К Лазурной полосе

Я же тем временем с Гнатом и барином увечных обихоживали. Лубки им наложили да раны плотнее перемотали, чёб робятам легше обратный путь дался, да кровью оне не изошли. Барин даж предложил им водицы ускоряющей сглотнуть перед нырком в облачный проход. Мол, тада все метания Совы в стороны им покажутся медленными и плавными, а оттого сломленные руки-ноги не так ныть станут. Правда, тада и сам полёт им покажется куда длиннее. Но тут уж или-или, выбор небогат. Робяты посмекали, словцом перекинулись и сказали, што так потерпят. Мол, лучше короткая злая пытка, чем щадящая, но на пол дня растянута.

Летели мы обратно к родному дому, а меня всё думы одолевали: как счесть, удачен наш поход, али нет? Коль с одного бока глянуть, то свезло: все живы, даж серебришком разжились, а два кровососа не из последних уж более никогда людской крови не хлебнут. Да и дракона у их отняли, да с собой увели — он нынеча за нами следом летит. Но с другого бока взгляни и узреешь, шта второго вампира сожгли крылатые, сталбыть счёт наш куда скромнее. Всего-то один упырь и к яму один дракон. А вот у нас из строя пол десятка как корова языком слизнула. Болезным таперь ой как не скоро раны залечить, а один так совсем калекой сделался. Стоит один кровосос страданий пяти охотников? Поди попробуй разберись...

Володя:

Сцуко, называется сходили с друзьями на охоту! Ага, и водки попили, и байки потравили, и даже по банкам консервным постреляли. Значит, получили полный комплекс удовольствий. Тогда почему на душе такая тоска, что выть хочется? Блин, мы, крутые перцы, возомнившие о себе, как о грозных ликвидаторах вампирской нечисти, опростоволосились по полной программе! А особенно отличился я, их лидер и мудрый наставник. Писец, ощущение, что меня помоями с головы до ног окатили. Точнее, я сам в эти помои нырнул, с головкой уйдя в самую гущу. Это ж надо так вляпаться в дерьмище! А всё самомнение и пустой гонор... И как мне теперь в глаза людей смотреть? Конкретно этим, которые за тонкой перегородкой стонут от боли в переломах? А я им ещё ежеминутно страданий добавляю, закладывая один крутой вираж за другим в стремлении вписаться в изгибы узкого просвета в облачном коридоре. Если я сам едва могу удержаться на сидении, то каково им приходится при такой болтанке? Сцуко, аж сердце кровью обливается, так и хочется свернуть в сторону, проткнуть клубящееся марево и выскочить в нормальный мир. Только лишь бы избавить народ от мук!

Но умом понимаю, что этим лишь надолго растяну период их страданий. Кто знает, где мы окажемся, если прямо сейчас вынырнем в реальный мир? Явно не в баронствах. Встретим мы там людей, окажут ли они нам помощь, сколько времени мы потом потратим на возвращение к родным местам? А вдруг мы вновь окажемся в Алом анклаве, в царстве кровососов, где народ забит настолько, что собственной тени боится? В прошлый раз мы оттуда долгонько выбирались, хотя все были целы, а шли с Вжикой и Мадариэлем. Теперь же их со мной нет, значит, рассчитывать придётся только на свои силы и возможности. А какие у меня возможности, я ведь не маг Жизни, что дунул-плюнул и исцелил? И фамилия моя совсем не Кашпировский. Так тошно на душе, что и словами не передать. Кручу Сову, кидаю её из виража в вираж, стремясь не отстать от Вжики с Хурргом, а сам матерю себя на чём свет стоит.

Худо-бедно, под аккомпанемент нецензурной лексики, потоком льющейся из собственных уст, я довёл Сову до серебристого пятна в серых облаках. А там уже стало не до самоедства: сразу опустил грузовоз на набухший, пропитанный водой потемневший снег возле дружинного подворья, помог перенести раненных в тепло, свистнул баб, отправил мальца за травницей. Словом, завертелась обычная и понятная суета. Вернувшись домой, отказался от ужина, накатил полный стакан мутной самогонки и завалился на кровать, с головой укутавшись в одеяло. Видеть кого-то или говорить с кем не было ни сил, ни желания.

