— Леди Раудин, что с вашим питомцем? — громко и нетерпеливо спросил магистр, и не дожидаясь ответа, властно распорядился: — Успокойте его и идёмте! Мы опять отстаём от графика!
"Учитывая, что я знаю его без году пару дней, мне и самой хотелось бы это знать, что с ним", — зло подумала я, но вслух сказать ничего не успела, меня опередила блондинка.
— Не спешите, магистр. Возможность джердж почуял опасность.
Голос её был глубок и сексуален. Сразу представляется роковая красотка-певица из дорого кабаре семидесятых годов, обязательно в коротком платье с блёстками, на высоких каблуках, сидящая на чёрном рояле и курящая сигарету в мундштуке. Впрочем, блондинка и без моих странных фантазий хороша собой.
— Не смешите! — Отмахнулся магистр. — Купол не потревожен. Здесь сейчас столько магов, что кто-нибудь да почувствовал бы.
— И всё же, — настояла блондинка. Кажется, её звали Элена, и она жена герцога, значит, сама герцогиня. Титул ей очень подходил. — Леди Раулин, будьте добры, скомандуйте джерджу атаковать. Не хочу портить такое прекрасное дерево магией. Остальные, пожалуйста, отойдите.
— А с таким малышом ничего не случится? — спросила я, пока экспедиция расступалась.
— О! — Улыбнулась мне герцогиня. И вовсе она не такая страшная, как рассказывал Маркес, просто своеобразная. — Этот малыш уже родился опасным. Я готова. Травите.
— Один, фас, — по-простому сказала я, и джердж молниеносно взобрался на дерево, ни один листочек при этом не шелохнулся.
Не прошло и пяти секунд, как с дерева шлёпнулось что-то небольшое и серое, и раздался детский плач, даже не плач, а какое-то скуление побитой собаки. Присмотревшись, я поняла, что с дерева свалился тощий мальчишка лет пяти-шести в простой сероватой рубахе и штанах, босой, с растрёпанными светлыми волосам, он свернулся калачиком и громко поскуливал. Следом, по стволу дерева начал быстро спускаться Один, на полпути он остановился и снова зашипел.
Герцогиня явно быстрее меня сообразила, что перед ней ребенок и не стала атаковать, однако, направленную вперед руку опускать не спешила. Один ведь не просто так на него шипит. А вот леди с сине-зелеными волосами предупреждение джерджа решила проигнорировать, и поспешила к ребенку.
— Леди, стойте! — закричал Маркес, бросившись наперерез девушке. — Лели Элена, жгите! Это выть!
И герцогиня зажгла. В прямом смысле. С её руки сорвался клочок зеленого тумана и устремился прямо в плачущего ребенка. Маркес едва успел перехватить синеволосую. Один резко развернулся и исчез в кроне. Туман врезался в "ребёнка" и тот вспыхнул как спичка. В уши ударил дикий вопль боли, переходящий в ультразвук. Мы зажали уши, чтобы не оглохнуть. Несколько человек из приставов, внук магистра и синеволосая лишились чувств.
Шумовая атака продолжалась секунд двадцать, мне самой стало дурно. А потом резко стало тихо. Очень тихо. Я на секунду решила, что оглохла, но нет, вскоре мир вновь наполнился звуками, правда, слышала я, словно через вату.
Среди участников экспедиции началось оживление, целитель поспешил к упавшим в обморок, магистр бешено размахивал перед собой руками и явно раздавал приказы направо и налево.
Я посмотрела на место, где лежал "ребенок" и поёжилась. Скрюченная, обожжённая фигурка была густо покрыта чёрным пеплом, она буквально запеклась до корочки, по округе разнесся аромат жареного мяса. Меня начало мутить. Как же хорошо, что я почти не завтракала.
Мы что, сейчас убили ребенка?
— Лера, всё хорошо? — схватив меня за предплечье, спросил Маркес. Увидел мою перекошенную бледную рожу, и оттащил в сторону. Прижал к себе и начал гладить по волосам, приговаривая: — Всё хорошо, Лера. Всё кончилось. Тебе ничего не угрожает.
