Одиннадцатый император

О том, чтобы хоть как-то угомонить пьяных самураев, попытаться вразумить их или напугать личным знакомством с императором, не может быть и речи. Проклятье! Впереди берег Энтаи, Саян свернул в боковую улочку. Никто его слушать не будет, а просто изрубят на куски.

— Не уйдёшь!

— Стой, говорят!

Самураи гурьбой свернули на боковую улочку следом.

От суматошного бега сбилось дыхание, на лбу выступила обильная испарина. Кажется, будто ноги с каждым шагом всё больше и больше наливаются свинцом. Увы, но за последние годы Саян изрядно растерял былую физическую форму. Пусть преследователи по самые уши накачены сакэ, зато все пятеро молоды и, чёрт побери, находятся в гораздо более достойной физической форме. Перестук деревянных гэта всё ближе и ближе, пугает с каждой секундой всё больше и больше.

Что делать!? Что делать!? Саян судорожно крутанул головой. Камышовая пустошь не такой уж и большой район. Затеряться в нём проблематично. Очень скоро, буквально через квартал, начнутся рисовые поля и почти прозрачные бамбуковые рощи. Что, что, а за пределами городских улиц скрыться от погони не получится вовсе. Остаётся только одно.

Это должно быть где-то здесь. Пусть и приблизительно, но Саян худо-бедно знает Камышовую пустошь. Риск? Ещё какой! Очередная жизнь может накрыться медным тазом. Это же столько трудов коту под хвост. Но! Делать нечего. Форс-мажор во всём своём великолепии. Если уж принимать бой, то на своих и только на своих условиях.

Крошечная лавка торговца рисом. Рядом ещё одна с рисом или что-то вроде того. Саян резко нырнул в узкий переулок между ними. Маленький выигрыш во времени как маленькая победа, пьяная компания на полном ходу проскочила мимо, но тут же развернулась и завернула следом.

Ещё поворот. В нос шибанул запах тухлой рыбы. Ага! Это точно здесь. Саян обогнул большой деревянный ящик. Сразу за ним открылся ещё один проход между домами. Глухие стены без окон. Крыши едва не смыкаются над головой. И, Саян резко затормозил, дальше хода нет, это тупик.

Великий Создатель свидетель, они сами напросились. Саян резко развернулся, Дар Создателя на правом запястье тревожно запульсировал. Не прошло и пары секунд, как в тупик высыпала вся пьяная компания. Пятеро самураев от скоростного забега слегка протрезвели, но ни чуть не растеряли желания догнать и зарубить пособника презренных иноземцев.

Саян-издатель, тассунарец, простолюдин, в ужасе сжался в комок и спрятался в левой пятке. Вместо него в груди яркой звёздой вспыхнул Князь мира сего. Саян сам шагнул на встречу не совсем трезвым преследователям. На миг в глазах самураев отразилось недоумение. Однако самый шустрый из них легко выдернул из ножен катану.

Не поможет. Саян резко поднял правую руку. Дар Создателя, словно вспышка, в один миг вытянулся на пару метров. Тонкое синее остриё пробило самому шустрому самураю грудь на вылет и тут же свернулось обратно в браслет на правом запястье.

Ещё двое преследователей вытащили мечи. Чтобы не случилось, что бы там не мелькнуло перед глазами, отступать не в правилах настоящих самураев. Тем хуже для них.

Шаг в сторону и разворот. Рядом, в опасной близости, просвистел клинок. Левый самурай рубанул сверху вниз. Саян поднял правую руку. Тонкое синее острие в один миг вытянулось из браслета на запястье, пробило самураю шею и тут же свернулось обратно.

Присесть и развернуться. Браслет на правой руке вновь выстрелил синей молнией. Тонкое острое лезвие рубануло двух преследователей по ногами. Ещё миг, и на руке Саян вновь застыл тёмно-синий браслет.

