Восьмой Лист

Шаг назад, я упираюсь пяткой в соломенную окантовку дохё и выставляю перед собой руки на уровне пояса, как учил меня Пак. Он с трудом выбил из меня привычку держать сжатые кулаки возле подбородка в боксерской манере, раз за разом лупя меня палкой по предплечьям. Кулаки возле лица хороши только в одном случае — если на них надеты боксерские перчатки. Голые руки не в состоянии полностью закрыть голову, только нижнюю челюсть, оставляя открытыми для ударов переносицу, виски, да и печень с солнечным сплетением тоже. Не лучший выбор. Поэтому — руки вперед, и никакого 'маятника', поизображаю из себя неподвижную мишень. Ну же, давай! Я такой маленький и слабый, ты прижал меня к окантовке, и снесешь меня с помоста одним ударом!

Жирдяй купился. Ринулся на меня подобно грузовику, остановить такую тушу я бы точно не смог. Но мне это и не нужно. В грудь летит растопыренная пятерня. Смещаюсь в сторону, обхватываю толстенное запястье пальцами, сжимаю изо всех сил, ощущая, как ломаются кости, вздергиваю его руку вверх, на уровень плеча. Разворот на опорной правой ноге, короткий шаг в сторону. Туша по инерции летит мимо меня, не успевая затормозить. Обхватить второй рукой заломленную кисть, рвануть на себя. Из-под противника как будто выбили землю. Его ноги теряют опору, взмывая вверх, тяжелое тело проносится мимо меня и, сделав кульбит в воздухе, обрушивается вниз с помоста, прямо перед первым рядом зрителей. Жирдяй без сознания, вокруг его головы растекается лужа крови. Да уж, приложил я его от души. Помост полметра в высоту, но с таким весом влепиться в покрытую каменными плитами арену...

— Интересный прием, Тарга. Очень интересный...

Поднимаю глаза, отведя взор от поверженного противника. И натыкаюсь на холодный, пронизывающий взгляд наставника Тана. Он сидел прямо передо мной, в первом ряду, сложив руки на груди и изучающе рассматривал меня с каким-то странным выражением лица. Ну кто бы сомневался, что он будет смотреть за поединками... К лежащему на полу толстяку подскочил боковой судья, прикоснулся пальцами к его шее, и спустя мгновение взметнул вверх синий веер, похожий на тот, который был у главного судьи, только меньше размером.

— Победа запада! — громыхнул над ареной голос, и зрители взорвались бешеным ревом. Я повернулся спиной ко Второму Листу и поклонился главному судье. Мой первый бой на арене турнира императора окончен.

— Интересная техника, Тарга, никогда такой не видел, — Андрис подвинулся на лавке, освобождая мне место в ряду бойцов. — Где ты такой научился?

— Дед учил. Раньше. Пока жив был, — не стал вдаваться я в подробности. Не говорить же ему, что меня учил старик Пак? Да и что такого особенного в этой технике? Ну да, необычная, очень напоминает земное айкидо, но вроде бы ничего сверхъестественного в ней нет.

— Не слышал о таком южном стиле... — удивленно протянул Андрис. — Хотя я всегда думал, что знаю практически обо всех стилях боя, даже темных эльфов и кобольдов.

Я пожал плечами, не став углубляться в тему. Здесь лучше промолчать, меньше вариантов засыпаться. Типа секретная клановая техника, передающаяся из поколения в поколение от отца к сыну, к тому же такие наверняка и впрямь существуют, их просто не может не быть. Андрис, видимо, тоже пришел к такому же выводу.

— Клановая техника? На Юге было много небольших кланов, жаль, что их искусство исчезло навсегда после мора и голода. Но твой бой выглядел очень впечатляюще, я даже опасаюсь, что нам придется сразиться, если мы оба пройдем дальше, — улыбнулся Андрис, но улыбка его не была искренней, это видно невооруженным взглядом. Что это с ним? Видит во мне соперника? Так я вроде и не претендую на титул 'царя горы', мне эти драки вообще до одного места. Или тут другое? А, понятно... Андрис — из старого аристократического клана, все участники турнира императора тоже клановые. Один я как белая ворона, без клана и поддержки. Даже цайг свой я выдумал буквально сегодня. А проигрывать задохлику-зику без клана — это удар по репутации. Чертовы средневековые понятия... А впрочем... плевать. Пусть думает что хочет. У меня свой путь, и я буду идти вперед, невзирая ни на что.

