Аэрокар с глухим ударом, отозвавшимся в ногах, плюхнулся неподалеку, вспахав сухую землю и подняв в воздух облако сухой рыжей пыли. Боковая дверь распахнулась и оттуда поспешно выскочил, прижимая к груди большой инфоблок, светловолосый мужчина лет сорока, с пышными "гусарскими" усами, в бирюзовом мундире гвардейца с богатым золотым шитьём на плечах и справой стороны воротника:

-Императорской гвардии Стек-майор Алет Кунали.— Выпалил он подбегая, и салютуя на ходу. — Заместитель командующего базы. Рад приветствовать ваши светлости... Сиятельные светлости. — Тут же поправился он, и замер по стойке "смирно", пытаясь есть глазами одновременно всех прибывших.

-Оперативный планшет и командный ключ.— Потребовала баронесса, вместо приветствия продемонстрировав майору своё кольцо с печатью.

-Учения, леди Иолайя? — Неуверенно спросил он, отдавая баронессе свой инфоблок и стягивая с шеи цепочку с небольшим металлическим цилиндром. — Или просто передача части от княгини Пелл, князю Кассарду?— При упоминании имён княжеских особ, майор учтиво кивал и даже чуть кланялся упомянутым.

— "А не так уж плох, стек-майор". — Мысленно отметил Алекс. — "Всё начальство сразу узнал, хотя нас всего как сутки назначили".

-Да, стек-майор, вы правильно догадались. — Ответила баронесса, поглощённая работой с полученным инфоблоком, или планшетом как они его называли. Она вставила в него цилиндр,— который наверно и был "командным ключом" и что-то, там быстро набирала. Подробностей было не видно, а заглядывать через плечо, не смотря на распиравшее его любопытство,— Алекс не решился: "Как то уже совсем не прилично".

Буквально через несколько секунд воздух вокруг них наполнился гулом, и леди Иолайя заговорила:

-Учебная тревога. Боевое упражнение,— постановка щитов на боевой и скоростной подъём дежурного крыла на перехват. Время пошло. — Её слова тысячекратно усиленные, громыхали откуда-то с небес как глас гневной богини.

Как только баронесса закончила говорить, раздался вой сирен сопровождаемый заунывным повторением "Учебная тревога", причём звук шёл буквально отовсюду, казалось, что воет сам воздух вокруг, инфразвуком отзываясь где-то в глубине грудной клетки.

Со стороны ближайших посадочных площадок раздался пронзительный звенящий визг будто раскручивалась очень быстрая циркулярная пила, и Алекс увидел как медленно поднимаются из моря колеблющегося марева задираясь в небо черные острые носы двух истребителей. Металлический визг всё нарастал и через несколько секунд два истребителя, рассекая воздух белыми росчерками скачков уплотнения, буквально выстрелили в небо, оставив за собой лишь быстро разлетающиеся облака пыли.

Алекс повернулся было что бы спросить: "Что там так звенело перед взлётом", когда до них докатилась звуковая волна. Оглушающий грохот сверхзвукового хлопка ударил тугой волной воздуха, швыряя в лицо пыль и обрывки сухой травы. Алекс пошатнулся, от внезапного порыва рефлекторно прикрывая рукой глаза, от летевшего мусора, но на ногах устоял, заодно подхватив под локоть леди Пелл, которая от неожиданности оступилась и чуть не упала.

Надина явно в смущении резко отдёрнула свою руку, но всё равно, добавила. -Спасибо.

-Да глупости.— Отмахнулся Алекс, пытаясь, несмотря на лёгкий звон в ушах, выискать в ярком небе черные точки взлетевших истребителей.

-"Они ими на самом деле стреляют что ли? Или они сразу с места на сверхзвук перешли?".-По небесам прокатывались раскаты грома, будто шла гроза. Было понятно, откуда примерно идёт звук, но разглядеть сами машины уже не получалось.

