— Ладно-ладно, как скажешь. — согласился я, не желая спорить. — Но друг друга из виду не теряем.
В течении пары минут мы кружили вокруг разгорающейся чащи, высматривая любое подозрительное движение или надеясь найти след, ведущий дальше. Если Героя здесь сейчас нет, то с каждой минутой он только удаляется. Возможно, так и есть. Тогда мы зря теряем вре...
Крик. На этот раз Гект. Только не снова! Сломя голову бросился к нему, обегая чащу. Жив! Слава Фатэму! Но ранен: из колена торчит стрела. Гект прижался спиной к дереву, выглядывает из-за него в сторону густых кустов Рашиты в двадцати пяти метрах.
— Он там?
— Да, точно там, — подтвердил Гект. — На нём странный костюм или это магия такая — его хрен разглядишь. Но я разглядел!
Отлично! FARIU (Огненный Шар). Кусты вспыхнули спичкой. Где? Где? А это ещё что? Как будто небольшой клочок земли, поросший травой, медленно отползает в сторону от горящих кустов. Вытащил из ножен свой любимым кинжал. XYTRE (Контроль Броска). Будто почувствовав, что его раскрыли, в тот же момент Герой вскочил на ноги и устремился прочь.
Швырнул в ублюдка кинжал.
— ICERYD (Ледяная Стрела), — запульнул в него магией Гект. Он до сих пор в критические моменты вслух произносит активатор.
Стрела пролетела мимо. Косоглазый Гект! А вот с моим кинжалом будет не так просто, Герой. Напрягся. Кинжал, который не должен был пролететь разделяющие нас тридцать метров, устремился вперёд.
Попал. Герой упал на землю. Есть!! XYTRE (Контроль Броска) меня ещё никогда не подводил!
Рахлес!! Только ранил, кажется, в руку. Герой после попадания подскочил, пробежал несколько метров и спрятался за стволом широкого дерева. Везучий ублюдок! Ну да ничего. Из его укрытия незаметно не сбежать. Теперь ему не спрятаться. Обойдём дерево с нескольких сторон и забросаем его заклинаниями.
— Горк, да помоги мне уже! — закричал Гект.
Горк только сейчас с противоположной стороны чащи подходил к месту нашей стычки.
— Не кричи. Пару минут без Лечения потерпеть уже не можешь, — несмотря на слова, Горк ускорился.
Странно. Гект ведь шёл с того же направления, что и я сейчас. Если Герой сидел с луком в тех кустах, ему было бы проще подстрелить Гекта здесь, не позволяя ему пройти дальше. И сам бы не засветился и попасть мог сразу в голову. Этот хитрый ублюдок может и слабак, но точно не идиот. Тогда зачем выжидал? В том месте какая-то ловушка, что добьёт Гекта? Смысл? Ведь и так мог убить. Зачем ему нужно, чтобы Гект стоял именно там?
Рахлес!!
— Горк, стой!! — закричал я.
Поздно. Не доходя до Гекта пяти метров, Горк угодил в ловушку. Его нога провалилась в замаскированную яму и...
— А-А-А-А-А!! Рахлес!! — заорал на весь лес Горк.
Ублюдок! Заготовил ловушку для тех, кто пойдёт помогать раненному. Да что же ты тварь такая, Герой?!
Раненный в колено Гект напрочь забыл о боли и смотрел на происходящее перед ним выпученными глазами.
— Что такое, Горк? Что там такое? — крикнул я.
— Колья! Мелкие колья! Рахлес! Всю ногу разодрал! — закричал он.
— Так вытаскивай её и Лечи, — не понял я его бездействия.
Горк в очередной раз попробовал вытащить ногу из ямы.
— Рахлес! — взревел он от боли. — Не могу. Яма двойная. Тут две доски с прицепленными кольями, — принялся он подробней рассматривать свою ловушку. — Я когда на них наступил, они как капкан захлопнулись на ноге. Не знаю за что они там зацеплены, но я не могу их сдвинуть. И колья ублюдок под углом приделал: тяну ногу, а они только глубже впиваются. Вот ведь грёбанный садист!
Что это вообще за ловушки такие? Кто ставит такое на зверя?
