Надежда империи

Дер-ви представил клубы пыли над скачущей южной конницей, безжалостный блеск сабель, и внутренне содрогнулся. Да, он понял. Новая религия — сила, все сметающая на своем пути. И коннице тоже необходимо тренироваться в своем искусстве.

Голос наставника догнал его у двери:

— Ты куда?

— Копировать карту, — буркнул Дер-ви.

— Задержись.

Ученик неохотно вернулся. Снова выглянул в окно. Кажется, никого. Никого подозрительного. Хотя в прошлый раз тоже не было никого подозрительного, и еле ноги унес. Тогда ему повезло. Или пожалели. Тогда он украл немножко товаров и выручки, а сейчас Книжник убил человека. Прилетит ли возмездие Дер-ви тоже, или ограничатся наказанием чужака — вот вопрос. Хотя — вопрос глупый. Книжник — убийца, а он — ученик убийцы. Тут обольщаться не стоит.

У Дер-ви неприятно заныло под лопаткой, словно туда уже прицелились из лука. Горные охотники, сволочи, стреляют безошибочно.

— Хамишь, — сказал Книжник. — Своему учителю хамишь. Значит, больше не связываешь свою судьбу со мной. Так уверен, что меня найдут и накажут? За убийство пьяного бродяги? Почему ты уверен?

Дер-ви неопределенно пожал плечами. Почему... Как будто чужаку это можно объяснить.

— Просто чувствуешь так, — правильно понял его профессиональный разведчик. — Хорошо, упростим задачу, разложим на составляющие. Для начала — почему будут искать убийцу подзаборного пьянчужки?

— Потому что здесь не убивают, — вздохнул ученик. — Может, у вас на юге иначе, а здесь вот так. Не убивают в пьяных драках, при грабежах — вообще не убивают. Разве что случайно. Здесь, в Пригорье, очень мирный народ. И очень ценят жизнь. Здесь даже стражники барона ведут себя... осмотрительно.

— И что будет, если стражник барона срубит непочтительному псевду голову? — недоверчиво усмехнулся Книжник. — Что? Как селяне в принципе могут наказать представителя власти?

— Увидишь, — равнодушно обронил Дер-ви.

— То есть не знаешь, — кивнул собственным мыслям Книжник. — Но твердо в этом уверен. Очень любопытно... А как тебя вычислили самого? Или никак, со страху в степь ломанулся?

— Со страху, — хмуро сказал Дер-ви. — Но и ты испугался б, если б на тебя кинулись с ножами со всех сторон. Повезло, что ловкий, и рогач послушный попался. А вычислили просто. Здесь не воруют, в этом дело. А проверить всех пришлых юнцов, не знакомых с местными порядками, не так уж сложно, тут служба безопасности не требуется. И тебя найдут, Книжник, не надейся на свое мастерство. К тому же певец не был подзаборным пьянчужкой, здесь вообще подзаборных не водится. В Пригорье псевды богато живут. И дом у него наверняка имелся, и семья, и родичей куча. И они уже задают вопросы.

Певец просто утонул, — ровным голосом сказал Книжник. — Пьяным упал в речку и захлебнулся. Сам упал. Ни одного следа насилия.

Дер-ви язвительно улыбнулся.

— Что не так?

— Все не так! Что ему делать ночью у реки? Попить захотелось? Так для этого дела водоводы каменные проложены вдоль всей ярмарки, через них как раз надо перебраться, чтоб к реке подойти! А они такие, что не всякий трезвый переберется!

— Сильно пьян был, не соображал, — ровным голосом сказал Книжник.

— А найдутся свидетели подтвердить? — усмехнулся Дер-ви. — Ты думаешь, он сам по себе был? Зря думаешь. Псевды по одному не ездят! И ночуют землячествами под одним навесом! Нет, Книжник, не поможет тебе мастерство, найдут еще до конца этого дня! И желательно тебе к этому моменту оказаться от ярмарки как можно дальше, и мне заодно с тобой! От ярмарки подальше и от тебя тоже!

И Дер-ви непроизвольно снова выглянул в окно.

— И что ж не бежишь? — насмешливо поинтересовался Книжник.

