Барон, наконец, сумел справиться с изумлением и ответить:
— Вы пришли в замок один? — начал он, обретая уверенность. — А если?..
— Ну, прямо как ребенок... — оборвал попытку шантажа король. — Я, практически в одиночку, остановил армию Аль Гарда. А тут... Даже не смешно. Неужели, будь какая-то опасность для моей жизни, я стал бы так рисковать?
— Вы, барон, должны были слышать о моей короне... — отчаянно блефовал Андрей, в тоже время прикидывая, как ловчее свернуть голову мятежнику, если демарш не сработает. — Так вот, нет силы, способной навредить королю, пока он носит ее. Потому я и здесь. Не знаю, что вам наговорили про меня, но кровожадность — это не мой стиль. Короче. Предлагаю сдаться. Взамен обещаю сохранить жизнь всем. А поскольку вы еще не успели навредить государству, то и оставить за вами титул. Однако не обессудьте, от двора придется отойти. Но это лучше, чем гнить в могиле, — закончил Андрей.
Повлияла ли на собеседника столь отчаянная выходка короля, или сыграли роль иные доводы, но тот замер и после паузы глухо произнес: — Поклянитесь, Ваше Величество, и мы сложим оружие.
— Клянусь сохранить жизнь всем, кто отдаст себя на суд короля, — отозвался Андрей. Он, впрочем, и не думал нарушать клятву. Достаточно того, что угроза исчезнет. А милость вполне можно будет использовать как рекламную кампанию.
Минута, еще одна, и барон, тяжело выдохнув, согласно кивнул: — Вынужден признать. Ничем иным, как полной уверенностью в неуязвимости, нельзя объяснить столь отчаянный поступок. Я передаю свою шпагу и жизнь в ваши руки.
Замершие у ворот разведчики услышали, как вновь скрипнули петли, и из узкого прохода появился король. Однако следом за ним из темноты вышел еще один дворянин.
— Господа, — громко произнес Андреас. — Мы пришли к мирному решению. Я обещал сохранить всем жизнь. Поэтому, приказываю спрятать мечи в ножны.
Разоружать воинов, выходящих из ворот, не стали. Сраженные приказом сдаться, они даже не попытались оказать сопротивления. Их просто усаживали на траву в ожидании рассвета.
Король неторопливо прошел в сторону леса, в котором затаились его войска.
— Ваше Величество, — выскочил из укрытия темноты командир гвардии. — Я просто не нахожу слов... — он вдруг замер и уставился на дворянина, идущего следом за королем.
— Бог мой, — возглас сорвался против воли гвардейца. — Марк? Ты? — командир закрутил головой, начиная понимать.
Андрей склонил голову, всматриваясь в стоящих перед ним дворян.
— Да вы, никак, братья? — наконец сообразил монарх.
"Тем лучше", — он устало развернулся и двинулся к лошади.
— Иной раз и опрометчивые поступки могут принести куда больше пользы... — отозвался король на невысказанный вопрос командира гвардейцев. — Вы тут сами договоритесь. А я немного отдохну. День у нас будет, чувствую, еще тот...
Глава 9
"Блиц завершился полной победой", — решил король, возвращаясь в крепость.
За ночь облеченный полномочиями руководитель правоохранительного департамента сумел пройти частым гребнем по всей верхушке дворцового заговора.
Стражники ворвались в дом, где по докладу наблюдателей собрался цвет гвардарийской аристократии.
Не утруждая себя приветствием и выяснением личностей замерших от неожиданного вторжения людей, командир группы захвата прошел сквозь оцепивший толпу строй и голосом матроса Железняка объявил о завершении банкета.
Подгоняемых алебардами дворян без малейших церемоний доставили в готовую для приема постояльцев крепость.
— Все верно, все правильно, — согласно кивал головой полицмейстер на несущиеся из казематов жалобы и угрозы. — Приедет король, разберется, а пока, просьба не шуметь и соблюдать порядок.
Рассвет Андреас встретил уже в замке. Доклад о ночных событиях поразил.
— И все задержанные участвовали в заговоре? — недоуменно переспросил он в ответ на краткое сообщение о почти полутораста задержанных.
Полицмейстер смущенно крякнул и произнес: — Ну, почти. Кто там по ночи разберет. Чтобы не перепутать, брали всех... А выпустить никогда не поздно... — логично заключил он.
Андрей с сомнением глянул на возбужденно торчащие усы правоохранителя. Почуяв живое дело, страж порядка едва сдерживал азарт держиморды.
