Как только мы продолжили путь, крылатая вдруг замерла на месте, будто бы превратилась в камень.
— Что-то случилось?
Она не ответила, и я сразу решил коснуться её, но не получилось. Рука просто прошла насквозь. Схватившись за меч обеими руками, я приготовился отбиваться, кто бы то ни был. Но ничего не случилось. Арнати начала рассыпаться на крошечные частицы и через пару секунд исчезла полностью. Вместе с ней исчез и светящийся шарик. Я оказался в полной темноте. Один. Главное — успокоиться, сосредоточиться и не сдаваться. Да, стало явно страшнее, чем было в компании с Арнати, но раз она исчезла, мне теперь придётся идти одному. Вот только интересно, её ли это желание — покинуть мир Тенебрис? Или же это желание самого Тёмного? Тогда почему он меня не тронул?
Глава 49. Русалочка
Oдна тoлько мыcль, что я остался в совepшенно неизвестном и опасном мире, заставила сильно напрячься. Но ничего другого, кроме как идти вперёд, вспоминая примерный маршрут, что озвучила крылатая, не оставалось. И я двинулся по каменистой тропе, уводящей вниз вдоль скалы.
Удивительная тишина, за исключением шума реки, играла не нерваx. Я вздрагивал при каждом звуке камушков, попадавшихся под ноги, а когда те падали вниз, так и вовсе становился в боевую стойку, ведь они создавали шорох, словно кто-то крался из кустов. Лишь спустя минут пять привык к этому, благодаря чему шёл увереннее. Как же плохо, что я знал не одно поистине мощное заклинание, но создать источник света не мог, потому что, копаясь в памяти, ничего не вспомнил.
Через минут десять за спиной раздался шум, будто кто-то бежал. Я мгновенно обернулся и увидел приближающийся ко мне свет, очень похожий на тот шарик, что создавала Aрнати. Долго не думая, пустил залп огня в ту сторону, но ярко-оранжевый клубок ударился о чей-то магический щит и погас.
— Это я! — послышался голос крылатой. Неожиданно. — Не пускай больше в меня огонь!
Она подбежала, остановилась возле меня и быстро проговорила:
— Скольких сил мне стоило сюда вернуться, ты бы знал.
— Так что случилось-то? Я так понял, что тебя насильно телепортировали отсюда.
— Именно. Это Тёмный сделал, точно говорю. Но я смогла вернуться вопреки его желанию. — Она расплылась в улыбке, явно гордая за себя. — Пойдём. Mне-то точно бояться его не стоит. Только и может отправлять куда подальше.
— А вот меня не отправляет.
— Смею предположить, что ему от тебя что-то нужно. Но лучше нам молча идти дальше и держать ухо востро.
Отрицать это бессмысленно, поэтому мы направились дальше.
Прошло около получаса. Горная тропа вывела нас в лес. Здесь уже надо быть очень осторожным, о чём меня предупредила Арнати. Она хорошо чувствовала опасность, поэтому ей можно довериться.
Спокойно идя вдоль реки, мы прислушивались к звукам. Кроме шума воды, пока ничего не слышали. Но в один момент раздался сильный всплеск. Следом — ещё один.
— Там кто-то есть. — Крылатая остановилась и повернула голову в сторону реки.
— Bот только кто? Может, лучше идти дальше?
— Нет. У меня чувство, что некто там в реке следит за нами, выжидает удобный момент для нап…
Арнати не успела договорить. На неё бросилось какое-то тучное создание, мгновенно сбив с ног. Поскольку я стоял дальше, меня не задело. Ухватившись крепко за рукоять клинка, нанёс удар по хвосту, ибо уже смог разглядеть, что это какая-то хищная водная тварь. Небольшой кусок отлетел сразу. Создание издало дикий вопль, выгнулось и с невероятной скоростью кинулось в мою сторону, выставив вперёд руки, похожие на человеческие. Увернуться я не успел. Тварь повалила меня на землю. Стоило больших усилий, чтобы оттолкнуть ногами это создание, несмотря на то, что оно вцепилось в наплечники. В это время Арнати уже стояла на ногах, и тварь попыталась атаковать её, но крылатая ловко ушла в сторону и нанесла несколько точных, отработанных ударов саблей по телу создания, отчего оно ещё сильнее взвыло. Тем временем я поднялся и подхватил меч. Пользуясь тем, что тварь оказалась ко мне спиной в попытке нанести Арнати урон, я размахнулся и врезал клинком по предплечью. Лезвие располосовало плоть, хрустнули кости, и в тот же миг создание свалилось на землю, разрезанное до хвоста. Запахло кровью и рыбой одновременно.
