Реликт

Увы, после полудня ему пришлось распрощаться с удобной ровной поверхностью замёрзшей реки. Амулет тянул его направо, а русло извивалось налево. Снова скачка по камням, снова падения, ушибы, а главное — скорость упала до черепашьей.

А через пару миль новые неприятности нашли и его. Висячие камни. Если до этого неровности рельефа находились строго под ногами, их приходилось перешагивать, перепрыгивать, или перелезать через них, то теперь камни оказались повсюду. Не было смысла выяснять, как так получилось, но огромные валуны, обломки и просто щебень висели в воздухе, словно подвешенные на канатах. Сдвинуть их было можно, вот только усилия требовались значительные, каждый камень словно держался за своё место в пространстве. Теперь уже стало совсем трудно, пробираться приходилось боком, иногда на четвереньках, иногда ползком, иногда перекатами. Делать это быстро не получалось, дыхание сбилось, а пот пропитывал одежду насквозь, он даже шапку выбросил, решив, что капюшона шубы вполне хватит.

Пытка продолжалась часа три, а то и больше. Пройти за это время удалось едва ли две мили. И обойти странную аномалию не получилось бы, она опоясывала нужную местность по всему периметру, иначе просто не попасть к цели.

Преодолев последний отрезок, Виньер позволил себе встать и отдышаться. Вот только, сделав первый вдох, немедленно отказался от этой идеи. Воздух был странным, вязким и словно бы отдавал могилой. Даже морозной свежести в нём не чувствовалось. Более того, присмотревшись, Виньер понял, что краски притупились, стали более серыми. Ещё какая-то аномалия, вряд ли полезная для здоровья, а потому нужно поскорее её покинуть. Дальнейший путь пролегал по голому каменному склону, не такой уж крутой, вполне можно шагать быстро, даже так отдыхая от каменного лабиринта.

Лабиринт остался позади, возвышаясь рыхлой грудой камня, высота которой достигала примерно пяти этажей. Оглянувшись, чтобы в последний раз уже издали оценить это чудо, Виньер заметил, что один из верхних камней движется. Достав бинокль, он убедился, что это не камень, а человек в тёмном плаще.

Виньер быстро вскинул винтовку, но потом рассудил, что расстояние слишком велико, весь его талант стрелка не поможет, пуля просто не долетит.

А противник продолжал приближаться, развивая приличную скорость. В отличие от Виньера, он не стал проталкиваться через тесное пространство между камнями, вместо этого он забрался наверх каменной тучи и теперь скакал по крупным валунам, перебрасывая тело с такой лёгкостью, словно это тушка зайца. После приземления выбранный камень начинал уходить вниз, но делал это так медленно, что охотник успевал прыгнуть на следующий. Иногда камни оставались неподвижными, Келд использовал их, чтобы перевести дух и выбрать дальнейший путь. А самым неприятным было то, что, даже не наблюдая Виньера воочию, он всё равно двигался прямо на него. Определил направление по следам за камнями? Вряд ли, направление это сменилось несколько раз. Скорее всего, охотник просто движется в сторону врат.

Пробежав по клону вверх ещё около ста шагов, Виньер решил, что более удачного момента уже не будет. Нужно всё решить здесь. Враг слишком серьёзен, чтобы оставлять его за спиной, он не отвяжется, не забудет про него, не заболеет и не уйдёт в запой. Он может только умереть. Такие, как он, не умирают? Вот и посмотрим. Кстати, в легендах говорилось о нескольких сыновьях Синерукого, где остальные? Нашёлся кто-то сильнее. Вот и теперь найдётся.

Очередной выступ на склоне стал отличной стрелковой позицией. Винтовка была уложена на камень, а Виньер, прищурившись, регулировал прицел. От досады скрипнул зубами. Надо было брать оптику. Теперь уже поздно. Абсолютное спокойствие и хладнокровие. Расстояние сейчас было даже больше того, с которого Келд совсем недавно расстреливал солдат. Дыхание, ветер, снижение траектории... Выстрел!

