Т"Лоак встретила меня там же, практически в той же позе, разве что одежда была другой, ещё более откровенной и вызывающей. Я с усилием отвёл глаза от её груди, понимая, что она не может не видеть моей реакции. На лице азари застыла самодовольная маска, но глаза были всё также пронзительно холодны. Я опустился без приглашения на диван, расположившись поудобнее.
— Шепард, когда я допустила тебя на свою станцию, то не предполагала что надо объяснять, как себя ведут воспитанные гости!
Её тон абсолютно не соответствовал той улыбке, что была мгновение назад.
— За два дня ты взорвал часть моей станции, перебил кучу народа, устроив настоящую бойню. Ещё до меня доходят слухи о том, что кто-то проредил ворка в трущобах, и о сегодняшнем представлении на нижнем рынке. Ты считаешь, что имеешь право делать здесь всё, что захочешь?
Мгновенным движением она оказалась рядом, её красивое лицо нависло надо мной, она словно горела изнутри гневом. Тонкая ткань подчёркивала приятные округлости, покачнувшиеся передо мной. Я ощущал, как вокруг неё начинало биться биотическое поле, и напрягся в ожидании. Молчать сейчас было глупо, так что я всё же решил ответить на эти обвинения.
— Ария, взорвать твой камешек у меня не было задачи, я всего лишь пытался спасти задницы своих друзей оттуда. Если кого там пришибло по дороге, что поделать, они же не собирались жить вечно?
Азари гибко отвернулась от меня, отойдя на пару шагов.
— Жить вечно, говоришь? — она рассмеялась. — Я запомню это. Мне, пожалуй, даже нравится. Говорят, Архангел погиб в том бою, правда?
— Не думаю, что оттуда кто-то мог выбраться живым, — я осторожно выбирал ответ для королевы Омеги. — Очень жаль, что так случилось.
— Неужели? — её усмешка была ответом на мои попытки выкрутиться. — Действительно, жаль.
Подчеркнув последнее слово, она дала мне понять, что прекрасно знает, что там произошло. "Или отлично блефует", — пронеслась короткая мысль. Началась какая-то игра, ни правил которой, ни цели я пока не понимал. Азари лениво разлеглась на своём любимом месте и сквозь длинные ресницы смотрела на меня.
— В трущобах Мордин смог вылечить эту болезнь. Он предполагает, что она искусственная.
— Да неужели? — Ария насмешливо изогнула бровь. — И кто бы мог выпустить такой подарок на Омегу. Буквально за несколько дней до твоего прилёта, Шепард. Не знаешь? Твой, работодатель, никогда не отличался щепетильностью, но эта станция моя!
— Вряд ли это Призрак, хотя для него такое не было бы чем-то из ряда вон выходящим, — я вздохнул чуть глубже, чем собирался. — Есть одна идея, но проверить её я пока не могу.
— Выкладывай! — голос королевы Омеги был жёсткий и властный. — Кто мог попытаться устроить такое на моей станции?!
— Ария, прежде, чем отвечу на этот вопрос. Ты знаешь что-то о похищениях земных колоний в Траверсе?
Она в упор смотрела на меня.
— Может быть, и слышала что-то. Меня это не волнует. Слишком далеко от Омеги и не затрагивает моих интересов. Поищи ответы на Кхар"Шане.
Её улыбка была обольстительной и безжалостной.
— Нет Ария. Здесь батарианцы ни при чём, к сожалению. Это работа кое-кого поопаснее.
— А, твои идеи насчёт Жнецов? Только не надо меня убеждать в их существовании! — она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи.
— Я точно знаю, кто напал на наши колонии. Коллекционеры.
— Вот как? — на этот раз у неё не получилось показаться полностью безучастной. — Они не очень частые гости.
— Последнее время они показываются слишком часто. И я уверен, что они связаны как раз со Жнецами.
Я внимательно смотрел на азари, возлежавшую передо мной.
— Мордин предполагает, что чума на твоей территории создана ими.
Она враз посерьёзнела и села.
