — они выполнили свою задачу, перетянув на себя агрессию кроганов и применив против них генофаг, что должно будет изрядно сократить численность ящеров. Даже если бы турианцы исчезли полностью, никто не огорчился бы от этого. Единственное, что было бы плохо в этом случае, это необходимость поиска кого-то на замену кроганам и турианцам — союзу азари и саларианцев нужны были мускулы.

К счастью, адмирал Меркури принял решение отделить часть систем, объявив об их независимости, так что турианцы не только не исчезнут, но и сумеют сохранить часть промышленного потенциала, а значит, флот у них всё же будет. Да, не такой большой, как раньше, но это и к лучшему, так как претензий с их стороны будет меньше и их не нужно будет вводить в состав Совета Цитадели — обойдутся аккредитацией.

Но оставался вопрос с центральными системами, подвергнувшимися заражением ксеноморфами, на которые продолжали наступать кроганы, остановить которых у турианской метрополии уже не было сил, так как большая часть основного флота осталась в отделившихся системах. Конечно, можно было подождать, пока кроганы не закончат уничтожать почти не сопротивляющегося противника, но ксеноморфы... А если турианцы начнут разбегаться во все стороны, разнося с собой заразу? Так что необходимо было срочно менять планы карантина, перенося его во внутрь турианских систем, отрезая непосредственно заражённые системы и беря под контроль флота Цитадели все остальные, а это такие траты, которые кому-то придётся компенсировать, и это явно будут не кроганы и тем более не саларианцы, которые сразу же предложили свою помощь в купировании проблемы в самом ей начале.

* * *

Тёмный зал был наполнен незаметной для постороннего жизнью. По скрытым от постороннего глаза оптическим кабелям бегали фотоны, перенося информацию. Тут и там в сливающихся с колоннами и стенами нишах стояли фигуры гетов, по внешнему виду больше похожие на ксеноморфов. В неприметном закутке стояло несколько коконов, в которых пребывали в состоянии сна несколько неудачников из числа пленников попавшегося на пути Чёрного Властелина пиратского корабля. А вот и некоторые члены экипажа этого самого корабля висят приклеенные к стенам. Вернее, висят уже трупы, так как их грудь разворочена вылезшим наружу грудоломом. Впрочем, висеть им осталось недолго, так как их очень быстро утилизируют подрастающие ксеноморфы, один из которых в данный момент сидел на стене и с интересом заглядывал в развёрнутый перед висящей в гамаке Принцессой голографический экран. Несколько его собратьев было где-то неподалёку, кто-то спал, кто-то ел, кто-то просто бегал и ползал везде, стараясь не слишком далеко отдаляться от Принцессы. Не то чтобы они чего-то боялись, это чувство у них вообще отсутствовало за ненадобностью, но парочка мысленных подзатыльников от Принцессы очень быстро указали им на нежелательность таких походов, а учиться ксеноморфы умели очень быстро.

* * *

Мысленно хохоча, Чёрный листал ленту новостей. В данный момент они находились в пределах одного из действующих Ретрансляторов, возле которого имелся информационный буй, а значит, был свободный выход в экстранет, чем Чёрный и решил воспользоваться.

Да уж, турианцы оказались ещё более тупыми, чем азари. И если последних можно было хоть немного понять, женщины, что с них взять, то турианцы, которые позиционировали себя как первоклассных военных, облажались по полной. Нет, ну серьёзно, это кем нужно было быть, чтобы допустить попадания его сородичей на другие планеты? С Палавеном всё понятно — у турианцев банально не было шансов его отстоять, но почему нельзя было организовать нормальный карантин? Или может он слишком хорошо думает о военных? Немного покопавшись в своей памяти, Чёрный убедился, что нет, так как даже беззалаберные в обычной ситуации американцы в случае ЧП очень даже серьёзно подходят к делу. Хотя-а-а, ему на ум пришло происшествие с одним американским кораблём, который получил торпеду в борт только потому, что вахтенный офицер поругался с начальником смены акустиков и тот не доложил о посторонних шумах. Впрочем, оба офицера были женщинами, так что всё в порядке, а там, где за дело брались мужики, всё всегда было нормально, примером чему ситуация с подрывом на мине, когда экипаж отстоял свой корабль, хотя все так называемые аналитики заявили, что шансов на его спасение нет.

Ладно, плевать на турианцев с большой колокольни и без них куча дел. И в первую очередь нужно решить, что делать дальше, так как судя по новостным лентам и отзывам пользователей испугались все знатно и как поступят было непонятно. Всё-таки перепуганные разумные зачастую действуют очень нелогично. Взять, к примеру, пиратов, которые пошли на инкубаторы. Вот спрашивается, чего кричать и отрицать реальность, когда в тебе уже развивается будущий ксеноморф? Да и просить у ксеноморфов пощады тоже то ещё занятие, демонстрирующее явную неадекватность.

Вот тоже ещё проблема. Что ему теперь делать с этой молодёжью? Они же все тупые, совсем как были их инкубаторы. Хотя нет, один всё же достаточно выделялся на общем фоне и судя по всему ему наиболее полно перешли... ну пусть не навыки, но общий склад характера и любопытство носителя. Ставший инкубатором саларианец до последнего занимался фиксированием информации на своём такт-коме, продолжая наговаривать записи даже когда грудоломы начали рождаться. И вот теперь, родившийся из него, немного подросший и прошедший свою первую линьку ксеноморф проявляет чрезмерное любопытство, не только суя свою голову во все щели и успев оббежать всю разрешённую для обследования территорию, но и регулярно заглядывая через плечо Чёрного в попытке понять, чем тот занимается. Этот малыш даже ест редко, уделяя всё внимание исследованию нового, из-за чего отстаёт в росте от остальных сородичей. И вот как понять, это благодаря его вмешательству в процесс формирования грудолома, или всё и так произошло бы точно так же? Нужны эксперименты, но где на них найти время?

