— Друг, — подавленно, но по-бунтарски решительно обратился ко мне Кевэ, неосознанно определяя границы дозволенного. — Зачем нам при деньгах работать за ужин и ночлег? — Мда, похоже, для семьи Арвэ скрытая межрасовая война не являлась откровением.
— Вам надо сработаться и отвлечься на созидание. И вы не обижали меня, чтобы прощать. Вымученную клятву старшему по званию, Эйноли, я принимаю как старший по званию. Надеюсь, ты будешь правильно разделять личное и службу городу. И вот этот документ вместе с ожерельем — твое бремя ответственности, — киваю на все еще лежащий лист. — Согласно навязанной нам роли перед лицом мирских властей я — твой охранник, а Кевэ — мой ординарец. Соответствующие этим ролям приличия должно соблюдать в соответствующих ситуациях. По известным причинам я возьмусь хранить, — выразительный акцент, — документ. — Порывисто вставая, забрал и спрятал лист в одеждах, быстро покинув стол.
— Ну не сердись... — прилетел мне в спину жалобно-виноватый голос Эйноли. На остатках самообладания я не остановился и не обернулся, покидая таверну. Мне до умопомрачения не сердиться на нее хотелось, а расцеловать.
Прилагал усилия, стараясь мимикрировать под местных жителей. Откинув плащ за спину, придал походке солидную уверенность истинного Хьюга, желая походить на местного аристократа, имеющего полное право ступать по идеально ровной уличной брусчатке. До набережной я дошел быстро. Пройдя около пары сотен метров, пристроился по центру свободной скамьи, притаившейся под раскидистой ивой. Дальше имелись свободные места попривлекательнее, но рядом с ним прохаживалась парочка влюбленных, которую ветви плакучей ивы благополучно скрыли от меня.
Черное Озеро оправдывало название. Словно выжженная и испачканная в копоти галька обрамляла зев резко углубляющегося водоема, черным зеркалом отражающего красное золото вечернего солнца. С трудом расслабившись, я очистил голову от всяких мыслей и вошел в беззаботное и благодатное медитативное состояние созерцания красоты озера и колыхаемых ветром ивовых штор.
Так я благополучно медитировал до самого заката, порадовавшего взор сочной палитрой красок. Проводив за стену последний лучик света, позволил мыслям медленно возвращаться в голову и прогулочным шагом отправился по набережной. Обходя несколько пугающее Черное озеро, легко лавировал между патрульными и немногочисленными прохожими, гораздо менее остро реагируя на держащихся под ручку парочек. К этому времени спиртное выветрилось из головы, хотя во рту осталось долгоиграющее приятное послевкусие. Прожорливый живот перестал оттягивать и уже намекал хозяину о неотвратно надвигающемся времени ужина. Медитация восстановила оборванные нити в ядре, потратившиеся на заклинания лучей, но главное привела к душевному равновесию и помогла беспристрастно и рассудительно оглянуться назад.
Страх? Задумавшись, нашел его источник. Как ни странно — Эйноли. Я перестал понимать себя — почему меня к ней так неудержимо тянет? Изумительная внешне. Большие глаза младенца, серебряное обрамление длинных волос, милый носик и ушки — симпатичное лицо притягивает взгляд словно магнит. Занимательная внутри. Свет веры, подростковая наивность, добрая и не признающая авторитетов, свободолюбивая, застенчивая, добродушная... Это косвенное влияние связи между нами? Или пресловутая первая любовь, в основе которой химическая реакция наших феромонов? Пока мне удается держать голову холодной и ясной, но как долго смогу сопротивляться? И стоит ли противиться этому новому для меня чувству?.. Она забавная и эмоциональная, рядом с ней приятно и хочется нежностей... Однако возможная потеря контроля над собой вызывает страх.
Нет, никаких романов на миссии — это вредит и отвлекает. После — пожалуйста...