Тяжёлая пуля ударила в камень в двадцати шагах от Келда, не рассчитал расстояние, траектория пули пошла ниже. Да, это всё так, но было и кое-что ещё. Странно, но, когда пуля пролетала пространство перед каменным облаком, ему показалось, что он её видит. Такое возможно? Вообще-то нет. Вот только это "вообще" осталось позади, там, где не живут духи и нет висячих камней.

Сделав поправку, Виньер снова прицелился. Теперь противник о нём знает, уйти незамеченным точно не получится. Новый выстрел всколыхнул воздух. Снова промах? Да, вот только мастерство Виньера тут ни при чём. Пуля ударила точно туда, где только что стоял враг. А он успел перепрыгнуть на валун слева. Сделал он это за те ничтожные мгновения, что пуля находилась в полёте. Виньеру показалось, что охотник показывает ему язык.

Затвор вниз, вверх, толстая дымящаяся латунная гильза отлетает в сторону, а на её место в ствол лезет следующий патрон. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Виньер с трудом подавил желание сломать винтовку пополам. Вот только винтовка была не виновата. Проклятый Келд, бессмертный убийца, вполне оправдывал такое наименование. Его в самом деле невозможно убить. Если взять упреждение, он просто меняет траекторию прыжка, если целиться в ноги, они их переставляет, иногда он пропускал пулю, просто поворачиваясь боком.

Это конец, противник всё ближе, скоро они сцепятся в рукопашной. Он попробует стрелять из пистолета, но и у охотника есть какое-то огнестрельное оружие, обязательно должно быть. К винтовке осталось два патрона. Плюнув на всё, Виньер решил попытать счастья. Пальцем затолкал латунный цилиндр в патронник, резким движением захлопнул затвор и, почти не целясь, выпалил в сторону Келда. Тот, уже откровенно издеваясь, сделал шаг в сторону, пуля ударила в камень, но на этот раз попадание не прошло бесследно. Раздался протяжный низкий гул, словно ударили в чудовищный колокол. Камни пришли в движение, Келд в первый раз оступился и едва не упал.

Виньер понял, что можно (и нужно) воспользоваться появившимся шансом, ещё один выстрел в то же место усилит эффект. Последний оставшийся патрон занял своё место в стволе, глаза быстро отыскали место предыдущего попадания, палец надавил на спуск. Слабая надежда сменилась ликованием. Каменная россыпь, висевшая в воздухе, начала осыпаться вниз. Видимо, пули как-то повредили краеугольный камень и заставили всю конструкцию развалиться. Или камням просто надоело висеть. Или это духи решили, что рано прекращать игру, а потому следует помочь одной стороне протянуть подольше.

Келд двигался с невообразимой для человека скоростью. Он просто расплывался в воздухе, превращаясь в тёмное пятно, а потом появлялся уже на следующем камне, уровнем ниже. Камни сыпались вниз мгновенно, и в то же время этот странный человек умудрялся спускаться по ним, как по ступеням. Только когда до свободной земли, которая так не понравилась Виньеру, оставалось всего шагов сто, Келд не удержался на ногах и пропал в облаке каменной пыли. Больше Келд его не видел.

От облегчения на глаза навернулись слёзы. Приговорённому зачитали указ о помиловании прямо на эшафоте. Тот, кто убил последнего сына Синерукого Самуэля. Это про него, и пусть причиной смерти был несчастный случай, его тоже нужно было суметь спровоцировать. Ставшая бесполезной винтовка упала под ноги, а Виньер, уже никуда не торопясь, отправился в сторону врат, к завтрашнему вечеру будет на месте. Самое время подумать о другом.

Келд

Духи не оставили его. В последней отчаянной попытке избежать погребения под камнями он прыгнул вперёд, так далеко, как только смог, уходя из-под рушащихся скал.

Задача была выполнена лишь частично. Он остался жив, но встречи с несколькими падающими валунами избежать не удалось, полученные травмы вызвали потерю сознания на неопределённый срок. Охотник лежал ничком на краю каменного завала, том самом, где находилось неизвестно что, так испугавшее беглеца. Лежал долго, даже слишком долго, любой другой в такой ситуации закончил бы плохо.