Ладно, это пока может подождать, до дома добираться ещё недели две, так что успеется ещё, а вот новой моделью действий для его Улья и подчинённых ему кланов придётся озаботиться уже сейчас, ведь по возвращению он должен будет вынести её на обсуждение, так как после продемонстрированной возможности доставить большое количество овоморфов на любую планету их не оставят в покое. А ведь есть ещё кварианцы, которые так же неизвестно как отреагируют. Так-то он у них уже взял всё, что ему может потребоваться, но это сейчас, только кварианцы-то не будут стоять на месте, а продолжат технологически развиваться, так что он гарантированно от них отстанет. Он ведь не был гением, каким был Зеллс, способный из подручных материалов собрать космолёт, а значит, не мог толкать науку вперёд. Да и его сородичи так же не стремились развивать науку, так как каждый ксеноморф сам себе анализатор, химическая и генетические лаборатории, а так же химический и производственный заводы вместе взятые. Они не болеют, ни одно животное не может составить им конкуренцию, а каждый новый геном позволяет становиться всё лучше. Да в теории его сородичи даже элементы неорганических конструкций могут усваивать и воспроизводить как часть своих тел или элементов Улья. Ну и зачем им наука после этого?

Вот только одним банальным выживанием вида всё не ограничивается, да и жить Чёрный собирался как можно дольше, а для этого нужны космические корабли, и чем совершеннее, тем лучше, так как все будут стремиться его уничтожить. Ну пусть не все, но очень многие. А ведь нужно не забывать о затаившейся где-то там глобальной угрозе.

В общем, прежняя модель развития для его Улья уже не подходит, а его желание просто летать между звёзд, от планет к планете, уже выглядит таким детским, что хочется постучаться головой об стену, но ведь проломит же... стену.

* * *

Глава 36.

Идя за провожатым в лице гета Дракх с интересом крутил головой, рассматривая через визор своего шлема окружающую обстановку. Какие-то странные переплетения непонятно чего, то ли труб, то ли кабелей, которых раньше тут не было, несколько тел азари, саларианцев и батарианцев на стенах и колоннах с развороченными грудными клетками, некоторые из которых были неплохо подъедены, странного вида наросты и ниши, предназначение большинства определить не получалось, а нейросеть сети гетов, к которой была подключена броня крогана, не давала никаких пояснений. Что интересно, до сих пор ему не встретился ни один из сородичей Чёрного, который должен был вылупиться из висящих на стенах трупов, хотя гет-поводырь предупредил, что кто-то из них постоянно патрулирует границы дозволенной зоны.

Поход завершился уже почти неделю назад и всё это время он отмечал удачное завершение мести со своими сородичами. Но праздник праздником, а нужно было возвращаться к делам. Дракх не был идиотом, как и главы кланов, а потому они все отлично понимали какую панику устроили среди цитадельских своими действиями и теперь нужно было выработать новую тактику действий. Да и Чёрный про что-то такое говорил, вот главы кланов, посовещавшись, и решили вначале дождаться результата разговора Дракха и Чёрного, а уже потом решать, как поступать дальше. Так что пришлось Дракху отправляться на станцию.

Выйдя из-за очередной колонны Дракх даже остановился от удивления, так как открывшаяся ему картина была очень уж необычной. Чёрный размещался не на своём, уже ставшим привычным, месте, а сидел рядом, на каком-то выросте из пола, слегка расставив ноги и подперев голову кулаком левой руки, которая локтем опиралась на бедро. Правая рука лежала на правом же бедре, а хвост, который обычно постоянно шевелился, выражая эмоции Чёрного, лежал на полу без движения. Перед Чёрным же, в две шеренги, сидели его сородичи и если бы у них были глаза, то Дракх сказал бы, что они внимательно смотрят на своего Принца, всем своим видом выражая готовность отправиться исполнять его волю, при этом совершенно не обращая внимания на окружающих. Рядом с Чёрным стояла Королева рахни и поглаживала его одним из своих усиков по плечу, а несколько её детей возбуждённо поводили своими усами из сторон в сторону, явно не зная, как успокоить свою Королеву.

Покрутив головой, Дракх увидел сидящих в отдалении Шиару с дочкой и Шалу, кварианку, которую Чёрный завёл себе для разнообразия. Они тихонько сидели под единственным источником света, стараясь не привлекать к себе внимания, и только Агни постоянно крутилась, но мать цепко удерживала дочку. Увидев крогана они махнули ему рукой, подзывая.

-Здорово, — поприветствовал азари и кварианку Дракх, подойдя поближе и открыв шлем, после чего поинтересовался: — И давно он так сидит? И чего он вообще такой задумчивый?

-Да вот как сегодня закончился его очередной эксперимент, так и сидит, — сообщила Шиара.

-Мда? — Дракх посмотрел на так и не шевельнувшегося Чёрного, тёмный силуэт которого угадывался в слабом освещении. — А что за эксперимент?

-Шала? — переадресовала вопрос кварианке Шиара.

-Я не сильно поняла, — мотнула та головой, — они чем-то с Королевой рахни занимались, вроде как что-то с памятью мудрили.

-Это он после этого такой стал? — уточнил кроган.

-Угу, — подтвердила кварианка.

-Может ты у него спросишь, что с ним? — предложила Шиара. — А то он на нас не реагирует.

-А ты что думаешь? — обратился Дракх к Агни, которая с сосредоточенной мордахой пыталась незаметно выбраться из кольца рук мамы.

Заметив, что на неё обратили внимание, маленькая азари замерла, подняла взгляд на крогана, несколько секунд рассматривая его приложив указательный палец к губам, перевела взгляд на маму, после чего посмотрела на Чёрного.

-"Папа" думает, — сообщила она с очень серьёзным выражением лица, словно открывала великую тайну.

Коротко хохотнув в ответ на это высказывание, Дракх всё же решил попробовать и действительно попытаться спросить у самого виновника происходящего. Включив фонарь брони он подошёл к не так уж и сильно возвышающейся над ним сидящей туше, зайдя с противоположной от Королевы рахни стороны и стукнув по пути кулаком по голове особо наглого ксеноморфа, который попытался преградить ему путь, и пнул Чёрного в голень ногой.

-Ну и чего сидим? — поинтересовался он у молчаливой фигуры.

Получив в ответ только глубокий вздох от Чёрного и угрожающее шипение со стороны сидящих ксеноморфов, Дракх поднял руку и стукнул кулаком Чёрного в плечо.

-Эй, на тебя это не похоже — возьми себя в руки.

=Я идиот, — неожиданно сообщил Чёрный не меняя положения.

-Бывает, — пожал плечами Дракх, — но это не повод опускать руки.

Соглашаясь со словами крогана, Королева рахни взмахнула одним из своих усов. По крайней мере Дракх решил считать этот жест согласием.