Поутру первым делом попёрся к дружинникам, благо идти было недалече. А там, на удивление, оказалась вполне нормальная обстановка. Первые охи и ахи отзвучали ещё вчера, а сегодня бабы деловито хлопотали возле раненных. Одна меняла повязки на культе, другая прикладывала к обожжённому лицу Ёхи тряпицы, смоченные в целебных отварах. Тут же у печки травница горшками гремела, очередные травки запаривала. Усевшись в центре горницы на табурет, Лёха во весь голос повествовал о собственном опыте лечения сломанной руки, ежеминутно демонстрируя сохранившуюся гибкость и силу. Это он правильно тему выбрал, сейчас моральная поддержка важна как никогда.

Пожелав с порога всем здоровья, я сразу подсел к безногому, поговорил с ним. А ничё-так парень держится, не раскисает, не мотает сопли на кулак от жалости к себе. Потолковали мы с ним, я как мог успокоил, убедил, что жизнь на этом не кончается, а дело по силам я ему всегда найду. С голоду он не помрёт, и в нищете я его не оставлю. А для себя решил, что сверну кровь всем своим мастерам, проберу их до печёнок, но заставлю их сделать парню нормальный протез. Ибо нефиг моему воину на костылях скакать. А на вечер высвистал к себе всех уцелевших охотников, собрал их в трапезной и, под душистый чай и обалденно вкусные Стэфины пирожки, затеял с ними разбор нашей бесславной вылазки. Всё по косточкам разобрали, разложили поминутно каждый наш шаг, каждое движение, каждый выстрел. Искали свои ошибки усердно, цеплялись к каждой мелочи, но кроме небольших огрехов ничего не нашли. Вроде всё делали правильно, всё верно, но почему тогда результат "сходи-повесься"?

Три вечера прошли у нас в попытках найти ответ на этот вопрос. Три долгих вечера кипели жаркие споры, но копья мы ломали не зря: пусть не сразу, но до истины всё же докопались. Как там говорится, "каждый генерал готовится к прошедшей войне"? Вот и мы наступили на те же грабли, отчего закономерно отхватили по лбу. Ведь раньше охотники имели дело с простыми вампирами, без брони и, самое главное, на земле! Взять нашу первую стычку по зачистке логова упырей, тут ребята сработали отменно, фиг подкопаешься. А почему? Потому что они были готовы к такому бою! О схватках же в небе мы не имели ни малейшего представления, а наше оружие оказалось совершенно никчёмным против одоспешенного противника. Да и вампиры нам встретились совершенно другие, опытные, заматеревшие, отменно владевшие плетью Хаоса. Я с такой штукой уже сталкивался и хорошо запомнил, что держаться от неё следует как можно дальше. От такой плёточки никакой саблей не отмахаешься, она же любую сталь как масло режет! Вывод, бить тварей нужно на расстоянии, и бить сильно, чтобы мощи стрелы или болта гарантированно хватило для пробития металлического доспеха.

Вот и первая задачка на будущее выкристаллизовалась: придумать надёжное, дальнобойное оружие с большой энергетикой выстрела. И тут же вторая вслед за первой обозначилась: придумать что-то на замену летучих сбруй и косынок. Только не такое экзотичное, как первый чугунок. Лично побывав в воздушной карусели, я отчётливо понял, что моя прежняя задумка не стоит ничего. Слишком сложна и неудобна в использовании оказалось. А в бою думать некогда, и уж тем более, отвлекаться на сложное управление бешенной табуреткой. Обложившись бумагой и вооружившись свинцовым карандашом, я принялся набрасывать один эскиз за другим, пытаясь найти в переплетении серых линий новую, свежую идею. Увы, пока безуспешно, слишком велика была инерция мышления. Карандаш упорно рисовал давно опробованные варианты, не желая выдавать что-нибудь оригинальное.

А потом ко мне заявился Мадариэль и приволок за собой весну. За всеми переживаниями и творческими муками последних дней, я совершенно не обращал внимания, что все облака куда-то исчезли, а с чистого неба уже больше недели палит солнце. Во дворе высоченные сугробы съёжились до грязных кочек, а вдоль дорожек звонко журчат ручьи. Воробьи устроили дикий гвалт под окном, деревенские коты открыли сезон турниров, почему-то самым удобным местом для этого избрав моё подворье. Как тут сосредоточиться, когда ежеминутно тебя от мыслей отвлекает либо утробный кошачий мяв, либо орущие птицы? Плюс эльф, который впёрся в кабинет и застыл у дверей молчаливой статуей.