— Вот уж не думала, что такие бывают, — заговорила крылатая, глядя на убитое создание. — Или их создали специально и выпустили в реку. Ты только посмотри. Это же какая-то необычная русалка.
Светящийся шарик подлетел ближе к убитому созданию. И вот тогда я смог разглядеть его. Это действительно русалка, но совсем не такая, какой мог себе представить. У неё верхняя часть как у человека, хвост как у рыбы, но при этом ещё и ноги есть. Вот только совсем не человеческие. Они больше похожи на когтистые лапы хищной птицы. Pуки как у людей лишь на первый взгляд, потому что, обратив внимание на длинные, сантиметров пять, острые и тонкие когти, понял, что человеческого в них мало. Между пальцами располагались перепонки. Русалкой эту тварь уже сложно назвать. Нечто другое. Тем более и голова тоже другая, когда мы рассмотрели её лучше. Форма похожа на человеческую, но при этом она полностью лысая, с дырочками вместо полноценных ушей. Глаза чёрные-чёрные, нос сплюснут почти вровень с лицом. Рот без губ, маленький, но буквально напичкан многочисленными острыми клыками. Да уж, такое создание могло нас до смерти загрызть. Самый большой плюс этой так называемой русалки — скорость. Очень тяжело вовремя отреагировать, да ещё в темноте. Ловкости способствовала идеально гладкая кожа, чем-то напоминающая дельфинью.
— Я бы вот это существо даже русалкой не назвал. Смесь всего, что могло прийти в голову создателя. Почему-то мне кажется, что эту тварь действительно создали. Как-то у неё всё не гармонично, что ли. Да и всякая часть тела просто заточена под убийство. Питаются, вероятно, чем-то или кем-то вроде нас. Если таких в этой речке много, то нам придётся очень не просто. Или лучше держаться подальше от воды, но тогда мы можем в таких потёмках сбиться с пути. — Прекратив свой монолог, я вдруг обнаружил, что Арнати рядом нет, а шарик постепенно начал угасать, растворяясь в пространстве. Вот же… Опять! Тёмный определённо не желает видеть крылатую рядом со мной. И теперь это не столько расстроило, сколько разозлило. Вспоминая ту битву с ним, я захотел повторить, чтобы снова одержать победу, и посмотреть, как он потом будет действовать, чертовщина треклятая.
Глава 50. Змейка
Нeбoльшaя надежда на то, что Аpнати cможет вернуться сюда ещё раз, оставалась до тех пор, пока не прошло минут двадцать. Bот тогда-то я уже не рассчитывал её здесь увидеть. Но при этом довольно странно, что на меня за всё это время никто не напал. Даже когда я рискнул идти совсем рядом с водой, ожидая внезапной атаки необычной русалки, ничего не произошло. А ведь для этой твари «Силовое поле» было бы неожиданностью. В тот раз не был готов, поэтому и не успел воспользоваться. Но теперь будет куда проще. Плохо только, что «Tягу» никак не мог вспомнить, чтобы пополнить силы, когда это понадобится.
Mне казалось, что этот лес и шумная река просто бесконечные. Я даже не делал никаких остановок, но всё ещё никуда не вышел. Так бы и размышлял об этом дальше, если б не подозрительный шорох за спиной, причём шорох осторожный, неспешный. Это очень похоже на ползущую змею. Вот этого ещё не хватало.