-Э.. ваша сиятельная светлость. — Майор изо всех сил пытался быть любезным но явно путался в титуловании. -Вверх лучше не смотреть.

Предупреждение, однако, несколько запоздало, в небе уже вспыхнуло два новых солнца, своим ослепительным светом на несколько мгновений превратив бледно-лиловое небо— в болезненно белое.

Алекс опустил взгляд вниз, пытаясь проморгаться,— перед глазами плыли чёрно-радужные круги засветки остаточных изображений,— а трава под ногами отсвечивала неоново-жёлтым, настолько ярким был свет:

-Что это было? — Спросил он, через несколько секунд, когда небо потухло, вернувшись к естественной яркости.

-Сброс тепла.— Ответила баронесса, которая кстати, предусмотрительно не поднимала глаз,— смотря в землю, как впрочем и Таэр с майором, и только Надина, тоже растерянно моргала.

-Майор что вы тут стоите столбом?! Задержать всех девиц для установления личности!— Баронесса продемонстрировала удивительно командный голос, требовательно ткнув пальцем в сторону "радиотелескопа" с купавшимися. Говорила она всё это, по прежнему не поднимая глаз,— и совершенно правильно, откуда то из далека, должно быть с площадок располагавшихся в глубине базы,— послышались далекие хлопки взлётов, и трава под ногами снова на несколько секунд засияла отражённым светом новых солнц.

Купавшиеся к этому моменту, уже удивительно организованно погрузились на платформы парившие возле края тарелки. Платформы оказались вполне подвижными когда требовалось,— с такого расстояния скорость было оценить тяжело, но километров 30-40 в час не меньше. Одна из них уже была возле посадочных площадок, а вторая летела куда-то в сторону.

Майор козырнув побежал обратно к своему аэрокару подгоняемый в спину командным голосом леди Иолайи:

-И не приведи вам тени упустить хоть одну! В боте есть запись и мне не лень пересчитать их по головам.

Платформа, ранее служившая импровизированным баром приземлилась возле посадочных площадок, и в колеблющемся мареве идущем от земли можно было различить силуэты людей бегущих к машинам. Вскоре со стороны площадок раздался уже знакомый металлический визг, предвещающий новые взлёты, и откуда-то сверху накатила волна низкого звука, не громкого но ёмкого и всеобъемлющего, будто всё небо вздохнуло или сработал огромный сабвуфер.

-Это звук от первых вспышек докатился?— Спросил Алекс, сгорая от любопытства. Прищурив один глаз он попытался рассмотреть что там происходит на верху,— но успел различить только быстро тающие кольцевые облака, где то очень высоко — похожие на маленькие неровные бублики когда очередная вспышка заставила его снова зажмуриться.

-Да. — Кивнула леди Иолайя, направляясь обратно к боту.— Нам лучше перелететь поближе к лётно-подъёмным полям, лорд Кассард. Они скоро начнут возвращаться и мне, хотелось бы встретить всех пловцов непосредственно при посадке. Да и забрызгать платье, не хочется, когда щит начнет выходить на режим.— Добавила она, кивнув в сторону "радиотелескопа" где был бассейн.

С краёв огромной тарелки, почему то интенсивно выплёскивалась вода, создавая импровизированный кольцевой водопад, который из-за огромной высоты ближе к земле бился в тонкую водяную пыль, окружая подножие телескопа дрожащей в лучах закатного солнца радугой.

Алекс переглянулся с Таэр, которая судя по лицу, получала ни с чем не сравнимое удовольствие от происходящего, и явно была готова поддержать любую идею баронессы:

-Как скажете леди Иолайя,— летим к площадкам.— Кивнул Алекс, внутренне ликуя.— " Ну теперь то я точно доберусь до истребителя, и никакие формальности меня не остановят!".

Десантные двери бота закрылись, отрезая знойный воздух пахнувший сухой травой и оглушительные хлопки взлетающих истребителей,— в салоне была приятная прохлада, и тишина которую пока ещё не нарушал звук двигателей.

