Остаток дня заняла подготовка к обороне, которая, по сути, свелась к распределению обязанностей ополченцев и прочих разумных, взявших в руки оружие. Некоторых пришлось уговаривать — те же рыцари с какого-то перепугу считали, что амулеты, благословленные Церковью, спасут их от мертвых. В дело пришлось вступить Лелиане — бывшая послушница, тактично умолчав о своем церковном статусе, провела молебен. Не берусь судить о том, насколько обращение к Создателю помогло, но подчиненные сэра Перта ходили одухотворенные, и своей решительностью вселяли уверенность в остальных защитников.
День подходил к концу, и на город снова наполз туман, пришедший со стороны озера. Я в последний раз обошел посты. Везде были расставлены жаровни для поджига стрел, а ополченцы напряженно вглядывались в пелену, ожидая прибытия очередной волны ходячих трупов.
Ждать пришлось недолго. Едва солнце скрылось за горизонтом, опустив на Редклифф сумерки, как со стороны дороги, ведущей в замок, раздались шаркающие шаги. Через некоторое время из тумана, шатаясь из стороны в сторону, показались первые "гости", сжимавшие грубо сработанные палицы в одеревеневших конечностях.
— Всем приготовиться! — скомандовал я, — стрелять по моей команде!
Бой за город начался.
* * *
Удар!
Взмах сильверритового меча смахивает голову и часть руки очередного мертвеца. Сдув прилипшую ко лбу прядь волос, я окинул взглядом поле боя.
Обстановка была, скажу прямо, средней паршивости. Первую половину ночи нам успешно удавалось отражать атаки мертвых, идущих по главной дороге. Простым тот бой назвать не поворачивался язык даже у Стэна — пусть вселившиеся в трупы демоны и не обладали какими-либо навыками боя, они с лихвой компенсировали это чудовищной выносливостью, на фоне которой бледнела даже живучесть Порождений Тьмы. Одержимым было плевать на большинство наносимых ран — ополченцам в лучшем случае удавалось держать их на расстоянии, насаживая на пики с крестовинами или вилы. Лучшее, что могли противопоставить мертвым обычные защитники, было пламя. Непонятно каким образом высушенная плоть одержимых отлично поддавалась огню, занимаясь, словно сухой хворост. Тяжелее приходилось рыцарям — из всего отряда лишь сэр Перт имел при себе сильверитовый меч. Остальные довольствовались более дешевым веридием и красной сталью, которая против порождений Тени была, откровенно говоря, бесполезна — даже теряя конечности — мертвые упорно шли вперед, пытаясь добраться до живых. Я в очередной раз возблагодарил свою предусмотрительность — выкованный в Хайевере сильверритовый клинок разил одержимых, словно это были обычные смертные.
Однако, не все было столь радужно. Отброшенная на моем участке обороны, армия мертвых прорвалась на двух других, а потому мне пришлось, скрепя сердце, отправиться на помощь, оставив оборону на Стэна. И если к первому прорыву мы подоспели вовремя, успешно отбив атаку, то во втором случае мы застали лишь орду наступающих трупов, походя добивавших немногих выживших защитников. На ликвидацию прорыва ушла уйма времени, по истечению которого к нам прибежал запыхавшийся гонец, от которого я узнал, что наступающие окончательно смяли защитников, и банн Теган решил оттянуть оставшиеся силы к центральной площади города, дабы защитить укрывшихся в церкви жителей. Плюнув с досады, я погнал поредевший отряд на площадь.
Собравшиеся на площади защитники приготовились стоять насмерть, встречая ходячих с решимостью отчаянных. И одержимые не заставили себя ждать — я едва успел восстановить дыхание, когда первые трупы показались на площади.
Приняв удар очередного мертвеца, на сей раз вооруженного мечом, на щит, я ответным выпадом пронзил одержимого в районе сердца. Мертвец захрипел, и щелкнул челюстями, явно намереваясь вцепиться куда-то в район шеи — наличие кольчужной защиты его, похоже, не смущало. Впрочем, испытывать защиту на прочность я лишний раз не собирался. Удар щита пришелся аккурат в разинутую пасть. Хруст костей — одержимый падает с развороченной челюстью на землю и тут же финальный удар меча снимает голову с плеч.