— Ты сдурел?! — Заорала я, оттолкнув парня. — Вы только что ребенка сожгли!
— Это не ребенок, — спокойно сказал Маркес. — Эта одна из тварей Запретных Земель.
Я несколько секунду шумно дышала, с недоверием и яростью смотря на брюнета, потом снова взглянула на "ребенка", вокруг которого началось нездоровое движение магов, сглотнула, краем глаза заметила, как джердж спрыгнул с дерева, и потребовала объяснений: — Кто это?
— Это выть. Довольно редкая тварь, очень любит охотиться на женщин. Заманивает их своим обликом — какая нормальная женщина пройдёт мимо плачущего карапуза? Убивает и пожирает. Не доеденное мясо использует в качестве инкубатора для себе подобных. Мерзкая тварь. Видимо, она как-то пробралась в город и спряталась до ночи, солнце они не очень любят. Вот вам и хваленный купол.
Ко мне подбежал Один и я взяла малыша на ручки. Прижала к себе и вздохнула. Ничего так начало прогулки. Меня до сих пор мутило. Не думала, что я такая слабачка.
Подошёл целитель.
— Всё в порядке, леди Волери?
— Да, — нехотя кивнула я. Порядком тут и не пахло.
Стоило подумать о запахе, и замутило с новой силой, хотя вокруг уже не пахло, да и выть накрыли, то ли простынёй, то ли скатертью и приставы уносили тварь куда-то за конюшню.
— Примите, — милорд МарСэль потянул мне зеленую пилюлю, но я отрицательно покачала головой.
— Как хотите, — не расстроился целитель, и сам скушал свою таблетку. — Ещё раз хочу отметить: у вас очень крепкий организм. И желудок.
— Спасибо за комплимент, — вяло поблагодарила я.
— Но мой вам совет леди — не стоит идти в Запретные Земли. Там вы ещё не такое увидите, а можете и сами пострадать.
— Спасибо за совет, милорд, но я пойду.
Маг развёл руками, скорчил рожицу и отошёл.
— Вообще-то он прав, — согласился с целителем Маркес.
— Обсуди это с Дариусом, — посоветовала я.
Маркес приуныл.
Люди забегали, засуетились, весь персонал гостиницы встал на уши, стал подтягиваться народ со всей деревни, а маги всё время упоминали "купол". Посмотрев на это, я вернулась в гостиницу, поднялась в комнату, упала на кровать, и закрыла лицо руками.
Нет, я не плакала. Мне просто надо было переварить увиденное.
Один улёгся рядом, положив мордочку мне на живот. Я погладила малыша, и вздохнула.
— Это приключение перестаёт быть томным.
Отправка в Запретные Земли задержалась часа на полтора. Я уже дремала, когда в комнату постучались. Открыла дверь — Маркес.
— Идём. Попытка номер два.
— Выяснили, как тварь оказалась в деревне? — спросила я, выходя в коридор.
— Да, маги ядом изошлись, но узнали. В одном месте кристалл-накопитель не до конца был вставлен в гнездо. Милорд МарСэль сейчас откачивает главу деревни, тот слёг с сердечным приступом, когда узнал, что последний месяц жили без защиты. Даже виноватого уже нашли. Деревне повезло, что твари толпой не полезли. А мелочь не так страшна, местные её сами изведут, тут есть пара неплохих магов. Твоему джерджу, к слову, готовы поставить памятник. Так что готовься...
Маркес опоздал с предупреждением, я уже сама увидела почти полностью заполненный зал. Тут, что, вся деревня собралась? Сколько же народа!
Следующие десять минут меня и джерджа искренне благодарили. Безобразие прервал магистр, заявив, что, если мы сейчас же не выйдем в путь, можно смело разворачиваться обратно в столицу.
Я с трудом пережила этот приступ благодарности. Хорошо никто не хватал за руки, не хлопал по плечам, люди просто подходили, кланялись, и говорили добрые слова мне и Одину. Я кивала, джердж плавился в лучах славы и великодушно принимал дары в виде фруктов и кусочков мяса. Это было странно, но окончательно меня успокоило. Я сделала что-то хорошее, может быть, спасла несколько жизней. А смерть твари у меня на глазах... Что ж, в своём мире я и не такие ужастики по телевизору смотрела.
