Дверь флайбота скользнула вниз. Ромм отстранил руки от ушей — было тихо. Он опустил руки и перевёл взгляд на лобовое стекло. Его брови тут же полезли вверх — по льду бежали два Хаора, подпрыгивая и припадая на одну ногу. Ромм закрыл глаза и тряхнув головой, открыл их — по блестящей поверхности бежали уже три Хаора.
— Галлюцинации! — Ромм прижал руку ко лбу.
— В чём проявляются? — поинтересовался Рапп Рутт.
— Хаор троится.
— Их действительно уже трое и думаю сейчас будет ещё больше, — в голосе Рапп Рутта скользнули, непривычные для него, иронические нотки.
Едва Рапп Рутт закончил фразу, как на льду уже находились пять Хаоров, которые бежали прочь от флайбота параллельными курсами.
— Откуда они, — с явной тревогой в голосе произнёс Ромм.
— Их генерируют контуры, — ответил Рапп Рутт своим привычным, негромким, бесстрастным голосом.
— Как это — генерируют? — брови Ромма подпрыгнули до середины лба. — Эти пузыри превращаются в Хаора? — произнёс он с непонятной интонацией, толи сам отвечая на свой вопрос, толи спрашивая у анхеота.
— Превращаются? Пожалуй, нет, — Рапп Рутт мотнул головой. — Правильнее: принимают внешний облик Хаора.
— И как теперь узнать настоящего Хаора? — состроив гримасу недоумения, Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.
— По биополю. Хотя... — анхеот поднял плечи. — Они ведь могут и его генерировать.
Ромм опять перевёл взгляд на лобовое стекло — его лицо вытянулось — перед летательным аппаратом уже не бежали, а стояли, крутя головами, с десяток Хаоров.
— Не знаю, насколько точно они копируют исходник, — с явной иронией в голосе заговорил Рапп Рутт, — но настоящий Хаор себя, непременно, сейчас проявит.
Вдруг, один из Хаоров, метнулся к другому и схватив его за туловище приподнял и швырнул вниз — ударившись о блестящую ледяную поверхность, Хаор, странным образом, распластался по ней, превратившись, буквально, в блин, совершенно потеряв узнаваемый вид тапра.
— Вот и...
Рапп Рутт не успел договорить свою фразу, как Хаоры вдруг принялись хватать друг друга и бросать на лёд и через несколько мгновений перед флайботом завертелась карусель подлетающих вверх и тут же летящих вниз многолапых тел, которые, ударяясь о поверхность, растекались по ней, но тут же на этом месте, буквально, вырастал новый Хаор.
Но один из Хаоров нашёл другое продолжение возникшему побоищу: в очередной раз схватив своего двойника, он не бросил его вниз, а вонзил в него свои зубы; двойник тут же сдулся и в руках находчивого тапра осталась лишь его оболочка. Разорвав её на четыре части и отбросив куски в стороны, Хаор метнулся ещё к одному двойнику и в следующее мгновение в стороны опять полетели куски оболочки копии, но в следующее мгновение он сам оказался в зубах своего клона и уже его куски легли на блестящую ледяную поверхность.
— Ну и ну! — невольно вырвалось у Ромма.
Побоище тут же приняло новую форму своего продолжения и в пространстве замелькали жёлто-коричневые куски оболочек клонированных Хаоров, которые, буквально, сплошным потоком посыпались на лёд. Но куски оболочек лежали на льду не долго — уже через несколько мгновений они растворялись в нём, будто лёд впитывал их в себя.
— Проклятье! — заговорил Ромм дрожащим голосом. — Их не становится меньше. Такое впечатление, что их генерирует или атмосфера, или лёд, в котором они растворяются.
— Скорее всего, это надолго. — заговорил Рапп Рутт. — Навряд ли настоящий Хаор теперь выберется оттуда. Нужно уходить. Если мы быстро не найдём портал, то сами окажемся в этой кутерьме.
— Ты предлагаешь бросить его? Он же скоро превратится в ледышку.