Звук включившихся двигателей перешёл из мелодичного мурлыканья в ровный мощный гул, и боты взмыли в воздух легко оторвавшись от земли. Камера обзорного экрана, должно быть запрограммированная Таэр, следить за "радиотелескопом" , снова взяла его в фокус как только позволила высота.

Вода в "тарелке" ранее бывшая спокойным гладким озерцом, бешено вращалась в гигантском водовороте уже не просто стекая с краёв, а натурально хлеща во все стороны, а на месте центрального снопа игл — медленно росла вытягиваясь вверх огромная блескучая капля ртути.

-Это ведь щит? — Спросил Алекс по внутренней связи.— Я думал они прозрачные.

-Обычно да,— зависит от требуемых характеристик.— Ответила Таэр.— Но когда только формируются, всегда вот такие,— зеркальные. Не знаю почему,— добавила она чуть пожав плечами,— что-нибудь с преломление света в измененной структуре пространства наверно,— лучше Риму об этом расспросить, её епархия.

Пока они летели ртутная капля в центре всё росла становясь больше ,— стало видно что она вращается причём очень быстро, и всё ускоряя своё вращение. В какой-то момент, это вращение просто вышвырнуло весь массив воды из тарелки отражателя, одним мощным движением расплескав его по огромной территории,— настолько далеко что вполне могло достать и до того места где они приземлились изначально.

Избавившись от воды большая ртутная капля стала стремительно вытягиваться вверх уходя всё выше и выше, пока этот рост так же внезапно не остановился, и капля будто ударившись в невидимую стену стала растекаться в стороны и оседать вниз формируя купол щита. Когда их бот уже заходил на посадку, края купола уже будучи практически прозрачными почти достигли земли укрыв под собой и чёрные квадраты посадочных площадок истребителей.

Они приземлились на кирпичного цвета дорожке что шла вдоль посадочных площадок,— вернее дорожкой она казалась только на подлёте,— когда Алекс вместе с остальными сошёл на неё под опустившейся аппарели бота, оказалось, что это полноценная дорога, в две полосы.

-"А вот материал и правда на кирпич или ещё какую керамику похож".— Алекс осторожно пытался продавить ногой покрытие.— "Стыков правда никаких не видно".

По приземлению рассматривать особо было нечего,— истребители уже взлетели, и площадки были пусты, если не считать конечно крупных дроидов. Высокие метров пять, с приплюснутой дискообразной центральной частью, по периметру которой свисали вниз разнообразные манипуляторы и покоившейся на четырёх высоких широко расставленных "ногах"-ходулях. Дроиды стояли по одному возле каждой площадки, и как можно было предположить, полагались для обслуживания истребителей.

-Может быть, подойдём поближе?— Как бы невзначай предложил Алекс, кивнув в сторону черных квадратов посадочных площадок,— до них от места посадки бота было метров тридцать-сорок, а ему хотелось рассмотреть истребители с близи.

-Лучше потом, там будет, мягко говоря ,— неприятно.— Поморщилась баронесса, не поднимая глаз от инфоблока.— Сразу после посадки "призмы" продолжают сбрасывать остаточное тепло.

Оставалось только тяжело вздохнуть,— "В таких вопросах лучше не спорить с профессионалами".

— А долго ещё до посадки? — Спросил он вслух

-Три четыре минуты.— Ответила баронесса, и подошла к нему поближе, демонстрируя экран забранного у майора инфоблока.— Они уже все выполнили выход на высоту перехвата и сейчас возвращаются.

На экране инфоблока, толстого грубоватого планшета из некрашеного серого металла, который кстати был заметно крупнее обычного в ширину,— сверху была какая то зубодробительная схема с орбитами и векторами, а вот ниже, шла вполне понятная даже ему таблица, с перечислением номеров машин с позывными пилотов, набранными за упражнение баллами, и итоговой оценкой , как крыла в целом так и каждого пилота в частности. И если критерии набора балов ранжировались от вполне понятной: "Набранной скорости в точке перехвата", до не очень понятной: "Располагаемой ёмкости на выходе", то с итоговой оценкой всё было совершенно ясно. Лучшая пара , должно те что стартовали первыми , получили: "Превосходно ++", худший получил просто: "Отлично+", а крыло в целом на все восемь машин,— "Превосходно".