— Они отходят!
С удивлением осмотревшись, я увидел, как армия трупов, словно по чьему-то приказу, оттягиваются с площади, явно собираясь отступать из города.
— Какого демона они отходят? — озвучил вертевшийся на языке вопрос один из моих воинов.
— Так всегда происходит, — тяжело вздохнул Теган, снимая шлем, — они всегда отступают с рассветом. Почему — не знаю, не спрашивайте. В любом случае, эту ночь мы пережили.
— У вас всегда так было, милорд? — поинтересовался уставший солдат.
— Нет, — вздохнул банн, тяжело присаживаясь на ступени церкви, — но каждая атака всегда яростнее предыдущей. До этой ночи нам удавалось удерживать тварей вне города. Если бы не Ваша помощь, тейрн Кусланд, мы бы вряд ли выжили сегодня. Кто бы не командовал ими, он вряд ли рассчитывал на ваше прибытие.
* * *
Похороны погибших, равно как и разбор поля боя, растянулись до полудня. Хотя похоронами это было назвать сложно — тела просто свозили за окраину, где и сжигали, перед этим сняв с них все более-менее ценное. Единственное различие в кострах состояло, пожалуй, лишь в том, что похоронные команды сортировали "своих" и "чужих" мертвых. Если кто и возражал против подобного способа избавления от тел, то делал это про себя — то ли авторитет Тегана Геррина не позволял горожанам вставить слово против, то ли жители города оказались на редкость здравомыслящими, понимая, чем им грозит возможная эпидемия или, того хуже, массовое поднятие нежити.
Мой отряд, к сожалению, также не обошли потери, которые, хоть и не были столь большими, как я опасался, все равно радости не прибавляли. В огромном костре догорали останки пятерых человек, и еще девять сидели в церкви в ожидании медицинской помощи. Воспоминание о потерях заставило меня скрежетнуть зубами от злости — за один бой я лишился, пусть и временно, пятой части своего отряда. А ведь это было лишь начало эпопеи. Впереди был штурм замка, поход в пещеры, полные фанатиков, драконов и прочих тварей, ко встрече с которыми обычных солдат попросту не готовят. Может, я совершил ошибку, беря с собой воинов, которые, по сути, оказались лишь пушечным мясом? Нет, все же не зря — в конце концов, в навыках своих солдат я был уверен, а люди, как ни крути, встречаться нам будут все же чаще, чем монстры, особенно такие, как призраки и демоны. Во всяком случае, я на это надеюсь.
— Милорд, — окликнули меня сзади, — банн Геррин зовет вас в церковь.
— Хорошо, — ответил я посыльному, — сейчас буду.
Банн был в келье настоятельницы не один. Рядом с ним, неотрывно глядя на символ Андрасте, сидел человек в капюшоне. Учитывая то, как именно развивался известный мне вариант событий, я почти не задумываясь мог назвать личность таинственного посетителя. Вернее, посетительницы.
Послезнание меня не обмануло. При звуках моих шагов человек встал и, повернувшись ко мне лицом, откинул капюшон.
— Тейрн Кусланд, — представил гостью Теган, — позвольте познакомить Вас с леди Изольдой, женой моего брата.
— Тейрн? — удивленно произнесла женщина, — разве не Брайс Кусланд владеет Хайевером? И, насколько мне известно, следующим в линии наследования должен стоять Ваш старший брат.
— Гражданская война внесла свои, хм, коррективы, — мрачно бросил я, — однако смею надеяться, что я здесь не для того, чтобы говорить о моем положении среди дворянства.
— Изольде удалось выбраться из замка сразу после битвы, — объяснил банн, не обратив внимания на недовольное лицо леди, — она хочет, чтобы я пошел внутрь вместе с ней. Один.
