Не будите спящего барона

— Ну что, придурки, дверь рядом, выметайтесь, — Элтон с видимой брезгливостью посмотрел на труп, усмехнулся и хотел было вернуться к столу, но гоблины внезапно повскакали с мест, хватаясь за оружие. Похоже, случившаяся с товарищем неприятность так ничему их и не научила. Ничего, кстати, удивительного, вбить что-либо в низкие лбы гоблинов само по себе эпический подвиг.

— Однако же, они всерьез рассчитывают победить, — усмехнулся уголком рта Аллен. — Оптимисты.

— В каждом оптимисте живет ребенок, которого забыли выпороть, — вернул ему ухмылку оборотень. У него это, правда, вышло куда более хищно и страшно. — Как думаешь, это еще не поздно сделать?

— Боюсь, уже поздно, но попробовать однозначно стоит. Разомнемся?

— Давай.

Жестом остановив решившую было примазаться к веселью Селесту, Аллен вдруг резко, как пружина, распрямился и одним движением перемахнул стол. Миг — и рядом с ним, в точности повторив его движение, оказался Ричард. Теперь перед гоблинами плечом к плечу стояли трое решительно настроенных мужчин. Не сговариваясь, они синхронно извлекли из ножен клинки и замерли в абсолютно одинаковых стойках — ноги на ширине плеч, клинки в опущенных правых руках, неяркое пламя свечей отражается на блестящей стали зловещим блеском... Ирма едва удержалась от того, чтобы протереть глаза — абсолютно черный меч Аллена блестел сейчас не хуже, чем у его товарищей. Было в этой троицы что-то первобытно-жуткое, и девушка поймала себя на мысли, что она на месте гоблинов бежала бы отсюда куда глаза глядят, взывая за помощью ко всем богам. Вот только гоблины оказались то ли более храбрыми, то ли еще более глупыми, а может, просто излишек принятого на грудь пива не дал им возможности правильно оценить ситуацию. Переглянувшись между собой и сообразив, что их втрое больше, они взревели и дружно бросились в атаку.

В принципе, Ирма хорошо знала, что произойдет дальше. Видела она уже, как умеет сражаться Аллен, представляла, на что способен Элтон, а считать плохим бойцом оборотня и вовсе смешно. Результат вполне оправдал ее ожидания. Дворяне даже не слишком напрягались, просто каждый из них сам по себе был грозной боевой единицей. В полном молчании они встретили первую атаку гоблинов, а второй уже не получилось. Когда, оставив четверых лежать на залитом кровью полу, горцы попытались отступить, им просто не позволили это сделать. Буквально несколько ударов сердца — и гоблинов изрубили в фарш.

— Ну вот, а ты говорил, разомнемся. Я даже мышцы разогреть не успел, — деланно возмутился Ричард, садясь обратно за стол.

— Я тоже не предполагал, что это будет так просто, — Аллен бухнулся рядом. — Эй, половой, тебя долго ждать?

Хозяин заведения высунул голову из-за двери в кухню, увидел, что творится в его ресторации, и тут же спал с лица.

— Ай-вэй, что же вы наделали, господа хорошие. Их родня же потом набежит, хату спалят, всех побьют, — запричитал он.

— Да и пес бы с ними, — безразличным тоном отозвался Аллен. — Расскажешь, как тут было, и пускай нас ищут. Не волнуйся, тебя они не тронут — все понимают, что ты не при делах. Да и заведение, где можно глотку промочить, всем нужно, так что не дергайся зря. И где наш заказ?

Некоторое время толстяк молчал, словно впал в ступор, и Ирма даже начала волноваться за его психическое здоровье, однако он, судя по всему, просто таким образом переваривал новую информацию. Очевидно, сообразив, что Аллен прав, хозяин постоялого двора моментально успокоился и, всплеснув руками, звучно хлопнул себя по ляжкам:

— Ай-вэй, а кто теперь платить за них будет...

— Ну, уж точно не мы, — равнодушно хмыкнул Аллен. — И где наш заказ, я спрашиваю?

— А кто тогда? — слова о заказе пузан благополучно пропустил мимо ушей.