— Рахлес! Я убью этого... этого... Гект, с тобой всё в порядке? — странным голосом спросил Горк.
— Нет, конечно. У меня колено прострелено, крови вон сколько потерял, ещё и голова кружится, — вяло ответил ему Гект.
— Рахлес!.. Каспий, он чем-то нас отравил, — посмотрев мне прямо в глаза, заторможенным голосом произнёс Горк.
Что, Рахлес, вообще происходит??
В этом лесу встречается несколько видов ядовитых ягод. Герой смазал ими колья и стрелу? Может и нет. У него помимо пояса с ножами, был ещё и пояс со всякими микстурами в специальных ударопрочных флаконах. Среди них был яд? Смертельный? Парализующий?
Можно ли что-то сделать?
Поздно.
Гект обессиленный медленно сползал вниз по дереву, а Горк упал на землю, так и не вытащив ногу из ловушки.
— Рахлес!! — взревел я.
Я знаю, где ты прячешься, тварь! Направился напрямик к укрытию Героя, дотошно осматривая землю под ногами. Я не попадусь в твои ловушки, Герой! Я зарежу тебя своими ладонями! Ты ответишь за смерть моих друзей!
Герой на секунду выглянул из-за дерева. Посмотрел на лежащих без движения Гекта и Горка. Спрятался обратно. Следом я услышал звук доставаемого из ножен меча.
Он вышел мне навстречу.
Правая рука висит плетью. По его странному, но надо признать полезному одеянию, по правому рукаву расплывается красное пятно, лишая его маскировочных свойств. Всё-таки я хорошенько его ранил.
Меч держит в левой. Хват как у дилетанта.
— Мою страну всегда спасали партизаны, — сказал Герой, с насмешкой глядя на моих мёртвых друзей.
Тебе конец!
Выхватил оба меча. Посмотрев на мечи в моих ладонях, Герой заметно скривился.
KIEST (Скачок). Переместился вплотную перед Героем, UTDIK (Взмах). Герой резко отскочил назад. Это не Скачок, что-то другое. И он ожидал моего нападения. Знает наши приёмы. Он всё же дрался с Цецием? В каком случае нужно закончить побыстрее: я уже дважды использовал Огненный Шар, затратное для меня заклинание, и пусть Герой истекает кровью, для меня битва на истощение тоже не вариант.
KIEST (Скачок). UTDIK (Взмах). В этот раз Герой заблокировал мой меч своим. Докручиваю удар, выбивая... нет, меч так и остался в ладони Героя. Ладно, UTDIK (Взмах) на вторую руку. Пока одним мечом блокирую его оружие, вторым заберу его жизнь. Не получилось: Герой снова отскочил назад. В этот раз я сумел зацепить кончиком лезвия его одежду, вспоров её, но самого не задел.
Скачок больше использовать не буду. Не знаю, как он орудует правой рукой, но сейчас он на мечах мне не соперник. Скачок после применения сильно сказывается на самочувствии, голова чуть кружится, все мышцы несколько напряжены. Обычно оно стоит того: если соперник равен по Силе, возможность резко и неожиданно оказаться на дистанции удара может стать залогом победы. Но сейчас только мешает: Герой уворачивался до сих пор только потому, что после Скачка требуется мгновение прийти в себя, да и удар сложнее правильно нацелить.
Решено.
Спокойно, обычным шагом, подошёл на расстояние удара. Взгляд Героя потяжелел, он понял, что сейчас ему станет сложнее. Решится атаковать сам, со своими никудышными навыками, и контратака оборвёт его жизнь. Не станет, я подойду на короткую дистанцию и нашинкую его двумя мечами.
Он атаковал. Очень быстро, но неуклюже. Я отразил его меч своим, одновременно с этим мой второй меч устремился к его шее. Герой снова применил своё странное ускоряющее заклинание, попытавшись отскочить. Вот только после сшибки мечами он потерял равновесие, и собственное заклинание окончательно лишило его опоры. Героя повело, чтобы не упасть, он крутнулся, чуть не опустившись на одно колено. Но самое главное — его развернуло ко мне спиной.
Добью! Взмах!