=Я не опустил, я думал, — как-то грустно шикнул Чёрный. — Все мои планы, всё, что я делал раньше, оказалось неправильным...

-С чего вдруг? — перебил его кроган. — Как по мне, так всё у тебя получилось лучше некуда.

=Это если рассматривать мои действия только в плане противостояния Цитадели, — отрицательно качнул головой Чёрный, — но если учитывать присутствие в галактике врага с большой буквы, который до поры до времени скрывается от обитателей галактики, то все мои поступки смотрятся уже настоящей глупостью. А ведь у меня на руках есть все возможности если не для кардинального решения проблемы, то для выживания не только моего Улья, но и как минимум других нужных мне разумных.

-О каком ещё враге ты говоришь? — задал вопрос Дракх, немного напрягшись.

В том, что Чёрный говорит правду, кроган даже не усомнился, так как раньше его товарищ, конечно, позволял себе шутки или мог умолчать о чём-то, но вот прямого вранья за ним замечено не было.

=Да есть тут одни, любители тотального геноцида — исчезновение протеан и других видов прошлого Цикла именно их работа.

-Цикла? — выделил самое главное из слов друга Дракх.

=Каждые несколько десятков тысяч лет эти уроды подчищают галактику от всех видов вышедших в космос, после чего начинается новый Цикл, — сообщил Чёрный и его хвост взметнулся вверх, а сам он хоть и продолжил сидеть, но выпрямился опустив руки. — Поэтому я и сидел, думал. Нужно было обдумать несколько вариантов действий.

-И сколько у нас осталось времени?

=Немного, — Чёрный сложил левую ладонь в знак активации уни-инструмента и набрал команду, после чего в зале включилось несколько ламп, освещая окружающее пространство, — может тысяча, а может две тысячи лет, вряд ли больше.

-То есть, рассчитывать мы можем только на тысячу, — заключил Дракх.

=Возможно. Точного времени продолжительности Цикла, насколько я помню, у них нет, всё решает наблюдатель...

-Наблюдатель? — удивился Дракх. — Это получается, что он должен эти десятки тысяч лет ждать и смотреть?

=Ну да, а что такого? — удивился Чёрный. — Если это можем мы, то почему этого не могут сделать другие?

-Да я не про это, — отмахнулся кроган, — я про то, что за всё это время его никто не нашёл.

=Ничего удивительного, — взмахнул хвостом Чёрный, — ему ведь не требуется лично летать и смотреть, что тут в галактике происходит.

-Но как он тогда понимает, что уже пора?

=А подумать? — склонил к плечу голову Чёрный, но увидев, что ничего в голову Дракху так и не пришло, пояснил: — Что существует с самого начала Цикла и куда стекается вся информация?

-Ты про Цитадель? — догадался кроган. — но разве её не протеане построили?

=Нет, конечно, даже им такое было не по силам. Вернее, построить то постройку такого размера они могли, технологии позволяли, достаточно посмотреть на их города и другие найденные объекты, но космические объекты они предпочитали строить на базе различных лун и астероидов, да и настолько прочный материал они не умели создавать, — пояснил Чёрный. — Но ты забываешь про ещё одну очень важную для всех вышедших в космос структуру — сеть Ретрансляторов, через которые можно передавать информацию...

* * *

-Идиот, — мысленно укорил себя Чёрный, — самоуверенный идиот.

За последних пять часов он уже не однократно напоминал себе о своей ошибке. Ну вот что ему стоило сесть и всё вспомнить? И ведь он регулярно давал себе слово, что покопается в своей памяти, выискивая источник знаний про эту вселенную. Ведь его вид не мог ничего знать ни про азари, ни про саларианцев, ни про другие виды этого Цикла, так как когда база, на которой сохранились их овоморфы, осталась покинутой, всех этих видов вообще не существовало, но он знал их всех. Да что говорить, если у него даже про протеан есть какая-то информация. Да она очень противоречивая, но всё же имеется, но в прошлый Цикл его вид точно не выбирался наружу, иначе эта информация была бы более структурированная, а значит была получена из другого источника. А какой у него есть другой источник воспоминаний? Правильно, человеческая память. Вот только тут вот какая проблема — согласно этим самым воспоминаниям, люди сейчас должны тыкать друг в друга острыми железяками и о происходящем за пределами их земель (даже не планеты) знать ничего не знают. Впрочем, все эти нестыковки решались имевшейся в памяти информацией про так называемое "попаданство", когда разумный оказывался или перерождался в другом мире, который описан в литературном или видео источнике — книгах, комиксах, мультфильмах или фильмах.

И вот именно что-то такое и могло произойти с владельцем его человеческой памяти. Другое дело, что без поддержки "высшей сущности" воля этого человека оказалась настолько слабой, что не смогла пережить слияния с зарождающимся разумом ксеноморфа, слившись с ним и породив новую, немного изменённую личность Чужого. От человека ему досталось не так уж и много — стремление обзавестись собственным кораблём, наверное это была мечта того человека, более толерантное отношение к другим видам, из-за чего он перестал видеть в них только инкубаторы, и рукастость, позволяющая собирать всякое разное и представляющая из себя не только умение работать руками, но и головой, последнее не только для захвата инкубаторов, и сохранения Улья и себя любимого, но и другой деятельности.

Впрочем, механизм передачи памяти Чёрного сейчас если и интересовал, то очень незначительно. Намного больше он был озабочен тем, что удалось вспомнить с помощью Королевы рахни и задействовав собственную нейронную сеть, которую он собрал на базе добытых с захваченного пиратского корабля пленных помещённых в коконы. Конечно, собранный на базе биологической нейросети искин (не путать с искусственной личностью — никакого самосознания у искина нет) значительно уступал в математическом моделировании тому же ВИ собранному на стандартной электронной базе, но при этом намного быстрей и лучше обрабатывал "аналоговую" информацию, когда приходилось оперировать не точными цифрами, а абстрактными понятиями, мыслями и памятью. И именно поэтому Чёрный не стал заморачиваться с чисто "биологической" нейросетью, а сделал комбинацию с одной из ретрансляционных станций гетов, что позволяло использовать мощность нейросети гетов корабельного кластера.

