Охотник после экзекуции в расстроенных чувствах и пылая гневом прибегает домой, выкапывает из тайника гранату, прибегает в лес и кидает ее в берлогу. Туда же расстреливает все патроны, потом нагибается, чтобы посмотреть, что от медведя осталось. Медведь тем временем тихонько подходит к нему сзади, поглаживает по заду и говорит:

— О, мужик! Ты опять пришел? Я знал, что тебе понравится.

Возможно, я и смог бы развести этих лохов на пальцах, но, увы, именно в этот момент, фактически, еще до начала серьезного разговора, женщины выбрали, чтобы появиться в зоне прямой видимости. И все, это послужило сигналом. Разговор сразу стал насквозь деловым и конкретным. Если совсем уж кратко, меня попытались убить.

Первым в меня полетел тяжелый металлический кубик с шипами на углах — национальное оружие гоблинов, работает не хуже японских сюррикенов и применяется с теми же целями. Хотя, кстати, у японцев что-то такое, возможно, тоже было, в одном старом фильме про ниндзя наблюдал. Неважно, главное, что бросила эту дрянь в меня умелая и твердая, несмотря на опьянение, рука, и, попади этот хрен с горы мне в голову, то мой путь там бы и закончился. Только вот я бдительно следил за оппонентами, поэтому засек опасность еще на стадии броска и, разумеется, не пожелал, чтобы мне в лицо прилетало что-то тяжелое и острое. В результате метательный снаряд угодил в подпирающий крышу столб за моей спиной, а я, прыжком форсировав перила, оказался прямо напротив своих противников, очень близко и с мечом в руке.

Однако первую кровь в этой драке пролил все же не я. Сухо тренькнула за моей спиной, наверху, арбалетная тетива, и незадачливый метатель железяк рухнул, и его руки, еще не понимая, что все бесполезно, и их хозяин, по сути, мертв, царапали торчащее из груди оперенье тяжелого железного болта. Созданный для того, чтобы пробивать кольчуги, а при нужде и рыцарские латы, арбалетный болт проткнул жертву насквозь, высунувшись из спины — даже я услышал чавк, с которым он воткнулся в пол, когда гоблин упал.

И вот тут оказалось, что примчавшиеся сюда пьяные рожи — отнюдь не воины. Это была та порода ублюдков, что способны напасть толпой на одного, ткнуть ножом исподтишка или учудить еще что-нибудь не слишком героическое, однако безопасное для них самих. А вот когда до кучи дерьма, плещущейся под сплошной костью черепной коробки вместо пускай тупых, но все же мозгов, доходит, что вот прямо сейчас убивать будут их самих, они мгновенно впадают если не в панику, то, как минимум, в ступор. Чем я, собственно, и воспользовался, успев зарубить троих прежде, чем их действия стали хоть сколь нибудь осмысленными. Это были даже не головорезы почившего в бозе Большого Олафа, а просто впавшее в панику мясо, и реакция на смерть товарищей была лишь одна — бежать! Рубить таких амеб, озабоченных спасением исключительно собственной драгоценной шкуры было противно, зато просто. Последний, почти успевший добежать до полуоткрытой двери, повис, качественно пришпиленный арбалетным болтом к косяку. Все, на этом бой можно было считать законченным.

Эффектно все это выглядело, и, честно говоря, довольно гадко. Крови много получилось, и прочей гадости, хотя, конечно, ничего удивительного. Война пахнет кровью и дерьмом, даже такая вот локальная. Как там у Расторгуева? Поле боя держится на танках? Ну вот, в данном случае в роли танка выступил я, и, вполне закономерно, растоптал тех, кто угодил под гусеницы, в тонкий блин. Оставалось довершить начатое.

Небрежно пройдя мимо лежащих и тыкая их кончиком меча (один все же дернулся, и тут же заработал порцию стали в затылок), я осмотрел поле боя и пришел к выводу, что все завершилось вполне ожидаемо. Судя по лицу Эллины, спускавшейся по лестнице с разряженным арбалетом в руках, она была того же мнения. Мы обменялись понимающими взглядами и синхронно ухмыльнулись:

— Ну, как вам разминка, милорд?

