У меня был ответ. Совершенно простой и незамысловатый. Для меня, девочки из эрии, выросшей в абсолютной свободе выбора и воли он был настолько естественным, что я не могла себе представить иного варианта. Даже шарусси не удалось сместить приоритеты в свою пользу. Она затмила мое желание найти убийцу, отмела мои сомнения в ее силе, но впитанное с детства неприятие к принуждению оказалось ей не по зубам.

-Хотите услышать правду? — я чуть помедлила, но возражений не услышала. -Чтобы понять себя и свои чувства к вам.

-Это что-то изменит? — с опаской уточнил маг.

-Я привыкла знать, на что иду.

-А вы упертая, — не пойми чему развеселился он. -И ваша честность обескураживает. Вас совсем не пугает быть отвергнутой?

-А вас не пугает, что отвергнув меня, вы потеряете хранителя?

-Хм, переходим к шантажу? — лукаво улыбнулся мужчина и закатал рукава голубой рубашки. Он откинулся на руки и подставил лицо солнцу. Деловой образ пошел псу под хвост.

-А вы бы согласились?

-Вы бесспорно интересная женщина, Борна. И красивая, — взгляд скользнул вдоль мало прикрытого тела. -Но наша с вами связь не для коротких интрижек. Представьте, что получится, если отношения не сложатся. Моя важнейшая задача — это благополучие терры, ваша — сохранение баланса в ней.

-То есть, вы об этом думали? — не без удовольствия отметила я, не делая попыток прикрыться.

-Да, — не стал отрицать маг.

-Почему вы решили, что все обязательно закончится разрывом?

-Потому что я взрослый человек и знаю, как это бывает. Сохранить достойные отношения — это сложная задача.

-И мы бы не справились? — без труда догадалась я.

-Не знаю. Но проверять не хочу.

-Здорово, что для вас все очевидно, — я перевела взгляд на папоротник. -Мне бы вашу уверенность, я бы, может, и не тянула время.

-Очень надеюсь, что вы в итоге не сбежите.

-Не сбегу, — уверенно заявила я, а потом подумала и не менее уверенно добавила небольшое условие к обещанию: -А если сбегу, то вернусь.

Маг собрал все свое терпение и возвел глаза к небу, как будто просил его образумить одну несговорчивую особу.

-Я понял, что упертости в вас не на одного барана.

-Да ладно вам, — небрежно отмахнулась я. -Это так же означает, что данное слово я держу.

-Тогда пообещайте вот что, — ловко подловил Роэн, -вы не предпримите никаких шагов в одиночку, пока мы не встретим вашего знакомого хранителя и не выслушаем его показания.

-Идет, — подумав, кивнула я.

-И помните, что мы с вами — команда. Мы все обсуждаем и решаем вместе, — продолжил он, очевидно, воодушевившись моей неожиданной сговорчивостью.

Эдак он список пожеланий на радостях выкатит. Я снова согласно кивнула, чисто из желания проверить, насколько хватит наглости Тэрдома, но тот решил не злоупотреблять хранительской щедростью и окончательно растянулся на траве. Расслабленное движение поставило точку в выяснении отношений. Удовлетворенный переговорами маг закрыл глаза и заложил руки за голову. Я несколько мгновений поразмышляла над тем, должна ли уточнить, что последний озвученный пункт не был переведен в обещание, и все-таки оставила козырь прозапас.

-Я заметил у вас шрам на ребре. Вас ранили? — переменил он тему.

Я как раз примеривалась, как бы незаметнее устроиться рядом, и вопрос застал меня врасплох.

-То был неравный бой, — драматично изрекла я, припоминая злополучный день моего фиаско. -Темнота обступила, ослепляя. Коварный враг напал внезапно, и мои надежды рухнули. Дословно. — Театральный вздох потонул в тишине.

Маг открыл левый глаз и скосил его на меня.

-Вам все шуточки, Борна.

