Экипаж "Луча" несколько коробило удивительное невнимание к их находке. Инопланетный артефакт, продукт неизвестных технологий неизвестной цивилизации, а внимания кот наплакал. Будто в солнечной системе через день кто-нибудь находит по артефакту, а в удачные дни и по два за раз.

Ситуация объяснялась тем, что вскоре рядом с Марсом должно будет вспыхнуть первое искусственное солнышко, и внимание всех учёных сейчас приковано к этому удивительному событию. Можно сказать, что они не вовремя нашли артефакт. Не до инопланетян и их шаров сейчас. Человечество училось зажигать своё первое солнышко.

Впрочем, для охраны и сопровождения находки был послан военный корабль среднего класса, "Семён Басов". Он должен будет прибыть в астероидное скопление М2Т92 через четыре недели. Военные корабли быстры, но никто не собирался выжимать из двигателя последние крохи скорости. В тот момент казалось, что для этого нет никакой нужды. И "Басов" шёл от лунной базы СВКФ к скоплению на крейсерской скорости, без форсажа.

Пока остальные монтировали на астероиде Кропоткиной Кати огромные двигатели, мощный реактор и крохотный модуль жизнеобеспечения для "пастухов" — пилотов, которые поведут исполинский космический корабль к месту назначения, Кирилл, Мих и ещё два парня с "Зари" раздумывали, как бы выковырять артефакт из каменного плена.

Спорили: разумно ли использовать микрозаряды, чтобы расколоть каменную тюрьму. С одной стороны артефакт казался очень прочной штукой. С другой — никто не знал, как он поведёт себя при близком разрыве. Прошлый раз артефакт залил скопление радиопомехами — белым шумом. Никто не знал, что он может выкинуть в следующий раз. Всё же не ржавая жестянка, а инопланетный артефакт, пусть и предположительно. Хотя, какое там "предположительно". Ни в экипаже "Луча", ни в экипаже "Зари" больше не находилось никого, кто стал бы отстаивать земное происхождение артефакта. Нет, его точно сделали зелёные человечки. Или жёлтые. Или малиновые. И не человечки вовсе, а, скажем, осьминоги. Только вот совершенно непонятно: для чего они засунули своё послание или, может быть, посланца в толщу летящей в пространстве каменюки?

Взрывать — боязно. Да и подходящих линий напряжённости нет, сплошная скала. Но и сверлить камень не вариант — слишком долго. Может быть, ещё и кирками прикажите махать? В тяжёлых скафандрах высшей защиты, ага.

В конце концов, остановились на использовании микрозарядов. Только совсем-совсем микро.

Большая часть ребят, из экипажей обоих кораблей, работала на астероиде. Превратить медленно плывущее в гравитационном море космическое тело в корабль, пусть даже одноразовый, совсем не просто. Они не говорили вслух, но про себя радовались тому, что "Заря" пришла на помощь. Учиться и быть на подхвате у более опытных товарищей куда приятнее, чем набивать шишки самим.

Освобождать артефакт выпало Кириллу и Миху и двум космогеологам с "Зари": Егору и Денису. На удивление это оказались родные братья. Оба высокие, плечистые, кареглазые. Егор — поспокойнее, Денис тот ещё весельчак и балагур.

-Взрывать будем много, но по чуть-чуть,— предупредил Егор: -Осторожненько...

Если это, в его исполнении, называлось "осторожненько", то Мих боялся представить, каким, по мнению Егора, выглядит "неполное соблюдение требований безопасности взрывных работ".

Однако всё прошло нормально. Артефакт вёл себя паинькой. Девятиметровый зеркальный шар — отражавший и далёкие звёзды, и относительно близкое солнце, и кажущиеся неповоротливыми фигуры космонавтов в скафандрах — высвободился из каменной клетки. Вот-вот артефакт должен быть помещён в грузовой шлюз "Зари", как в процесс вмешалась третья сила.

Нет, это были не инопланетяне, таинственные создатели шара.

Космогеологов атаковали вышедшие из режима маскировки пираты. Те самые, в которых не верил Сергей Волин, капитан "Луча". Несуществующие разбойники космических дорог. Просто маски, носимые, когда кому-то очень не хочется, чтобы опознали его государственную принадлежность.

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Девушки в бескрайнем, безграничном пространстве

... Оля пришла и спросила: -Ты любишь Мишку?

Вот так просто пришла и спросила. Без прелюдий и без подготовки. Смотрела на меня амбразурами прищуренных глаз.

Наверное, я вздрогнула, потому, что её взгляд изменился. Она поняла. Я видела, что она поняла и она видела то, что я увидела это.

Честное слово, у неё был такой взгляд, будто Макаренко вот-вот накинется на меня с кулаками... или расплачется. Но вместо этого Олька кивнула в такт каким-то своим мыслям, посмотрела на меня - по-другому посмотрела, без прищуренных амбразур — и бесконечно усталым голосом сказала: -Ясно.

Я зачем-то кивнула.

Она улыбнулась, нет, скорее усмехнулась. Одними губами усмехнулась. И спросила: -Что нам теперь делать?