Я видел, как Герой завёл руку с мечом за спину, видел, как крутнул его, совершив лезвием полный круг и... не глядя (НЕ ГЛЯДЯ!) отвёл в сторону мой выпад. КАК? Почему его меч вообще не вывалился из ладони? Он продолжил движение по инерции от заклинания, завершая полный оборот вокруг своей оси, вновь повернувшись ко мне лицом.
И нанеся резкий горизонтальный удар мечом на вытянутой руке.
KIEST (Скачок) назад. Нет. Нет. Он ведь не успел!.. Одна из ладоней сама собой разжалась, и выпавший из неё меч устремился к земле. Приложил освободившуюся ладонь к шее. Только бы всё было в порядке!..
Кровь. Кровь хлещет толчками. Рахлес! Что делать?! Что делать?! Что делать?! Нельзя позволить себя добить! Двигаясь спиной вперёд, стремительно отступил от Героя. Что дальше?! Лечение. Мне необходимо Лечение. Срочно требуется Лечение. Горк! Лечение! Срочно! Горк!
Рахлес! Горка больше...
Упёрся спиной в дерево.
Рахлес!
КАК?? Как он совершил это движение мечом? Как он сумел так крутнуться вокруг оси, не упав? Без обеих рабочих рук на такой скорости равновесие не удержать. Как нанёс такой точный и выверенный удар не основной рукой?
Медленно поднял взгляд.
Герой неспешно, с опаской подходил ко мне. В правой руке он уверенно держал метательный нож, схватившись за лезвие, готовый в любой момент метнуть его в меня. Обманул!! Ублюдок!! Рука ранена, но боеспособна, мышцы не задеты. Заставил ослабить бдительность. Хитрая сволочь!
И всё же, КАК!?
— -
Конечно, Каспий не изучал психологию, а потому не мог знать глубинных причин своего предсмертного поведения. Он тратил последние отпущенные ему секунды на бессмыслицу: лихорадочно искал ответ на вопрос, как это с ним случилось, мысленно оскорблял того, кто с ним это сотворил. Всё это было бесполезно и никак не помогало, но стоит ему прекратить, и его Разум до краёв заполнит простая до ужаса мысль — он умирает. Неизбежно. Мы все этого страшимся, и по возможности избегаем подобных мыслей. Особенно сильно, когда смерть уже на пороге. Поэтому Каспий так отчаянно хотел узнать ответ на вопрос, который ему уже ничем не поможет.
Он всеми способами жаждал отвлечь себя от главного.
Влад перестал сильно осторожничать, приблизившись к Каспию на расстояние в несколько метров. Окинул умирающего изучающим взглядом и неожиданно заговорил:
— Вижу. Я вижу, что ты хочешь узнать. Но не нужно. Поверь, в правде нет никакой драмы, смысла, вывода... — Влад ненадолго замолчал. — В общем, эта не та фраза, которую ты бы хотел услышать перед смертью.
Но несмотря на слова Влада, взгляд Каспия продолжал требовать ответа. Даже ещё более настойчиво. В итоге, после нескольких секунд раздумий, Влад тяжко выдохнул и сдался:
— Как хочешь.
Он присел напротив Каспия, пристально посмотрев тому в глаза:
— Я амбидекстр.
"Амби... чего? Что это вообще такое?"
Именно с такими мыслями, и глазами, полными немого вопроса, Каспий покинул этот мир.
* * *
— "Да уж. И правда весь драматизм момента насмарку."
— "И ты ещё говоришь, что это у меня юмор чёрный? И какие это партизаны спасали твою страну? Не сильно ты на вьетнамца похож. Хотя модернизированная ловушка пунджи у тебя получилась на славу. Десять мёртвых янки из десяти!"
— "Тебе лишь бы придраться," — ответил я Дедиону, копошась в вещах убитых.
— "Это было рискованно, Влад. И дело даже не в том, что тебя могла кончить в глухом лесочке банда отцеубийц. Они ведь могли не погнаться за тобой, позарившись на богатства Стана."
— "Роша всех предупредила. В Стане были готовы."
— "И твоя помощь с этими ублюдками им бы не помешала. Это был бы лучший вариант развития событий, с бо́льшими шансами на успех."
— "Я должен был убить их сам, никого в это не вмешивая."
— "Ради старика, которого убили через две минуты после того, как ты заявил, что тебе плевать на его жизнь?"