-Не плакать же, — я пожала плечами, отмечая улыбку на лице мужчины. -Справедливости ради, я ни слова не соврала. Я упала с лестницы в своем погребе, когда спускалась за вареньем и соленьями. Ступенька прогнила и подломилась на обратном пути. Баночки разбились, а я неудачно упала на осколок и сломала ребро. Вот и все мои храбрые похождения.

И тут случилось оно. Маг рассмеялся. Не знаю, о чем он думал, что представлял, но это его развеселило так, что в уголках сомкнутых век скопилась влага. Заразительный смех перекинулся на меня, и мы провели пару незабываемых минут в уморительных конвульсиях.

Потешная история сбросила с нас накопившееся раздражение, и оставшееся время до прибытия ардеа мы провели в отличной беседе, как тогда, когда путешествовали по Нануэк. Я ужасно соскучилась по тем дням, их случалось не много и не часто, это правда. И все же, именно тогда он постепенно проникал в мое сердце.

Через час я уже стояла на парковке в ожидании Хельды. Роэн при прощании, безусловно, не мог сдержать смешков вроде: "Не хватило вам впечатлений на сегодня?", а я, конечно же, не сумела не вернуть шпильку: "Какие могут остаться впечатления после того, как вы не польстились на обнаженную меня", потом он что-то ответил в своем духе про неприличное предложение. В общем, я наслаждалась перепалкой, но едва ардеа опустилась на крышу небоскреба и плавно, на медленной скорости проскользила вдоль десятков таких же механизмов, нетерпеливо отстегнула фиксирующий ремень безопасности. Меня ждал Ваэльнас.

Хель задержалась минут на десять. Заглушив свою модель цвета отсыревшей осенней листвы и открыв дверцу, она тут же пожаловалась:

-Пробки — жуть!

-А мы быстро добрались, — буднично ответила я, будто имела хоть какой-то опыт в пробках.

-Наверное, с другой стороны летели или по выделенной. На съезде с третьей секьоры авария, встало все намертво! А где платье? — недоуменно спросила девушка и осмотрела новый наряд, отличавшийся большей функциональностью от утреннего. -И прическа?..

-Не выдержали напора стихии.

Честность сильнее запутала Хельду, но уточнять, что же все-таки случилось, она не стала, только кивнула, оставив меня саму теряться в догадках относительно ее сдержанной позиции. Либо дело в воспитании, либо в незаинтересованности, заключила я.

-Ну что, ты готова спуститься вниз? -Хель забросила металлический ремешок сумочки на плечо и нажала кнопку на очередной маленькой коробочке, эта блокировала ардеа. Подсветка потухла, механизм опустился на прорезиненный пол и свернул боковые зеркала, как провинившийся щенок ушки. -С высоты полета вид прекрасен, но вся жизнь кипит гораздо ниже.

-Не по лестнице же? -Я не ожидала подобной подлости от техногенного континента и спросила ради шутки.

-Ваэльнас тебя удивит! — хитро улыбнулась девушка и подхватила меня под локоть. -Сейчас я покажу тебе панорамный лифт!

-Лифт? — я недоуменно повторила незнакомое слово.

-Лифт! — подтвердила Хель.

