— Все закончится сегодня.
Если Рэйвен и насторожилась от его холодного тона, то виду не подала.
Ведьмак подобрал свой меч, поднялся, и вышел наружу. Прямо в пустырь.
За ночь лагеря не стало. Шатры испарились. Лишь несколько покинутых домишек и бесчисленные кучи мусора напоминали о том, что ещё вчера здесь находился лагерь. Выделенное ему жилище осталось единственным нетронутым, и теперь одиноко возвышалось посреди опустевшей поляны.
— Я так понимаю, это не дело рук Гримм?
— Нет, я сняла лагерь. Мы кочуем в другое место, привычное для нас дело. Оставаться на одном долгое время, притом сразу после рейда — небезопасно.
— Жаль.
Разлилось тягучее молчание. Рэйвен задержала взгляд на ведьмаке, улыбнулась и открепила ножны от пояса.
— Разве ты не испытываешь предвкушение от нашего поединка? Я специально для нас подготовила идеальный, огромный ринг! Согласись, обычная тренировочная площадка мала для таких как мы. Даже спровадила ребят, ведь мы будем драться в полную силу, и нам не нужны лишние глаза и уши, как считаешь?
Геральт молчал.
— Более того, если я снова тебя сильно поколочу, то конечно, твой личный шатер будет ждать тебя в новом месте, — она ухмыльнулась. — Эх, мое доброе сердце! Тебе ведь понадобиться время на восстановление формы, а там глядишь ещё разок схлестнемся, хм? Ведь признайся, ты тоже это чувствуешь? С кем ещё мы можем сражаться в полную силу, тренироваться, и бесконечно усиливать друг друга?!
Геральт молчал.
Женщина помедлила, затем деланно изумилась и, ухмыльнувшись, подошла, заглядывая в глаза.
— Геральт, что я вижу? Я тебя чем-то обидела? Проявила негостеприимство? Должна сказать я разочарована. Мне казалось мы друзья, Геральт! Ты ведь меня ещё так и не поблагодарил за открытие Ауры.
Лицо иномирца осталось бесстрастным. Плавным движеньем обнажился клинок. Ножны были отброшены в сторону.
— Отойди, Рэйвен. От тебя пахнет кровью.
Брэнвен отшатнулась, и оскалилась. Во взоре мелькнули льдинки.
— Все таки осуждаешь, Охотник. Хаха! Такой же, как и все остальные. Ты ведь знаешь, что я, и кто я. Я могу многое чувствовать и о многом сожалеть, но мой путь — это мой путь! Если хотел себе принцессу — то поищи в другом месте!
— Тебе не стоило открывать Ауру без позволения, Рэйвен.
— Мне не нужно ничье позволение, чтобы делать то, что мне нужно! — выплюнула она. — А если ты был так против — то мог бы сделать хоть что-то, а не стоять как юнец впервые увидевший голую бабу!
Непоколебимое спокойствие ведьмака, казалось, выводило её из себя похлеще хлестких слов.
— Шагая по своему пути, ты забываешь уважать путь других, — правая нога скользнула назад, тело приняло боевую стойку. Острие меча целилось точно в лицо ухмылявшейся противницы. — И сегодня я преподам тебе урок. Урок уважения.
— Ой, да что ты... — она не успела закончить, или выхватить меч, как ведьмак молниеносно оказался подле неё с невиданной ранее скоростью. Миг, удар и оглушительный взрыв разнесся по лесу. Геральта отбросило, но он в последний миг ушел с линии удара, Аура впитала часть урона.
Посреди развеивающейся пыли стояла ухмыляющаяся Рэйвен. Она левитировала в полуметре над землей. Из очей её изливалось пламя, а фигуру окутала зловещая могучая тень.
'Блять!' — горестно подумалось Геральту. — 'Ещё одна сраная магичка на мою голову!'
Веселый окрик достиг его ушей:
— Я же говорила, дорогой мой, что мы будем драться в полную силу! Боюсь, тебе не победить здесь, но я собираюсь искренне повеселиться. Ведь после того, как я тебя хорошенько отделаю и расставлю все точки над i — тебе ещё долго придётся зализывать раны. Ну и попутно будем тренироваться, проводить спарринги. Научишь меня всем своим приемчикам, я выведаю все твои маленькие секретики. И быть может потом, — она печально вздохнула. — я разрешу тебе вновь стать свободным.