А я сказала: -Не знаю.

Олька промолчала.

Я предположила: -Может быть спросим Мишку?

Тогда Оля засмеялась. Настоящим, живым смехом. И я поняла, что она сейчас не будет ни плакать, ни драться. И я тоже не буду.

-Знаешь, что он ответил в ответ на вопрос: любит ли он меня?— рассказала я. -Он ответил: не знаю.

-Могу себе представить,— сказала Оля.

Мы переглянулись и тихонько засмеялись. Вдвоём. Пусть наш смех был невесёлым и нервным. Всё равно он был наш общий, разделенный на нас двоих смех. Совсем как Мишка...

Глава 11. Сердца и бомбы

Считается, будто в космосе тихо. В безвоздушном пространстве звуки не передаются.

Только человек находится отнюдь не в безвоздушном пространстве. Он ограждён от него обшивкой кораблей, перекрытиями лунных баз или, хотя бы, стеклом шлема. Вместе с собой человек везёт в космос маленький кусочек привычного мира. Маленький кусочек со всем, чем положено — теплом и светом, вырабатываемым реакторами. Запахами пролитого масла, разогретого металла, ионизированного воздуха.

И ещё, разумеется, звуками — тяжёлым журчанием реагента в охладителях. Едва слышным шелестом работающих вычислительных машин. Скрипами и стонами разнообразных механизмов и агрегатов. Наконец, человек всегда может услышать собственное дыхание и отдающийся в ушах ток крови. Может быть, когда-то, в космосе действительно было тихо — до того как сюда пришёл человек. Пришёл и принёс с собой кусочек собственного мира. Принёс стремления, надежды и мечты. Принёс и распри.

"Время terra incognita"

Нельзя сказать, чтобы Волин не пытался вычислить якобы скрывающийся в режиме маскировки корабль. Он провёл несколько вычислений, увлёкших в дебри высшей математики и окончательно запутавших. По его просьбе, первый пилот проделал серию дополнительных измерений, но результат всё ещё оставался неоднозначен. То ли есть корабль, то ли его нет.

Скорее всего нет.

Что делать в скоплении, непонятно какому кораблю, да ещё и в режиме маскировки? Нечего. Вроде бы.

Сергей связался с капитаном "Зари", однако он не смог уточнить ситуацию. То ли есть чужой корабль, то ли его нет. Всё же установленная на их кораблях система наблюдения за пространством, в первую очередь, предназначена для аккумулирования данных с обследующих подходящие астероиды зондов. А вовсе не для поиска замаскированных кораблей противника. Принцип систем двойного назначения — принципом сдвоенного назначения, но до военных кораблей им далеко.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что начало атаки капитаны "Луча" и "Зари", обыкновенным образом проспали.

Волин так и вовсе спал самым натуральным образом, отдыхал после шестичасовой вахты. Сон прервал первый пилот и навигатор, Безумов Максим.

-..апитан! Капитан!

-Пять минут не можете обойтись без капитана,— Сергей начал ворчать раньше, чем открыл глаз.

-Капитан, "Зарю" атакуют!

Сергей попытался осмыслить ситуацию: -Кто атакует?

-Неизвестный корабль.

-А мы?

-Идём полным ходом к месту боя.

-А "Заря"?

-Маневрирует,— откликнулся Максим: -Но все автоматические зонды у них выбили. Видимо враг нацелился на абордаж потому, что точечно обрабатывает "Зарю", избегая критических повреждений.

-Количество экипажа на борту?— спросил Сергей уже на бегу в рубку.

-Шестьдесят процентов.

-Шесть человек? Где остальные?

-Недолётов и Майоров работали с артефактом. Они сейчас в районе боевых действий. Связь невозможна из-за работающих глушилок. Макаренко и Снежная остались астероиде. Не было времени подбирать.

И подлётное время "Басова" составляет ещё сто девяносто восемь часов — подумал Сергей. Их всех успеют трижды взять на абордаж и останется время ещё для одного раза, на бис. Ждать "Басова" не имеет смысла. Придётся как-нибудь выкручиваться самим.

-Выпустить зонды,— приказал Волин: -Активировать боевую программу зондов. Приоритет — защита корабля.

-Уже сделано,— отчитался пилот.

В окружении роя исследовательских зондов бывших геологоразведочным оборудованием, а теперь выполняющих функцию роботизированного боевого охранения, "Солнечный луч" спешил на помощь сражающейся с неизвестным противником "Заре". Через полчаса они смогут вступить в боевой контакт. Будут вынуждены вступить. Всего лишь с шестьюдесятью процентами экипажа на борту. Прямо сказать, не слишком выгодная диспозиция.

Когда на Зарю напали, Кирилл и Мих аккуратно опутывали тросами освобождённый из каменного плена артефакт. Зеркальный шар спокойно пережил серию высвободивших его микровзрывов. Ничего против опутывания тросами он так же не имел. И даже разворачивающееся вблизи него и за него космическое сражение, оставляло творение чужого разума бесстрастным. В зеркальной поверхности метались искажённые отражения происходящего.

