Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

— Али, — негромко позвала она, — тебя бы больше устроило что-нибудь плотоядное?

— Да хоть поющий кактус, лишь бы не эта дрянь вонючая, — взвыл генерал.

— Бойтесь своих желаний, — философски отозвалась демоница, разворачиваясь к тому месту, где увидела движение. Там снова что-то мелькнуло, раздался тихий шлепок о воду и все стихло. Но девушка была уверена, что это лишь начало. — Али...

— Уже молчу, — послушно, но несколько не вовремя отозвался демон.

— Смотри туда, — коротко рыкнула рийхард, когтистым пальцем ткнув в нужную сторону. — Маги, боевая готовность.

Команду она отдала как раз вовремя, еще бы полминуты — и у них были бы крупные неприятности. А так взмывшее над топью длинное тонкое тело, похожее на змеиное, встретил слаженный залп огневиков. Гигантская тварь, так опрометчиво подставившая брюхо под удар, обиженно взревела. Особого вреда пламя ей не принесло, но вот разозлило основательно. Узкая клиновидная голова размером с хорошую телегу мелькнула в стремительном броске. Пасть, полная игольчатых зубов, ухватила одного из замешкавшихся магов. На какую-то долю секунды тварь замерла, и Шейд успела рассмотреть, как ломаются под давлением мощных челюстей хрупкие косточки крыльев обреченного мужчины, а потом змей сомкнул пасть и снова вскинул голову.

Алионар метнул в чудище огненное копье, пока маги поспешно ставили щит от физической атаки. Шейд проследила полет магического сгустка и с удивлением отметила, что воздух возле головы монстра ненадолго воспламенился. Рийхард была уверенна, что создатель заклинания на такой эффект не рассчитывал.

Еще одна вспышка огня расплескалась по чешуе монстра, и снова ненадолго вокруг вспыхнули синеватые язычки пламени. Если ее догадка верна, то все дело было в болотном газе. Недаром же в этом месте так немилосердно воняло тухлыми яйцами. Шейд решила рискнуть и стала собирать плотный воздушный кокон вокруг головы монстра. Если она права, то получится неплохой взрыв. Возможно, удастся таким образом убить эту тварь, пока она не достала еще кого-то из них.

— Все бейте по моей команде огненными заклинаниями, — ее голос от напряжения звучал с присвистом. — А потом мгновенно сдвигаемся назад. Щит укрепить от воздействия огня.

Шейд дождалась, когда неведомая тварь начнет невольно мотать головой — тяжелый, вонючий воздух уже явно доставлял ей дискомфорт. Понадеявшись, что количества метана хватит для задуманного, рийхард рявкнула:

— Сейчас!

Команда была исполнена мгновенно и слаженно. Расчет оправдался в полной мере. Облако сжатого болотного газа вспыхнуло, как только его коснулась магия огня. Прогремел взрыв, ударной волной чуть не опрокинувший впопыхах выставленный магами щит. Сила его была такова, что атакующего монстра просто разорвало, во все стороны брызнули ошметки. Демоница была не из брезгливых, но от этого зрелища ее ощутимо замутило.

— А жизнь налаживается! — радостно возвестил рядом Алионар.

"Мальчишка!" — взвыла про себя Шейд, ограничившись лишь злым взглядом. Зато эта вспышка раздражения помогла отвлечься от попыток желудка взбунтоваться. Шейд просто махнула рукой, снова выбираясь из воды на тропинку.

— Смотрите в оба, — распорядилась рийхард, отряхиваясь. — Эта тварь может быть тут не одна. И давайте уже выдвигаться, хотелось бы вылезти из болот до того, как окончательно стемнеет.

Спорить никто не стал, даже вездесущий Алионар. Видимо, энтузиастов, желающих познакомиться поближе с представителями местной фауны, не нашлось.