Самурай, что получил удар в шею, умер на месте. Другой с пробитой грудью принялся хрипеть и харкать кровью. Ещё двое остались без ног и зашипели от боли. Но пятый и последний преследователь один хрен ринулся в атаку. Катана в его руках со свистом рассекла воздух. Саян инстинктивно подался назад. Земля подло выскользнула из-под ног.

Пятый самурай ринулся вперёд. Катана взвилась над его головой. Ещё миг и острое лезвие рассёчет наглого простолюдина на две половинки. Не тут-то было! Прежде, чем спина коснулась земли, Саян поднял правую руку. Синее остриё выстрелило навстречу. Голова пятого самурая раскололась словно спелый арбуз.

— Ах!!! — Саян резко выдохнул, падение на спину разом вышибло из лёгких весь воздух.

Дар Создателя вновь собрался в браслет на запястье, Саян инстинктивно откатился в сторону. На место, где он был мгновенье назад, рухнул уже мёртвый самурай.

Перекат. Саян рывком вскочил на ноги, но воевать больше не с кем. Трое преследователей мертвы, последние двое всё ещё шипят от боли. Чуть в стороне валяются четыре ноги в деревянных гэта.

Бой окончен. Настала пора зачищать свидетелей и уносить ноги. Дар Создателя ещё два раза выстрелил тонким синим лезвием. Два последних противника затихли навсегда. Так сказать, контрольный тычок в голову. Саян выскочил из тупика. За его спиной, в пыли, осталось пять трупов.

Саян нервно оглянулся по сторонам, шейные позвонки ответили болью. Никого. Проход между домами пуст. Осторожно, стараясь не топать ногами, Саян припустил вдаль по проходу. Метров через пять должен быть выход на улицу.

Невероятно! За двадцать три года жизни в Тассунаре Саян ещё ни разу не был так близко к провалу. Он только что совершил тяжкое преступление, убил пятерых, ПЯТЕРЫХ, самураев. Ещё хуже может быть только покушение на самого императора. Да за такое Саяна может ждать только смертная казнь. Оправдания из разряда "Они первыми начали", не помогут. В лучшем случае, ему просто отрубят голову. В худшем могут посадить на кол. До подобного, конечно, в любом случае не дойдёт, но очередная жизнь будет напрочь испорчена. Его типографию "Свет знаний" не просто закроют, а сожгут к чёртовой матери. Работников, которые не успеют унести ноги, прирежут прямо возле печатных станков и верстаков. Собана Сейшила заступничество отца может и не спасти. Ну а самое печальное — это будущее Тассунары.

Убийством пятерых самураев Саян может скомпрометировать не только себя, но и принца. Да после такого все без исключения шансы Рума Лингау занять трон отца испарятся в одно мгновенье. В результате императором станет Янсэн Лингау, дальше война с иноземцами и закономерный результат — Тассунара разделит печальную судьбу Рюкуна и Гунсара. Те же фатрийцы превратят островную империю в жалкую полуколонию. И всё из-за того, что пятерым пьяным в дым самураям пришло в голову выместить собственную злость и ненависть к иноземцам на простолюдине, что так не вовремя попался им под горячую руку. Вот, только, простолюдин оказался Князем мира сего.

На небольшой боковой улочке как ни в чём не бывало кипит и бурлит своя жизнь. Из низенького питейного дома доносятся запахи дешёвого сакэ и пьяные визги посетителей. Напротив какой-то не слишком дорогой и престижный публичный дом. На витрине, за бамбуковой решёткой, потасканные девицы в дешёвой косметике льстиво улыбаются и пытаются привлечь внимание редких самураев в ещё более потасканных штанах и накидках. Саян перевёл дух. Похоже, его занесло на улицу с самыми дешёвыми публичными домами и питейными заведениями.

Адреналин всё ещё кипит в крови, нервное напряжение отдаётся покалыванием в кончиках пальцев и болью в натруженных ногах. Но Князь мира сего уже растворился в глубинах сознания. Саян-издатель, тассунарец и простолюдин, уже вновь занял своё место. Лучше всего вернуться в "Пионовый сад". Как ни странно, именно сейчас как никогда телу и душе необходим отдых. Ну а женщина, тем более ловкая и гибкая, — лучшее средство снять нервное напряжение.