— Бегу, — честно сказал Дер-ви. — Сейчас карту дорисую и как дам деру! Опасно задерживаться, но без карты как? Без карты я в ойкумене с голоду загнусь. Ты же сам говорил, за нее хрусталитами весь рисунок выложат, надеюсь, не обманул доверчивого рыбачка...

— Моя благодарность с тобой, ученик, — серьезно сказал южный шпион. — Понимаю сейчас, что ошибся с этим певцом. Не его нужно было ночью искать, а хозяина гостиницы. И я даже искал, только не нашел. Как сквозь землю провалился, как будто и не ночует в своей гостинице, на произвол судьбы бросает...

— Его-то за что? — обмер Дер-ви. — Он нас ласково принял! Покои вон какие за хрусталит выделил, как господам! Еды навалил — нам за неделю не съесть!

— Есть за что, просто на слово поверь... А пока карту дорисовываешь, подумай над тем, кто в этих землях хозяин, может, тогда и сам поймешь.

— Так господин барон! — удивился Дер-ви. — Глава Союза баронств, кто ж еще?

— Н-да? — озадаченно пробормотал Книжник. — Ну а... действительно, это может сработать! Знаешь, что, ученик? Ты пока не спеши убегать. Сначала мы поговорим с господином бароном. А там посмотрим.

— И о чем нам говорить с господином бароном?

— О жизни, — неприятно усмехнулся Книжник. — О долгой баронской жизни, которая — вот жалость! — так и норовит подойти к концу!

— А что, ты можешь предложить господину барону разные варианты? — недоверчиво спросил Дер-ви.

Книжник не ответил, только пальцами показал, мол, шевели ногами, не задерживайся, карта ждет.

-=-=

Глава Союза баронств смотрел отсутствующим взглядом в пламя камина. Пустой кувшин из-под вина валялся на краю стола, еще один в виде обломков — у ближней стены. Стражники за травяными занавесями передвигались осторожно, стараясь лишний раз не привлекать злое внимание хозяина, постовой у дверей вообще решил убраться наружу, где солнце жаркое, но от барона подальше. Дер-ви тихой мышкой занимался копированием карты, прислушивался к происходящему за столом и старался не впасть в панику. С его точки зрения, наставник сильно рисковал своей головой и уже находился в паре шагов от ее потери. Пьяный барон был страшен, а Книжник как будто специально разжигал его злобу.

— Что ты там так разглядываешь в огне? — участливо поинтересовался Книжник. — Конец жизни, что ли? Ну и как он выглядит? Как опухоль или как сердечный удар? Если как опухоль, тебе лучше много не пить, мочевой в таких случаях отказывает в первую очередь, а оперировать его здесь не умеют... уже не умеют.

Барон уставился на разведчика налитыми кровью глазами.

— Разрезать еще смогут, — невинно добавил Книжник. — И зашить, пожалуй, тоже. Но воспаление сбивать уже нечем. Все сроки хранения наших лекарств давно истекли. И не наших тоже.

— Ты, старший стюард верхней палубы! Злорадствуешь? Ты кто такой, чтоб злорадствовать над старпомом межзвездного лайнера представительского класса? Ты... слуга! Твоя работа — пьяных по каютам разносить и подтирать за ними, понял?!

— "Надежда Империи" давно засыпана горячим пеплом, — спокойно напомнил Книжник. — Вместе с лекарствами, медицинскими капсулами, передатчиками и надеждами когда-либо вернуться в лоно Старой империи. И ты это понимаешь лучше меня. Не было Старой империи, для нас — не было. Здесь и сейчас ты — глава Союза баронств, а я — полномочный посланник халифатов. А еще ты умираешь, а я нет.

— Это нетрудно исправить! — тяжело намекнул барон.

— Трудно, — с легкой улыбкой возразил Книжник. — В обе стороны трудно. Но — возможно. Вот о чем тебе следует сейчас думать, Хе-апс.

Барон мгновенно протрезвел.

— В смысле — в обе стороны? — хрипло спросил он.

— Ты можешь меня убить, — пояснил Книжник. — Прикажешь, например, стражникам. Это трудно, я все же из семьи Ви, но возможно. Толпой — возможно. И ты можешь найти помощь в лесах Эль. По нашим сведениям, там смогли воспроизвести комплекс средств для продления жизни. И хранят эту технологию до сих пор.