Когда экспедиция, наконец, вышла, малыш был похож на колобок и начал клевать носом. Пришлось попросить Маркеса потаскать зверька на плечах. Сама я такую тяжесть выдерживала с трудом. Он действительно растёт не по дням.
— Марк, а мы так и пойдём пешком? — спросила я парня, когда экспедиция нестройными рядами двинулась к "задним" воротам деревни.
— Почему нет? — пожал плечами парень. — Здесь недалеко.
— А вещи?
— Вещи ещё ночью переплавили. На той стороне есть небольшой укрепленный хутор, его используют, как перевалочную базу, там же держат живность, которая неплохо приспособилась к жизни в Запретных Землях. Ездить на ней не получится, но для перевозки грузов идеально.
— Что за живность? — Мне почему-то тут же представились нагруженные поклажей рапторы. Небольшие, хищные, быстрые динозавры — если Запретные Земли так опасны, они туда вписались бы идеально. Или, наоборот, какой-нибудь бронированный медлительный анкилозавр.
— Увидишь, — хмыкнул Маркес, продолжая нагонять таинственности.
— Маркес, я тайны не люблю. Дариус уже... — Я прикусила язык, поняв, что чуть не сболтнула лишнего. И махнула рукой: — Проехали. А "недалеко" в твоём понятии — это сколько?
А то знавала одного парня, учился со мной в старом институте. Жил он "недалеко" от института, поэтому каждый день проходил по двадцать километров — ведь это недалеко!
— Вон туда, — махнул рукой парень. — Потерпи, а то испортишь себе первое впечатление.
Не знаю, какое именно впечатление должно было испортиться, за воротами было чистое поле метров триста длиной, кроме низкой желтоватой травы здесь ничего не росло, и то в некоторых местах трава была выжжена, вдали стоял двухэтажный дом из зеленого камня. У дома скучало несколько бородатых мужиков, явно ждали нас.
Ну да, недалеко.
Когда подошли ближе, поняла, что за домом ничего нет. Вернее, там что-то есть, но густой слой тумана скрывал весь обзор, и так до самого горизонта.
— Мне уже пора восхищаться видами? — осмотревшись, с сомнением спросила я.
— Рано. Я предупрежу, — пообещал Маркес и предостерег: — Близко к краю не подходи, туман скрывает обрыв. Падать в случае чего придётся очень долго.
— Поняла. А туман — это чтобы не так страшно было?
— Нет, это барьер. Был создан магами после инцидента в Арцальконе, чтобы оградить мир от губительного влияния Запретных Земель. По крайней мере, так было задумано, вот только никто не учёл, что всё живое на той стороне не статично и довольно быстро меняется, поэтому барьер не самая надёжная защита. Он, конечно, подстраивается со временем, — Маркес скорчил рожицу, судя по которой, толку от этого барьера было немного.
— То есть, мы сейчас на самом краю Запретных Земель?
— Верно.
— Теперь понятно названии гостиницы, — хмыкнула я.
— Идём. Нас уже зовут. Надо зарегистрироваться.
— Поясни.
— Ты идёшь в Запретные Земли, должны же кому-то сообщить, если ты оттуда не вернешься.
— Разумно.
Экспедицию давно ждали, поэтому у местных "пограничников" всё было готово. Нам вынесли огромную книгу — я таких больших не видела никогда, видимо, Запретные Земли пользуются популярностью, — положили на внушающий уважение пюпитр перед домом и попросили расписаться. Перед этим один из "пограничников": бородатый сутулый мужик с бандитской рожей, испещрённой шрамами и без пары пальцев на правой руке коротко зачитал предупреждение, мол, вы понимаете куда направляетесь и берёте всю ответственность за свои жизни на себя. Ни к кому претензий не имеете, а собственность в случае смерти на той стороне, отходит либо к вашим родственникам — нужного указать в гроссбухе, либо передаётся в казну империи. Имя Дариуса, кстати, я в книге увидела и строке о наследстве значилось моё имя. То есть имя Волери Раулин, имущество-то отойдёт настоящей баронессе. Интересно, как законодательство относится к таким людям-овощам, как та девушка? Не возникнет у неё проблем с получением наследства? Ладно, раз Дариус написал, значит разбирается.