Саян оглянулся по сторонам. Это, скорей всего, северная окраина Камышовой пустоши. Улица Стройный камыш и "Пионовый сад" должны быть в той стороне. Саян шагал по направлению к Энтаи. Похоже, в том тупике его так никто и не заметил. Будет очень глупо замочить пятерых самураев, благополучно сбежать с места преступления и тупо засыпаться на глазах у кучи случайных свидетелей. Саян склонил голову, на нём и так нет ни сандалий, ни гэта. Таби может быть внешне и похожи на лёгкие сапожки с завязками на икрах, но, по сути, это носки.

Несколько глубоких вдохов и выдохов. Сердце успокоилось, а щёки перестали гореть огнём. Саян невесело улыбнулся. Признаться, будь в его руках самая обычная катана, пусть даже на пару с вакадзаси, то он непременно остался бы в том тупичке. Пятеро самураев, пятеро профессиональных воинов, покрошили бы его в капусту. Саян приподнял правую руку, сквозь ткань хлопкового кимоно проступил силуэт массивного обруча на запястье. Дар Создателя в очередной раз спас ему жизнь.

За очень-очень долгую жизнь на Миреме Саян научился мастерски управлять Даром Создателя. Причём настолько, что придумал собственный стиль боя как раз для подобных случаев. Будь у него в руках обычный меч, то самураи прекрасно поняли бы, как себя вести, как обороняться и как атаковать. Во время схватки Дар Создателя то и дело стрелял тонкими длинными остриями словно пулями. Всего один раз пришлось воспользоваться очень длинным лезвием. В этом вся соль: до самого последнего момента все пятеро так и не поняли, каким же оружием Саян атаковал их.

Боевые рефлексы — вещь хорошая. В пылу схватки думать некогда. Тело действует так, как его тренировали, натаскивали, дрессировали. Но что делать, когда нужных рефлексов просто нет? А те, что есть, приходятся не ко двору? Все пять самураев до самого последнего момента воспринимали Саяна как безоружного. Дар Создателя лишь на краткие миги выбрасывал смертоносное остриё и тут же превращался обратно в массивный браслет. Самураи просто не успели сообразить, как им быть и как действовать. Ну и слава богу.

Через пару минут Саян вышел на улицу Стройный камыш. По правую руку виден парадный фасад "Пионового сада". На первом этаже, на витрине за бамбуковой решёткой, пять девиц соблазнительно улыбаются и зазывают прохожих. По груди тут же разлилась приятная теплота. На втором этаже, второе широкое окно с правой стороны, находится комната Наоны. Не смотря на все трудности, ему, всё же, удалось дойти. Только где гарантия, что и в следующий раз ему так же удачно и незаметно удастся прикончить пятерых пьяных самураев? Да-а-а..., Саян нахмурился, проблема.

Впрочем, Саян направился прямиком к "Пионовому саду", проблему можно решить, причём очень просто. Как говорят стирийцы, Великий Создатель сделал людей разными, а полковник Кольт сделал их равными. Традиционное тассунарское кимоно будто специально создано для скрытного ношения пары стволов. Пусть в островной империи простолюдинам до сих пор официально запрещено носить с собой оружие, тем паче огнестрельное, но времена меняются. "Детки" полковника Кольта всё лучше, чем Дар Создателя. По крайней мере, в нем не узнают Князя мира сего. С покупкой двух стволов обязательно поможет купец Райден, благо он уже давно живёт в Нандине.

Глава 18. Опасное предложение

Прошло почти четверть века, а Имперский проезд внешне ничуть не изменился. Вдоль широкой проезжей части как и прежде тянутся одно — двухэтажные здания. Жилых домов практически нет. На самую широкую и важную улицу Нандина выходят исключительно фасады магазинов, контор, питейных заведений и театров. По тротуарам всё так же бредут тассунарцы в самых разнообразных кимоно, крестьяне в грязных затасканных куртках из конопли и надменные самураи, очень много надменных самураев в накидках без рукавов.