— Будем надеяться, что этого не случится, — ровно ответил я, невольно оценивая бойцовские кондиции школьного приятеля. Андрис тоже не лыком шит, своего противника вынес одним ударом, не особо напрягаясь. Умение в нем чувствовалось, да и опыта в боях на арене у Андриса явно побольше, чем у меня. Если и в самом деле надо будет с ним драться, то придется попотеть, Андрис явно быстрее моего первого противника.

— Следующая пара, в круг!

Я выкинул из головы лишние мысли. Надо оценить своих следующих соперников, бойцов с восточной стороны, сейчас это точно важнее. С нашей лавки поднялся высокий жилистый парень, пару раз повел плечами и склонился вниз, достав лбом до колен. Растяжка у парня есть. Вопрос в другом — поможет ли она ему в драке?

Ох, черт... Похоже, у мальчишки нет шансов. С восточной стороны на глинистый помост поднялся зверолюд. Тот самый, с которым мне довелось встретиться в кабинете распорядителя боев, и который помог мне с тем аптекарем-рабовладельцем. Большой Грол. Без одежды он выглядел еще массивнее. Мощные пластины грудных мышц, пушечные ядра плеч, казавшихся покатыми из-за переразвитых трапециевидных, толстенные бедра. Практически все его тело покрывала короткая черная шерсть, только по спине, вдоль позвоночника, шла темно-рыжая полоса. Зверолюд поднял над головой руки со сжатыми кулаками, и арену огласил звучный рев.

— Оу, так он тоже на первый круг записался... — поморщился Андрис. — Я думал, он на магические поединки заявился. Не видел его в сетке, видимо, у королевства Малдорис проблемы с составом. Боюсь, у Мики мало шансов.

— Мики?

— Да. Микаэль ар Корса, второй сын лорда Корса. Наши отцы дружат. Мики уже закончил школу, он неплохой боец. Но зверолюда из клана Черных Тигров он вряд ли сможет одолеть, с ними можно справиться только маготехникой, да и то, далеко не всякой.

Понятно. Еще один аристократ. Андрис, разумеется, знает практически всех сыновей и дочерей высоких чиновников королевства, ведь он и сам один из них. А по поводу шансов... Не нужно быть великим специалистом, чтобы это понять. Большой Грол возвышался над своим соперником на две головы, преимущество в массе и силе неоспоримое. И я пока ума не приложу, что делать с такой махиной, случись с ним схлестнуться. Тут надо подумать...

— Бойцы готовы? Бой!

Судья опустил веера, и схватка началась. В отличие от моего первого противника, зверолюд сломя голову бросаться на соперника не стал. Он только вжал голову в плечи, слегка согнул ноги в коленях и выставил вперед обе руки, будто держал в них огромный невидимый мяч. Странная стойка, если это вообще стойка. Таких мне еще видеть не доводилось. Его противник тоже не стал кидаться в рубку, осторожно, по полшага подходя к Гролу. Зверолюд не двигался, замерев подобно статуе из черного мрамора, только его глаза, спрятавшиеся под тяжелыми надбровными дугами, пристально следили за соперником. Зрители начали недовольно гудеть. Знакомо. На Земле было точно так же. Всем сразу же подавай рубилово кость в кость, чтобы с кровищей и хрустом ломающихся ребер и конечностей. Они не понимают, что нельзя опрометчиво бросаться в размен ударами, это может обернуться быстрым поражением. А в реальном бою насмерть — вообще закончиться фатально. Сперва надо оценить соперника, а уж потом... Боевое искусство — это не примитивная драка, где побеждает более сильный и быстрый, часто бой больше похож на шахматную партию, совмещенную с поединком двух фехтовальщиков. Один-единственный удар может стать решающим...