Правда, изначально этот искин создавался всего лишь для проверки самой возможности его создания. Но после того, как Чёрный закончил этот прототип и огляделся, то оказалось, что они уже вернулись, так что он принялся знакомиться с произошедшим в корпорации за время его отсутствия, а искином заинтересовалась Малышка, найденная по его наводке Королева рахни. И именно она через некоторое время подошла к Чёрному с предложением попробовать совместное Слияние, чтобы оценить таящуюся угрозу, которую она так же почувствовала, пусть и очень туманно и нечётко. А для лучшего совмещения и сохранения образов использовать созданный Чёрным искин на базе заключённых в коконы разумных.

И вот результат — сконцентрировавшись на интересующей его информации, он, с помощью Малышки, размотал цепочку воспоминаний, вспомнил вначале про Властелина, потом про Жнецов, потом про ситуацию в галактике, а в конце про то, что это была игра, в которую когда-то играл человек послуживший донором для его памяти. И если поначалу информация хоть и была немного шокирующей, но вполне усваивалась, не находя противоречий, то вот последний пункт загнал мозг Чёрного в ступор, из которого он вышел только после ментального подзатыльника от рахни. К счастью, мышление рахни хоть и поддаётся логике, всё-таки вполне обычный способ жизни обуславливал и шаблон соответствующий мышления, по крайней мере в бытовых вопросах, но из-за ульевого его типа изрядно отличается от разума любого другого разумного. Даже разум Королев Чужих был ближе к остальным разумным видам, так как хоть их разумы и были объединены в единую сеть, но каждая Королева принимала решения и действовала отдельно от остальных, в то время как Королевы рахни всегда принимали решения совместно, думая на общей волне. Единственные из современных видов, чьё мышление было наиболее близким к мышлению рахни, были геты, стоявшие по уровню организации своего общества примерно между ксеноморфами и рахни, но и немного в сторону. Но они не были органиками, так что их можно было не учитывать.

И вот, получив новую информацию, Чёрному пришлось потратить некоторое время, чтобы смириться со своим попаданием в игру. После этого ему пришлось потратить прилично времени, чтобы справиться с истерикой. Да, она выглядела не так, как у остальных видов, но это всё равно была истерика. Каждый раз, когда он вспоминал, как его действия отразились на так называемом каноне, его пробивало на ржач, и чтобы не пугать окружающих ему приходилось погружать себя в состояние близкое к сну Королев, когда тело цепенеет, но разум продолжает жить и обрабатывать информацию.

Но вскоре истерика закончилась и он оказался перед тяжёлым вопросом: "Что делать?" — на который не так просто было найти ответ. И основная проблема с нахождением ответа была в том, что природа Жнецов ему так и осталась неизвестна. Судя по воспоминаниям, человек, чью память он получил, очень скептически относился к тому, как их природу объяснили в конце игры, при этом были полностью проигнорированы псионические способности Властелина, его способность переселять свой разум в другое тело имеющее импланты от него, его внушение, которое работало без всяких наноботов, и полное игнорирование урона от целого флота, а то и не одного — уничтожить основное тело Властелина смогли только тогда, когда была уничтожена оболочка, в которой на тот момент находился его разум. В общем, с этими Жнецами всё было не так просто и понятно, и не факт, что местные сумеют придумать оружие, способное нанести им хоть какой-то урон.

Впрочем, незнание сути Жнецов не меняло первые шаги, которые ему придётся совершить. Вначале нужно будет найти тот самый Канал, про который он узнал, а значит нужно будет найти Илос, что для него сделать будет совсем не трудно, ведь у него уже есть рахни, у которой имеется информация про местонахождение ведущего к Илосу Ретранслятора, так называемого Ретранслятора Мю. Это позволит устранить возможность неожиданного проникновения на Цитадель и активации её как ретранслятора массы. Блокировать ли этот путь полностью или позволить ситуации развиваться наподобие того, как это было в игре, а может устроить засаду и захватить или уничтожить марионетку Властелина, Чёрный ещё не решил, оставив этот вопрос на тот момент, когда он станет актуальным.

Далее, следовало всё же построить летающий Улей, только его идею следует полностью пересмотреть. Если раньше он просто хотел построить корабль-Улей, на котором и летать по космосу. Потом, когда понял, что спокойно летать у него не получится, он додумался создать вначале эскадру, а потом и флот прикрытия для своего Улья. Но теперь придётся строить не один корабль, а самый настоящий флот-Улей, который будет способен обеспечить себя всем необходимым куда бы его не занесло, то есть в него должны входить не только жилые и боевые корабли, но и корабли-фабрики и добытчики. И не просто мобильные добывающе-производственные комплексы (ПДК), какие у него уже имеются, а именно корабли, которые в любой момент могут сняться и улететь. Конечно, идею мобильных ПДК забрасывать он не намерен, так как их можно сбросить в необитаемой системе, после чего вернуться за ними через некоторое время, забрав и всё добытое и произведённое ими. Да и более упрощённые, чисто добывающие комплексы, так же обходить стороной не стоит, с их помощью можно добыть материалы, которые переработать уже на фабриках Улья.

Ах да, а ещё ему нужно решить, что делать с остальными видами — предупреждать ли их, помогать ли им, или оставить всё в том виде, в каком они его усилиями находятся?

* * *

-Позвольте поздравить всех с относительно успешным преодолением кризиса...

Малый совет матриархов республик азари вновь собрался в полном составе. В этот раз причиной для собрания послужило почти успешное заключение мирного договора с кроганами, которые согласились прекратить боевые действия на условиях признания за ними всех отвоёванных территорий. Но дипломаты азари сумели выбить из кроганов право для азари выкупить ранее принадлежавшие им миры, причём выкупить почти за бесценок. Последнее стало возможным только из-за того, что во-первых, в руках кроганов находилось намного больше миров, чем они могли в данный момент освоить, а во-вторых им сейчас было не до обживания новых миров, так как вначале требовалось додавить продолжающую судорожно сопротивляться турианскую метрополию, а потом заняться проблемой генофага.

По поводу последнего азари уже подсуетились и, пока была возможность, изъяли из сети все научные работы, которые могли бы подтолкнуть выживших учёных-кроганов в нужном направлении. Так же они запретили своим институтам и лабораториям, как государственным так и частным, принимать от кроганов заказы на разработку лекарств или какие либо исследования. Понятное дело, что кроганы вряд ли сами обратятся к ним за помощью, но перестраховаться следовало. Заодно были проведены переговоры с саларианцами, которые так же должны были сделать всё, чтобы или отказать в помощи, или затянуть всё настолько, что потом эти разработки станет банально некому применять. Тем более, что никто не снимал со СПЕКТРов задачу по устранению учёных-кроганов и устраиванию диверсий в их лабораториях, только теперь им придётся действовать не только скрытно, но и тайно, так как между Цитаделью и кроганами боевых действий не ведётся.