Хотя нет, изменения, всё же, есть. Саян остановился у витрины магазина. По проезжей части со скрипом и гиканьем прокатилась карета. Четвёркой упитанных коней правит кучер в чёрном цилиндре и в светло-зелёном сюртуке. Может, гилканец, может, фатриец. Ничего подобного четверть века назад было невозможно представить в принципе. И это не единственная примета времени.

Саян повернул голову. На витрине магазина, возле которого он остановился, выставлены великолепные образцы фатрийской мануфактуры. Самые разнообразные ткани развешены на небольших подставках. Простенькие цветочки и геометрические узоры, от красных до серо-буро-малиновых. Но их всех объединяет одно — слишком ровные и тонкие стяжки и нитки. Машинное производство. Да и цены слишком маленькие для ручного труда.

За последние годы в Нандине осело множество иноземцев, в основном торговцы и разные авантюристы. Другое дело, что по одиночке они не рискуют показываться на Имперском проезде. Опасно. В лучше случае, им грозит получить камень в спину, а может быть и тычок в печень острым вакадзаси.

Через два квартала Саян вышел к большому магазину. Чёрные ставни раздвинуты в стороны, на прилавках, узких косых столиках, разложены кипы белоснежной бумаги, баночки с чернилами и палочки для письма. Торговый зал заставлен большими книжными шкафами до самого потолка. Полки густо уставлены книжными корочками. Продавец, парень лет двадцати пяти в опрятном кимоно цвета морской волны, старательно протирает влажной тряпочкой большой камень для натирания туши.

Саян поднял голову. А вот ещё одна не самая приятная примета времени. Над раздвижными окнами большая вывеска: "Дом бумаги и книг". Под надписью на раномату ещё три таблички на фатрийском, гилканском и марнейском языках. Прошли те времена, когда бумагу, чернила и палочки для письма в этом магазине покупали исключительно образованные тассунарцы.

Рядом, в узком переулке, внешне ничем не примечательная контора. Покатая крыша с загнутыми углами. Ставни сдвинуты в стороны, только само окно затянуто светлой льняной тканью. Над входом скромная надпись на раномату: "Меняла Навил Сейшил". Ничегошеньки не изменилось. Хотя, Саян сощурил глаза, надпись каждый год аккуратно подновляют. Яркие буквы будто выпуклые. Так бывает, когда краска наслаивается толстым слоем.

Великий Создатель, как же быстро бежит время. На секунду Саян остановился возле распахнутого окна. Точно так же почти четверть века назад он подошёл к этой "скромной" конторе. Тогда на его плечах было бедное кимоно из конопли, а ноги по самые колени укутала дорожная пыль. Теперь же, Саян машинально расправил складки на груди, на нём более чем добротное кимоно преуспевающего торговца приятного голубого цвета с широким поясом на талии. Конечно, на встречу с покровителем можно было бы надеть шёлковое кимоно насыщенного синего цвета, но ни к чему. Среди тассунарских торговцев ценится бережливость. А простолюдинов в Нандине и без Саяна более чем достаточно. Прятаться от самураев за дорогим одеянием не имеет смысла.

Внешние изменения не так важны. Тогда, почти четверть века тому назад, Саян пришёл сюда под личиной молодого бродячего учёного. Теперь же он владелец преуспевающей типографии "Свет знаний" и главный воспитатель сына императора Тассунары. Ладно, хватит тянуть кота за хвост. Хорошие торговцы бережливы не только в одежде, не меньше денег они ценят время.

Земляной проход ведёт в глубь конторы. Возле деревянного настила Саян остановился. И внутри ничего не изменилось. Всё тот же натёртый до блеска пол и высокий шкаф с многочисленными выдвижными ящичками. Вот, только, за низеньким столиком сидит не покровитель Навил Сейшил, а Лант Сейшил один из его средних сынов.