— Слушай, Элтон, давай ему сами здесь все сожжем, чтоб не мучился, — повернулся барон к товарищу.

— Это можно, — целитель потянулся так, что хрустнули кости.

— Я господину маркизу... господину Сентинко жаловаться буду!

— Это я теперь маркиз, — усмехнулся Элтон. — И твоя хибара стоит на моей земле. Ну так что, сжечь твою халупу, или ты все-таки принесешь нам поесть?

Хозяин постоялого двора исчез, как по волшебству. Сообразил, видать, что шутки кончились, и перед ним действительно фигура, облеченная властью. Ирма повернулась к Селесте, которая сидела и с легкой улыбкой наблюдала за происходящим. Конечно, особой симпатии к магичке Ирма не испытывала, но за эти дни девушки успели немного притереться друг к другу. Сидела же Селеста к Ирме ближе всех, и, соответственно, разговаривать с ней было удобнее.

— Зачем они с ним так? — шепотом спросила Ирма.

— Все правильно, — так же вполголоса отозвалась Селеста. — Местные — народ простой и незамысловатый, под сильного прогнутся и будут верно лизать ему сапоги, а слабому не задумываясь воткнут нож в спину. Этой жирной свинье только что показали, кто здесь главный, только и всего, разом снимается очень много проблем.

Однако продолжить разговор не получилось. Едва мужчины расселись, как один из тех двоих, которых Элтон не смог распознать, встал и направился к ним. При виде него Ирма с трудом подавила желание сжаться, как мышка, и уползти под стол. Следующим желанием было воткнуть ему нож в грудь по самую рукоять. Неброская дорожная одежда скрывала фигуру незнакомца, а шляпа, надвинутая на глаза, не давала рассмотреть его лицо, но походка-то, походка... От нее никуда не денешься, никакая мешковатость одежды не в состоянии скрыть нечеловеческую плавность движений. А еще незнакомец чуть заметно приволакивал ногу. Очень узнаваемо приволакивал. Перед Ирмой был эльф, и не абы какой, а один из тех, кто в свое время продавал ее в рабство.

— А где прежний маркиз? — эльф не соизволил поздороваться. Они вообще никогда не здороваются с представителями иных рас, считая это ниже своего достоинства. По этому признаку их очень часто вычисляли.

— Помер, — отмахнулся Элтон. — Все, иди отсюда, не мешай.

Пожалуй, сейчас он с хамством точно переборщил, подумала Ирма. Если эльф сочтет себя оскорбленным, человеку конец. Однако на сей раз эльф сдержался, только бросил с непередаваемым презрением в голосе:

— Я бы советовал вам найти его наследников и передать титул им. И еще. Даже само подозрение, что один из нас может соблазниться гоблиншей и, тем более, переспать с нею, может быть расценено как оскорбление. Не забывай этого, человек.

Неизвестно, что намерен был ответить Элтон и ответил ли бы он вообще, но тут вмешался Ричард. Повернувшись и разом оттерев целителя назад своими широченными плечами, он ухмыльнулся в лицо не ожидавшему этого и потому чуть отшатнувшемуся эльфу:

— Зато гоблины твоей мамашей наверняка соблазнились. Пшел вон.

Ирма не поверила собственному разуму. От оборотня в сторону эльфа изливалась могучая, абсолютно незамутненная волна ненависти. Как такое возможно? Да, в детстве ей приходилось слышать сказки о том, что как эльфы ненавидят оборотней, так и оборотни ненавидят эльфов, но девушка знала Ричарда уже не первый день и помнила, что изначально он испытывал к ней легкий, но притом доброжелательный интерес, постепенно трансформировавшийся в обычную симпатию. Тогда же она сделала вывод, что в вопросе взаимной нелюбви все зависит от воспитания. Ей и в голову не могло прийти, что других эльфов оборотень-эстет может воспринимать совсем иначе.