Приняв волевое решение, завернул обратно, едва не нарушив совет кабатчика. Оставив далеко позади гостиный двор, лучшими номерами выходящий на парк перед озером, завернул на параллельную набережной улицу, придав походке деловой характер. По пути встретился фонарщик с длинной палкой. Присмотрелся — обычное заклинание "Свет". Сияющий клубочек помещался внутрь красивых фонарей с разноцветными фигурными и фактурными стеклами — у каждой улицы свое сочетание. Восхитительно, а вот в Конохе электрическое освещение уныло и однообразно. От осознания невозможности вернуться накатила тоска по отчему дому...
Зоопарк обнаружился по ходу движения — в самом углу города. В том, куда вела одна из нитей с ошейника-ожерелья. Массивная угловая башня в центре переходила ступенькой в тонкий дозорный стержень, венчавшийся конусной крышей над стрельчатыми окнами — эта башня напоминала маяк. Лезть на стену зоопарка не решился, видя множество светящихся линий — явно какое-нибудь сигнально-охранное плетение. Выискать подходящую крышу не представлялось возможным из-за низости домов или сторожевых псов во двориках, окружающих окрестные особняки. Зато высоких и раскидистых деревьев хватало — конохцы умеют по всяким лазать и передвигаться. Убедившись в отсутствии свидетелей, легко и почти безболезненно взбежал к макушке дуба, заглянув за ограду. Ближайшие ко входу надежные вольеры содержали искомых животных белого окраса — королевская масть вела себя с королевским достоинством. Часть центральных вольеров пустовала, как и террариум. Зверинец со смертоносными страховидлами тоже отличался скудностью представленных видов, но по сравнению с таковым в Академии блистал разнообразием. Насчитал пять охранников на территории зоопарка, исключая пару на входе.
Если бы отсутствовало разделение между оборонительными сооружениями города и зоопарка, причислил бы Ниатара к предателям. Пока высматривал планировку, выудил мысль, что управление животными и их использование в качестве шпионов это прерогатива друидов, а не магов. Полюбовавшись сверху на еще одно святилище Селунэ в виде мелкого бассейна в квадрате обелисков, глянул на совершенно незнакомое звездное небо. Никого млечного пути. Весь светлый небосвод усыпан красочными туманностями и многочисленными скоплениями звезд, выстраивающимися в удивительные созвездия... Тряхнув головой, я начал осторожно спускаться с дерева, периодически вглядываясь в тускнеющее небо и соседние деревья на предмет шпионящих животных и птиц. Никто над городом не кружился. Ни сов, ни других ночных пернатых, ни летучих мышей — должны водиться, наверное. Кто-то летал над городскими крышами, но я не распознал и не разглядел, к сожалению.
Отойдя от дерева к переулку, я обнаружил, что вновь навалилось давящее чувство, пропала даримая деревом легкость. Это... проблемно. Не даром в книге говорилось, что эльфы в основной массе не любят людские каменные муравейники — им в них душно и тошно. Или у меня просто повышенная чувствительность из-за беспокойного ядра или подземного томления в Академии? Боязно с таким ядром засыпать — вдруг чего случится? Отогнав пессимистичные мысли, двинулся дальше, стараясь подмечать детали местной архитектуры, но без фанатизма, чтобы выглядеть естественно — озирающиеся личности привлекают внимание и настораживают.
В противоположном углу городской черты расположился похожий на крепость особняк. Поспрашивав у прохожих путь до "Голой Доски", немного выяснил про бойцовский клуб "Перчатка", что устроился в его подвале. В приличной одежке и в плаще с капюшоном я не сильно отличался от местных, особенно с учетом снятия с кинжалов заговоренных разрешительных шнурков. Прислушавшись к разговорам нескольких попавшихся по пути праздношатающихся дворян, я выяснил, чей особняк остался позади. В нем живет и работает архимаг Мельданен, местная знаменитость, не входящая в гильдию, как и мастер Джару. Незаметно пристроившись в хвост парочки разодетых хлыщей с совсем не игрушечными рапирами на поясах, прошел за ними. По пути миновали деревце, окруженное щемящим сердце декором, и фонтан, украшенный дельфинами. Вышел за ними к людному месту, предназначенному то ли для чтецов стихов, то ли для выступления бардов — не для спектаклей. Перед собравшимися тут пылко говорила некая маркиза Формоса, но на оратора она не тянула. Женщина активно пыталась склонить пару десятков горячих голов к беспорядкам с целью ограбить склады архимага, по ее словам буквально набитые продовольствием. Подобных подстрекателей в военное время убивают на месте, а попустительствующих им патрульных стражников причисляют к предателям и казнят через повешенье. Послушав крамольные речи, быстро уяснил, что Формоса разными словами мусолит одни и те же аргументы "за". Среди доводов я выделил главное: архимаг — вивисектор. Проводит опыты на животных и клепает химер. И толпа совсем не думает, что его продовольственные склады могут быть забиты тушами неликвида. Однако суть в другом, Мельданен — первейший претендент на покровительство зоопарку и базирующемуся в нем охотничьему клубу. Не сам же почтенный архимаг бегает по лесам за редкими тварями, правда? За сильнейшими и уникальными — да, остальных ему однозначно доставляют.