Сражение началось с того, что система пассивной защиты "Зари" заметила и перехватила первую волну ракетной атаки. Прошитые разогнанными до умопомрачительных скоростей стальными шариками, одна за другой взрывались нацеленные на корабль космогеологов ракеты. Вслед за первой волной, следовала вторая. Пролетев сквозь стену огненных шаров, оставшихся на месте уничтоженных ракет из первой волны, она была перехвачена в опасной близости к кораблю. Близкие разрывы временно ослепили и частично вывели из строя узлы системы наблюдения за пространством "Зари".

Современные системы управления боем позволяют эффективно действовать на поле боя и слепому бойцу. Главное, чтобы зрячими были его товарищи. Частично ослепшую систему наблюдения "Зари" дополнили потоки информации, передаваемые спешно отстреливаемыми во все стороны исследовательскими зондами, сейчас выполняющих функцию десятков дополнительных глаз. То, что видели Кирилл, Мих, а также Денис и Егор (члены экипажа "Зари") собиралось вместе большой вычислительной машиной "Зари", создавая точную картину происходящего, позволяющую принимать решения.

На прижатый к плывущим в пространстве осколкам астероида корабль обрушился град разогнанных электромагнитным полем стальных шариков. Казалось бы несерьёзно обстреливать прекрасно защищённый космический корабль стальными шариками диаметром чуть больше ногтя указательного пальца. Но главным поражающим фактором была скорость. Огромная, чудовищная скорость, какую можно развить только в пустом пространстве и невозможно в плотной атмосфере и в гравитационном поле планеты.

Получив десяток попаданий, "Заря" укрылась за крупным осколком пустой породы, отколотым от астероида Кропоткиной Кати. Казалось врагу только этого и требовалось. Он тотчас принялся выбивать один за другим выпущенные "Зарёй" автоматические зонды. Застигнутый врасплох экипаж не успел сменить активные блоки зондов, превратив тех в роботизированные огневые точки или в умные ракеты, способные пронести ядерный заряд через противоракетную оборону противника.

Застрявшие на обочине космического боя, держащие опутанный тросами артефакт, словно гигантский воздушный шар, ребята заворожено наблюдали за вспыхнувшими цветами уничтоженных ракет из первой волны, а затем и второй. Видели, как вонзающиеся в осколок астероида, за которым укрылась "Заря", выстрелы рождают короткие световые вспышки и выбивают фонтаны каменной крошки. Как один за другим находят свой конец исследовательские зонды.

И, наконец, они увидели вышедший из режима маскировки вражеский корабль. Светлое пятно (в инфракрасном диапазоне), но фоне тёмного космоса, выделенное интеллектуальными системами скафандров и пять пятен гораздо меньше и гораздо-гораздо стремительнее. Вышедшие на охоту истребители, нацелившиеся на ближний бой или очень крупные дроны, окружённые сворой дронов поменьше, выполняющих функции защиты и прикрытия.

Денис и Егор приводили в рабочий режим оставшиеся невостребованными микрозаряды. Лепили их по три, по четыре штуки в кучу, намертво склеивая мгновенно застывающей клейкой пеной. Мих и Кирилл потрошили электронные приборы, без которых вполне могли обойтись, превращая их в жалкое подобие ловушек-обманок, способные, при удаче, отвлечь на себя пару ракет со слабыми интеллектуальными блоками определения целей.

Тем временем, прикрытая от вражеского огня не слишком прочной каменной преградой, "Заря" выпустила оставшиеся зонды. На этот раз их успели переоборудовать, превращая из беззубых исследовательских зондов в действенное оружие. Но как же мало их было!

Опасаясь потерять, последние зонды не спешили выводить из тени осколка астероида.

Помехи глушили сигнал. До спешащего на помощь "Луча" не достучаться, но держать связь с "Зарёй" пока удавалось. В крайнем случае они были готовы задействовать оптические каналы связи. Мих и Кирилл продолжили курочить способные выдать в эфир радиосигнал или отличающиеся высоким выделением тепла приборы и склеивать микрозаряды, превращая инструмент для шахтёрских работ в импровизированные мины.

В голове у Миха метались безумные мысли: -Я участвую в космическом бою. В самом настоящем космическом бою, прямо как в голофильмах. Меня могут убить. По-настоящему убить. Как в голофильмах. Точнее совсем не так как в фильмах, а насовсем, навсегда!

И на границе сознания мелькнула совсем уж неуместная мысль: -Так ни разу и не поцеловал Аньку. Олю — сколько угодно. Тысячу раз, а Аню ни единого раза. Несправедливо. Несправедливо!

Мих вдруг осознал, что обижается на вселенную или на бога или на создавших шар инопланетян за то, что его, может быть, скоро убьют, а он не целовал Аню. Осознал и захохотал в прямом эфире, насмешничая и передразнивая сам себя.

Услышав в общем канале его смех, перекрывающий шум помех, Кирилл повернулся к другу, но руки Миха жили собственной жизнью, отдельно от сознания выполняя положенную работу. Кирилл успокоился и вернулся к своей.