— Келд, вставай! — прокричал звонкий детский голос.

— Вставай, Келд, тебе нужно идти, — сказала женщина, чей голос был так похож на голос матери.

— Встань и иди, убийца, — проговорила пустота строгим голосом генерала Маззо.

— Спасайся!!! — завопил тонкий фальцет, чью принадлежность он определить не смог. — Уходи отсюда!!!

Сознание начинало просыпаться, вот только мышечное чувство пока не говорило ни о чём. Он жив? Кажется, да. Ранен? Возможно, хотя боли почти не чувствует. Что-то сломано? Неизвестно. Единственное, что его по-настоящему мучило — это слабость. Настолько тяжёлая слабость, что даже не позволяла открыть глаза.

Могучим усилием воли он приподнялся на локтях и помотал головой, стряхивая толстый слой каменной крошки. Теперь глаза можно открыть? Открыл. Вот только увиденное ничего хорошего не сулило. Он, собственно, ничего и не увидел, поскольку белый свет был тут же затянут до боли знакомым розовым туманом. Началось! Так быстро? Но откуда ему знать, сколько он пролежал, может быть, пару месяцев, может быть, год. Нужно срочно...

Сделать он ничего не успел, накатил приступ. Он больше ничего не видел, рука, ухватившаяся за карман, была скрючена судорогой, а сознание быстро выключалось. К счастью, приступ был короткий, да и особо навредить себе он не смог, обнаружил себя лежащим чуть поодаль, он хватал ртом воздух и мотал головой, отчаянно пытаясь вернуться к реальности. Все повреждения свелись к разбитым костяшкам на правой руке и парой оторванных ногтей.

Укол. Ему нужен укол. Эликсир в сумочке, а сумочка в кармане плаща. Руки чудовищно тряслись, а потянувшись за сумочкой, он, наконец, смог их рассмотреть. Он попытался выругаться, но сил хватило только на хрипы, вырвавшиеся из пересохшего горла. Поэтому он и пережил приступ относительно легко, старческое тело не смогло полноценно бесноваться и наносить себе ущерб.

Зеркало, что он достал из бритвенного набора, подтвердило догадку, абсолютно седые волосы, сморщенное лицо, блёклые, ввалившиеся глаза. Лет сто на вид, не меньше. Временная аномалия, которая старит людей. Он пролежал долго, слишком долго, нужно убираться.

Он встал на ноги, сделал шаг, потом второй. Колени тряслись от слабости, суставы щёлкали, а в голове шумела кровь. Спасало то, что он состарился быстро, почти мгновенно, не успев при этом накопить привычных для такого возраста болезней. Впрочем, старость как таковая его не беспокоила, непривычно, но не смертельно. Первый попавшийся человек, даже тот самый Виньер, станет для него источником молодости. Не хотелось бы этого делать, но он сейчас в положении натурального вампира. Требуется забрать чужую жизнь, чтобы подпитать свою.

Пройти удалось шагов сто, здесь аномалии точно нет, можно присесть. Розовый туман собирался в уголках глаз, напоминая, что приступ на подходе. Приступы зашли далеко, до крайней точки, скоро он уже ничего не сможет сделать. Пузырёк с драгоценной жидкостью, шприц, прикрутить иглу, набрать. Дезинфекция? К чёрту. Толстая вена на костлявой руке начинала бегать, пришлось напрячь все остатки сил, чтобы дрожащей иглой проколоть стенку вены.

Прозрачная жидкость влилась в его кровоток, эффект наступил мгновенно, тело расслабилось, зрение стало ясным, сердце, только что бешено колотившееся в груди, теперь билось ровно и размеренно. Одной проблемой стало меньше. Келд сложил все принадлежности, после чего прикинул свои дальнейшие действия.

— Не двигаться! — раздался голос за спиной. — Приступ настолько вымотал его, что он совсем забыл об осторожности. Противник подошёл вплотную.