Барон разочарованно поморщился и как-то сник.

— Я больше не пойду через перевал, — признался он с трудом. — Это не страшно, нет, это... всеподавляющая мощь. Когда пошла лавина, мы все по сравнению с ней оказались такими песчинками! Это трудно передать словами, но... через перевал я больше не пойду. Я чудом спасся сам, и двойным чудом спаслась моя дочь. Больше не рискну.

— Поход через перевал с самого начала был одной большой ошибкой, — спокойно заметил Книжник. — И не сверкай глазами, Хе-апс, сейчас ты говоришь с представителем семьи Ви. Или забыл, кто мы такие?

— Не ошибка! — упрямо буркнул барон. — Местные как-то ходят. Нам просто не повезло с погодой.

— Ошибка, — уверенно сказал Книжник. — Ошибка заключается в том, что через перевал не пройти большими силами. А без больших, реально больших сил у границ лесов Эль бессмертные с тобой разговаривать не станут.

— Раньше разговаривали, — угрюмо напомнил барон.

— Раньше у них репликаторы работали, — мягко сказал Книжник. — А сейчас... даже мы не знаем, сколько комплексов для продления жизни у них осталось. И на каких условиях они готовы ими поделиться.

— Поделятся! — уверенно сказал барон. — Им-то самим они зачем? Они же бессмертные!

— Уже нет, — улыбнулся Книжник.

Барон вскинулся и недоверчиво уставился на разведчика.

— Это, конечно, всего лишь слухи, — мягко сказал Книжник. — Там, тут... Кто-то верит, кто-то нет. Но мы с тобой, Хе-апс, из Старой империи. Мы не понаслышке знаем, что такое вырождение семей и какие силы прилагают старейшины для сохранения чистоты крови. А раса Эль — из недавно созданных, она по определению генетически очень неустойчива...

— Тогда мне конец! — с тоской сказал барон. — Если бессмертным лекарства требуются самим, с чужаками они не поделятся ни за какую цену! Жить хотят все! Мне нечем их подкупить...

— Зачем подкупать? — удивился Книжник. — Когда можно отобрать?

— Не понял! — сказал грозно барон.

— А я объясню! — вкрадчиво сказал Книжник. — Хе-апс, ты вообще знаешь, что в твоих владениях хранится подробная карта ойкумены?

— Вон та картинка на стене? — небрежно спросил барон. — Ну и что? Я и без нее прекрасно ориентируюсь в своих владениях!

— А я уверен, что нет! — усмехнулся Книжник. — Пойдем, покажу!

Дер-ви затаил дыхание и сжался, чтоб сделаться как можно незаметней. Два воина остановились за его спиной.

— Леса Эль — за перевалом. Через перевал ты к ним и шел. Почему?

— Потому что со стороны предгорий не пускают подземники! — сердито сказал барон. — И я еще не сошел с ума с ними воевать! У них лучшие брони в ойкумене!

— Это — с запада. А с востока? Если пройти вдоль Большого хребта и обогнуть его по побережью Внутреннего моря, разве не к лесам Эль выйдешь? Только с востока? Но — со всей мощью своей армии!

— Теоретически можно! — нервно усмехнулся барон. — Особенно по карте, она гладкая! А практически — в степях вдоль Большого мало воды, зато много кочевников. А у баронств с кочевниками... взаимопонимания нет. Они с нами торгуют, но вглубь своих земель не пускают. Ни отрядами, ни поодиночке. А силой — я еще не идиот, чтоб с кочевниками в степи воевать! Эти сволочи все — прирожденные наездники, у меня в баронствах столько конников не наберется! А пешее войско они в степях без воды оставят и убьют, не истратив стрелы!

— Конница будет, — просто сказал Книжник.

Наступило долгое, очень долгое молчание. Дер-ви с ужасом ждал продолжения. Книжник только что предложил барону отдать все земли под власть халифатов! Или барон этого не понял?!

— Какие условия? — тихо спросил барон.

— Твоя жизнь, Хе-апс. Главное — твоя жизнь. И ты это прекрасно понимаешь. Остальное — мелочи, мы договоримся. Но халифом ты останешься, это я гарантирую. И остальные бароны — тоже. Мы дорожим управленческими кадрами.