— К словам этого саларианца стоит прислушаться. Он может это доказать?
— Не знаю, Ария. Я не знаю даже, откуда эти твари приходят и куда уходят. На "Пути свободы" мы смогли найти образец их технологии. Если удастся найти общее между чумой, образцом...
— Ты дашь мне знать об этом, — она говорила спокойно, но возражать ей сейчас рискнул бы только полный безумец. — И не важно, где я буду, хоть в спальне кувыркаться, ты мне об этом скажешь.
— В обмен на то, что тебе удастся узнать о том, откуда они приходят, и кто с ними контактирует?
Мой невинный вопрос вызвал столь яростный взгляд с её стороны, что я начал уже жалеть об этом.
— Среди тех, кто жив, Шепард, очень мало кто разговаривал со мной так. Но в тебе что-то есть, наверно похожее на меня саму, — тут она снова приняла соблазнительную позу и послала мне одну из своих чарующих улыбок, проведя кончиком языка по красиво изогнутым губам, словно невзначай. — Если ты выживешь, нам будет о чём, поболтать. И, конечно, если я сама не убью тебя.
— Значит, договорились, Ария.
— Вполне. Ты мне скажешь, кто стоит за этой чумой на моей станции, я тебе дам всё, что смогу найти по Коллекционерам.
Я расстегнул крепления бронепластины груди, намереваясь добраться до датапада. Ария смотрела на меня заинтересованно.
— Балкон не то место, Шепард. Тебе следовало бы подождать до более приватной обстановки.
В её голосе было чувственное обещание всего самого сладострастного. Я чуть усмехнулся ей в ответ, выуживая планшет и застёгивая доспех. Она чуть надула губки, словно разочарованная в лучших чувствах.
— Нехорошо так разочаровывать меня, Шепард.
— Думаю, ты простишь меня. Почитай, это того стоит.
С этими словами я бросил ей планшет, который она поймала плавным движением. Она принялась читать то, что вытащила Миранда, и буквально с первой страницы её расслабленность исчезла. На балконе теперь была хищница, готовая разорвать свою добычу. Она резко вскочила на ноги и впилась в текст, пролистывая страницу за страницей.
— Как видишь, наши ребята решили сыграть по крупному. После Архангела ты должна была стать следующей. Не находишь, что та пара небольших взрывов стоила этих данных?
— Откуда это у тебя? — в её тоне был приказ.
— Когда мы прорывались сквозь наёмников, удалось кое-что скачать из сети "Затмения". Воспользуйся этим, думаю, вновь прибывшие руководители подразделений могут решить доиграть эту игру.
— Посмотрим, кто во что сыграет. Гарка!
На её крик появился батарианец, тотчас словивший в лицо планшет, рассёкший ему кожу.
— Постарайся мне объяснить, откуда эта информация всплыла. Если ответа не будет...
Продолжать она не стала, но батарианца сдуло, как ветром. Она вернулась на своё место, но расслабленности не было ни капли.
— Проклятье, Шепард! Ты испортил мне весь вечер! — она щёлкнула пальцами, вызвав прислугу. — Но ты сделал всё правильно. Больше нигде это не просочится. Хмм... чем бы мне тебе отплатить за это?
Азари включила свой инструметрон и просмотрела что-то, невидимое мне.
— Вот, пожалуй. Здесь у "Затмения" склад, как они считают, никому неизвестный. Заниматься им мне некогда, а вот тебе может быть вполне по дороге. Или твой Призрак заинтересуется этим. Поступай, как знаешь.
Турианец принёс какую-то замысловатую бутылку и пару бокалов, я решительно забрал её и разлил по бокалам тягучий красный напиток. Т"Лоак следила за мной, чему-то улыбаясь.
— Пожалуй, сегодня я посмотрю ту запись с нижнего рынка. Морлан говорил, что там было довольно интересно. Нечасто увидишь бой с элкором.
— Это Морлан следил за мной? — объяснение тому взгляду было, пожалуй, единственное.