Додумать я не успел. У Мики явно не выдержали нервы. Обманувшись неподвижностью зверолюда и подойдя к нему практически вплотную, он, наконец, решился нанести удар. Качнувшись в сторону, Мики выстрелил ногой вверх, метя противнику в горло. Быстро. Очень быстро! Но... удар не достиг цели. Зверолюд просто слегка сдвинулся вбок, одновременно сделав шаг вперед. Черт, это все-таки была стойка! Причем стойка-ловушка! Выставленные перед собой руки Грола метнулись вперед. Ладонь левой руки обхватила шею Мики, а ладонь правой — его пояс, в два слоя намотанный вокруг талии. Коротко рыкнув, зверолюд легко, как пушинку, взметнул тело Мики в воздух, подняв его над головой, а потом просто швырнул его себе под ноги, на твердый, как бетон, глиняный помост. Зрители ахнули. Они жаждали зрелища, и они его получили. Рухнувший с высоты более трех метров спиной оземь Мики лежал без движения, а из его рта толчками выплескивалась пузырящаяся кровь. Господи... Грол же просто порвал ему легкие!.. Про отбитые внутренние органы я вообще молчу. Ему же нужна срочная помощь, или он умрет прямо здесь и сейчас!

— Он же так умрет!

Я дернулся, собираясь вскочить на ноги, но был остановлен рукой Андриса, легшей на мое плечо.

— Спокойно, Тарга. С ним все будет в порядке. Смотри.

Рука главного судьи, держащая развернутый желтый веер, взмывает вверх.

— Победа востока! Лекарей сюда!

На помост взбежали двое мужчин, облаченных в зеленые одежды. Это и есть лекари? Они склонились над лежащим мальчишкой, их ладони засияли голубоватым свечением. Лечебная магия? Надеюсь, они успеют.

— Не переживай, лекари свое дело знают. Сейчас используют один из свитков Исцеления, и Мики вновь сможет драться. Обычное дело. У вас на Юге при отборах на турнир что, не так?

— Да откуда бы у нас свитки взялись, — буркнул я. — Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— А, ну да, действительно, — согласно кивнул Андрис. — Я все время забываю, из какой ты глухомани. Ну, здесь все-таки турнир императора, и в первом круге редко кто умирает. А вот в остальных кругах...

Да, я что-то припоминаю. Помнится, Ширу перед моей дуэлью с Рико обмолвился, что на турнире можно убивать соперников сколько угодно.

— А что в остальных? — поинтересовался я. Такую информацию знать мне точно не помешает.

— Ну ты точно из какого-то шмургова угла, Тарга, — покосился на меня Андрис, но все-таки продолжил:— Всего кругов четыре. Первый — для рукопашных бойцов, в нем магические техники запрещены. Второй круг — для обычных магов-бойцов, освоивших только какую-либо одну из стихийных техник. Маги воды, огня, воздуха, металла... Там уже смертельных случаев гораздо больше, лекари не всегда успевают помочь. Да и как поможешь, если тебе ледяным лезвием голову отрезало? Третий круг — для магов призыва. Там бьются магические твари. Чем сильнее и обученнее тварь, тем сильнее маг. Разрешено призывать только одну, но есть маги, которые могут призвать сразу несколько. Таких немного, и все они наперечет. Ну и четвертый круг, в котором сражаются бойцы, обладающие магией Белого Дракона. Таких магов очень мало, они буквально на вес золота. Сам понимаешь, в подобных поединках проигравший редко выживает.

Интересно... Здесь и такая магия существует? С магическими тварями, которых можно призывать? Многого же я еще не знаю. И что еще за магия Белого Дракона? Это тот дракон из легенды? А что насчет его братишки? Там же вроде двое братьев фигурируют?

— А магия Черного Дракона существует? Ее кто-нибудь использует? — не подумав, спросил я.