Взвесив все за и против, аккуратно и не привлекая внимания, я быстро прошелся в сторону таверны. Целенаправленно запоминал схему улиц и просвечивал попадавшиеся дома, особенно те, что не имели собственного двора — близь врат и вдоль западной стены района все такие, выстроились в два-три ряда. Часто петлял, не забывая наблюдать за возможным оттоком слушателей. Будь они подшофе, давно бы бросились громить, но трезвые граждане с магом опасались связываться, по крайней мере, без поддержки более влиятельных и богатых с их домашней стражей. Приглядев удобные места, я вернулся обратно, завязав пустые разговоры с двумя охранниками, стоявшими перед большими поместьями, чтобы оставить в поле видимости площадку с ораторшей. Поместья принадлежали Рамботтому и Ходжу, сосредоточивших внутри много стражи. Видимо, маркиза Формоса и окружающие ждут, когда оба барона или хотя бы один из них выскажется за экспроприацию продовольствия у зажравшегося архимага. Но богатеи сидели тихо и не отсвечивали. Кстати, обоих сторожей я бы выгнал взашей: стоило ради интереса слегка надавить, так чуть ли не швейцарами сделались — входи всяк желающий.
Подавив постепенно возросшее желание полюбоваться на россыпь звезд и серебро луны, я сконцентрировался на поставленной перед собой задаче. Дожидаясь окончания "собрания", вспомнил все, что касается скрытного ведения жертвы — ранее всегда использовал бьякуган для подобных целей. Крадучись идти? Сигать по крышам? Вычислить маршрут и подкараулить? Последнее самое верное, но без первого и второго невозможно.
Женщина, почти до хрипоты увещевавшая публику, глубоко вечером наконец-то угомонилась и отправилась восвояси. Ее сопровождал галантный вельможа, поодаль парочку прикрывал неприметный тип в сливающейся с темнотой одежде и маске на лице. Чудом заранее заметил ловко скачущую по крышам тень, похвалив себя за внимательность и задумавшись над магией парения, что позволяла местному шиноби преодолевать десятки ярдов в один прыжок. План с уличным нападением провалился.
Активировав бьякуган, мысленно возблагодарил Рубена за предупреждение: различил нечто сродни паутины, уплотнявшейся близь стен манора Веллгардов. Чем бы она не была, но простиралась только по улицам. Рискуя упустить Формосу, отстал, чтобы аккуратно забраться на макушку высокого дерева. Затаившись и всмотревшись вдаль, вычислил группу домов, где скрылась парочка. С высоты так же заметил, как мигнул фонарь — неожиданно обнаруженная тень сиганула в сторону громады манора и скрылась из виду. Проводивший даму вельможа вскоре быстрым шагом отправился куда-то в сторону гостиного двора.
Для страховки принялся выжидать четверть часа. Время провел с пользой. Попробовал сперва сунуть ветку в ячейку, потом руку и ногу — зримой реакции у нет. Покумекав, сосредоточился и выпущенной из большого пальца правой ноги нитью "Чакра но Ито" попробовал зацепить и оттянуть сигнальную нить вокруг одного из домов неподалеку от паутины, тянущейся к графскому манору. Нежно оттягиваемая нить не сдвинулась, при этом сильнее засветившись. К счастью, тревоги не последовало. Целенаправленно отыскал минимальные воздействия, позволяющее оттянуть и сместить нить, сделать ее податливой. Кое-как вернув все в исходное состояние, отправился к запримеченной группе домов.