— Очень неплохо. Признаться, нам повезло, что они пришли именно сейчас и именно сюда. Устрой они засаду на дороге, то из игрушек вроде твоей нашпиговали бы нас болтами.

— Во всяком случае, попытались бы, — кивнула Эллина. — Что делать думаешь?

— А что тут еще делать? Свистни хозяина, пусть приберется здесь, — я отцепил от пояса кошель с деньгами, привычно взвесил в руке, мимолетом подумал, что эти приключения начали дороговато обходиться, и кинул Эллине. — А я пока схожу, пообщаюсь с тем, кто этих уродов послал.

— Тебе помочь?

— Было бы в чем.

Эллина согласно кивнула и пошла будить хозяина, хотя, если честно, очень сомнительно, чтобы после учиненного нами тарарама он спал, а сам я вышел на улицу. Морозный воздух предгорья волной хлынул в легкие, насыщая организм кислородом и выбивая избыток адреналина. Это было хорошо, поскольку эйфория, на мой взгляд, может оказаться опаснее уныния, заставляя человека совершать необдуманные поступки. В общем, к нужному мне дому я подошел в оптимальном для боя состоянии.

Самое обидное, драться снова оказалось не с кем. Искомый субъект, которому и пришла дурная мысль о бесхозном наследстве, сидел в гордом одиночестве и наливался все той же водкой. На меня он поднял мутные глаза лишь тогда, когда я смахнул с его стола эту самую водку, и не было у него во взгляде ни понимания, ни узнавания. Я даже не стал доставать меч, просто свернул ему шею и вышел.

Мы покидали поселок утром, хорошенько выспавшись и плотно позавтракав. Большинство местных жителей, исключая, разве что, хозяина постоялого двора, прибравшего под шумок вещи погибших, так и не узнали, что же произошло этой ночью. Ну а мы... А что мы? Нервы у нас крепкие, у меня за спиной персональное кладбище, которому любой Атилла позавидует, Эллина в подобных делах тоже не новичок. Анель, правда, обычная девушка, но, во-первых, она сама никого не убила, а во-вторых, после своей вынужденной экскурсии в горы, стала циничней банкира. Ну а Лиина вообще к тем, которые когда-то клялись верно служить, а потом решили прирезать, не испытывала ничего, кроме отвращения. А может, в двенадцать лет просто жизнь воспринимается иначе... Не знаю, и гадать не собираюсь. Главное, все держатся нормально, а раз так, то и нечего забивать голову лишними мыслями. Тут с одной проблемой не знаешь, как справиться, а если еще и о всякой ерунде думать, никаких мозгов не хватит. Поэтому я не стал вообще заострять на всем этом внимание, а ограничился тем, что, наконец, обзавелся еще парой нормальных лошадей, реквизированных мною в качестве трофеев. На одну сел сам, переведя ту, что исправно довезла меня сюда, в разряд заводных и вьючных, другую выделил для Лиины.

Как будто стараясь оправдаться за недостойное поведение всяких хамов, фортуна дала им возможность целых два дня, аж до первого города, ехать без происшествий. В смысле, абсолютно без происшествий — ровная дорога и отсутствие всяческих угроз. Ну в самом-то деле, не считать же за ЧП драку, которую Эллина устроила на очередном постоялом дворе. Там и проблем-то было на кружку пива. Какой-то молодой и шустрый дворянчик, изрядно перебрав, полез к Эллине знакомиться. Почему к ней, не знаю — мы там были все четверо, и по внешним данным Анель, с точки зрения местных стандартов, была куда интереснее. Невысокая, темноволосая, фигуристая... Если бы приставать начали к ней, я бы понял. Да и кроме нас хватало посетителей, в том числе и женского пола.