Гигантских тварей, питающих к отряду гастрономический интерес, более не сыскалось. Шейд подозревала, что это не потому, что давешняя змеюка была единственной, а потому что взрыв резко отбил у ее товарок охоту знакомиться поближе с агрессивно настроенной добычей. Мелкие юркие тварюшки, похожие на земных ящериц, ею в расчет не брались — чешуя боевой ипостаси защищала надежно. Но все равно отряд вздохнул с облегчением, когда под ногами перестало хлюпать. Рийхард моментально скомандовала привал. Стоило отдохнуть перед следующим броском. От кромки болота они далеко удаляться не стали. Пока народ занимался приготовлением ужина и обеспечением магической сигнализации на время ночлега, Шейд быстро связалась с помощью браслета с Метарком, доложив об успешном выполнении первой части плана. Затем активировала связь с мужем, желая успокоить Ирдана и просто услышать его голос.

— Ты сумасшедшая, — ласково сообщил супруг, выслушав ее рассказ. — Ну что, понравилось на болотах?

— Лучше бы я с основными силами пошла, — предельно честно буркнула девушка.

— Что и требовалось доказать, — вздохнул Ирдан. — Ладно, отдыхай, не буду мешать.

— Будь осторожен завтра, — напутствовала она его негромко, но почему-то была уверенна, что муж услышит.

Ночь прошла спокойно, но хорошего настроения Шейд это не прибавило. С самого утра она была мрачна и сосредоточенна. Даже Алионар не думал балагурить, а серьезно уточнил несколько тактических вопросов, после чего отправился отдавать приказы своим разведчикам.

Начиналась самая сложная часть операции. Предстояло пересечь открытую местность фактически на виду у вражеской армии, — а Шейд была уверена, что местные военачальники не дремали и уже спешно выдвигали войска к границе, — и выйти им в тыл, заняв позиции на холмах. Все это нужно было провернуть в кратчайшие сроки и так, чтобы их не почуяли ни маги, ни разведка, ни низшие демоны, иначе весь план пошел бы Риодану под хвост.

Разведчики Алионара вернулись быстро, принеся хорошие новости: путь был свободен. Воины действовали слаженно и быстро, без лишних движений и разговоров, маги активировали щит, призванный скрыть их от следящих заклинаний противника. Шейд расправила крылья и повела плечами. Перелет должен был быть не из легких — к его окончанию мышцы спины будет буквально жечь от напряжения, но времени на передышку не предвидится. Оставалось надеяться, что Метарк с Ирданом среагируют вовремя. Слишком многое в их нахальном плане зависело от удачи, и это раздражало. Но, с другой стороны, вызывало азарт, заставляющий адреналин бурлить в крови. Шейд оглянулась на своих спутников и первая взмыла в воздух, послав тело вверх мощным толчком.

Конечно, сама идея скрытного перелета представлялась демонице довольно нелепой, но иного выхода просто не было. Ну не переползать же им по буеракам по-пластунски, в самом-то деле. Велик риск, что наступят. К тому же, как только отряд был готов к вылету, Шейд передала сигнал Метарку. Теперь основная армия нанесет удар, втягивая противника в противостояние и связывая боем его главные силы, тем самым давая возможность отряду магов проскользнуть незамеченными. Вряд ли в пылу сражения у кого-то останется время изучать черные точки в черном же небе. Но если, паче чаяния, энтузиасты все же найдутся, от них прикроют отводящие взгляд щиты.

Пришлось делать крюк, чтобы не порхать прямо над вражескими легионами. Шейд уже не хмурилась, а улыбалась, — родная стихия дарила ощущение поддержки и слегка пьянила. Она даже поймала себя на мысли, что можно было б одним точным ударом сверху сразу выбить командование вражеской армии. Конечно, таким образом она бы положила весь отряд, но... Но это было чистой воды самоубийство. Разрушать с таким трудом выстроенный план военной кампании она не собиралась. Да и данное Ирдану слово обязательно вернуться живой и здоровой отбивало все порывы погеройствовать.