— Ты что, совсем ненормальный?..— зашипел Андрис, бросив быстрый взгляд по сторонам. Вокруг было шумно, зрители гулом и топотом провожали победившего Большого Грола, и моих слов, кажется, никто, кроме Андриса, не расслышал. — Ты с какого дерева свалился в своем Барзуме, если таких вещей не знаешь? Магия Темного Дракона под запретом, даже за ее упоминание можно на рудники загреметь. У тебя что, совсем мозгов нет? В детстве тебе родители легенду о братьях-драконах и Восьмом Листе не рассказывали, что ли?

Упс... Кажется, я ляпнул лишнее. Что же это за магия такая, только за упоминание которой можно срок схлопотать? Да уж, лучше держать язык за зубами, об этом мире я знаю еще очень и очень мало. Надо бы как-то у старика Пака исподволь поинтересоваться, что там за история с Черным Драконом. И вновь всплыло имя этого Восьмого Листа... И мнится мне, что это неспроста. Ну, Тьма, удружила. А ведь хочешь не хочешь, а искать его придется, приказ Тьмы сидел в мозгу раскаленной иглой.

— Извини, я и в самом деле почти ничего не знаю. И родителей своих не помню.

— Ладно, будем считать, что я ничего не слышал, — оттаял Андрис. — Но ты точно странный зик. Иногда рассуждаешь как взрослый опытный мужчина, а потом задаешь вопросы будто трехлетний ребенок. Ладно, забыли. О, смотри, сейчас твой друг будет драться!

Ну, тут он почти угадал. Разум у меня действительно взрослого человека. Только он внутри этого мелкого тела. И поделать с этим я ничего не могу. И что это за друг у меня тут появился? Рок? Так он вроде на турнир не записывался, а других друзей у меня как бы и нет. А, вот в чем дело... Шутник ты, Андрис... На помост со стороны востока поднялся Фарт. Его мускулистое тело блестело от пота, мышцы валунами перекатывались под смуглой кожей. Я поморщился. Похоже, мне навсегда придется остаться в теле задохлика-зика. Чертова Тьма, неужели не могла закинуть меня в тело побольше и посильнее? Впрочем, ладно, имеем то, что имеем, уж мне-то грех жаловаться на судьбу-злодейку. Мне выпал шанс на вторую жизнь, поэтому нефиг кочевряжиться, бери то, что дают.

О, а Фарту достался равный соперник! На глиняный помост с нашей стороны поднялся еще один парень. И комплекцией он если и уступал Фарту, то совсем ненамного. По голой спине парня до поясницы свисали две толстые косы, а сама спина была густо покрыта сложной татуировкой. Прямо якудза какой-то. Татуировки в этом мире я уже видел, руки Второго Листа были забиты ими по самые плечи. Наверное, эти рисунки что-то означали, но мне было как-то не до того, чтобы разгадывать значение местной нательной живописи.

— Бойцы готовы? Бой!

А вот эта парочка осторожничать и ждать ошибки противника, чтобы сработать наверняка, явно не привыкла. Два тела рванулись друг на друга, со звуком, с каким повар отбивает мясо на кухне, столкнувшись посреди дохё. На ногах устояли оба, но Фарт успел ухватиться обеими руками за пояс своего противника, притянув того к себе. Ого, да это и впрямь похоже на сумо! Если Фарт сможет приподнять своего соперника и вынести его за соломенную окантовку, то он победит! А, нет, я забыл... Здешние правила все же отличаются от земных, и вынести противника за пределы соломенного круга-тавара придется аж трижды. Но Фарт решил закончить поединок быстрее. Он внезапно освободил одну руку от захвата пояса, схватил соперника за затылок и нанес ему страшный удар лбом в лицо. Потом еще один. И еще. И еще. Он удерживал тело противника за пояс одной рукой, не давая ему упасть, и все продолжал наносить и наносить удары. Брызги крови летели во все стороны, лицо парня, который уже совершенно точно был без сознания, превратилось в кровавую кашу.

— Вот же ублюдок... — сидящий рядом Андрис с хрустом сжал кулаки. — Он же его просто убивает...

— Почему судьи не реагируют?!