— Народ может не принять новые порядки, — хрипло сказал барон.

— В халифатах знают, как убеждать народ. У нас... прекрасно обученная огромная конница.

Дер-ви снова представил, как несется по степям Пригорья лава в блеске вскинутых сабель, и ему стало жутко. Что же ты творишь, барон, ты же предаешь собственный народ...

— У меня осталось мало времени, — предупредил барон. — Я чувствую.

— Отправляюсь в обратный путь сегодня же! — заверил Книжник.

— Я провожу тебя до пристани со стражниками! — тут же решил барон. — Для безопасности.

Дер-ви зло усмехнулся. Еще бы, такая сделка! Целое государство отдают, тут надо спешить!

— Но и у меня к тебе небольшая просьба, — мягко продолжил Книжник. — Отдай мне хозяина гостиницы. Очень нужен.

— Дика?! — искренне удивился барон. — Зачем?

— Да так... впрочем, не стоит. Я поспешил. С приходом конницы халифатов этот вопрос решится и проще, и легче.

Барон криво усмехнулся и промолчал. С приходом конницы его власть здесь закончится, это понятно без слов. И Книжник сам возьмет, кого ему нужно, не спрашивая никаких баронов.

У входа брякнуло железо, и заглянул обеспокоенный стражник.

— Господин барон! — робко воззвал он. — Тут пришли какие-то, говорят, ярмарочные охранники... Говорят, здесь укрывается убийца, требуют выдачи!

— А пошли они вон! — весело сказал Книжник. — Так им и передай!

18

Недоэль неохотно открыл глаза. Острый луч солнца из узкого окна высвечивал на противоположной стене изящную текстуру древесины. Незнакомые узоры, что-то наверняка из местных пород. И запах от дерева незнакомый.

Вставать не хотелось. Тихонько мутило от сонного вина Эль-лора. Бывший Повелитель лесов Эль с дозировками явно не церемонился, намешал что-то убойное, чтоб свалить наверняка. Будь на месте Недоэля псевд, мог бы и не проснуться вообще.

В соседней комнате шел оживленный разговор. Подземница простодушно рассказывала Эль-лору, как они в своих городах решают продуктовую проблему. Древний Эль, наверняка прекрасно осведомленный о замкнутых циклах подземников побольше самой девушки, вовремя вставлял наводящие вопросы и стимулирующие хмыки, и Танни на радостях чирикала, как весенний пеструшник в пограничных лесах.

Что-то щелкнуло в голове, и Недоэль вдруг, без дополнительной информации, понял, почему Эль-лор не возражал против мерзких обвинений в военном насилии. Старый Эль наверняка был жутко одинок здесь, в подскальном убежище. Столько лет без общения, без новостей из внешнего мира, без живого дыхания рядом. И тут — пусть не совсем настоящая, но родственница!

Потом снова щелкнуло, и Недоэль осознал, что девушке это родство как бы не более ценно, чем Эль-лору. Она, отверженная одиночка расы Арг, вдруг обрела Деда. Родного. Да какого! Легендарного воина, одного из творцов нынешней ойкумены! В общем, два одиночества нашли друг друга. И только он — потерял. Потерял Рогушу, потерял веру в правоту собственного дела. И, похоже, потерял Танни, толком ее не обретя. Промелькнуло что-то непонятное меж ними, что-то доверчивое и нежное, согрело на мгновение и исчезло. И чирикает сейчас подземница с дедушкой, забыв про него.

А дочку барона он никогда не считал своей даже в мечтах.

Нужно было вставать и что-то делать. У него на плечах — судьба расы! Но — что делать?! Язвительные слова Эль-лора насчет родины горели в памяти и выжигали любые намерения. Возразить бывшему Повелителю было нечего, но Недоэль с удивлением осознал, что все внутри него противится неприятной правде. Он любит свою родину, любит! Он жизнь готов за нее отдать! Ведь родина — это же... это все, что у него осталось светлого в душе. Это огромные, величественные колоннады лесов Эль, веселые голоса воинов на верхнем ярусе, пряные, одуряющие ароматы эфироносов, низкий гул трудолюбивого воинства одомашненных шмелей над розовым кипением цветочных деревьев, это... родина. Все, что у него есть.