Ария рассмеялась.
— Значит, ты его заметил?
— Нет, просто чувствовал, что кто-то за мной следит. Кто-то, не отказавшийся пристрелить бы меня при случае.
— Он вёл тебя от доков. У тебя хорошее чутьё на опасность, Шепард. Немногие могут похвастаться этим. Посмотрим, как тебе это поможет в твоём деле.
Гибкая азари откинулась на ворох подушек и потягивала напиток. Незнакомая жидкость неторопливо провалилась в желудок, распространяя умиротворяющее тепло. Странный пряный напиток сначала казался просто ледяным, но послевкусие после каждого глотка разжигало настоящий пожар. Довольно специфичная штучка, как на мой взгляд, и, не допив бокал, я поставил его на стол обратно. Ощущение покалывания волной прокатилось по всему телу совершенно неожиданно, меня словно окутал рой маленьких искр. Голубоватые молнии сплелись вокруг меня, как экран, периодически вспыхивая микроразрядами. Если бы не скафандр, то, скорее всего, они довольно чувствительно били бы меня по коже, сейчас же растекались по броне. Ария с удивлением смотрела на меня, как на какую-то диковину, впрочем, она быстро взяла себя в руки и снова скрыла себя за маской королевы.
— Нечасто увидишь такое. Интересно, что "Цербер" сделал с тобой такое, Шепард? То количество, что ты выпил, должно было гарантированно вырубить тебя. Никто, кроме азари, конечно, не может пить это без последствий.
— Я уже понял, — все мышцы напряглись, словно под действием тока. — И как долго это будет длиться?
— Откуда я знаю? — азари пожала плечами. — В следующий раз не будешь хватать без приглашения с моего стола.
Я кое-как поднялся на ноги, с огромным трудом сохраняя вертикальное положение из-за действия этой дряни. Денёк сегодня, похоже, не задался — где бы я не пил, последствия были не очень.
— Думаю, мне пора. Может быть ещё загляну. В гости.
— Может быть я буду здесь, — в тон ответила королева Омеги, взмахом руки отпуская меня.
Дойдя почти до входных дверей клуба, я присел на низкий диванчик, пытаясь удержать трясущиеся руки. Что бы ни было в той бутылке, но мне это пить точно не стоило. Вкус у этой дряни, конечно, ничего, но вот постэффекты слишком сильно выбивают из колеи. Ария не могла не знать, какую реакцию это вызовет у человека, но, тем не менее, ни словом не обмолвилась о том, что меня ждёт. Переждав острый приступ, я снова заставил себя встать и направился к выходу. Почему-то не покидало ощущение, что Ария смотрит мне в спину, смотрит с каким-то странным любопытством, столь нехарактерным для неё.
Надо было возвращаться на корабль, но что-то привлекло моё внимание на одном из огромных голоэкранах этого уровня. Я подождал немного, привалившись плечом к стене, пока реклама не сменится, и снова не появится тот кадр, что привлёк к себе. Через пару минут снова пошёл тот самый видеоряд, и я с некоторым изумлением понял, что смотрю рекламу какого-то ювелирного магазина. Привычно малоодетая азари зазывала "присоединиться к миру роскоши и наслаждения обладанием", как оповещал голос за кадром. На инопланетянке было больше украшений, чем одежды, и я засомневался, что больше должно было привлекать — сама азари или то, что было на ней.
Я не был любителем побрякушек, и уже собирался двинуться к шлюзу, как одна-единственная мысль обожгла меня и заставила направиться в сторону этого ювелирного. Если Кенн сейчас отправится на Флотилию, то может быть, он согласится мне помочь?