Уже позже девушке объяснили, что это совершенно нормальная ситуация. Оборотни-мужчины, в которых постоянно сидит рвущийся наружу зверь, во многом подчиняются инстинктам, а потому органически не способны ненавидеть самку, с которой могут иметь общее потомство. Это не значит, что оборотень не убьет, случись нужда, женщину. Надо будет — и убьет самым зверским образом, но — рассудочно. А вот эльфов-мужчин оборотни именно ненавидели, и в тот момент Ричард неимоверным усилием сдерживал себя, чтобы не вырвать эльфу горло сразу же. Пожалуй что, повернись тот и уйди прочь, на том дело и закончилось бы, но тот лишь зашипел, как змея, и рванул из ножен меч. Ричард довольно осклабился и, ловко перескочив через лавку, в свою очередь обнажил оружие. Ирме же, не знающей еще подоплеки событий, оставалось лишь с ужасом и недоумением наблюдать за разворачивающимся действом.

От своего столика поднялся и неторопливо двинулся к месту боя спутник эльфа. Тоже эльф, кстати. Он не торопился и не пытался достать свое оружие — был уверен, что человеку не выстоять и минуты. Высокомерие читалось в каждом его движении, еще бы, он ведь не знал, кто такой Ричард. В свою очередь встал Аллен, положив руку на эфес меча и сжав его так, что побелели пальцы. Элтон и Селеста остались сидеть, но по их позам, одновременно и небрежным, и напряженным, Ирма поняла, что маги готовы ударить хоть заклинанием, хоть сталью. Бойцы же тем временем плавно двигались по кругу, небрежно поигрывая мечами.

Первым — и в этом не было ничего удивительного — начал эльф. Стремительно рванувшись вперед, он атаковал столь быстро, что Ирма едва успевала следить за его движениями, для остальных же они и вовсе наверняка казались смазанными. Для всех — но не для Ричарда, встретившего атаку во всеоружии. Длинный колющий удар, непринужденно заблокированный оборотнем, тут же переход, два рубящих удара под немыслимыми для человека углами, столь же уверенно отраженных, снова укол... Мечи сцепляются эфесами, эльф делает широкий и совершенно неожиданный взмах рукой, заставляя оружие едва не вырваться из рук противника. Поворот, резкое сокращение дистанции, контролируя ситуацию благодаря словно бы прилипшему к клинку противника мечу. Змеей сверкнул выхваченный из-за пояса кинжал... Наверное, по задумке, Ричард или сам налетел бы на него, или, как минимум, не успел уклониться, однако вышло иначе. Сэкономив время на том, что даже не пытался ни выхватить висящую на поясе мизерикордию, ни блокировать выпад эльфа, Ричард коротко ударил локтем, попав точно в лицо противнику.

Эльфа буквально унесло, отбросило на пару метров, приподняв над полом, а потом еще и протащило по грязным доскам, такой силы был удар. Тем не менее, он сумел встать, хотя и потерял не только улетевший в угол кинжал, но и шляпу. Теперь лицо его было хорошо различимо в тусклом свете ламп, и Ирма поняла — да, она не ошиблась, тот самый... Правда, когда она видела его в последний раз, лицо эльфа прямо-таки излучало одухотворенность, а его чертам могли позавидовать многие женщины. Сейчас же никакой одухотворенности не было и в помине, одна только лютая ненависть. Правая сторона представляла из себя один здоровенный, быстро наливающийся синяк, кожа на щеке ободрана и сочится кровью. Ну и, плюс ко всему, нескольких зубов эльф явно лишился. Тем не менее, на его решимость это не повлияло, хотя Ричард и не атаковал, сознательно давая противнику признать свое поражение и уйти на целых ногах.

Ших-х! Ших-х! Меч резал воздух, но удары были хоть и очень быстрыми, но бестолковыми. Эльф явно немного потерял ориентацию. На третьем взмахе Ричард без видимых усилий перехватил руку противника, увел ее в сторону, шагнул вперед и без размаха ударил эфесом по и без того пострадавшим зубам эльфа. Вопль захлебнулся в нечленораздельном бульканьи, и проигравший вновь рухнул на пол, на сей раз окончательно.

Возможно, на том и кончилось бы происшествие, тем более что, выпустив пар, Ричард явно не собирался резать поверженного эльфа на лоскутки. Непроходящей головной боли до конца жизни, зубных протезов и сломанной челюсти для забияки в качестве наказания вполне достаточно. Вот только второй эльф так не считал. Ирма, отвлекшись на миг, даже не успела увидеть, когда он ринулся в атаку.