Цанте отличался от Нануэк кардинально. До сумасшествия, до дрожи в конечностях, до испуганного вскрика, до восторженного вздоха. Это не мир будущего, это совершенно другая цивилизация. Над головой горожан летали ардеа, а внизу по огороженным дорожкам ездили велосипеды и рикши. Быстро выяснилось, что сто этажей — это не предел. Здесь, чтобы увидеть небо, приходилось задирать голову. Что интересно, чтобы оценить здание, голову также приходилось сразу задирать вверх, а потом спускаться взглядом вниз, рассматривая примерно один и тот же стиль архитектуры. Строители не экспериментировали с основной идеей стекла и железа, но где-то встречались более приземистые, каменные дома по сорок-пятьдесят этажей, они относились к периоду ранней застройки. Пока я восхищалась пластичности камня под руками умельцев, Хельда не перебивала, а в конце сделала уточнение, что это вовсе не камень, а бетонные блоки с облицовкой. Для удобства пешеходов под ногами лежали широкие плиты, надо сказать, не отличавшиеся чистотой. Из-за того, что многие люди пили и ели прямо на ходу, вниз летели брызги сладких напитков и соуса. А еще в городе сортировали мусор в огромные черные пакеты, которые выставляли на улицу в ожидании уборочной бригады. На солнце черные мешки нагревались, и тлетворный аромат пищевых отходов наполнял проулки, вытесняя воздух. Все эти запахи мешались и порождали другой, новый. Сначала от него хотелось спрятаться, зажать нос, но скоро я притерпелась, все же в Энрацу дышать было куда неприятнее. Хель рассказала, что социальным адреа, поддерживающим жизнь населения, разрешается спускаться в самый низ, и мусор убирают с улиц трижды в день в назначенное время, поэтому персонал ресторанчиков и домов немного заблаговременно вытаскивает мешки наружу, а по утру, до наплыва людей, дороги проливают водой со специальным чистящим раствором. Вот зелени действительно росло не много. В том месте, куда привез меня утром Роэн, вокруг находился ухоженный парк, и я подумывала поставить минус напротив пункта о недостаточности деревьев, но то был парк, и как оказалось, самый крупный в терре, такой, что и за день не обойдешь: с мостиками, с ручейками, беседками, а вот остальной части города не так повезло с природным пейзажем. Жители явно и сами тосковали среди стекла, и во внутренних двориках виднелись небольшие островки с клумбами, кустарниками и лавочками. На первых этажах прозрачных высоток располагались миниатюрные сады и водопады, а кое-где зеленый плющ поднимался до самых крыш по фасаду. Что касается еды — она тут имелась везде. Местные называли шинки "кафе" и "ресторанами", последние относились к категории подороже и имели улучшенный интерьер, а к первым относились как уличные фургончики быстрого питания, так и заведения поприличнее. Мы сели перекусить именно в такой, и раздери меня леший, но вкуснее этой странной булки с котлетой я ничего не ела в своей жизни!

Я бы еще гуляла и гуляла, постигая невероятные зрелища, но Хель торопилась в резиденцию: у Анимы заканчивались занятия.

-Давай завтра тоже выберемся? — предложила девушка. -Поднимемся на смотровую площадку, а еще можем прокатиться на лодке по заливу, со стороны терры открываются красивые виды на небоскребы.

-Так и сделаем! — подхватила я, рассматривая из того самого панорамного лифта вид на Ваэльнас.

Чем выше мы поднимались, тем отчетливее виднелся на горизонте Белый океан, высотки расступались, а некоторые из них превращались в спичные коробки, люди же становились до того крохотными, что походили на снующих муравьев в цветных одеждах. Сумасшедшая их жизнь с высоты казалась надуманной спешкой, но когда мы были там, внизу, то ничем не отличались от остальных.

-Какое твое первое впечатление? — Хель оторвалась от стекла и повернулась в мою сторону.

-Ужасный запах, — рассмеялась я.

-Так тебе не понравилось? — заметно расстроилась она.

-Нет, что ты! — я выразительно замахала руками. -В смысле, запах ужасен, это правда, но сама терра удивительна. Конечно, я не видела ничего подобного в своей жизни. Нануэк совсем другой, ты даже представить себе не сможешь, насколько они разные. Их невозможно сравнивать, это бесполезно.

-Скучаешь по дому? — догадалась Хель по моей интонации, быстро скатившейся с восторга к ностальгии.

-Если мой дом — это весь Нануэк, то да, — я заставила себя улыбнуться, чтобы не вызвать сочувствия, но похоже, добилась обратного результата. Хель смешно поджала губы и сложила брови домиком. -Не будем об этом, все это теперь не имеет значения.

-Шарусси сильно изменила твою жизнь?

-Я затруднюсь ответить, что она не изменила, так что, да. Сильно.

-Не знаю, как бы я жила, если бы шарусси выбрала меня, — вздохнула девушка. -Я бы не смогла оставить Грина.