Дриди

Беглец сидел неподалёку от места недавнего камнепада (странного камнепада, камни обычно падают со скал, а эти очевидно, сыпались прямо с неба), плащ его был покрыт каменной пылью, а голова оказалась абсолютно седой.

На резкий окрик он не отреагировал, тогда вся оставшаяся группа начала осторожно приближаться.

— Вы живы? — спросил Одри из-за плеча лейтенанта.

Голова Келда медленно и, казалось, со скрипом, повернулась к преследователям. Капитан Одри, молодой лейтенант и трое унтер-офицеров. Немного, в прежнее время он бы их и проблемой не счёт. Два глаза разного цвета уставились на них. Дриди побледнел от злости, пистолет плясал в его руке.

— Я вырежу тебе печень! — прорычал он и двинулся вперёд.

— Ни в коем случае, — Одри повис на его руке. — Сначала он расскажет нам всё. Всё до последней тайны. А заодно объяснит, как умудрился так постареть. Право слово, я бы не узнал его, если бы не глаза.

— Вам нужна моя печень, офицер? — спросил Келд, слабый старческий голос продолжал нести угрозу. — Вы голодны и хотите её съесть? Вы в своей жизни когда-нибудь ели человечину? Знаете, каково это, убить другого, чтобы его смерть продлила твою жизнь?

— Не нужно нести чушь, — довольным голосом проговорил Одри, он чувствовал себя победителем и мог позволить толику доброты. — Господин Келд, или как вас там, вы арестованы и будете препровождены для дознания в столичную тюрьму, там вам предъявят обвинение и произведут первичный допрос.

Капитан шагнул к пленнику, вынимая из кармана наручники. Как долго он носил их с собой, как мечтал надеть на руки этого человека. Вот только глаза его при этом видели не то, что было на самом деле. Стальной браслет защёлкнулся на пустом месте, Дриди видел, что капитан странным образом промахнулся, но сказать уже ничего не успел. Полумёртвый старик ухватил капитана за воротник и резко рванул на себя, закрываясь от выстрелов унтер-офицеров. А те уже успели нажать на спуск. Две пули большого калибра ударили в спину, оборвав жизненный путь славного капитана полиции Портосса. А Келд уже стрелял в ответ, и пули его убивали наповал каждого. Проигрывая в скорости, он превосходил их в мастерстве, в том числе мастерстве стрельбы навскидку.

Его противники ложились один за другим, успеха добился только Дриди, прострелив его одежду и поцарапав пулей плечо. А в следующую секунду пуля ударила прямо в пистолет лейтенанта, выбила оружие и оторвала большой палец. А ещё через секунду Келд уже стоял перед ним. Костлявая старческая рука с невероятной силой притянула к себе лейтенанта, а глаза разного цвета впились в него смертельным взглядом. Тело молодого офицера сотрясли судороги, головная боль едва не лишила сознания, но он просто не мог закрыть глаза и отключиться. Келд продолжал стоять над ним, высасывая из него жизнь. Лейтенант ещё успел увидеть, как его оппонент молодеет, как из волос исчезает седина, а морщины разглаживаются, а потом он ослеп, спустя секунду мумифицированное тело лейтенанта было отброшено в сторону, а помолодевший убийца подобрал мешок и быстро зашагал в прежнем направлении.

Глава двадцать первая

Келд

Свежий след никуда не исчез, отпечатки ног беглеца вели к порталу. Теперь уже не нужно было гадать, правый или левый. Тот, что южнее, он спешит, а здесь и дорога ровнее, и расстояние меньше. Что же, нужно попробовать догнать. Келд был сейчас силён, как никогда, это всегда бывает после подобного вампиризма.

Он высосал жизнь молодого офицера. Чужая жизнь стала его жизнью, воспоминания лейтенанта он пропустил через себя, тут же положив их в тёмный чулан своего разума, Дриди был неплохим командиром, отлично знал тактику войны, отлично разбирался в оружии и писал романтические стихи. Ничего из этого не привлекало древнего убийцу, а потому отправилось в небытие.