Эльф вращал двумя короткими, чуть изогнутыми мечами так быстро, что, казалось, его окутал кокон из блестящей стали. Ричард, уходя от стремительных, как укусы кобры, ударов, с недоступной человеку скоростью отпрыгнул назад, чуть присел, разведя в стороны руки. Когда он успел выхватить кинжал, Ирма тоже не заметила. Р-раз! Узкое лезвие мизерикордии полетело прямо в лицо эльфу, заставив того на миг сбиться с ритма, отбивая внезапную угрозу, а затем Ричард пользуясь короткой, почти неразличимой паузой, в свою очередь атаковал.

Увы, этот противник оказался серьезнее первого. Сумев блокировать первый удар, второй эльф поймал скрещенными клинками и вдруг резким движением выкрутил меч из руки Ричарда. Оружие еще не успело зазвенеть о пол, а оборотень уже отпрыгивал назад, спасаясь от быстрых, точно молния, ударов. Вот только отдавать товарища на съедение какому-то остроухому чудику никто не собирался.

Р-раз! Аллен одним прыжком оказался возле эльфа, еще в полете выхватывая свой меч. Удар! Эльф его, конечно, блокировал, но дальше все развивалось отнюдь не в его пользу. Ирма не могла поверить собственным глазам, но ее соплеменник едва-едва успевал защищаться. И это притом, что барон двигался заметно медленнее его. Однако Аллен буквально давил эльфа своей техникой, намного лучшей, чем у оборотня, заставляя его отступать и уходить в глухую оборону. Аллен не мог его пробить — но и эльф не мог ударить.

— Назад!

Барон словно только этого и ждал. А может, и в самом деле ждал. Отступил, вернее даже, отпрыгнул назад, вытирая рукавом обильно выступивший пот. Все же он двигался на пределе своих возможностей, запоздало сообразила девушка. Впрочем, неважно — сейчас барон разорвал дистанцию, освобождая место Ричарду, который неспешно шел вперед, и в руках оборотня вместо меча покачивалась, словно игрушечная, его любимая секира. Он шел вроде бы не торопясь, даже чуть расслабленно, однако было в его небрежных вроде бы движениях что-то такое, от чего Ирме впервые с начала драки стало страшно.

Широкий взмах. Эльф отскакивает и, ловко уклонившись, делает ответный выпад. Однако движение топора, инерция которого развернула бы обычного человека, открыв противнику незащищенный бок, было погашено оборотнем почти моментально. Перехват древка за середину... Удар правого меча эльфа отбивается лезвием, второго — концом древка, шаг вперед, и центр топорища влетает прямо в лицо эльфа. Тот отшатнулся назад, на миг теряя контроль, и в следующий момент оборотень ударил его ногой в грудь. Эльфа перевернуло в воздухе и отбросило назад. Правда, он сумел моментально вскочить, невероятным образом извернувшись и одновременно проводя подсекающее движение ногой и широкие рубящие взмахи мечами, но вся эта сумасшедшая вертушка пропала втуне — оборотень просто не пытался в тот момент приблизиться. Он просто стоял, широко улыбаясь, а потом сделал издевательского вида приглашающий жест. Иди сюда, мол, баран. И без того перекошенное от удара лицо эльфа исказилось еще больше, однако он не поддался гневу и не бросился в атаку, а медленно двинулся вокруг оборотня, обходя его по широкой дуге.

Пожалуй, впервые эльфийка (ну, пускай даже полуэльфийка), наблюдая бой эльфа и оборотня, болела не за соотечественника. Странное ощущение, какая-то раздвоенность, иначе и не назовешь. Вроде бы положено болеть за своего... И кто тут свой? Этот, который продал ее в гарем и теперь лежит, и на бесчувственное тело которого уже раз пять наступили? Или оборотень, плечом к плечу с которым она штурмовала замок, который всю дорогу развлекал ее байками, а когда сегодня лошадь поскользнулась в грязи и упала, успел выдернуть из седла, чтобы не покалечилась?