— Тебе не стоило открывать мне Ауру, Рэйвен...
— Опять?.. я уже говорила, что...
Следующее движенье ведьмака было настолько быстрым, настолько стремительным, что силуэт его будто смазался в воздухе. Багровые глаза изумленно распахнулись, когда она обнаружила себя сжимающей обеими ладонями клинок, впившийся ей в живот. Аура поглотила урон, но сам факт того, что Охотник, отброшенный взрывом, во мгновение ока сблизился и нанес удар, казался невозможным.
— К-как?
— ...если ты собиралась победить, — закончил Геральт, глаза в глаза. — не стоило открывать мне Ауру. А теперь — ты уже проиграла.
Клинок рванул назад, и Брэнвен его молниеносно отпустила. Лезвие не изрезало бы ладони, но могло отнять ещё львиную долю Ауры, Которая внезапно оказалась на вес золота.
Одно лишь мгновенье, и на неё обрушился столь сокрушительный шквал молниеносных ударов, что даже успев обнажить меч, она оказалась не в силах оторваться, вырваться из бесконечной и безнадежной защиты.
— Довольно! — и очередная волна силы, от которой ведьмак грациозно увернулся. Однако сложно было увернуться от самого что ни на есть настоящего торнадо, которое окутало фигуру противницы. Рэйвен воспарила ввысь, и тонны поднятой земли, мусора, обломков обрушились на него.
Точнее на место, где он был мгновенье назад. Оценив обстановку, Геральт молниеносно ретировался назад, стремясь уйти с открытой местности. Он бросился под сень леса, под укрытие вековых деревьев, не прекращая маневрировать ни на секунду.
Что было очень кстати, так как вслед ему вонзилось несколько ледяных копий, а за спиной рванула самая настоящая молния.
— Куда собрался?! — взревела Рэйвен, и стремительная льдистая комета понеслась за ним вслед.
Миг, и она настигла его, однако снова промазала. Ведьмак перекатился, укрывшись за толстенным дубом от всевозможных атак.
— Ты ещё не знаешь с чем связался, Охотник. Ты в жизни своей не видел настоящей, истинной силы!
Голос звучал слишком близко. Ведьмак ушел перекатом, и вовремя — из-под земли рванули ввысь корни растений, явно с целью лишить подвижности.
Однако голос выдал позицию. И он снова вломился в защиту оказавшейся прямо перед ним Рэйвен, игнорируя невообразимую мощь. Клинки их встретились и янтарные очи впились в багровые.
Ведьмак сместился и будто смазался в воздухе. Если лидер клана Брэнвен считала, что во время их первого боя ей пришлось тяжело — то сейчас она ощутила всю невозможною, неумолимую разницу между ними.
Геральт запитывал и насыщал Аурой мускулы — молниеносно концентрируясь именно на тех, что были задействованы в конкретный момент времени. Продвинутая техника Охотников — используемая опытнейшими бойцами для развития невообразимой скорости. Вот только никто из легендарных Охотников Ремнанта не был ведьмаком, Геральтом из Ривии — вековым мутантом с нечеловеческой скоростью и рефлексами.
Лишь сейчас Рэйвен было дано осознать, какого монстра она породила. В первую их встречу он ограничился аккуратной стратегией. Наносил множество болезненных порезов, целя в конечности, наказывая за ошибки. То теперь каждый удар приходился в ключевую область — горло, глаза, живот, пах. Если прежде она могла увильнуть от девяти из десяти атак — то теперь на каждые три заблокированных — приходилось минимум две успешных.
Первый поединок тянулся более десяти минут — сейчас же схватка грозила закончиться здесь и сейчас. Защита рушилась под шквалом беспощадных, смертоносных ударов, произведенных с такой невообразимой скоростью, что даже у Рэйвен Брэнвен — лидера клана и охотницы с двадцатилетним стажем банально не поспевал разум.