— Дедуля, — говорю ему. — Если ты по делу, то садись вон в кресло и рассказывай. А если просто соскучился и решил на меня полюбоваться, то можешь продолжать стоять.

— Доброго дня тебе, Володимир, — с улыбкой до ушей провозгласил маг, вольготно растекаясь по бархатной обивке кресла. — Давно не виделись, вот и зашел внучка проведать. Ну, и новости узнать, опять же. Видел, ты четвёртого дракона приманил?

А я, признаться, про того дракона, что мы у вампиров отбили, и думать забыл. Как вырубило из памяти. Впрочем, Вжика быстро возьмёт его под крыло, если уже не взяла: она у нас любит с отроками возиться. Но отвечать что-то нужно, не молчать же партизаном на допросе.

— Да, встречались намедни с кровососами, правда, не очень успешно. Всего лишь двух вампиров грохнули и одного дракона отбить удалось.

— А сами скольких потеряли? — Живо заинтересовался маг. Глазёнки что буравчики вонзились мне в зрачки.

— Половину из десятка.

— Пять убитых за двух вампиров? Всего-то? — не поверил Мадариэль.

— Тьфу на тебя! Скажешь тоже, убитых! Живы все, но досталось ребятам сильно. Три перелома, отрубленная нога и обгоревшее лицо. Вот тебе и пять страдальцев из-за каких-то двух паршивых упырей.

Дед ушёл в себя, глубоко задумавшись. Было видно, как у него в черепушке мысли шевелятся, аж на макушке под пушком бугры ходуном заходили. Впрочем, думал маг недолго. Придя к какому-то устраивающему его выводу, он легко подскочил с места и ринулся к дверям, бросив мне на ходу:

— Пойдём, Володимир, посмотрим на страдальцев!

Ну, дедуля, ну, удивил! Да за такое предложение я ухвачусь обеими руками! Нет, понятно, что дед предложил это не просто так от доброты душевной. Жопой чую, явно что-то рассчитывает получить в благодарность. Но клянусь, я отдам всё, что он только запросит, лишь бы поставил на ноги моих людей! А вообще хитрец, каких поискать: надо же, тремя словами перевернул ситуацию так, что теперь я в роли просителя смотрю на него восторженным взором! Да и хрен с ним, лишь бы воинам чуть легче стало.

На дружинном подворье маг пропадал целую неделю, тем самым дав мне время собраться с мыслями и решить, как себя вести с эльфом. Но остроухая зараза и тут нашла, чем удивить, вновь выбив почву у меня из-под ног: на восьмой день он представил мне пять полностью — повторюсь, полностью! — здоровых дружинников. Как моя упавшая челюсть не отбила ноги, я не знаю, то тайна великая есть. Только вид бывшего калеки, с восторгом разглядывающего пальчики пока ещё детской ступни на ноге взрослого мужчины, поразил меня до глубины души. Я уж молчу про сияющую рожу Ёхи и приветливо вскинутые при моём появлении руки, ещё недавно закованные в лубки. Ахринеть не встать. Ну, дедуля...

А старик видимо решил меня доканать, сразу выложив все карты на стол. По его словам, высочайшим повелением он был направлен ко мне, с задачей всячески подталкивать к войне с вампирами. Вот так, не больше, не меньше. Видимо, Чёрный Лес порядком перетрухнул от нападения кровососов, но как всегда, хочет использовать чужие руки для таскания каштанов из огня. К чему меня это обязывает и что даёт? Ровным счётом ни к чему и ничего. С вампирами я так и так буду вести войну на полное уничтожение, но попу от усердия рвать по эльфийской указке даже не подумаю. А вот сам маг мне очень кстати. Если вновь не начнёт свою пропаганду, то терпеть присутствие его хитрой рожи в усадьбе я согласен.