Магазин располагался всего на пару уровней выше в довольно богатом, по меркам Омеги и, пожалуй, не только её, районе. Пара громил-кроганов стояли в тяжёлой броне, сжимая устрашающие дробовики и подозрительно глядя на меня, стоило перешагнуть через порог. По их виду чувствовалось, что шутить эти ребята вряд ли умеют и в случае проблем не преминут воспользоваться своими пушками. В довольно большом зале стояли несколько вычурные для Омеги витрины, прикрытые силовыми полями и лазерными сетками. Как бы случайный взгляд, брошенный по сторонам, позволил мне заподозрить, что пара потолочных пластин скрывает за собой турели с чем-то тяжёлым и крупнокалиберным. Молодая батарианка, довольно симпатичная, что было не слишком частым событием, с приятной улыбкой подошла ко мне.
— Рады приветствовать вас в салоне госпожи Арлинны. Здесь вы можете найти самые лучшие украшения и подарки во всей Галактике! Меня зовут Триина, чем я могу помочь вам?
— Добрый день Триина. Я пока даже не знаю, что именно мне надо, но может быть, вы сможете помочь.
Я снял шлем, укрепив его на поясе, надеясь, что кроганам этого будет достаточно, чтобы понять мои намерения. Вид двух "Потрошителей" на боевом взводе, отслеживающих мои движения, не добавлял радости. К моему счастью, ребята оказались догадливые и направили стволы вниз. Я же выругался про себя: догадался войти в дорогущий салон в боевой броне с одетым шлемом! Могли и на входе пристрелить не раздумывая. Улыбка батарианки стала чуть шире, словно она решила ею похвалить тупого солдафона за догадливость и отсутствие стрельбы.
— Я сделаю всё, что могу. Кому вы хотели бы сделать подарок?
На короткий миг я задумался — стоило ли делать то, что собрался — но отступать уже было некуда.
— Мне нужен подарок для девушки, — тут батарианка улыбнулась так, что казалось, ещё немного — и захлопает в ладоши. — Она очень дорога мне, но...
Оставалось объяснить этой милашке, что моя девушка — кварианка, и в последний раз я по делу получил от неё аплодисменты по щекам. Как же выкрутиться?
— Но вы не знаете, что подарить ей?
— И это тоже, — фраза подоспела как раз вовремя, чтобы снять затянувшуюся паузу. — Дело в том, что она кварианка.
— О, тогда, может быть, вас заинтересует вот это.
С этими словами она изящным жестом показала на небольшой стенд, подсвеченный несколькими миниатюрными лампами. Мы прошли к нему, и я стал судорожно припоминать узор на одежде Тали. На стенде были выставлены несколько заколок с характерным рисунком, чем-то схожим с тем, что я видел у многих кварианцев. Наверно у каждого был свой уникальный рисунок, с какими-то обязательными общими элементами, но здесь я был полный профан.
— Триина, что означают эти узоры? Они здесь все разные, но я не понимаю их смысла.
Мой вопрос поставил девушку в беспомощное состояние, и она вся залилась краской.
— Простите, но я...
— Триина, я сама помогу нашему... гостю, — мелодичный голос с металлическими нотками раздался, казалось, совсем рядом.
— Да, госпожа Арлинна. Простите...
— Иди, твоей вины здесь нет.
Девушка мигом оказалась где-то в другой части зала и уже приветствовала нового клиента, как раз вошедшего в магазин. Ко мне же приближалась азари, в её глазах читалась мудрость этого народа и понимание столь глубокое, что становилось даже как-то не по себе.
— Итак, вы хотите сделать подарок кварианке. Судя по всему, вы знаете их культуру, но довольно поверхностно.
— Вернее сказать, не знаю совсем. Эти узоры... Я видел не раз на одежде многих кварианцев что-то похожее. И я уверен, что это несёт большое значение.
— Вы умеете замечать вещи, на которые многие не обращают внимания, — фраза и тон азари заставила меня вглядеться в Арлинну повнимательнее: в словах был явно второй смысл, но какой? — Эти узоры — часть их культуры, которую они хранят в своих скитаниях, ища утешение и радость.
Она провела инструметроном вдоль стенда, снимая защиту.
— Вот это, — она провела тонкими голубыми пальцами по одному медальону, покрытому извивистыми линиями, — медальон памяти. Его стоит дарить тому, кто ищет утешения по погибшему.