Из последних сил она рванулась назад и ввысь, чтобы с ужасом обнаружить себя внутри странного, фиолетового свечения. Каких-то невообразимых узоров и рисунков, вырывающихся из-под земли.
Не будучи способной переварить происходящее, она сконцентрировалась и из рук её вырвалась очередная молния, прямо в находящегося в упоре врага.
— Знаешь... — обронил ведьмак, наблюдая за ветвистыми разрядами, пробегающими по защитному куполу. Открытие Ауры усилило его магию, укрепило магические каналы и облегчило контроль над Знаками. Что было сейчас очень кстати. — Твоя сила, не самая опасная и могучая из тех, с кем мне приходилось иметь дело, — он прокрутил клинок в руке и ухмыльнулся. — Ну и в такие игры лучше играть вдвоем, не считаешь?
— Т-ты... ты маг!
— Не совсем точно, — хмыкнул Геральт, но увидев выражение лица Рэйвен, нахмурился.
Он ожидал увидеть удивление, шок, опасение. Но даже его проняло выражение неописуемого ужаса и ненависти, исказившее черты женщины.
— Ты не можешь... ты не должен!..
— Эй, чья бы корова мычала, — он обвел рукой разрушения, учиненные её стихией.
— Невозможно! — выплюнула она. — Озпин! Сволочь, тварь, ублюдок я же тебе говорила, чтоб ты навсегда нахрен проваливал из моей жизни! Что ты... н-нет, нет! Нет... Озпин все ещё в Биконе, мне бы Кроу... — лицо её помертвело. — Значит ты от НЕЁ!
Белый Волк вообще перестал понимать, что происходит.
— Только такое возможно... только двое могут владеть магией в Ремнанте!
— Тебя не упрекнешь в щедрости.
— Не насмехайся надо мной болван! Только от неё ты мог получить в дар такие силы... — Рэйвен словно впала в катарсис — безумный и непробиваемый. И изрыгала одной ей лишь понятные слова. — Только от него или от неё!
— Волшебная парочка?
— А теперь ты видел, что я — Дева Весны...
— Уж кто-то, но ты точно не дева, Рэйвен.
Но она не слышала его слов.
— Теперь ты знаешь... а значит и она узнает, — обреченно прошептала Рейвен. — Недопустимо. Н-нет... она не может, не должна никогда узнать!
Не обнови Геральт Квен, следующее заклинание могло оставить от него мокрое место. Стихийные атаки чередовались одна за другой, ещё более смертоносные и разрушительные, чем ранее. Оскал Брэнвен напоминал маску мертвеца, а каждый удар и выпад отчаянно старался его прикончить.
Именно в этот миг ведьмак понял, что их бой окончательно перетёк в бой насмерть. Чтобы не напридумывала себе о нем Рэйвен — она была потрясена его владением магии более, чем отсутствием у него Ауры. И теперь отчаянно стремилась его за это прикончить.
Но это же самое отчаяние, вкупе с ненавистью и нотками страха — пошатнули и без того несовершенный контроль.
Он вновь взвинтил рефлексы и скорость на максимум. Предел ведьмачьего организма, усиленный свыше предела Аурой.
Мощнейший чем когда-либо Аард — смел кусты, вырвал клочья земли и отшвырнул противницу в березку неподалёку. Изящное деревцо хрустнуло. Женщине показалось, что треснули её ребра. Но шок не позволил почувствовать боль — он был уже рядом. Снова в ближнем бою, снова рядом, и она — Дева и повелительница весенних сил направила тысячи лесных корешков — опутать, связать, разорвать. Его ненавистное лицо, с золотыми огненными озерами очей, искривилось в неприятном оскале. Её сердце оборвалось. А его губы прошептали:
— Игни!
Истошный вопль, наверняка могли услышать и за километры от места битвы. Брэнвен отшатнулась, объятая пламенем и белым свечением неумолимо расходуемой Ауры. Жестокий порыв ветра сбил Геральта с ног, но направлен он был не на него. Магичка сдула пламя с себя одним, невообразимо могучим импульсом. Огонь перекинулся с тела на деревья вокруг. Начинался лесной пожар.