Так что можно считать, что азари вышли из этой заварушки ещё и с прибылью. Тем более, что если немного подождать, всего каких-то лет пятьсот-семьсот, то вполне возможно не придётся тратиться на выкуп захваченных кроганами планет.

С турианцами, конечно, немного неудачно получилось, всё-таки их планировалось использовать в роли мускулов Цитадели вместо кроганов, но и так вышло очень даже неплохо. Достаточное количество турианцев выжило и теперь их можно будет привлечь в роли полицейских и пограничных сил. При этом их экономика довольно быстро попадёт в зависимость от экономики азари, так как утеря огромного промышленного потенциала, ранее размещавшегося в мирах метрополии, не позволит турианцам обеспечить себя всем необходимым. А так как отделившиеся от метрополии колонии теперь другое государство, то и прав на сектор Вол более не имеют, а следовательно не могут использовать экономику волусов для своего усиления и будут вынуждены обратиться за помощью к азари или саларианцам. Но так как последние не сильно спешат помогать другим, да и их сектор находится слишком далеко от нового турианского государства, а добираться из Саларианского союза придётся через территории кроганов, то с большей вероятностью турианцы обратятся или к самим азари или к элкорам, что азари так же устраивает. Конечно, у турианцев относительно недалеко есть батарианская гегемония, но чтобы к ней добраться нужно или иметь доступ к первичному Ретранслятору, направленному в ту сторону, которого в турианских системах нет, или пройти карантинные системы, что уже сами азари не дадут им сделать. Кстати, батарианцы со своей стороны так же выставили полноценный кордон и взяв под плотный контроль все ведущие в бывшую турианскую меритократию Ретрансляторы.

И вот теперь, когда война закончена, кроганы, как минимум надолго, выведены из участия в галактических событиях, турианцы превратились в ещё один ассоциированный вид, которому теперь не светит стать полноценным участником Союза Цитадели, надлежит решить на кого ляжет тяжесть обеспечения карантинных мероприятий. А ещё нужно определиться, кому выпадет "честь" обеспечивать строительство полноценного объединённого флота республик азари, без которого, как оказалось, в современных условиях не обойтись. Ведь не стоит забывать, что кроганы были не просто сами по себе, за их спинами была поддержка кварианцев, удобно разместившихся на другом краю галактики и оттуда плевавших на любые решения Совета Цитадели и даже прервавших свою ассоциацию, правда не ставшие закрывать своё посольство... пока, а там мало ли как оно повернётся. А ведь где-то за системами кварианцев размещался самый совершенный на данный момент флот, владельцами которого так же были кроганы.

Понятное дело, что нести траты желающих было мало, но и необходимость строительства флота так же никем из влиятельных матриархов не оспаривалась, тем более с таким стимулом, так что дебаты предстояли жаркие и продлится они могут не один месяц. А ведь предстояло так же решить, что делать и с самими кварианцами, так как их политика шла в разрез с решениями Совета, а это не устраивало никого из мариархов, так как конкуренты были никому не нужны.

-И прежде, чем мы приступим к обсуждению внесённых в порядок заседания вопросов, мне бы хотелось вынести на рассмотрение ещё одно предложение, которое в наших условиях имеет, я не побоюсь этого слова, неоспоримый приоритет, — дождавшись тишины выступающая продолжила: — Нам в срочном порядке необходимо заключить с кроганами договор о запрете на применение биологического оружия, к которому приравнять уже всем известных ксеноморфов...

* * *

Текунис с интересом крутил головой, рассматривая окружающую архитектуру, одновременно чем-то напоминавшую внутренности какого-то существа и вместе с тем сохранявшую урбанистическую составляющую. Да, эта составляющая была чуждой саларианскому восприятию, но всё-таки было видно, что это постройка, а не те самые внутренности.

-Мы пришли, — сообщил закованный в тяжёлую броню кроган, останавливаясь возле закрытого мембраной проёма, на который он и указал рукой, — можешь заходить.

-Благодарю, — учитывая, что сопровождавший его кроган совсем недавно при поддержке всего двух кроганоподобных роботов перебил почти весь отряд бойцов Текуниса, тот предпочёл быть с ним предельно вежливым.

-Надеюсь, что ты всё же наделаешь глупостей и я смогу тебя пристрелить, — донеслось саларианцу в спину, прежде чем мембрана закрылась за ним.

Разумно решив никак не реагировать на провокацию, Текунис шагнул вперёд и тут же замер, так как лежащее впереди помещение так и осталось тёмным и кроме освещающей вход лампы никаких других источников света видно не было. Покрутив головой и убедившись, что никто не спешит его встретить, саларианец разумно решил остаться на единственном освещённом пяточке и подождать таки нового проводника.

-Почему вы тут стоите? — неожиданно раздалось из-за спины, после почти двадцати минут ожидания.

С трудом удержавшись, чтобы не отпрыгнуть в сторону, Текунис медленно, как для саларианца, обернулся, чтобы чуть не посереть от уставившейся ему в лицо безглазой морде. Только потом он понял, что это не морда, а шлем, стилизованный под ксеноморфа на очень похожем на тело ксеноморфа теле.

-Я не вижу в темноте, — саларианец развёл в стороны руки, демонстрируя, что у него ничего нет, — а фонарик мне не разрешили взять.

-Понятно. Ожидайте, — приказал неизвестный и замолчал не двигаясь.

Несколько секунд ничего не происходило, но вот блеснул луч фонарика и обернувшийся Текунис увидел подошедшую фигуру, с головы которого бил свет достаточно яркого фонарика.

-Идите за мной, — приказал вновь "оживший" псевдоксеноморф, двинувшись куда-то в темноту.

Подошедшая фигура развернулась, оказавшись одной из стандартных платформ гетов, и принялась освещать направление, ожидая, пока саларианец пойдёт вперёд.

