* * *
Ну что за нерпуха? Отказ, отказ, снова отказ... С момента моего появления здесь прошел почти целый день. Ко мне подходили, интересовались, и шли дальше. Дольше всех возле меня задержалась компания из нескольких женщин, которые пытались напоить меня какой-то бурдой. Я ради интереса пригубил напиток, после чего на меня напала икота. Я потом целую минуту пытался побороть этот эффект, регулируя работу желез — все же моя интеграция в организм не настолько глубокая, чтобы контролировать столь примитивные реакции. Очевидно коктейль из вина, незнакомых специй и легких наркотических трав должен был подействовать иначе, потому что интерес ко мне сразу же исчез, а женщины вдруг вспомнили, что у них есть важные дела. Так я и сидел, время от времени икая в шлем, ожидая очередных путешественников. Я перепробовал разные стили поведения, давал разные ответы на одни и те же вопросы, отслеживал реакции собеседников, а результат был один и тот же. Стоило только вспомнить, что я хочу пройти неразведанные земли насквозь, как даже смельчаки давали задний ход. И хоть бы кто назвал причину, почему меня не хотят взять с собой! Единственное объяснение, которое я услышал от них — предрассудки. Местные сталкеры верят, что если в поход взять постороннего, то один из команды назад не вернется. А тут еще и я, такой оригинальный: лицо не показываю, ничего не ем, маску не снимаю... Я уже всерьез подумывал, что стоит отправиться в путешествие самостоятельно, но набор артефактов и наличие в каждой команде хотя бы одного слабого одаренного меня останавливали. Я не знал, чего следует ожидать от такого путешествия, и подслушанные басни все больше убеждали меня, что самому соваться в такие места смертельно опасно.
Ко мне даже солдаты здешнего магната докапывались. По доносу от хозяев заведения — не иначе. Хотели отвести меня в местный форт, аналог отделения полиции, до выяснения обстоятельств. В сотне метров от таверны приложил их нейрализатором, и вернулся обратно. Больше хозяева мне на глаза не показывались. Затем до них дошло, что никого убивать я в ближайшее время не собираюсь, и они подослали ко мне свою дочь. Малышка, лет десяти на вид, нагло уселась рядом и начала выспрашивать меня обо всем на свете. Услышав о моей проблеме, девочка посоветовала мне забыть о запретных землях, а вместо этого отправиться к тому озеру, что указано у меня на карте — может там удастся подкупить кого-то из рыбаков. Ключевое слово — подкупить. Как оказалось, эльфийские территории по факту начинаются прямо на другом берегу озера, а не в центре образованного несколькими похожими по размерам водоемами полуострова. Если смотреть по карте США, то я сейчас находился неподалеку от восточного побережья штата Висконсин, эльфы занимали южную часть штата Мичиган, а его северо-западная часть находится в аномальной зоне. Теперь, имея приблизительные ориентиры, я смог наложить карты с географического атласа Академии, карты пограничников и последнюю скачанную из интернета карту поверхности Земли. По всему выходило, что мне нужно преодолеть почти двести километров по воде, или более двух тысяч — в обход по суше. Здесь даже выбирать не приходится, однозначно нужно плыть. И о подкупе девочка сказала очень кстати: что одна, что другая территория одинаково опасны для путешественников, и даже рыбаки опасаются туда соваться. Без достаточной оплаты никто даже в зону прямой видимости не заплывет.
Поблагодарив девочку за полезный совет, я подарил ей один из сделанных накануне складных ножей, которыми собирался расплачиваться за различные услуги. Не знаю, уместно ли давать такой подарок девочке но, судя по горящих глазах, сувенир ей понравился. Быстренько нацарапав на рукоятке ножа контуры лица девочки (люди не грамотные, подпись не прочитают), я попрощался с не слишком гостеприимными владельцами забегаловки и отправился по указанным координатам.