— "Неважно, как к нему относился я. Важно, как к нему должны были относиться эти ублюдки."
— "Интересная у тебя жизненная философия. Ну и ладно. Поселению больше ничего не грозит, тебе тоже. Всё закончилось перерезанными глотками, простреленными коленями, отравлениями ядом и запахом палённого человеческого тела из ближайшей догорающей чащи. Happy end!!"
Лучше и не скажешь. Впрочем...
— "Смерть — величайший математик, ибо безошибочно решает все задачи."
— "Знаешь, Влад, — обескураженно произнёс Дедион. — Борис Пастернак и Василий Ключевский вряд ли обрадовались бы узнав, что ты их цитируешь перед групповым сексом и после группового убийства."
— "Правильно будет сказать массового."
— "До массового секса ты ещё не дорос."
— "Ха-ха, — оценил я шутку. — А знаешь, в чём-то ты прав. Получается, я — бесценных слов мот и транжир.'
Да, чем компания больше, тем лучше.
— "Ты неисправим. И Влад... ты идёшь в противоположную от Стана сторону."
— "Я знаю."
— "Вот как. Такому уходу позавидует любой англичанин."
— "Они справятся без меня. Все. Со всем."
В этом я уверен.
— "Пусть неглубоко, но ты ранен."
— "Я справлюсь сам. Со всем."
В этом я уверен не так сильно. Но достаточно, чтобы перестать стоять на месте.
— "Как знаешь, как знаешь."
Пришла пора наконец посетить город Первых Ахров. А потом двинуться дальше. И ещё дальше.
Каждый мой следующий шаг становился твёрже и уверенней предыдущего, хоть он и совершался в сторону всё той же неизвестности.
Что ж, теперь только вперёд и... я замер.
— "Это то, что я думаю?" — завороженно спросил я.
Впереди прямо в центре небольшой полянки росли они. Всего пять Цветков. Голубой стебель, такие же голубые листья. Бутон, по форме напоминал розу, но каждый его лепесток был разного цвета. Были и глубоко чёрные, и кристально белые, и светло-зелёные, и тускло-жёлтые, и нежно-розовые. Капельки воды на стебле, листочках и бутонах отражали падающие на них лучи солнца, создавая непередаваемую игру разноцветных бликов.
— "Именно оно. Цветок Роста. Помнишь, что говорил фанат лесной прогулочной терапии? Быстрее срывай Цветы и драпаем отсюда. Позже я расскажу тебе, как их нужно..."
— "Они прекрасны."
— "А? Да-да, прекрасны, сначала нужно... Чего? Влад?"
— "Очередной шедевр природы."
Но моё любование этим шедевром продлилось недолго: почти сразу мне в спину ударило тяжёлое, влажное, звериное дыхание.
— "Так, Влад, — напряжённо прозвучал голос Дедиона. — Готовь Вспышку и Рывок. Попробуем..."
Я не стал слушать Дедиона, а лишь медленно развернулся.
Мы с Руготом оказались в чём-то похожи. Только на мне камуфляжный плащ, а он сам так выглядел: мохнатый, заросший шерстью, как настоящий леший. Но имелись между нами и отличия: у Ругота была вытянутая звериная морда и глаза с ярко-жёлтой радужкой и вертикальным зрачком. Он неотрывно смотрел на меня, тяжело дыша через чуть приоткрытую пасть.
Такими зубами только Героев на куски рвать.
— Береги их, — протянул я ему ладонь.
— "Влад, не лучшее время для шуток."
Несколько секунд Ругот продолжал неотрывно смотреть мне прямо в глаза.
А я ему.
Из глубин его густой шерсти медленно появилась рука. Мохнатая, с длинными когтями, в три сантиметра длинной, но рука. Не лапа. Ей он и пожал мою ладонь. Когти впились мне в кисть, кровь несколькими струйками скатывалась по ладони вниз и капала на землю.
После десяти секунд рукопожатия, Ругот разжал свою ладонь. Я развернулся и двинулся дальше. Ругот остался стоять позади.
Он нашёл своё место в этом мире.
Я ещё нет.
— "Да уж, — как-то вымученно прозвучал голос Дедиона. — Твоя жизнь — это просто череда невероятных совпадений и везения."