-Как это ни печально признавать, но вынужден согласиться — сообщать эту информацию кому-то в Пространстве Цитадели не стоит, — через силу выдавил Текунис. — Но вместе с тем я не понимаю, почему вы собираетесь ждать, пока наблюдатель Жнецов не попытается активировать Цитадель.

Невероятно, но факт, сейчас Текунис сидел на каком-то выступе и разговаривал с огромным ксеноморфом, который называл себя Королём. Полностью разумным ксеноморфом использующим вполне себе технологические приспособления, как минимум он видел у него уни-инструмент и голографический терминал, с последним он, кстати, сейчас как раз работал, параллельно ведя беседу. А ещё, кроме подчинённых ксеноморфов, которые в данный момент прятались где-то неподалёку в темноте, ему служили геты, некоторые из которых имели очень уж интересные платформы.

Но всё это оказалось не важным на фоне полученной от этого Короля информации о неком Враге, который ждёт нужного момента, чтобы уничтожить все виды вышедшие в космос. Раньше бы Текунис, как и абсолютное большинство его сородичей, проигнорировал подобное заявление, так как для саларианцев тысяча "лет" это невероятно огромный срок и планировать на такой срок они могут только в плане "потомкам нужно будет как-то подготовиться". Сами же они даже не почешутся, чтобы что-то предпринять, так как насущные проблемы выглядят намного более важными, чем некий мифический враг, про существование которого, к тому же, нет никаких доказательств, кроме слов монстра. Но годы работы привили ему более вдумчивое отношение к возможным угрозам и приучили планировать на более долгий срок. Тем более, что сейчас он свободный саларианец и волен делать что угодно, а до текущих проблем Саларианского союза ему больше дела нет. А раз так, то почему бы и не заняться такой интересной задачей? Да, жить ему осталось не так много, но по крайней мере он сможет разработать структуру организации, которая будет заниматься подготовкой к появлению врага, а это, нужно признаться честно, тешило его самолюбие, ведь даже после смерти его имя останется "в веках", про него будут помнить.

=А зачем? — Король повернул к нему свою безглазую морду, желая продемонстрировать скептический интерес. — Да и как я могу вмешаться сейчас, когда сам Враг пока прячется, а у нас нет оружия, способного его уничтожить?

-Но это же самый простой способ не дать наблюдателю привести в нашу галактику остальных Врагов, — принялся объяснять Текунис: — Если закинуть на Цитадель несколько овоморфов, то она очень быстро превратится в один из Ульев, а так как хранители Цитадели большей частью органические существа, то твои сородичи очень быстро их всех переведут на инкубаторы.

=Хороший план, — в синтезированном голосе Короля саларианцу послышалась какая-то странная эмоция, — но ты упускаешь несколько мелочей.

-Я тебя внимательно слушаю, — Подобрался Текунис, выражая полное внимание.

=Во-первых, хранители все кибернетизированные биорепликанты, ну или клоны-киборги, если тебе так удобней. Они выращиваются искусственно, при чём вся электроника в них внедряется не хирургическим путём, а встраивается ещё на стадии выращивания, и в их задачу входит обслуживание Цитадели. По имеющейся у меня, пока ещё непроверенной информации протеане сумели обнаружить структуру ответственную за их выращивание и программирование, после чего внесли в их программу незначительное изменение, не позволяющее управлять ими из-за пределов Цитадели. То есть, Враг не сможет подать сигнал, чтобы хранители перевели Цитадель в режим Ретранслятора. Так что спешить с уничтожением Цитадели нам смысла нет.

-Это... очень важное уточнение, — согласился саларианец.

=Дальше. Во-вторых, если мы поселим на Цитадели моих сородичей, то наблюдатель Врага может начать действовать уже сейчас, обеспокоенный таким развитием событий, ведь так можно будет потерять банк данных с информацией по видам этого Цикла, что затянет геноцид на неопределённое время. А учитывая, что как-то же Враг попал к нам в галактику, ну или наоборот, переместился туда, куда ведёт Ретранслятор-Цитадель, где построил парный Ретранслятор, то можно сделать вывод, что есть и другой путь, про который мы ничего не знаем. Возможно он не такой удобный, или требует намного больше времени для перемещения, но он в любом случае есть, а значит чем позже Враг начнёт действовать, тем больше у нас будет времени для подготовки.

-Согласен, — кивнул Текунис, — в этом случае действительно желательно оттянуть начало конфронтации на как можно более поздний срок.

=В-третьих, — продолжил Король, — что связано с "во-вторых", нам нужно время для разработки способов если не победить, то сохранить свои виды. Вернее, это для сохранения ваших видов нужно время для подготовки, так как мой в любом случае выживет, но мне бы хотелось и самому ещё пожить — мир большой и интересный, и в нём много вкусных и полезных разумных, — то ли пошутил, то ли всерьёз закончил Король.

Мысленно передёрнув плечами на последнем замечании Короля, саларианец согласно кивнул, решив промолчать.

=Ну и последнее — технологии. Есть мнение, что наш Враг повёрнут на своём превосходстве над всеми другими, а его гордыня достигает невероятных высот, так что он даже допустить мысль о своём проигрыше не может, а значит, его можно развести на "слабо", спровоцировав на необдуманные поступки. И этим можно воспользоваться для его уничтожения. Ну или, по крайней мере, разрушить основное вместилище наблюдателя, которое в последствии можно будет изучить и освоить новые технологии, которые позволят построить оружие для борьбы с Врагом.

На секунду, при упоминании новых технологий, глаза саларианца как будто загорелись, но он тут же огорчённо вздохнул — дожить до того момента ему было не суждено.

-Действительно, все эти четыре пункта меняют весь расклад ситуации, — огорчённо покачал головой Текунис, — а значит я не увижу, как план воплотится в жизнь.

=Знаешь, у меня есть предложение, которое, возможно, сможет тебя заинтересовать, — голова Короля наклонилась к замершему саларианцу, остановившись прямо напротив него, — есть небольшой шанс сохранить свой разум или своё сознание, смотря какой вариант ты выберешь, если рискнёшь. Вижу, что тебя заинтересовала возможность, — Король вновь выпрямился.

-Как минимум я хотел бы выслушать, какие есть варианты, — напряжённо сообщил Текунис.