Хорошо, что я записал наш разговор, потому как без объяснений малявки я вряд ли смог бы добраться до рыбацкого поселка. И так несколько раз поворачивал не туда. И кто только делал эти дороги? Как можно было проложить две разные дороги к одному и тому же населенному пункту, да еще и переплести их между собой? Без особых примет село легко пропустить. Судя по тому, что путь к ним не прокатан, приезжают сюда ну очень редко. Оно и понятно: два десятка лачуг, одна-единственная пристань, два ветряка и отсутствие какой-либо инфраструктуры. Даже грядок нет. За счет чего они вообще здесь живут? А живут ли вообще? Даже подключив сенсоры, я не смог здесь найти никого живого. Все дома были пусты и заброшены, причем уже давно, не менее года. Тропы успели зарасти травой, иногда даже кустарниками. Пристань тоже едва держалась. Судя по состоянию досок, последний раз ею пользовались примерно тогда же. Странно, девочка сказала, что рыбаки здесь часто бывают. Ага, чьи-то следы на пристани видны, значит — не соврала. Будем ждать.
Поставив мотоцикл у пристани, я подошел к воде. Если оптика меня не обманывает, чем дальше от берега, тем чище от эфира воздух. Достав Слизня, я несколько секунд подождал, пока тот разгонит генератор, после чего бросил его в воду. Дрон начал адаптироваться к работе в новой среде, быстро поглощая воду и увеличиваясь в размерах. Перебрав несколько десятков самых разнообразных форм, он остановился в образе ската. Логично, если принимать во внимание небольшую прочность эфирного корпуса. Если бы он выбрал рыбоподобную форму, то ему пришлось бы постоянно высчитывать положение своего сенсорного массива в пространстве. А так центральная часть тела даже при активном маневрировании остается более или менее неподвижной. Вот теперь проект эфирного дрона можно считать успешным, хотя и не совсем в той сфере, для которой он задумывался. Я получил универсального водного юнита, что может уменьшаться в размерах во время транспортировки по суше, а в воде увеличивать свой объем почти в десять раз без существенной потери эластичности. А если впихнуть туда картридж с красителями, то он сможет быстро менять свой цвет. Пожалуй, переименую будущий проект в "Орбиз" — очень меткое название, и более приятное на слух чем "Слизняк". Немного понаблюдав за тем, как дрон осваивает новое жизненное пространство, я вышел на край причала.
В голове роились мысли об оставленных без присмотра девушках. Как же некрасиво все вышло... Я надеялся хоть немного обезопасить своих информаторов, облегчить им жизнь, а оно вон как обернулось. И до самого вечера связаться с ними не удастся. Эх, как там Кайя поживает? Жива ли она вообще? А вдруг имплантации не приживутся, что тогда? Да нет, все должно пройти нормально, из всех моих знакомых только на нее у меня есть полная медицинская карта. Даже если дублирующий нейрошунт отторгнется — его можно будет просто вытянуть. Как вросший волосок из-под кожи. Ну, это так — мелочи. Но смогла ли она взаимодействовать с дронами? Вообще-то интерфейс там интуитивный, но это для меня. А для нее? Эх, придется ждать и надеяться, что они там еще живы. Так или иначе, а мои душевные муки путешествие не ускорят. Если бы было кого спросить, сколько мне еще на берегу торчать... Вдруг я вообще зря тут сижу?
— Что тебе здесь надо? — легка на помину.
— Нужен транспорт, — поворачиваюсь к какой-то подозрительной тетке с арбалетом в руках. — На тот берег.
— Ищи других самоубийц. Здесь тебе никто не будет помогать.
— А если заплачу?