— Выскользнула? Из замка, наводненного демонами и нежитью? — иронично изогнул я бровь, — уж простите, миледи, но мне понадобится более убедительное объяснение Вашему появлению. Самостоятельно Вы выбраться бы не смогли при всем желании, а демон, или кто сейчас заправляет в замке, никогда бы не опустил никого под честное слово. Потому советую рассказать честно и максимально подробно о том, что на самом деле там происходит.
— Мага, который во всем виноват, заключили под стражу, — проглотила Изольда мою неучтивость, — но этот кошмар продолжается. Коннор сошел с ума. Он не желает покидать замок. Прошу, Теган, помоги вытащить моего мальчика из этого ужасного места. Ты его дядя. Ты сможешь его убедить.
— А что с Эамоном? — спросил банн, — он жив?
— Пока да, — вздохнула Изольда, — хотя боюсь, это ненадолго. Демоны держали нас в заложниках, на случай, если вы решите взять замок штурмом. Он... он отпустил меня к тебе. Мне удалось убедить его в том, что Коннору нужна помощь.
Голос Изольды звучал с надрывом. Пожалуй, не знай я всей подоплеки событий, то, вероятно, поверил бы женщине. Хотя ряд нестыковок в ее истории я углядел с ходу.
— И с какой радости Теган должен идти туда один?
— Тот монстр в человеческом обличье... — всхлипнула Изольда, — он поставил условие — Теган должен идти один. Иначе он убьет Коннора и Эамона.
Я улыбнулся, невольно восхитившись изворотливостью урожденной орлессианки — она нигде не соврала, лишь не упомянула тот "маленький" факт, что загадочный маг, монстр в человеческом обличье и ее сын — одно и то же лицо.
— Знаете, мне кажется, вы кое о чем нам недоговариваете, — протянул я и, не дав жене эрла вставить слова, продолжил, — вы как минимум дважды изменили свои слова, сначала сказав, что сами выбрались, а потом заявив, что вас отпустили. А после упомянув, что Коннору нужна помощь, и сказав, что пойти должен именно банн, который при всем желании не способен защитить вас и сына от орд нечисти в одиночку. Знаете, на что это больше всего похоже? На попытку обезглавить армию. Поэтому я очередной раз прошу вас рассказать нам все с самого начала.
— Ну, знаете, — возмутилась эрлесса, — это уже слишком...
— ДОВОЛЬНО! — рявкнул я, — У МЕНЯ НЕТ НИ СИЛ, НИ ЖЕЛАНИЯ ТЕРПЕТЬ ЭТОТ ДЕТСКИЙ ЛЕПЕТ!!
— Эйден... — начал было Теган.
— Что "Эйден"? — повернулся я к банну, — нам пытаются доказать, что сунуть голову в петлю — отличная идея, особенно в преддверии гражданской войны, которую только мы и можем уберечь от перерастания в нечто большее. И это если не брать в расчет то, что к Лотерингу идет орда Порождений Тьмы, которым плевать на все наши распри — они прирежут каждого живого мужчину, женщину, старика и ребенка.
— Как видите, леди, у меня есть проблемы поважнее, — не знаю, что увидела Изольда, но от одного моего взгляда женщина испуганно отшатнулась, — и я не собираюсь разводить бесконечные дебаты о том, пытаясь убедить вас рассказать то, что должно было быть озвучено с самого начала. ГОВОРИ ПРАВДУ!!!
Откликнувшись на мою злость, сила Тени вырвалась наружу, окатывая присутствующих незримой волной — убивать я все-таки никого не собирался. Однако даже такого ничтожного потока хватило для того, чтобы Теган Геррин, сделав от неожиданности полшага назад, покрылся испариной и инстинктивно схватился за висящий на поясе меч. Что до эрлессы, то ей и досталась большая часть волны. Неготовая к такому женщина с криком упала на пол, и, всхлипнув несколько раз, зарыдала.
— Эйден, ты что творишь?!
Не обращая внимания на окрик банна, я, подойдя к сидящей на полу жене Эамона, поднял ее голову за подбородок. Лицо орлессианки превратилось в маску первобытного ужаса, а в залитых слезами глазах я разглядел два сиреневых огонька — мои собственные глаза, светившиеся от энергии Тени.