— Выйди и найди, — Рапп Рутт повёл своим маленьким подбородком в сторону лобового стекла. — Если хочешь увидеть своих двойников. Только не кусай их, если хочешь остаться живым.
— Я думаю, что превращусь в сосульку раньше, чем успею найти его. Зайди хотя бы в середину этой бестолковой возни.
— Как скажешь.
Рапп Рутт чуть вжал акселератор и потянул штурвал на себя — флайбот оторвался от ледяной поверхности и медленно направился в сторону кусающихся и рвущих друг друга на части Хаоров, которые совершенно не обращали внимание на приближающийся летательный аппарат. Вскоре флайбот замер, едва не упёршись носом в спины двух Хаоров, уцепившихся зубами друг в друга.
— Далеко! — процедил Ромм.
— Если один из них настоящий, то тычок флайбота ему в спину не пойдёт на пользу, — произнёс Рапп Рутт, с явной иронией.
— Зато узнаем его, настоящего.
Летательный аппарат вздрогнул и скользнув вперёд, толкнул Хаоров в бок, которые стремительно полетели вдаль, будто поддетые ногой мячи и скрылись из вида.
— Не плохо! — губы Ромма вытянулись в усмешке. — Они как были пузырями, так ими и остались.
Флайбот неторопливо двигался вперёд, расталкивая толпу Хаоров, которые уже не рвали друг друга на части, а буквально, все стояли уцепившись зубами друг в друга и тут же улетали прочь, задетые корпусом летательного аппарата. Настоящего Хаора на пути флайбота, явно, не было.
Толпа Хаоров была огромна. Все они стояли парами, вцепившись друг в друга и видимо это было последнее действие, которое придумал кто-то из них, а может, просто, они так вцепились друг в друга, что были не в состоянии разжать хват своих сгенерированных челюстей.
Флайбот остановился.
— Ищи! — с прежней иронией произнёс Рапп Рутт.
— Ты уверен, что они не будут агрессивны, как сейчас?
— Они полные копии оригинала во всём.
— Я постараюсь не злиться, — Ромм выпрямился и глубоко вздохнул. — Только не забудь открыть нам дверь, когда мы постучимся.
— Если появится желание вернуться — открою.
Ромм поднялся, застегнул все застёжки куртки и шагнул к боковой стенке, которая тут же скользнула вверх. Пригнувшись, он выпрыгнул наружу и сделав шаг, замер. Было настолько холодно, что Ромму казалось, что он уже превратился в сосульку и не в состоянии сделать больше ни одного шага. В тот же миг одна из пар Хаоров повернулась в его сторону. Сердце Ромма замерло, ему мгновенно стало жарко. Он сделал шаг назад и упёрся спиной в уже закрытую дверь флайбота. Хаоры шагнули к нему и в следующее мгновение перед Роммом стояли два вторых его.
— Спокойно, спокойно, — забормотал Ромм одеревеневшими губами. — Я вас не трону.
Прижимаясь спиной к флайботу, он пошёл в сторону, намереваясь обойти своих двойников стороной. Двойники направились в туже сторону, так же идя боком. Ромм замер. Остановились и двойники.
— Отвернитесь, отвернитесь, — Ромм сделал отмашку рукой. — Я не картина, чтобы пялиться на меня.
Двойники точно также помахали рукой, но их голоса Ромм не услышал, хотя прекрасно видел, что их губы шевелились.
Тут же рядом с ними оказалась ещё одна пара его двойников и ещё и ещё и через несколько мгновений перед Роммом стоял уже плотный ряд из его двойников, пройти через который навряд ли было возможно.
"Проклятье!"
Всплыла у Ромма мысль досады, которую он вознамерился подтвердить гримасой на лице и тут же почувствовал, что не в состоянии шевельнуться. Он опустил взгляд — его одежда стремительно белела.
"Это конец!" — Всплыла у него мысль отчаяния.
Вдруг, стоящие перед Роммом двойники полетели в стороны и к нему метнулось нечто белое. Ромм закрыл глаза и тут же почувствовал, что стремительно летит вверх. Ему показалось, что полёт длился вечность.