Внимательно просканировав окружающее пространство я нашел и корабль рыбаков, и его команду, что как раз занимала позиции прямо напротив пристани. Ничего опасного для себя я не заметил, однако решил перестраховаться. Неизвестно, видели ли они моего дрона. Скорее всего видели, но в его начальной форме. Сейчас почти метрового размера Слизняк в форме угря спрятался в камышах у берега и готов в любой момент выскочить из воды и наброситься на ближайшего соперника. Даже шипы нарастил, чтобы его не сняли с жертвы. Отменяю план дрона и отправляю его к кораблю — пусть осмотрит его и держится рядом. Неизвестно, что на уме у этих людей, и возможность пустить на дно их судно в переговорах не будет лишней.
— Зачем тебе туда надо?
— Ищу старые библиотеки. У эльфов таковые имеются.
— А смерти не боишься?
— Все там будем. Я готов рискнуть.
— Сколько платишь? — это уже деловой разговор.
— А сколько надо?
— Семьсот бон.
Ага, а новый корабль вам не подарить? Мне вырастить не сложно, но совесть надо иметь! Я уже интересовался ценами на различные продукты, поэтому знал, что высококачественный нож, такой же прочности, как недавно подаренный, у кузнеца можно взять за один-два бона. Купить лошадь можно за десять бон, корову — двадцать пять, земельный участок под дом — сорок. За семьсот бон можно выкупить целое село вместе с жителями. За такие деньги я мог бы сам купить корабль. Сколько стоит их пропахшее рыбой корыто — даже судить не берусь. Но что-то в этих людях кажется мне подозрительным. Такт-анализатор молчит, ему не хватает данных для заключения, а чуйка намекает о какой-то подлости с их стороны. Не зная, чего ждать, я перевел всех дронов в автономный режим и приказал далеко от меня не отходить.
— Дорого. Даю двести. Товаром.
— Каким еще товаром? Семьсот золотом, и никак иначе!
— Не годится. Всего наилучшего, — киваю им, и иду к мотоциклу.
На третьем шаге мир теряет цвета и замедляется — система забила тревогу. Подсвеченные контуры показывают, как стрелки готовятся нашинковать меня стрелами. Как и ожидалось, отпускать меня эти люди не собираются. Выкрутив мировосприятие на максимум, я переключился на тактический анализатор и на мгновение завис от количества желтых секторов. Все пространство вокруг меня простреливалось, слепых зон не было вообще. Как?! Даже эльфы так не могли, а тут какие-то разбойники — на наемников не тянут ну никак. Хотя ни один из выстрелов не мог мне навредить, уклониться не было никакой возможности. Чем это они в меня шмалять собрались? Ускоряясь в направлении ближайшего не подсвеченого сектора, я внимательно присмотрелся к оружию своих врагов. Арбалеты не отличались ни сложностью конструкции, ни качеством изготовления. А вот стрелы наводили на неутешительные размышления. Толстый и длинный наконечник, больше похожий на закрытый бутон цветка. Неужели взрывчатка? Но нет, анализатор успел осмотреть оружие каждого из нападающих, и у одного из них увидел какие-то волокна, выступающие между лепестками. С виду они напоминали сетку, отсюда и большая площадь прогнозируемого покрытия. Сетка тонкая и легкая, сразу перерезать не удастся. Удастся ли разорвать силой — тоже под вопросом. Выпускаю когти из рук и иду в кувырок вперед. Даже если я запутаюсь в сетях, это не помешает мне катиться дальше. Конечно, если эти сети не будут к чему-то привязаны.
Прогноз оправдался. Несколько тонких рыболовных сетей мгновенно облепили меня, все больше сковывая движения. Через секунду я стал похож на замотанную в паутину муху. Продолжая катиться, я собирал на себя все попутные ветки и другой мусор, в конце превратившись в грязно-серого, колобка метрового диаметра. Что активно продолжал катиться дальше. Не дожидаясь от меня такой живости, люди на секунду ошарашено замерли, позволив мне докатиться первой из нападающих. Она попыталась отпрыгнуть с дороги, но высунутые по бокам моего колобка лезвия смогли черкнуть ее по ноге. Кажется, даже кость задел.