— Вот что, сударь, вы только не перебарщивайте, — предупредил король, с опаской глядя на потирающего ладони министра. — А то у нас и двора не останется.
Впрочем, опасения оказались излишни. В результате скрупулезного допроса выяснилась интересная картина. Задержанные, признав участие в сговоре, не смогли сказать ничего конкретного о связях с зарубежными покровителями. Хотя и не отрицали, что без этого не обошлось, тем не менее, клялись и божились в незнании деталей.
Понемногу мозаика сложилась в картинку. Все эти господа называли главной действующей фигурой и вдохновителем некоего влиятельного дворянина, приближенного, а возможно и родственника, столь внезапно исчезнувшего графа Торуса. Вельможа, пользуясь тем, что графство, расположенное на самой окраине государства, осталось вне "просветительской" деятельности короля, развил бешеную деятельность по обретению самостоятельности. По рассказам, ставших весьма словоохотливыми, соучастников, прельстил остальных такими захватывающими перспективами, что невероятным образом сумел подбить их на антиправительственный заговор. В чем все единогласно раскаивались и даже с некоторым недоумением сообщали о затмении, напавшем на них... "Бес попутал..." — рефреном звучала в их показаниях основная мысль.
Андрей, за последними событиями напрочь забыв предысторию своего воцарения на трон, озадаченно потер виски.
"А и правда, с чего бы вдруг осторожные и не настроенные на открытую конфронтацию придворные стали до такой степени увлечены идеями фронды, что решились поставить на кон будущее и ввязались в столь опасную авантюру, причем, в такой неподходящий момент?"
Свержение короля, имеющего, говоря современным языком, высший рейтинг доверия после отражения агрессии, а также поддержку подавляющей части промышленников и торговцев, было, мягко говоря, несвоевременно.
Тщательный опрос заговорщиков позволил нарисовать и портрет таинственного заводилы.
— ...Мать моя, — ахнул король, выслушав доклад. Не то, что описание подходило один в один, однако, при известной фантазии, перед глазами возникал облик простоватого спутника господина Альфа, назвавшегося при их первой встрече простым именем Степан. Впрочем, он с тем же успехом мог именоваться как угодно.
"А я, уж, грешным делом, решил, что всех разом "схарчил", — расстроился монарх.
Закончив выяснять детали, глава тайного ведомства торжественно сообщил о полном раскрытии дела.
Андрей небрежно пролистал бумаги и смахнул их в ящик: — Благодарю за службу. — объявил король приближенному. — Ваша преданность будет по достоинству оценена, так же как и предательство этих ренегатов...
Впрочем, репрессий, которых ожидали обыватели, а, если говорить откровенно, и сами узники крепости, не последовало. Наложив неслабый штраф и подтвердив неукоснительность исполнения указа об искоренении всех привилегий, король высочайшим указом отпустил весь высокородный сброд на все четыре стороны.
— А чего им казенный харч проедать? — ответил монарх на удивленные обращения казначея. — Понимаете, Габс. Они, конечно, сволочи, но безобидные...
После отсидки и впечатлений о казематах, охота к интригам у них пропала надолго. А начни я сейчас перетряхивать весь муравейник, то дело может затянуться. К тому же, при этих сохранялся какой-никакой порядок, а представьте, что вместо них придут новые, не успевшие отведать всей сладости благополучного существования. Да они за год больше накуролесят...
Говоря по совести, Андреас слегка лукавил, потерявших обоняние дворян, конечно, стоило как следует наказать. Как говорится, чтобы отбить охоту у других, но смутило известие об участии в деле старого знакомца, а, кроме того, заставили отложить репрессии появившиеся в столице слухи.
Новости, сначала неясные, а вскоре и объективные, сообщали: — В графстве Торус неспокойно. Местное дворянство, все как один, принялись наниматься в войско опального графа. Восставшие, внезапно вспомнив о своих корнях, принялись орать о самостоятельности, независимости и, вообще, вести себя крайне хамски. Кончилось тем, что правитель графства объявил о своей "незалежности", упрятал королевского представителя в каземат и отказался признавать главенство законов Гвардарии на своей земле. Однако, предвидя адекватный, но ассиметричный ответ короля, граф Наир, кое имя носил Степа теперь, быстро сформировал посольство и отправил его в соседнее королевство. Принятые Хеттским монархом, они мигом вручили прошение об установлении дружеских отношений, сопровождаемое невнятными ссылками на историческую близость народов и общие генеалогические корни.
— Пальма — ваше генеалогическое дерево, — в сердцах съязвил Андреас, выслушав доклад о творящихся в провинции безобразиях.