Окончательно горечь поражения изгнало письмецо от Леяны. Как всегда по скупому деловое, вкратце сообщающее о происходящем в трёх уделах, отданных ей в управление. Но между строк читалось, что приходится ей очень не сладко в постоянных переездах из села в село, продираясь через грязь весенней распутицы. Бли-и-ин... А ведь не раз собирался ей сделать транспортное средство! Но так и не собрался. В полной мере ощутив себя последней сволочью, сел думать, как облегчить участь моей хорошей. Забрать сюда и запереть, категорически запретив до суши выходить за ворота? Щаззз, я ещё не настолько туп, чтобы собственными руками хоронить своё счастье. А оно мгновенно накроется медным тазом, стоит только начать что-нибудь ограничивать. Хочется девчонке ощущать себя хозяйкой? Флаг ей в руки, пусть катается! А вот помочь ей с дорожными трудностями нужно. Только как?

Мысли о переделки джипа на маготягу я давно отбросил. Слаб движок получается, не вытянет он тяжелую махину из чавкающих колдобин. Да и резиновые колёса по местным условиям не лучший вариант. Вон, Лесьяр пока доволок от Белина джип с пробитым колесом, чуть вконец лошадок не заморил. А Протце Микича? То же ведь умудрился подкову на дороге найти. Старую, сточенную, но оттого с острой передней кромкой, которая не хуже ножа распорола немецкую резину. Нет, надувные колёса здесь явно не приживутся из-за гужевого транспорта. У лошадок вечно гвозди из подков выпадают, а то и сама подкова отвалится. Вот и верь после этого приметам, что найти на дороге подкову непременно к счастью. Врут всё люди, врут. Но даже без учёта встреч с колюще-режущими предметами, здешние дорожные условия всегда не сахар, а в распутицу не лучше хрена. Значит, нужно поднимать Лею над грешной землёй.

Самому поработать у неё извозчиком? Заманчиво, чёрт возьми, очень заманчиво, но кто за меня станет здешние проблемы разгребать? Отдать моей хорошей Сову и Эла впридачу? Не то, чтобы жалко, просто нерационально гонять здоровенный грузовоз ради перевозки одного человека, пусть даже очень мне дорогого. А что если переделать старичка Голубя? Сменить ему обшивку, пропитать её солнечником, сделать закрытую кабину и повесить под крыльями пару капель. Или лучше под хвост чугунок пристроить? Увидав в этой идее рациональное зерно, я рванул в аэросарай.

Растолкав пригревшихся на солнцепёке старпёров, озадачил их разборкой магопланера. Велел снять полотно, уменьшить и укоротить крылья, избавив их заодно от проволочных растяжек, а после приступать к переделке кабины. Уже на двух человек. Заднюю часть кабины, для Леяны, приказал отделывать со всей возможной тщательностью и максимальным удобством для пассажира. Среди прочего я даже про откидной столик вспомнил. А что, захочет Лея в полёте бумаги пересмотреть или написать что-то срочно, пока не забылось, а тут всё под рукой: столик, чернильница, место для бумаг. За откидной спинкой сидения указал устроить место для багажа, поскольку знал, что ни одна девушка не отправится в путь без, пусть маленькой, но сумочки в руках. Пока мастеровые стряхивали с себя сонную одурь и приступали к работе, я отправился в мастерскую. Пришла в голову интересная мысль, которую до зуда в руках захотелось попробовать.

Идея была такова: разделить выхлоп чугунка на три части. Основная пусть дует назад, как и раньше, а две побочных развести в стороны. Получится эдакая буква Т, если смотреть сверху. В крыльях пропустить воздух по трубам, снабжённым с краёв повёрнутыми под прямым углом соплами. И сделать так, чтобы сами трубы могли вращаться вокруг своей оси. То есть, в нормальном полёте выхлоп из труб направлен назад и подталкивает аппарат вперёд, помогая основному соплу. А при небольшом повороте труб вокруг оси одно сопло начинает смотреть вверх, другое вниз. Получается вращающий момент, управляющий креном всего аппарата. Ну, вместо элеронов. А если эти трубы повернуть в обратную от первоначального положения сторону, они станут работать тормозом. К основному соплу я планировал добавить поворотную заслонку, виденную когда-то в журнале о катерах, в статье про водомётные движители. Когда ковш заслонки поднят, струя из водомёта летит прямо, а стоит её опустить, она заворачивает струю в обратную сторону.