Ведь если есть хоть какая-то возможность сохранить своё сознание, пусть и даже в виде "коробки" (да-да, про технологию переноса сознания, которую никто так и не создал, но про которую регулярно ведётся куча диспутов, он был осведомлён), это полностью меняет всю ситуацию — дожить до момента, когда всё закрутится, и увидеть всё "своими глазами", да и получить возможность изучить недоступные ранее технологии, не об этом ли мечтает большинство саларианцев? Так что возможный выбор, это даже не выбор.

* * *

-Генерал Рамидрос, флот к походу готов.

-Замечательно, — генерал развернулся к адмиралу Деспанусу, который был поставлен командовать военным крылом Эвакуационного флота, — командуйте отправление.

-Слушаюсь, — выполнив воинское приветствие, адмирал развернулся к стоявшему рядом капитану флагмана: — Командуйте, капитан.

Генерал Рамидрос же отвернулся, не став слушать, что там командуют, а вперил взгляд в карту галактики и погрузился в воспоминания.

После того, как Палавен и несколько других колоний оказались заражёнными ксеноморфами, "западные" колонии, находившиеся в тот момент под контролем адмирала Меркури, объявили о независимости, подписав с кроганами капитуляцию, все окружающие виды, даже вроде как подчинённые волусы, объявили о введении карантина и блокаде границы, а кроганы продолжили наступление уже на внутренние регионы, зачищая одну планету за другой, турианцы оказались перед трудным выбором. Они могли так же как и Меркури капитулировать, а могли сражаться до конца и погибнуть, так как наиболее промышленно развитые планеты оказались недоступными из-за попавших на них ксеноморфов, а значит строить корабли с нужной скоростью уже не получится. Но потом, при попытке эвакуации с Палавена, погиб примарх, взорвавшись вместе со своим кораблём. Причиной взрыва официально было названо проникновение ксеноморфов на борт, которые повредили масс-ядро, но были и сомневающиеся. В результате этого среди генералитета начались распри, каждый тянул одеяло на себя.

И вот в этих условиях Рамидрос и понял, что единственный шанс спасти турианцев как нацию, это эвакуироваться в неизведанные регионы лежащие ближе к центру по отношению к "Скиллианскому пределу", который постепенно осваивали батарианцы. Тем более, что это направление было единственным, которое осталось неприкрытым и туда можно будет улететь незамеченными. Своими идеями он поделился с теми, кому доверял и кто поддерживал его, после чего началось формирование Эвакуационного флота. К счастью, один из его подчинённых сумел договориться с батарианцами о поставке мобильного добывающего комплекса, без которого пришлось бы очень долго возиться с развитием добывающей инфраструктуры. Производственные то мощности можно было разместить в трюмах армейского транспорта, что позволит некоторое время не беспокоиться о нахождении планеты для колонизации, но вот без мобильного добывающего комплекса они были бы вынуждены очень быстро остановиться в какой-то системе, где разворачивать полноценную инфраструктуру, что и долго, и оставляет слишком заметные следы, а в сложившейся ситуации этого было нельзя допускать.

И вот флот готов. В него вошли не только боевые корабли, но и большое количество различных транспортов, как грузовых, так и пассажирских, а так же имелась даже одна мобильная верфь. Да, она была ремонтной, да, самый большой корабль, который она могла обслужить, был крейсер, но даже так это позволяло значительное время путешествовать без задержек.

Так что теперь осталось только найти себе новый дом, после чего подготовиться к возвращению, для чего придётся немного изменить структуру общества, передав ещё больше власти в руки военных. Возможно, даже придётся вводить кастовую структуру, чтобы быть воином стремились, а не так, как было раньше, когда обучение в лагерях проходили все мужчины, но служить оставались единицы. Но ради выживания и торжества справедливости на это можно пойти.

* * *

-Ну и что вы можете доложить по сложившейся ситуации? — поинтересовался президент Кварианского союза у глав служб, когда те собрались у него во второй раз. — Что вам удалось узнать за прошедшее время?

-Пожалуй, начну я, — слово взял глава разведки. — Все очень напуганы проведённой кроганами операцией и не сомневаются, что они добьют продолжающих сопротивляться турианцев, тем более, что у них там, после гибели примарха, сейчас разброд и шатание. Понятное дело, что проблемы кроганов нас не касаются, но в Пространстве очень недовольны нашей помощью им и есть информация, что "лет" через сто-двести, когда ситуация немного устаканится, займутся нами.

-Почему не сейчас?

-Сейчас им не до этого, слишком много проблем на них навалилось. Да и есть подозрения, что прежде чем переходить к конфронтации с нами, они дождутся, пока численность кроганов уменьшится, и сформируют нормальный флот, а не то недоразумение, что у них имеется сейчас. Да и новинки им так же нужно освоить, иначе всё повторится как и при столкновении с кроганами.

-С этим понятно. Что-то ещё?

-Да, есть ещё одно. Имеется возможность перевести внимание азари и саларианцев немного в другую сторону, — сообщил разведчик, — благодаря продаже новейших, по меркам систем Термина, да и фронтира, кораблей подстегнула развитие этих самых систем, из-за чего некоторые виды уже начали активно осваивать ближайшие к ним системы. А так как эти системы никак не контролируются Пространством Цитадели, то и законы Цитадели там не действуют. Предлагаю немного помочь наиболее продвинувшимся в колонизации видам из систем Термина, что перетянет на себя внимание наших противников из ПЦ. Понятное дело, что помощь мы будем оказывать тайно, замаскировав её через уже имеющуюся структуру Тортуги и систему волуса Вон Элара.

-Интересная идея, и думаю, что мы её используем, — согласился президент, — только нужно будет всё как следует продумать. Кто следующий?

-Наверное я, — бросив взгляд на молчащего главу СБ, взял слово глава промышленности. — На данный момент Кварианский союз полностью автономен и независим от поставок со стороны. Производственные мощности позволяют, при сохранении современного уровня жизни, строить по две сотни кораблей второго ранга в "неделю". Причём всё это обеспечивается добывающими ресурсами, а если задействовать стратегические запасы, то можно почти на год увеличить скорость строительства в два раза. Но это сейчас, так как мы продолжаем увеличивать стратегические запасы и разворачиваем новые добывающие и производственные мощности, благо теперь, с вводом в широкое применение гетов, которые сами могут себя обслуживать, мы больше не ограничены объёмом производства. В общем, мы способны обеспечить любую потребность в товарах в разумных пределах, а через год-два мы сможем ещё увеличить свои возможности. У меня всё.

-Замечательно. Дальше.