Крик раненого привел в чувство ее приспешников, и в меня снова начали стрелять. План нападающих сыграл с ними злую шутку. Тугой кокон из ветвей и прочего хлама неплохо подрезал стрелы, не позволяя им воткнуться в меня. Добравшись до раненой, я не тормозя перекатился через нее, по пути еще несколько раз пырнув ее лезвиями. Минус один.
Я уже повернул к следующей жертве, когда в меня попала еще одна стрела. На этот раз стреляла та женщина, с которой я разговаривал. Здесь даже без прослушивания радиодиапазона было понятно, что она одаренная: качественная одежда, хороший арбалет и уникальная стрела с артефактом в наконечнике. Несмотря на скованность движений, я смог уклониться от выстрела, и стрела воткнулась в землю в нескольких сантиметрах возле меня. Однако мне это не помогло. Воздух вокруг моментально загустел, превратившись в густой клей. А я ему еще и помог, накрутив на себя всю эту липкую массу. Секунду спустя она застыла, сделав из меня большой бракованный стеклянный шарик. Я же сидел скрученный внутри, не в состоянии пошевелиться. Даже когти вклеились в эту гадость. Но технология очень интересна. Как выберусь — обязательно выбью из этой сучки секрет артефакта.
Добравшись до меня, люди быстро, покатили мой клубок в направлении корабля. По указаниям начальства туда отвели и мотоцикл. Дроны сразу поняли, что меня нейтрализовали, и уже собирались дать отпор захватчикам, но я им запретил. Количественное и качественное преимущество не на нашей стороне, а плавание — вещь медленная, поэтому времени на освобождение у меня будет достаточно. В крайнем случае, корабль можно потопить. Но лучше захватить, надо же как-то перебраться на другой берег...
Дождавшись, пока мое вместилище с проклятиями и отбитыми пальцами закатят в вонючий трюм, я спокойно отторг когти и, упершись в стенку этой капсулы, спокойно начал перебирать контроль над скрепленными вместе эфирными нанитами. Процесс шел медленно, но уверенно. А в это же время мой последний уцелевший дрон-паук вылез из мотоцикла и начал пробираться на мостик. Второй, Слизняк, закрепившись на днище корабля, начал грызть руль, чтобы иметь возможность изменить курс корабля. Это вам не летательные аппараты, здесь для управления хватит и нескольких человек. Даже если я перебью всю команду, на другой берег доплыву без проблем. А пока моя тюрьма растворялась, я подключился к дрону-пауку, и принялся прослушивать разговоры начальства, вычислить которое помогла богатая одежда.
— Так и будет.
— Но ведь...
— Не нравится — плати из своего кармана! — рявкнула капитан на подчиненную, не вытерпев ее нытье. — Она знала на что шла, когда присоединялась к нам. Поэтому либо ты выполняешь приказы, либо катись на все четыре стороны. Можешь прямо сейчас, я тебя не держу.
Та даже отвечать на стала, а просто переместилась в другое место, занимаясь своими делами. Еще немного погоняв дрона по кораблю, я так и не услышал больше ничего интересного. Я считал, что окружение может рассказать о человеке больше его самого. Из всего услышанного и увиденного я сделал вывод, что нарвался на контрабандистов. Все были заняты тем, что маленькими щеточками отчищали от грязи какие-то старые вещи.
Рука с едва слышным хрустом проломила стену капсулы. Тихонько выглядываю из своей тюрьмы и вижу охранницу. Здоровенная женщина сидела в другом конце трюма с нацеленным прямо на меня арбалетом. Сидит, смотрит на меня. И не реагирует! Стараясь не делать резких движений, медленно вылезаю из стеклянного кокона. Надо обезвредить своего сторожа. Осторожно, чтобы случайно какая-то доска под ногами не скрипнула, приближаюсь к женщине. Но планы мне спутал пресловутый закон Мерфи — проклятый коктейль из забегаловки снова о себе напомнил. Не успел я подойти, как меня выдала...