2
Ромм с трудом раздвинул веки. Его бил озноб. Он повёл глазами по сторонам и понял, что сидит в салоне флайбота, в прежнем кресле, куртка расстёгнута и воздух салона был, буквально, пропитан запахом спиртосодержащих паров. Дрожа, он выпрямился и повернул голову в сторону Рапп Рутта, который сидел уставившись в лобовое стекло летательного аппарата.
— Что со мной произошло? — срывающимся голосом произнёс Ромм.
— Хаор сам увидел тебя и затащил в салон. Ты уже был почти сосулькой. Целую бутылку какой-то спиртосодержащей жидкости из бара Зотора пришлось вылить на тебя, иначе бы наверное и не оттаял. Если бы Хаор не сказал, что у Зотора на флайботе есть бар, не знаю, что было бы с тобой, — ответил Рапп Рутт не поворачивая головы.
— Здесь есть бар? Я хочу пить, — произнёс Ромм продолжая клацать зубами и пытаясь застегнуть курточку.
В тот же миг перед его лицом появилась баночка с тоником. Ромм поднял голову — баночку держала рука поросшая густой коричневой шерстью.
— Ты как? — поинтересовался Ромм у тапра, чуть повернув голову в его сторону, но не настолько, чтобы его увидеть, а чтобы лишь показать своё внимание к нему.
— Никак, блевотина.
Раздался скрежетащий голос и рука тапра разжалась — баночка полетела вниз. Ударившись о колени Ромма, она скользнула на пол.
— Гад! — процедил Ромм и подавшись вперёд, принялся глазами искать упавшую баночку.
На удивление, она оказалась недалеко от ног, но всё же ему пришлось приложить большое старание, чтобы дотянуться до неё.
Выпив тоник, Ромм почувствовал себя значительно лучше: по телу прошла волна тепла и озноб исчез. Держа баночку в руке, так как не представлял куда её можно выбросить, здесь, в салоне, он закрутил головой по иллюминаторам, пытаясь увидеть, что происходит снаружи. Никаких изменений там, практически, не было, если не считать некоторого количества пузырей, висящих перед носом летательного аппарата и строящих всевозможные гримасы, и всё та же, бескрайняя ледяная пустыня.
— Неужели они и есть разумные создания этой цивилизации? — заговорил Ромм. — Но что служит основой их жизни: какая-то энергия или же, что-то материальное? Если они захватывают корабли Конфедерации, значит всё же материальное, — тут же ответил он сам на свой вопрос. — Но я, всё же, не нахожу их агрессивными. Что-то здесь есть ещё, неизвестное нам.
— Ты считаешь захват наших кораблей дружественным шагом с их стороны? А гибель почти всего экипажа "Нард", тоже безобидная шалость? Чтобы здесь не происходило — это не оправдывает их, — произнёс Рапп Рутт, неожиданно для Ромма, высоким и явно, возмущённым голосом.
— Согласен! — Ромм шумно вздохнул. — Агрессия, какую бы благую цель она не преследовала — недопустима. Я считаю: если уж мы оказались у них, то должны попытаться разобраться, что здесь происходит. Ты как считаешь, Хаор?
— Жрать хочу! — заскрежетал тапр. — Если ничего не найдём, я за себя не отвечаю.
— Ты же, наверное, не один пузырь сожрал! — В голосе Ромма послышалась насмешка. — Неужели не наелся?
— Даже вонючие колючки на Туллу вкуснее этой дряни, — проскрежетал Хаор.
— Я предлагаю подняться над планетой и попытаться оттуда определиться с нашим местонахождением, — произнёс Ромм, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта.
— У нас нет ни одного излучателя, — Рапп Рутт покрутил головой. — Даже огрызнуться нечем.
— Ты думаешь, они могут нам помешать?
— Они или кто-то другой, — Рапп Рутт покрутил головой.
— Будут проблемы, вернёмся, — Ромм дёрнул плечами.
— Если нас раньше не вернут, — в голосе Рапп Рутта вновь скользнула ирония.