Но иномирцу было не до этого. Пользуясь заминкой и болевым шоком противницы, он обновил Квен, толкнул всю Ауру вперед и рванулся что было сил.
Квен натужился и лопнул от перегрузки. Аура замерцала, принимая и поглощая урон. Знаки давались как никогда легко.
Мощнейший Аард взломал защиту, поднял стену пыли, оглушил и снова отбросил. Силясь устоять, Рэйвен подняла левую руку, закрывая лицо от удара. Перекрывая себе обзор.
Ошибка, присущая новичкам. Фатальная ошибка.
И ведьмак воспользовался ей сполна. Лес огласил ещё один, полный боли и ужаса крик.
И бой окончился.
Рэйвен рухнула на колени, залитая кровью. По лицу, искаженному болью и ненавистью текли злые слёзы. Её правая рука все ещё сжимала рукоять меча, покорная воле хозяйки. Только находилась она на расстоянии, не сопоставимом с анатомией человека.
Привычным приемом, отточенным миллионы раз движеньем, Геральт провел атаку в держащую оружие конечность. Прием, использованный несчетное количество раз против разбойников Веленских степей.
Но Аура у Рэйвен иссякла мгновением ранее.
Женщина рухнула на спину, зажимая уцелевшей рукой обрубок чуть ниже локтя. Она даже больше не смотрела на него. Её грудь сотрясали непрерывные, отчаянные рыданья.
— Эх... сколько разговоров про силу и посмотри на себя сейчас, — вздохнул Геральт, опуская клинок.
Голова её дернулась в его сторону, черты её лица искажались, словно она боролась из последних сил, лишь бы не рыдать, лишь бы сохранить лицо. Но организм, нервная система, перегруженная болью, отчаянием и страхом не покорялись.
Признаться, Геральт не собирался лишать её руки. Лишь провести удар по конечности, как множество раз доселе. Но пресловутая Аура — незаменимое оружие охотников — иссякла. Он прикинул в уме, что нужно сделать для оказания первой помощи, и приблизительное расстояние до ближайшего поселения.
Тащить её придется далеко.
— Ладно, Рэйвен, — вздохнул ведьмак, и направился к пострадавшей. — Я тебе помогу. Давай только без глупостей.
За ним все же был определенный должок, как никак.
Он приближался. Небось для того, чтобы прикончить её.
Рэйвен собрала последние остатки, крохи, крупиночки сил. И когда он склонился над ней — багровые глаза распахнулись. А две ступни уперлись ему в грудь и толкнули изо всех сил — вверх и через себя.
Прямо в багровый зёв портала.
Сначала Геральт ничего не понял. Мысли его были заняты помощью пострадавшей. Он даже не пытался среагировать на никчёмный, в общем-то толчок, который слегка перекинул его вперед и над нею.
А потом как понял.
Нет... не может быть! Невозможно! Только не это!!!
— Бляяяять, сууууук-аааааа... — напоследок огласил Мистральские леса прощальный ведьмачий вой.
*
Рэйвен рухнула, как подкошенная. Спасена... спасена ли?
Она выжила, и ещё враг сейчас далеко... а она повержена, обессилена... искалечена.
Женщина закрыла глаза, желая погрузиться в забытье. Лишь назойливый комарик — чувство самосохранения жужжало, напоминало, что она обязана заняться раной, если хочет дожить до конца этого проклятого дня. И убраться подальше от пламени — пылающие неподалеку деревья могли догореть, а могли разгореться на целый лес.
Со стоном она разлепила глаза. И услышала хлопанье крыльев.
— Рэйвен!!! — прокричал до боли знакомый голос. Голос человека, которого она по-своему любила, но к которому также испытывала сильную неприязнь и отвращение. Но сейчас, это знакомый голос отозвался в её сердце спасительной радостью.
— Кроу...
Ворон, обрушившийся с неба, через мгновенье обратился высоким, черноволосым мужчиной. С недельной щетиной, проницательным взором и непременным перегаром — Кроу Брэнвен, её брат — пришел на помощь.