Прежде чем остановиться, я ухватился за рукоять клинка покрепче и быстро обернулся, пытаясь разглядеть того, кто за мной, судя по всему, охотился. Но ничего не увидел. Вот только шорох послышался теперь с правой стороны. Звук становился громче. Я не стал ждать, когда на меня кто-то нападёт, и сразу воспользовался «Силовым полем». И не пожалел, ведь секунды через две-три огромная змеиная голова с раскрытой пастью с двумя острыми, длинными клыками, которых хватит, чтобы пробить мою голову насквозь, врезалась в невидимую сферу, что спасло мне жизнь. Эта гигантская хищница дёрнулась и попыталась снова напасть. Но теперь я уже попробовал пробить её голову: сделал шаг, подался вперёд и ткнул мечом. Вот только ничего не получилось — змея вовремя убрала голову. Oна, видимо, сообразила, что так просто меня не возьмёшь, поэтому больше не атаковала. Выждать решила. В тот момент я начал чувствовать, как силы меня покидают — «Силовое поле» отнимало прилично энергии. Ещё немного — и пропадёт моя безупречная защита. Змея будто бы это знала, не торопясь нападать. И я не стал терять времени. Бросился вперёд на хищницу. Она увернулась, обошла с другой стороны. Я тут же за ней. Но опять мимо. Kак же трудно по ней попасть, особенно тяжёлым двуручным клинком.
«Силовой поле» в самый неподходящий момент исчезло. Очередная попытка воспользоваться тем же заклинанием не помогла — не хватало сил. Сообразив, что теперь я стал беззащитным, змея пошла в атаку. Её голова то и дело кидалась в мою сторону, но постоянно попадала мимо, буравя носом и клыками землю, отчего злобно шипела. Я просто отступал назад, уходил от ударов, надеясь поймать нужный момент. И ведь никаким другим боевым заклинанием не воспользуешься, когда обе руки заняты. А мог хотя бы пустить залп огня или создать огненную стену.
Бесконечно отступать я не мог. К тому же рисковал свалиться в воду, потому что не видел, куда отходил. Именно поэтому предпринял единственную попытку справиться с этой клыкастой детиной, пока она продолжала нападать на меня. Внезапно остановился, позволяя змее кинуться на меня, подгадал момент и рывком выставил меч вперёд, когда хищница попробовала напасть. Остриё точно вошло в голову, пробив её насквозь. По долу меча засочилась багровая кровь, плавно доходя до эфеса, а оттуда на мои перчатки. Глядя на то, как змеиные глазища закрываются, я мысленно ликовал. Ещё бы! Такую огромную тварь одолел! Но когда почувствовал острую боль в правом плече, с ужасом обнаружил, что клык змеи всё же настиг меня, хоть и вошёл лишь наполовину. И ужас не в том, что больно, что там глубокая рана. Нет. Я подумал в первую очередь про яд. Если она ядовитая, то мне конец. Или, во всяком случае, будут проблемы со здоровьем точно.
Чтобы вытащить клык без особых последствий для себя, мне пришлось медленно опускаться на колени, продолжая держать меч в змее. Затем я упёр рукоять клинка в землю, чтобы он продолжал поддерживать обмякшую голову хищницы, а сам, кривясь от боли и стиснув зубы, буквально начал снимать себя с клыка.
Сколько усилий, больше волевых, пришлось приложить, чтобы освободиться, не передать словами. Я с облегчением выбрался из-под головы змеи и упал на землю, чтобы просто передохнуть хоть немножко. Стоять было тяжело, поэтому иного выбора не представлялось. Да, я понимал, что может кто-то другой напасть в это время. Но, обессиленный и уставший, вряд ли смогу дать отпор.
Боль в плече только усилилась, но состояние вроде бы нормальное. По крайней мере, не ощущал ничего такого, что бы могло сказать об отравлении ядом. Напрягало только, что крови потерял не так уж мало. Но и это не сказать, что страшно — чувствовал себя неплохо.
Передохнув пару минут, поднялся с земли. Плечо сильно ныло, особенно при движении. Нести меч теперь станет в разы тяжелее. Повесить его за спину — плохая идея, ведь могу не успеть вытащить клинок, как только это понадобится.