-В последнее время у нас увеличилось количество желающих поступить на службу, — начал свой доклад глава геолого-разведывательной службы, — что позволило нам увеличить штат. Плюс мы стали использовать смешанные экипажи из кварианцев и гетов, что позволило значительно увеличить количество отправленных экспедиций, благо с заказом кораблей сейчас проблем нет. Благодаря этому все ближайшие к нашим планетам системы, пусть и поверхностно, но были изучены и в них оставлены партии для более глубокого изучения, может заметят что-то интересное. Сейчас мы готовим новые экспедиции, которые должны будут продолжить изучение систем нашего рукава галактики, чтобы исключить возможность проникнуть на нашу территорию посторонних, а так же составления более подробной карты доступных ископаемых и сети Ретрансляторов. У меня всё.

-А что у нас с армией и флотом? — президент повернулся к главе вооружённых сил.

-Хотел бы сказать, что всё отлично, но возникли проблемы из-за слишком частого появления новинок — экипажи и отряды не успевают всё осваивать.

-Всё настолько серьёзно?

-Наш ГВС немного преувеличивает, — подал голос глава совета по науке и конструированию, — но вынужден признать, что в связи с открывающимися возможностями мы действительно уже вводим в производство третью модификацию кораблей, а на подходе ещё одна.

-Поясните подробней.

-Всё просто, — глав. учёный сложил руки "домиком", уперев их локтями в столешницу, — на начало конфликта азари с кроганами мы начали вводить в эксплуатацию новые типы кораблей, конструкция которых создавалась с учётом новых данных и появления нового типа космических аппаратов, сверхмалых торпедоносцев. К счастью, хоть эти корабли и строились с новыми вводными, но общая конструкция оставалась вполне привычной, так что переучивание экипажей происходило достаточно быстро. Затем появилась информация о новых типах наземного вооружения и новых методах управления, что привело к созданию нового типа кораблей. Затем закончились испытания гетов и их начали вводить во всех сферах быта, в том числе и в состав экипажей, частично заменяя ими кварианцев, что позволило сократить экипажи, а значит увеличить размеры нашего флота. Затем была доработана методика виртуального управления, что позволило ещё уменьшить размеры экипажа и ещё больше автоматизировать корабли, а так же ввести в строй полностью автоматизированные корабли-дроны, которые бы управлялись одним кораблём с экипажем. Ну и сейчас заканчиваются работы над новым типом кораблей, с мысленным управлением, что даст пилотам таких кораблей значительное преимущество перед любым другим типом кораблей, но кварианцев способных их освоить не так много, да и обучение требует много времени. Так что заменить весь флот на подобные модели не получится, а потому для массового использования пока верхом эволюции является комбинация из автоматических кораблей и кораблей с виртуальным управлением. Аналогичная ситуация наблюдается и в вооружении наземных сил.

-И каково состояние флота на данный момент? — уточнил президент у ГВС.

-Прототипы новых кораблей поступили на эксплуатационные испытания во флот и из них создана отдельная эскадра лёгких сил, из двух крейсеров, один из них авианосный, и десятка фрегатов. Кораблями последнего поколения оснащены три флота, это вместе с полным штатом сопутствующих автоматических кораблей. Остальные, в большинстве своём, имеют на вооружении корабли предыдущего поколения, а так же имеются отдельные корабли, в основном дредноуты первого ранга, ещё более старого поколения. Все старые корабли выведены из эксплуатации и частично отправлены на консервацию, частично на утилизацию и переработку, а частично проходят перестройку для продажи. Учитывая данные разведки, — глава вооружённых сил благодарно кивнул главному разведчику, — на данный момент наш флот намного опередил флот любого другого вида и чтобы догнать нас им потребуется никак не меньше двухсот лет, если только наши наработки не уйдут на сторону, так как подобных исследований ни один из видов Цитадели не ведёт.

-А по наземным силам что?

-Наземные силы и корабельный десант прошли полное перевооружение, доработано тяжёлое вооружение, как индивидуальное так и групповое, разработаны и освоены новые модели техники. То же самое относится к средствам личной защиты. Так же сформированы экспериментальные отряды состоящие как из кварианцев, так и из гетов. Данные подразделения показывают отличные результаты, но только в роли штурмовых отрядов, так как постоянные сигналы от гетов являются демаскирующим фактором. Наибольшую эффективность эти отряды демонстрируют в роли десанта первой волны и при городских боях. Ну и последнее, недавно в войска начал поступать для освоения новый тип техники — батлподы, которые по первым отзывам так же лучше всего использовать в роли десанта первой волны и при штурме заранее укреплённых позиций. Но это первое впечатление, так как предстоит ещё провести полный цикл войсковых испытаний. У меня всё.

-Я так понимаю, теперь моя очередь, — глава службы безопасности союза, до этого молча слушавший выступавших, наконец-то подал голос. — Хочу сразу предупредить, что у меня неприятные новости. Первое, у нас есть подтверждение информации разведки, что после кроганов цитадельцы собираются заняться нами, мы сумели захватить уже нескольких шпионов и допросить их. Второе, кроганы обратились к нам с просьбой помочь с разработкой лекарства от генофага...

-Это невозможно, — перебил его главный учёный. — Мы уже рассмотрели этот вопрос и убедились, что генофаг не поддаётся лечению на нашем уровне развития, так как является глубоко изменённым штаммом кроганского "герпеса" и его нельзя удались из клеток организма. Единственная надежда только на живучесть и приспособляемость организма кроганов, который сам привыкнет к вирусу и постепенно встроит его цепочки в свою ДНК, выработав хотя бы частичный иммунитет.

-Но если вы получите новые данные по генной терапии... — предложил главный СБшник.

-Вот когда получим, тогда и можно будет что-то говорить, а пока ответ однозначный — заражённым мы ничем помочь не можем.

-Ладно, тогда перейду сразу к третьему, — не стал спорить СБшник. — Наш всем известный союзник поделился информацией о причине исчезновения протеан, — он обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, — и если мы ничего не предпримем, то нас ждёт то же самое.

* * *

Древний механизм закончил очередной период бодрствования, убедившись, что время ещё есть и с началом Жатвы можно не спешить, тем более, что всё развивается в нужном ключе — органики начали осваивать последний совершенно неизученный кусочек галактики. Всё шло именно так, как и должно было идти, а значит оставалось только ждать.