"Похоже, этот Наир для того и затеял балаган с заговором, чтобы отвлечь мое внимание от графства и под шумок провернуть свои макли. И что-то мне подсказывает, не обошлось тут без Магии", — однако, понимая, что ворчать можно до бесконечности, а каждый день промедления усиливает позиции вторгшихся в регион Хеттских корпусов, он распорядился начать подготовку к походу.
Отличие от прогулки в Алексию и другие регионы Гвардарии было весьма существенное. Маркграфство располагалось в отдаленной части страны, и отсутствие сколько-нибудь приемлемой транспортной инфраструктуры заставило отнестись к делу всерьез.
Армию требовалось укомплектовать запасами провианта, оружием, да мало ли всего потребно в дальнем походе.
На подготовку ушел почти месяц. Габс рыдал крокодиловыми слезами, ругался как грузчик, но деньги давал. Андрей, впрочем, куда больше был озабочен созданием крепкого тыла. Имея дело с такими подданными, нужно быть особенно внимательным. Он укрепил стены, завез в крепость запасы провизии, мобилизовал дополнительные резервы и все-таки был неспокоен. Оставлять на хозяйстве финансиста? Человека, пусть преданного, но гражданского, не хотелось. И в тоже время, никого подходящего под рукой не отыскивалось. Выбор пал на моложавого офицера из штаба гофмаршала.
"Паренек с головой и вроде с понятием", — решил король.
Выход назначили на середину июня. Подготовку к самой операции принуждения к миру, как остроумно назвал кампанию венценосный монарх, взял на себя маршал. Его офицеры день и ночь рисовали карты графства, нанося на них данные, полученные из всех возможных источников, начиная рассказами прибывших из графства торговцев и заканчивая имеемыми сведениями о хеттском королевстве и его вооруженных силах.
Наконец, план действий приобрел законченный вид.
Гофмаршал, используя спрятанную в ножнах шпагу в качестве указки, водил по нарисованной на большом холсте карте провинции, рублеными фразами обрисовывая суть:
— Идти придется по пустынной местности, — рассуждал стратег. — От одного населенного пункта до другого несколько дней пути. Учитывая, что все это в условиях предгорий, где на обозы особо рассчитывать не приходится, задача куда как сложная.
— Само по себе Графство особых возможностей оказать сопротивление не имеет, — говорил он, чеканя фразы. — Дворянский корпус в регионе невелик, ископаемых тоже нет. Горные вершины, широкие пастбища, мягкий климат. Народ занимается скотоводством, растит виноград, и вообще, живут люди обособленно. Городов мало — два или три, в основном деревни. У самого хребта расположена столица графства, названная, по местной традиции, естественно, Торусом.
Замок, крепостные стены полуразвалившиеся, но вполне способные выдержать длительную осаду. Хетты, сами по себе, — тут гофмаршал скривился в презрительной усмешке, — воины средние, берут напором и количеством.
— Таким образом, — заключил докладчик, — из-за сложностей ландшафта, невозможности снабдить войска провиантом довести армию по кратчайшему пути совершенно нереально. Мы подсчитали, до крепости без запасов провианта и обозов доберется всего несколько тысяч солдат... — бесстрастно огорошил старый солдат.
Андрей озадаченно уставился на гофмаршала: — Так зачем же мы столько времени истратили на подготовку невозможного?
Маршал поперхнулся: — Ваше Величество, Вы сами противоречите себе. А как же приказ готовить войска?.. Мое дело выполнить его, а после уже обжаловать...
— Да, да, я помню, — вынужден был признать Андрей. — Это от незнания... Хорошо. Тогда ... — он вдруг замолчал, всматриваясь в карту.
— А что, провинция, оккупированная нашим южным соседом, Таверия, кажется? Пользуясь царящим в королевстве безвластием, он в свое время оттяпал громадную часть нашей территории? Насколько я понимаю в топографии, провинция тоже граничит с графством Торус?
Гофмаршал озадаченно уставился на заштрихованный синим цветом участок карты.
— Но ведь там стоят войска Аль Гарда, — только и сумел произнести старший офицер.
— Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, — парировал Андрей. — Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.
— И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?
Гофмаршал вытянулся еще сильнее.
— Так точно, — гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. — Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы...
— Все понятно, — прервал король. — Приказ будет таким: Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное — обеспечить внезапность.
— Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы — скорее фикция, чем боеспособная единица.
— Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах, — закончил король импровизировать.
— Ну, как? — он вопросительно глянул на военного.