Но ведь нет, этот умник решил знакомиться именно с нашей девой-воительницей. Наверное, с перепою на экзотику потянуло, а может, просто любил ставить перед собой большие цели — по ним сложнее промазать. И нет бы ему галантно поднести даме букетик или, как вариант, бокал того пойла, что в этом заведении подавали под видом приличного вина. За такой контрафакт хозяина постоялого двора лично я бы гвоздями к стенке прибил, но лишний раз светиться не хотелось. Однако, как бы то ни было, градус в таком напитке был, а после определенной дозы на качество плевать, знаю по собственному опыту. Так что, попытайся парнишка угостить даму, это было бы хоть логично, однако вместо этого он ее приобнял и тут же отработанным движением полез девушке под юбку. При этом его, похоже, совершенно не смущал тот факт, что Эллина, вообще-то, носила штаны. За этим было смешно наблюдать, а еще веселее стало, когда парень красиво перелетел в стол, получив апперкот с левой. В женском боксе Эллине бы цены не было.

К сожалению, до приятелей незадачливого ловеласа, только что заработавшего сломанную челюсть и сотрясение мозга, не сразу дошло, что спешить ему на помощь, может, и стоит, а вот связываться с дамой им решительно противопоказано. Однако, когда эта троица двинулась к Эллине, поднялся со своего места уже я. Посмотрел на них свысока, побарабанил пальцами по эфесу... Ребятишки, продемонстрировав наличие мозгов и инстинкта самосохранения, тут же оценили и мои габариты, и длину меча, после чего резво смылись, прихватив своего павшего товарища. Не извинились, правда, ну да не больно-то и хотелось.

Однако ничто хорошее не может длиться вечно или, хотя бы, сколь либо долго, и это подтвердилось практически сразу после того, как мы заехали в первый же попавшийся крупный город на нашем пути. Городок, разумеется, был небольшой, и носил крайне романтичное название Священная Роща. Ничего удивительного в том не было — город был когда-то центром одного из эльфийских княжеств и, соответственно, его столицей. Ну а у эльфов на подобные красивые названия прямо какой-то бзик — ну хрен они назовут город по имени, скажем, правителя, или там государственного деятеля, так что всяким Свердловскам с Екатеринбургами тут не бывать. По роду деятельности тоже не называют, и Магнитогорску тоже не светит. А вот какой-нибудь Берег Печальных Надежд — это запросто. Хотя, кстати, на их языке и впрямь звучит мелодично, прямо как на скрипке сыграли. К слову сказать, эльфы все как один считают, что настоящие музыканты могут быть только из их народа, напрочь игнорируя тот факт, что другие превзошли их в этом давным-давно.

Так вот, Священная Роща на языке эльфов тоже звучит певуче, длинно и для всех остальных народов абсолютно непроизносимо, поэтому люди, а с их легкой руки и все остальные, стали величать город просто в переводе на свои языки и наречия. Тем не менее, до сих пор большую часть населения города составляют эльфы, мэр избирается только из них, да и наместник Светлого Владыки тоже эльф. Другого просто слушать не будут — начнут улыбаться, кивать, но игнорировать при этом любой приказ. Такой вот местный колорит, хотя в моих землях, рискни кто-нибудь не выполнить приказ наместника, он мог запросто лишиться головы. Все же порядок я навожу не только экономически, но и силовыми методами, от которых любого правозащитника инфаркт хватит. И вот в этой самой несчастной пародии на город (все же размеры его подкачали) нас ожидали новые проблемы. Ну а я, соответственно, успокоился, а то на фоне спокойной поездки уж решил, что ничего не понимаю в мироустройстве.