— Что ты предлагаешь? Дождаться, когда Хаор откусит нам головы? Он позади нас.
— Как скажешь, — Рапп Рутт дёрнул плечами и вжав акселератор, потянул штурвал на себя — подняв нос, флайбот, под большим углом, устремился вверх.
* * *
Ромм подался к иллюминатору рядом с собой и попытался посмотреть вниз — на сколько удалось увидеть, ни один из пузырей не последовал за летательным аппаратом. Его сердце сжалось в невольной тревоге.
— Они все остались внизу, — произнёс он.
Флайбот начал резкое торможение.
— Может не стоит останавливаться, — явно, недовольным голосом, произнёс Ромм.
Флайбот возобновил свой бег. Ромм закрутил головой по другим иллюминаторам.
Ледяная мга, как бы нехотя, рассеивалась и пространство просматривалось всё дальше и дальше, но сколько Ромм ни всматривался вдаль, повсюду был лишь ледяной океан. Облаков не было, скорее всего по причине, что вода в атмосфере вся вымерзла. Ромм ещё энергичнее закрутил головой, пытаясь понять, как ему казалось, невозможное быть противоречие — было достаточно светло, но никакого местного солнца нигде не наблюдалось. Его лицо всё больше вытягивалось в недоумении и лишь когда атмосфера сделалась почти идеально прозрачной, он, наконец, увидел странный большой неровный оранжевый круг, висящий почти у самого края планеты, усыпанный россыпью тёмных клякс.
— Какое странное солнце. Такое впечатление, что его кто-то покусал, — негромко произнёс Ромм.
— Теперь понятно, почему планета покрыта льдом, — заговорил Рапп Рутт своим неизменным бесстрастным голосом. — Активность звезды очень высока и планета получает очень мало тепла. Понятно, почему и такой высокий радиационный фон. Видимо озоновый слой вокруг планеты отсутствует полностью. Скорее всего, повышенный радиационный фон и служит источником энергии для контуров.
— Ты хочешь сказать, что люди трансформировались в пузырей и напрямую впитывают ультрафиолет своей оболочкой и больше никакой пищи им не нужно? — с явным возмущением заговорил Ромм. — Но каким же тогда образом они строят свои корабли, зачем захватывают наши грузовики?
— Я бы тоже хотел это знать, — Рапп Рутт качнул головой.
— В чём проблема? Будешь следующим на выход, — Ромм дёрнул плечами. — Я ещё не питаюсь энергией и потому хочу найти портал или тех, кто управляет им, — он повернул голову и выглянул из-за кресла. — Содержимого бара нам надолго хватит? — он взмахнул подбородком, смотря на Хаора.
— Перебьёшься! — проскрежетал тапр.
Ромм повернулся к Рапп Рутту.
— Рапп, что в баре? — поинтересовался он у анхеота.
— Не имею понятия, — Рапп Рутт мотнул головой. — Я никогда не участвовал в похождениях капитана Зотора и за штурвалом его флайбота впервые. С ним всегда ходила лишь первая вахта.
— А как адмирал относился к пьянкам экипажа "Нард"?
— Он, в каком-то смысле, даже благоволил капитана Зотора и часто ставил его в пример другим капитанам. Капитан Зотор имел склонность к авантюристическим поступкам, что видимо нравилось адмиралу Фиччи. К тому же, капитан Зотор, как и адмирал Фиччи, был отраном. Надо признать, капитан Зотор был смел и часто выполнял такие задания адмирала, на которые другие капитаны не отваживались, что не свойственно отранам. Они более осторожны и прежде, чем что-то сделать, могущее иметь опасность для их жизни, всё очень тщательно проанализируют и постараются предпринять какие-то меры, чтобы свести эту опасность к минимуму. Хотя бы последняя миссия: капитан "Скайт" тоже отран, но он не пошёл выполнять приказ без сопровождения и потому, скорее всего, его экипаж жив.
— Капитан Зотор не отран. Он затр, — почти шёпотом произнёс Ромм последнюю фразу.
— Главное, он с Отраны, а раса уже не столь важна.