Сама я указала "маму", то бишь Шарлотти.
Закончив с формальностями, "пограничники" повели нас на задний двор дома и тут, я увидела...
— Надеюсь, ты не боишься высоты? — весело спросил идущий рядом Марк.
Не ответила. Я во все глаза пялилась на жёлтую кабинку, похожую на трамвай. Впереди была самая настоящая станция канатной дороги.
Мне уже приходилось передвигаться по канатке и, скажу честно, особо радости у меня это не вызвало. Не то, чтобы я испугалась, хотя потрёпанная кабинка и не внушала доверия, просто не впечатлилась. Мама тогда на меня обиделась — не разделила я её светлую мечту.
Здешняя станция выглядела более внушительной: из камня, на толстых опорах, с узкими окнами бойницами — настоящая маленькая башенка со смотровой площадкой наверху. В туман уходило два толстых металлических каната, кабинка уже ждала на специальной платформе.
— Лер, — коснувшись плеча, позвал Маркес. Видимо, я слишком надолго зависла.
— Всё хорошо. Хотя ты мог бы не напускать тумана, а сказать сразу. Тумана тут и без этого хватает.
Лицо Маркеса вытянулось. Я сказала что-то не так? Или его поразило моё спокойствие? Наверное, леди должна была писаться кипятком от счастья прокатиться на этой штуке, или стучать зубами от страха, а я сломала парню привычную картину мира.
Ну, и ладно.
Магистр вновь начал кричать о графике и требовать пошевеливаться. В этот момент открылись задние дверь кабинки и на пирон, позёвывая, вышел невысокий мужчина со страшным шрамом через всё лицо. Удивительно как не пострадал левый глаз.
— Арнольд! — вскрикнул магистр, обращаясь к мужчине. — Вы, что, спали?
— Вы опоздали на два часа, — пожал плечами мужчина. — Скажите, спасибо, что я вас дождался.
Не знаю, как остальные, а я во все глаза пялилась на его шрам. Знаю, что не вежливо, но ничего не могла с собой поделать. Арнольду же, словно было плевать.
— Ладно, — сбавил гонор магистр, и замахал руками. — Коллеги, грузимся!
Мы с Марком зашли последними. Арнольд смерил взглядом "шарф" из спящего Одина на плечах Маркеса, и подмигнул мне. Я, признаться, смутилась.
Впрочем, чего это я? У самой был некрасивый шрам на ухе, на который часто пялились люди, особенно дети, шумно крича и тыкая пальцем. Ну, дети же, ага.
Кабинка была довольно просторна, хотя и прилично уступала ковролёту в размерах, тем более приставы лишь проводили нас сюда, с нами в Запретные Земли они не поедут. Вдоль бортов, прикручены к полу деревянный лавки с облезлым лаком, в носу и хвосте вагончика располагались рычаги управления. Арнольд ушёл в переднюю часть, мы с Маркесом уселись ближе к концу.
Двери закрылись, кабинка постояла ещё пару секунд и мягко тронулась с места. Один соизволил открыть глаза, пересел, уперев лапы в голову Маркеса, и теперь смотрел в застекленное окно, которое, к слову, не мешало бы помыть.
Маркес выглядел недовольным, но высказывать мне ничего не стал. Подумав, решила отвлечь внимание парня от неудобств, и спросила, что он знает о дороге:
— Длина дороги составляет почти двенадцать километров. Около семи проходят над пропастью, остальная часть — над водой и землей. Спускаться будет около сорока минут.
— Это если повезет, — громко хмыкнул Арнольд. Не знаю как, но он нас услышал. — Дорога всегда непредсказуема, — продолжил мужчина. — В этот раз было тихо, но думаю, это из-за парнишки универсала. Дорога его любит. Сколько себя помню, при нём ещё ни разу ничего не случалось.