Уже достигнув холмов, и с гребня одного из них изучая сражение, Шейд мысленно потянулась к ниточке связи, что соединяла ее с мужем. Судя по всему, с супругом все было в порядке — магическая нить "вибрировала", передавая его азарт и воодушевление. Похоже, Ирдан уже вступил в бой, полностью отдаваясь этой безумной стихии. Оставалось лишь надеяться, что он не станет лезть на рожон.

— Может, начнем? — подползший поближе Алионар едва не подпрыгивал от предвкушения хорошей драки.

— Рано, — покачала головой рийхард. — Нужно, чтобы в бой ввязалась хотя бы часть их резервов.

— Наши так пол армии положат, — насупился третий генерал.

— Нет, — коротко отрезала Шейд. — Метарк знает, что делает. Передай магам, чтобы начинали готовиться. Понадобится что-то масштабное и максимально убойное. Только тихо там, нельзя, чтобы нас засекли раньше времени.

Рийхард напряженно всматривалась вдаль, стараясь определить, где именно расположилось командование вражеской армии. Это было основной проблемой — никаких штандартов и прочей пышной атрибутики, что так любили люди, демоны не признавали. Ну что может быть глупее подобных приспособлений? Все равно, что плакат написать: "На поражение бить сюда!" Поэтому распознать в гуще боя командующих было довольно сложно. За одним исключением. Рийхард почти всегда оставался в тылу, откуда ему было удобнее командовать отрядами низших и координировать их атаки. И именно вражеского "коллегу" Шейд и разыскивала. Сама она была ну уж очень неправильным рийхардом, но это абсолютно не означало, что и у противника ситуация такова.

Отыскать небольшую группу демонов, не спешащих вступать в бой, ей все же удалось. Шейд распознала среди приближенных главнокомандующего пару десятков магов. Не слишком много, значит, остальные находятся на флангах.

— Вон они, — сообщила она лежащим рядом Алионару и Карху — демону, возглавляющему магов.

— Справимся, — подтвердил второй.

— Вы сможете уничтожить их одним ударом?

— У них довольно мощные щиты, — прищурился Карх, рассматривая переплетения силовых нитей вражеской защиты. — Но, теоретически, должны справиться.

— Мне надо не "теоретически", — зашипела рийхард.

— Сделаю все, от меня зависящее, — обозначил кивок маг, насколько это было возможно лежа на животе, и отполз назад за гребень холма.

Шейд начинала нервничать — время поджимало. Чем дольше они тянули, тем больше был шанс, что Ирдан может пострадать... Шейд даже не успела удивиться этой мысли — маги атаковали.

Карх недаром слыл искусным магом. Сплетенное под его "чутким руководством", — а забористая ругань и звуки звонких затрещин долетали даже до занятого демоницей наблюдательного пункта, — заклятие оказалось истинным произведением магического искусства. Не став размениваться на меньшее, демон обратил защиту противников против них самих. Еще мгновение назад прикрывавший командующих противостоящей армии щит раскалился и стал видимым даже невооруженным глазом. Купол заклинания полыхнул, выжигая все вокруг. Когда же пламя опало, на том месте, где только что обретался вражеский командующий со свитой, не осталось ничего, кроме добела раскаленного камня. От таких температур демонов не спасла даже огнеупорная чешуя, они просто обратились в пепел.

— Алионар! — позвала Шейд. Демон понял ее мгновенно. Подчиняясь его приказу, воины отодвинули магов за спины и выстроились для боя. Сейчас они привлекли внимание, а значит, стоило ждать "гостей". Их расположение на холме было весьма удачным — ведь атакующим придется карабкаться вверх, что лишит маневренности. С другой стороны, бойцов у Шейд было значительно меньше. Так что оставалось лишь продержаться до подхода основных сил.