Городок, на первый взгляд, был довольно обычным. Эльфийская архитектура, которую в романах иначе как "воздушной" именуют почему-то довольно редко, на деле мало отличается от принятой у других народов. В самом деле, вычурный дом — это еще куда ни шло, но вот попробуй оборонять город, стоя на небесной красоты и такой же хрупкости стенах. Как следствие, эльфийские города были обнесены вполне обычными, даже несколько грубовато сработанными стенами, и Священная Роща исключением не была. Разве что высота стен подкачала, слишком уж мал был населенный пункт, чтобы строить по-настоящему неприступные укрепления. Ну и состояние фортификационных сооружений оставляло желать лучшего — создавалось впечатление, что их не ремонтировали с момента постройки. Ну да так, наверное, оно и было — скупость эльфов здесь давно вошла в поговорку, а любовь к разворовыванию казенных сумм с завидной регулярностью приводила то одного, то другого на эшафот. Правда, исключительно мелких сошек — те, кто покруче, имели наверху такое прикрытие, что связываться с ним боялись даже короли. Мне было немного проще, я мог не оборачиваться на такие мелочи, но вначале и мне они крови попортили столько, что роту упырей можно было накормить А некоторым из виновных тогда пришлось таки позволить убраться живыми и с полном комплектом конечностей. Правда, несколько позже они все равно умерли — я никогда и ничего не прощаю, а воспользоваться опытом современных мне спецслужб по устранению виновных оказалось вполне реально.

На воротах стояли двое стражников — люди, ни один эльф не унизится до того, чтобы работать вахтером. Стражники лениво получили с нас плату за въезд, так же лениво проводили нас взглядами и вновь погрузились в полудрему — больше им заняться здесь было, в общем-то, и нечем. По этой дороге, очевидно, мало кто ездил, во всяком случае, мы были единственными, кто подъехал, а на обозримом расстоянии от ворот вообще никого не наблюдалось.

Ну а в городе... В городе было не протолкнуться от народу, причем, как и предполагалось, большая часть из них была эльфийской национальности. Аж в глазах зарябило от длинных ушей. И почему-то очень много женщин, намного больше, чем мужчин.

Надо сказать, что эльфийки никогда не производили на меня впечатления. Во-первых, они совершенно не похожи на то, что описывается в фэнтезийных романах, а во-вторых, пока молоденькие — симпатичные, даже очень, но стоит им стать немного постарше... В общем, с возрастом у большинства из них корму разносит так, что дредноут позавидует, да и обвисают эти телеса изрядно. Кстати, и кончики ушей обвисают, делая их похожими на овчарок преклонного возраста. Так вот, здесь было много именно пожилых эльфиек, и двигаться в этой толпе было... неприятно.

А еще, по слухам, эльфийки неопрятны. Как, впрочем, и гоблинши. Правда, сам лично не проверял — не было у меня времени ерундой заниматься. К тому же и те, и другие, злоупотребляют благовониями, а меня раздражают слишком резкие запахи. Так что половина того, что я знаю об эльфийских женщинах — это слухи. Вот дети у них — те да, что-то с чем-то, и раздражение они у меня вызывают бешеное. Совершенно неуправляемые, и попробуй одерни — сразу узнаешь о себе от мамаши много нового и интересного. Воздух не чувствуется, пока его не портят, однако здесь этим было кому заняться, даже в избытке. По скандальности эльфийки не уступают торговкам с одесского привоза, а то и фору им дадут. А так как детей тут бегало, визжало и бесилось просто неимоверное количество, то ехать по улицам приходилось крайне осторожно.

Однако пока мы просто ехали по улицам, сопровождаемые хамством местных жителей, все было еще терпимо. Я просто спокойно пропускал их реплики мимо ушей, утешая себя там, что, случись нужда, в два счета захвачу этот городишко и устрою им всем утро стрелецкой казни. Более того, я уже склонился к мысли, что со временем захвачу его обязательно, надо только потерпеть. Что-что, а терпеть меня учить было не надо — на заре карьеры я попал здесь в частную тюрьму одного лорда, и выбирался оттуда, как в старинных романах, прокопав из камеры трехметровый тоннель. Хорошо еще, магия моя, не такая уж и сильная в то время, помогла, но два месяца все равно промучился, зато приобрел некоторый навык упорной и методичной работы. Так что терпел, еще и приветливо улыбался всем, хотя скулы сводило, как от кислоты. Девчонки тоже терпели — видимо, брали с меня пример.