— ГОВОРИ, — с нажимом произнес я.
И эрлессу прорвало. Заходясь всхлипами, женщина, словно кролик глядя в мои глаза, выложила нам весь расклад. О том, как она наняла беглого мага крови, чтобы тот обучил сына эрла, оказавшегося магом. О том, как тот маг, оказавшийся агентом Логейна, а точнее, его партии, отравил Эамона. И, конечно, о том, как Коннор, не зная всей опасности, сунулся в Тень и заключил договор с демоном, что и привело к катастрофе.
-Да, дела, — протянул Теган, помогая Изольде подняться и неодобрительно посматривая в мою сторону, — и что нам теперь делать?
— Даже не знаю, что посоветовать, — ответил я, — если все так плохо, как описала Изольда, то прямой штурм, равно как и попытка пройти по тайному ходу отпадают. Демон, скорее всего, успеет заметить вторжение и расправится с заложниками. В то же время, если вы, банн, все же пойдете к нему на поклон, то, скорее всего, пополните ряды его армии, а без вас оборонять город будет в разы сложнее. Более того, время играет не на нашей стороне. Впрочем, есть один вариант, который, возможно, будет более приемлемым, чем остальные.
— Я весь внимание, — подался вперед Теган, выражая заинтересованность.
— Есть вероятность, что демон не знает доподлинно, как вы выглядите, — начал я, — и я имею в виду не Ваш внешний вид. Порождения Тени, скорее всего, видят мир не так, как мы, и телесная оболочка для них — не главное. Возможно, если вместо Вас пойдет кто-то более... подготовленный, то он сможет если не убить, то хотя бы отвлечь демона, засевшего в Конноре, на достаточное время, чтобы идущий следом отряд зачистил Редклифф от демонов, впустил солдат и помог лазутчику.
Откровенно говоря, я не был уверен в том, что моя теория верна. В конечном итоге, демон вполне мог достать воспоминания о банне из разума Коннора, и тогда стройная на первый взгляд теория будет огромной ошибкой, расплатой за которую станут десятки, если не сотни жизней. С другой стороны, в пользу моего видения ситуации говорило то, что в известной мне истории демон узнал о героях со слов Изольды, а значит, видеть глазами своих подчиненных он не мог. Таким образом, о моем существовании он пока не знает, как и о том, на что способен.
Помогут ли мои способности против такого противника? Хороший вопрос. С одной стороны, мои силы бьют не столько по материальному телу, сколько по душе, а значит, демону от моих атак будет как минимум некомфортно. С другой стороны, связь с Тенью — палка о двух концах, а вступать в схватку с противником, который явно опытнее меня, не хотелось. И все же именно у меня больше всего шансов выжить в противостоянии с одержимым — далеко не факт, что все пройдет так, как это было показано в игре, и подчиненный Теган вполне может погибнуть, бросившись защищать демона.
— В замок пойду я, — не давая банну возразить, я продолжил, — я, конечно, не демонолог, но кое что об этих тварях мне известно. Лучше меня мог бы справиться только маг, а таких у нас нет.
— И не появится, — продолжил брат эрла мою мысль, — до нас дошли слухи, что в Башне Круга случился прорыв демонов, и, возможно, даже будет объявлено Право Уничтожения.
Значит, Ульдред все же поднял мятеж. Интересно, на что он рассчитывал? На то, что его выходку прикроет Логейн? Даже при том, что МакТир является героем, его авторитета недостаточно, чтобы тягаться с Церковью, особенно в вопросах магии. Хотя, как по мне, Логейн попросту устранил набирающего влияние конкурента чужими руками, попутно ослабив храмовников, которые неминуемо бы погибли при зачистке.
— Значит, нам придется обойтись собственными силами, — произнес я, — в таком случае, не будем терять время. Изольда проведет меня в замок, а следом пойдут мои воины. Они откроют ворота, и вы, банн, захватите замок.