-Я так понимаю, они отлично справились? — На всякий случай уточнил Алекс.

-Лучше чем отлично,— превосходно.— Поправила его леди Иолайя, и добавила, повернувшись к стоявшей поодаль Надине.— Поэтому не стоит так драматизировать.

-К чему это леди Иолайя?— Устало ответила Надина.— Того что мы увидели в этом "бассейне", достаточно что бы сделать все необходимые выводы о состоянии части.

Леди Иолайя не стала отвечать, только фыркнула демонстративно закатив глаза.

-Можно просто считать, что ваши таланты лежат в области боевой подготовки.— С ухмылкой предложила Таэр , окончательно став похожей на обожравшуюся сметаной кошку.

-"Но трудно её в этом винить, Надина и правда успела притомить , своими комментариями".

-Вошли в плотные слои.— Сообщила через несколько секунд баронесса, и подняла взгляд выискивая что-то в небе.— Вон они,— указала она пальцем.

И действительно пусть еле различимы, но в бледно-лиловом небе появились крохотные искорки снижающихся истребителей. Искорки постепенно росли превратившись огненные росчерки, которыми Алекс любовался примерно с минуту , пока они не исчезли. Но вскоре после этого возвестив о своём появлении раскатами рукотворного грома, одна за другой в небе над базой стали появляться чёрные точки, которые быстро стали вытянутыми острыми силуэтами истребителей, которые из-за коротких крыльев с обратной стреловидностью, напоминали длинные узкие стилеты. Пройдя сквозь купол защитного поля, который в этот момент становился виден, расходясь вокруг истребителя, как круги по воде от брошенного камня. Машины мелодично мурлыкая двигателями, пролетали у них над самыми головами, и было хорошо видно как на их коротких крыльях пылают жаром алые полосы. Не надолго зависнув над квадратом посадочной площадки, истребители мягко приземлялись, и почти тут же к ним выдвигался дроид обслуживания дежуривший рядом. Дискообразная туша робота зависала над приземлившейся машиной, вниз опускались манипуляторы , два из которых широко разойдясь присоединялись к крыльям истребителя. И должно быть подавали воду, по крайней мере из крыльев с громким шипением начал хлестать пар, очень быстро затянув густыми облаками все посадочные площадки.

-Сброс остаточного тепла.— Пояснила баронесса, наблюдая за происходящим, и спросила повернувшись к Алексу.— Решили, как вы их оцените лорд Кассард?

-Я?— Удивленно поднял брови Алекс.— Я как-то не думал об этом. С одной стороны за упражнение "Превосходно", но происходившее в том бассейне тоже нельзя игнорировать. А как бы вы оценили леди Иолайя?

-За вылет, превосходно, за дисциплину,— неуд. В среднем,— удовлетворительно.— Пожала плечами леди Иолайя.— Если не будет отягчающих обстоятельств.

Пока они разговаривали, истребители подняли колпаки кабин, и из клубов пара стали выбегать пилоты. Красные и распаренные , они выбегали к ним на дороже и строились в ряд. Из восьми выбежавших в серых лётных комбинезонах было только двое,— остальные в плавках.

-Третье крыло второй эскадрильи янтарной эскадры,— построено!— Зычно отрапортовал первый приложив два пальца к виску и тут же был поддержан от всего строя, раскатистым: "РадПривВашуСветлость!!"

Шеренга пилоты стояла всего нескольких шагах и было видно насколько они мокрые, может быть пар усиливал этот эффект но казалось что они, за исключением двух что в комбинезонах только что вылезли из воды.