Нужный дом отыскался сразу: по магическим сигнальным нитям у карниза и в витражном окне второго этажа. Более густая оплетка была на входной двери и окнах первого этажа. Дом по местным меркам небольшой, но в разы более просторный, чем у простого люда. Внешне опрятный и не броский. Едва не завалил операцию проникновения, когда какой-то тип в глухом плаще с капюшоном, идущий по улице, резко подошел к дверям, приложил камешек к пасте льва, зажимающего во рту кольцо с молоточком, и быстро вошел внутрь. Я воспользовался шансом и поспешил юркнуть через окно в спальню служанки, откуда стремительно перебрался на чердак.
Хотелось не подглядывать за другими, а самому самозабвенно заняться любовными утехами. Как ни странно, взошедший серп растущей луны придавал сил — спать не очень хотелось. Осознавая, сколь долго могут продлиться кувыркания в постели, проявил смекалку. Сконцентрировавшись, создал из больших пальцев ног две нити "Чакра но Ито". Конечно, предварительно обработал служанку, углубив ее чуткий сон, заодно потренировался, приспособившись. Затем, соблюдая большую осторожность, пропустил обе через потолок и протянул за тканью, служившей обоями. Дотянув по полу до ложа, принялся одновременно у обоих любовников аккуратно закрывать тенкецу, вынуждая устать и угомониться — в пылу страсти они не заметили воздействия, а потом стало поздно.
Существовал выбор между тем, какой отработать сценарий. Ограбление? Убийство с подставой? Кого подставлять? Хьюга не вероломные убийцы, но в отношении Формосы и ее любовника, принесшего кошель со злотыми, я укладываюсь в рамки закона, тайно карая за подстрекательство к беспорядкам. Хьюга не грабители, но я уже отметил чрезвычайную полезность качественного магического снаряжения. Мертвой преступнице оно уже не понадобится, а нам поможет лучше нести службу во благо города.
Добравшись по потолку до кухни, при помощи нити маначакры я достал разделочный нож. Проникнув в спальню, в последний момент догадался парой тайдзюцу по воздуху высветить нить, тянущуюся от перстня с гербом Веллгардов в сторону их манора. Значит, первым делом сбор ценностей. Несколько тычков по акупунктурным точкам углубили сон обоих. Постелив свой плащ, вызвал из Эфирного Плана секретный сундук. Шкатулка с несколькими драгоценностями, обычные кошели с деньгами. Несколькими красивыми и дорогими женскими тряпками забил найденную сумку. Светящиеся магией полусапожки и сапоги, пара плащей и поясов — женские и мужские. Плетения нательных блузы и майки были идентичны и очень похожи на элементы моего плаща — белье охлаждало и грело владельца, поддерживая комфортную температуру. Плетения в кольце и кулоне, что были на маркизе во время выступления, имели схожие магические начинки, напомнившие мне заклинание "Величие орла". Еще очень обрадовали два кольца Здоровья, женское и мужское. Скарабей защиты, что гораздо сильнее дневного трофея. Перстень и еще одно опасно напичканное магией кольцо оставил на пальцах парня. Два магических кинжала и великолепная рапира — в сундук, туда же отправился магический подсумок. Именной кошель безымянного молодого мужчины буквально на коленке обработал, частично вытравив кровь и нарушив чары привязки: извлечь содержимое не вышло, зато вероятность поиска по метке существенно снизилась. Его и документы Формосы, найденные в варварски вскрытой конторке, вместе с личной печать для почтового сургуча сложил отдельно. На тайники не позарился. Одним из важных трофеев посчитал совсем не магические настольные и карманные механические часы, последние от вычурных первых отличались изысканным аристократическим стилем, гравированным мифриловым корпусом, отсчетом дней и месяцев.