-К сожалению, выбора хранители лишены, — на свой манер подбодрила я. -Особенно в первые дни после пробуждения силы. Позже приходишь в себя, обдумываешь случившееся, принимаешь. У меня с принятием до сих пор проблемы, но я молодой хранитель. Мой наставник говорил, что первые три года самые сложные.

Шарусси почти ласково ужалила мой язык, намекая на то, что кто-то разболтался, и я послушно примолкла. К счастью, мы прибыли на нужный этаж, и разговор сам собой свернулся. Пока мы шли к ардеа, я серьезно раздумывала над тем, как проявляет себя шарусси после "испытательного срока". Это, пожалуй, еще одна вещь, которую я уточню у Тесра, когда он прибудет.

Как выяснилось, домой торопились мы зря. Если бы Хель знала, что племянница находится в надежных руках бабушки и дедушки, мы бы точно не неслись с неистовой скоростью по секьорам, обгоняя ветер. А если бы кто-нибудь предупредил о внезапном визите Видэ-атэ, мы бы, того и гляди, погуляли еще по городу. Хель бросила быстрый недовольный взгляд на Мириса, стоявшего при входе в распахнутую гостиную, тот виновато опустил глаза в пол, опасаясь издать компрометирующий его раскаяание звук.

-Хельда, дорогая, — пропела гостья, заметив нас в проеме.

До того, как все взгляды обратились в нашу сторону, я позорно сделала шаг назад за стену. Отсюда меня видел один Мирис. На этот раз он скорчил понимающую гримасу.

-О, а разве я не видела твою приятельницу? — Видэ-атэ вытянула тонкую шею и посмотрела за спину Хельды. -Неужели она не зайдет поздороваться? Это же была Борна?

Последовала заминка, Хель обернулась и обнаружила себя брошенной.

-Наверное, у нее возникли дела, — легко сочинила девушка и пошла обниматься с родственниками.

-Так неудобно получилось, — заметила Видэ-атэ, которая неудобно себя совершенно не чувствовала, судя по расслабленной позе и жестам.

Мирис закусил губу, сдерживая смех.

-Борна? Она та самая Хранительница? — спросила мама Роэна. -Неужели, Мороэн будет прятать ее и от нас?

-Нет, матушка, что вы. Я думаю, что у Борны и правда появились дела. Вы позже обязательно познакомитесь.

-Так она и есть та самая хранительница? — почти удивленно воскликнула Видэ-атэ. -Я так и думала! Ваш сын умеет хранить тайны, матушка.

-А я, похоже, нет, — рассмеялась женщина. -Видэ, оставь это при себе, пока Мороэн не разрешит предать информацию огласке.

-Вы могли бы и не просить о таком, я все понимаю, — кокетливо растянула звуки претендентка на сердце Тэрдома и мягко коснулась плеча матери в заверяющем жесте.

Удивительно красивый и певучий голос Видэ-атэ действовал примерно так же, как зубная боль. Я скривилась, и под незаметный кивок Мириса удалилась. Мне предстояла другая, очень важная встреча. Официальное знакомство с животным миром Ваэльнаса. Во время переодевания меня потряхивало. И я бы обманула себя, если бы списала все на напряжение от ожидания. Наличие Видэ-атэ задевало сильнее, чем я могла предположить. Ее теплые отношения с родителями Роэна плодили муторные мысли, глушило их только напоминание об оппозиции в лице большего количества членов семьи. Я была бы достойна сожаления в своей недальновидной влюбленности, коли бы допустила мысль о том, что она безнадежна. Да, тщеславия мне не занимать.

Подбодрив зеркальное отражение живеньким напутствием, я поспешила в конюшню.

Вазила нетерпеливо мялся у денника Гуки и, завидев меня, тут же подбежал. Выглядел дух на этот раз встревоженным, а не взволнованным. Он с немым вопросом присматривался ко мне, суетился, помогая, и старался быть во всем полезным, предупреждая любые просьбы. После нескольких попыток узнать причину его поведения, я сдалась. Капог, похоже, хранил секреты не хуже своего Тэрдома.