"Визитеры" не заставили себя долго ждать. Воины, ближе всех стоявшие к холмам, бросились в атаку, похоже, не дожидаясь приказов командиров. Понятное дело, что это сказалось и на качестве их маневра. Неорганизованная толпа, беспорядочно прущая вверх по склону, стала легкой добычей для магов из отряда Шейд. Единицы, сумевшие подняться на гребень, встречались с ощетинившимся оружием ровным строем воинов. Преимущество пока что было на стороне отряда. К тому же, вражеским бойцам здорово мешали низшие демоны. Дезориентированные смертью рийхарда, они беспорядочно носились по полю, сбивая с ног своих же.

Те же низшие существенно облегчили задачу для Метарка и Ирдана. Продвижение армии Риодана ускорилось как минимум вдвое. Выжившие генералы противника если и пытались навести относительный порядок в войсках и предотвратить бегство, то напрасно. Первые ряды дрогнули и стали спешно отступать, ломая строй и затаптывая низших, попадающихся на пути.

— Алионар, Карх, — рявкнула Шейд, на автомате навешивая на себя дополнительные щиты. Подскочившие командиры удостоились отрывистого кивка. — Сейчас нам тут станет очень жарко. Наши "друзья" скоро начнут драпать без оглядки, и скорее всего — через эти холмы. Надо заготовить какой-нибудь сюрприз попаршивей и уводить отряд, иначе нам крышка. Сколько времени вам понадобится?

— Лететь нельзя, — поспешно отозвался третий генерал, пока маг пытался просчитать ситуацию. — Мы станем замечательной мишенью. Да и крылья уже сейчас жутко болят.

— А жить ты хочешь? — Шейд все это время следила за пятящимися легионами.

— Еще спрашиваешь! — буркнул младшенький. — Ладно, сейчас что-то придумаю.

— Нам понадобится минут пятнадцать, не меньше, — негромко сообщил Карх. — А потом бежать придется очень быстро.

— Действуй, — отрывисто бросила рийхард, возвращаясь в строй.

Эти пятнадцать минут оказались очень долгими и кровавыми. Маги готовили какую-то подлянку, оставив лишь одного из своих в помощь рийхарду. И этому одному приходилось тяжко. Хотя волшебник старался изо всех сил, этого все равно оказалось мало — воинов сковали боем, не давая отвлекаться ни на что, кроме неустанно прибывающих противников. Но с главной задачей они все же справились, прикрыв колдующих за их спинами демонов, старающихся обеспечить отступление.

Шейд уже готова была сама подгонять магов, когда долина дрогнула. Земля крошилась под ногами отступающих, а в воздух вырывались облака горячего и вонючего пара. Над полем прокатился многоголосый вой, а количество ползущих на холмы врагов резко сократилось. Зато уцелевшие поперли вперед вдвое быстрее.

— А теперь уходим! И в обход — газ ядовитый, — бросил Карх, взмахом руки указывая направление, куда следовало бежать.

Задний склон холма, более покатый по сравнению с передним, позволил хорошенько разогнаться, так что под горочку демоны едва ли не скатились.

— Уходим вдоль холмов, — бегущий рядом маг умудрялся еще и говорить на ходу. Уставшая Шейд лишь неопределенно угукнула, соглашаясь. Она была полностью согласна с Кархом. Главное теперь — добраться до своих, а в обход это займет неопределенное время. Но все лучше, чем лететь напрямик через долину. Сейчас это явно было самоубийством.

Последующий забег запомнился смутно. Важно было лишь одно: успеть. Окружающий пейзаж смазался, словно мир был нарисован неопрятными мазками серого и коричневого цветов. Шейд казалось, что сейчас она пытается обогнать сам ветер, даже не смотря на то, что крылья были плотно прижаты к спине.

— Все, здесь безопасно, — донесся, как сквозь туман, голос Карха. Демоница с наслаждением скомандовала привал. Усталые воины попадали, где стояли, пытаясь отдышаться и хоть как-то восстановить силы. Несладко им сегодня пришлось, отстраненно подумала рийхард, приваливаясь спиной к теплому камню и на мгновение прикрывая глаза.

— Шейд, не спи, — тут же раздался рядышком голос Алионара.