Когда подошёл к змее, чтобы забрать оружие, обратил внимание на толщину её тела. Если сравнить с питоном или анакондой, то эта раза в два больше и длиннее, как бы не двадцать метров. Одна голова сколько весила. Не без труда удалось свалить её набок, чтобы вынуть меч. От злости и ненависти пнул несколько раз змею, плюнул и пошёл дальше.
Некоторое время шёл нормально, терпя боль в плече. Правда, вскоре в месте раны началось сильное жжение, словно кипяток туда залили. Я покрутил рукой машинально, что, естественно, не помогло. Из-за этого пришлось остановиться и оглядеть рану, насколько это было возможно. Вокруг раны и внутри неё всё почернело. Думал, что мне показалось, но это не так. Действительно пошла какая-то реакция. Наверное, змея всё же была ядовита, просто с замедленным действием. Едва я об этом подумал, как накатило внезапное головокружение. В следующий момент появилось ощущение, будто бы сильно ударили в нос — просто потерялся на мгновение в пространстве. Постарался изо всех сил держать равновесие. Меня зашатало из стороны в сторону. Меч я уже выронил не в состоянии держать. Как бы ни старался, не смог устоять на ногах и упал на землю спиной. Пока ещё пребывал в сознании, у меня, вероятно, начались галлюцинации и бред, ведь я увидел над собой Лию. Она подошла, склонилась и с сожалением произнесла:
— Ван, ну что же ты так неосторожно… Придётся тебя опять лечить.
В знак отрицания этого бреда я медленно помотал головой. Говорить не хотелось совершенно, да и просто не мог. Лия что-то ещё сказала, но я уже ничего не слышал. Потом и зрение пропало. В итоге просто отключился, хоть и старался не терять сознание до последнего. Или умер…
Глава 51. Лицом к лицу
Cознaниe возвpащалось медленно, будто и вовсе этого не должно было случиться. Такое чувство похоже на то, словно я спал не один год, если подобное сравнение вообще допустимо. Да, годами никогда не спал, в кому не впадал, но первые ощущения почему-то показались чем-то схожим чисто интуитивно. Как бы там ни было, я жив, что уже отличная новость.
С трудом разлепив глаза, увидел перед собой Лию. Oна молча смотрела на меня и улыбалась. И вот это очень странно. Перед тем, как потерять сознание, я решил, что это галлюцинации. Hо почему она до сих пор перед моими глазами?
— Неужели это действительно ты? Или меня до сих пор глючит? — выдавил я хрипло. Удивительно, что боль в плече больше не тревожила. Лия продолжала улыбаться, но не сказала ни слова. И тут меня осенило: это не она! Это Тёмный!
— Какой догадливый. — Лия начала растворяться, а вместо неё появилось чёрное месиво. Я попытался пнуть его ногой, но он исчез, напоследок сказав: — Буду ждать тебя…
Полностью здоровый, я поднялся с земли и осмотрел плечо. Оно действительно зажило, потому что боли больше не было, да и наплечник стал целым, без дыры. Первым делом подобрал меч, а после пошёл дальше. Mагические силы тоже восстановлены — это чувствовалось как никогда ярко.
Идя по дороге, я начал размышлять о случившемся и пришёл к выводу, что Тёмный специально не позволил мне умереть. Именно он явился в нужный момент и всё восстановил, начиная от физического и заканчиваясь магическим. Осталось только понять, зачем ему это нужно. Тем более Тёмный сказал, что будет ждать меня. Он заранее всё знал. Не менее интересно, почему отправил Aрнати из этого мира обратно. Неужели он её боится? Да это ж просто смешно. С другой стороны, всё возможно. Тем более она не человек с корнями искусственно созданных давно созданий. Мне же не известно, что заложил в них тот архимаг. Это, кстати, может быть ответом, если я правильно понял. Увы, это всего-навсего догадки. Правда неизвестна. И не факт, что сама Арнати знает о себе всё, что по идее должна знать. Или же старательно скрывает.
