Ласурские хорьки

После прочувствованной речи, вогнавшей Виту и Дробуша в мандраж, божок спокойно опустился на пол с другой стороны от Витиного стула, сложил ножки и многочисленные ручки, и с благостной улыбкой уставился на 'храм'.

Круглощёкая Луна улыбалась не менее благодушно и казалось неподвижной, но что-то изменилось. То ли её свечение приобрело другой оттенок, сдвинувшись в холодную часть спектра, то ли прозрачность воздуха увеличилась, а тьма по углам наоборот сгустилась...

Часы дёрнули часовой стрелкой, невесть с чего показывая полночь. Внутри 'храма' жутковато разгорались две красные искры, приближались к выходу, однако первым из него, раздвинув свежую зелень лиан, показался... розовый нос в обрамлении шикарных чёрных усов.

— Ы? — опасливо уточнил Дробуш у Виты. Та успокаивающе погладила его по голове, как маленького, хотя сама едва не лязгала зубами от испуга.

Дверные храмовые косяки обхватили длинные пальчики с острыми коготками, нос ещё больше вдвинулся в пространство, вытягивая за собой красные огни, оказавшиеся... глазами на серой крысиной морде.

— Народ? — уточнила крыса, точнее — крыс, потому что, шагнув из храма на бортик часовой башни, пришелец оказался одет в сверкающие доспехи, украшенные гербом с изображением дракона, увенчанного короной, на красном поле. Однако это было не всё изображение. Рядом с драконом стояла дева в белых свободных одеждах, в которой Вита с изумлением узнала... себя.

Тролль настороженно засопел носом. Встречать говорящих крыс ему не приходилось.

— Пока нет, Ваше Благословенное Хвостом Величество! — хихикнул Кипиш. — Народ прозябает в сточных канавах и канализационных трубах. Вам ещё придётся завоёвывать его доверие и объединять его под своей дланью!

Крыс решительно вытянул перед собой когтистую длань и пошевелил пальчиками.

— Завоюю, — сообщил он, — объединю! Снимите меня кто-нибудь отсюда!

— Мне кажется, крысы всегда отличались повышенной прыгучестью, — ошарашенно сказала Вита, но руку ладонью вверх новоявленному рыцарю протянула.

Тот побренчал нагрудными пластинами доспеха.

— Положение обязывает, Божественная Дева, а доспех мешает! Однако не к лицу мне, королю-объединителю, бегать без него, как простому пасюку!

Он осторожно спустился с бортика прямо в подставленную ладонь. Вита почувствовала, как в кожу впились коготки.

Крыс, между тем, поклонился не без изящества.

— Лобызаю ваши запястья, прекрасная дева, — проскрипел он, — и обещаю защищать вас ценой собственной жизни!

— Благодарю! — растерянно отвечала Вителья.

— Спустите меня на пол!

Волшебница не посмела спорить — при разговоре крысиная пасть забавно раскрывалась, обнажая вовсе не забавные клыки. Оказавшись на полу, крыс деловито посеменил в дальний угол.

— Вы куда отправились, Ваше Величество? — подпрыгивая от энтузиазма, поинтересовался у серого Кипиш.

Тот обернулся и констатировал:

— Мне нужны верные друзья, любимая и мой народ! Кроме того, я собираюсь обрести истинное величие и объединить крыс материка!

— Однако... — пробормотала Вита. — А как вас зовут, мой неизвестный герой?

Маленький крыс умудрился посмотреть на девушку сверху вниз.

— Альтур Пенкрысон, Божественная! Запомни моё имя!

И, не дожидаясь ответа, шустро юркнул в щель между досками.

— Кипиш, — строго сказала волшебница, возвращая божку взгляд сверху вниз, — сейчас же объясни мне, что происходит! Кто это?

— Кто? — удивился тот.

— Кипиш!

— Ах, этот, с хвостом? Так он же представился!

— КИПИШ!

— Ну, ладно, ладно! — заурчала наглая кошачья морда и растопырила перед Витиным лицом четыре когтистые лапы. — Это — первое существо, которое мне удалось создать после моего пробуждения!

— А пипон? — удивился тролль.

— Пипона не создавал! — отрезал кот. — Доставал из небытимяу!

— И зачем ты его создал? — осторожно поинтересовалась волшебница.

— Смуту посеять, — невозмутимо ответил божок, качнув рогом полумесяца. — Небольшую такую, забавную. Скоро появится новый народ, с которым рано или поздно остальным придётся считаться. И мы нарушим расположение сил на политической арене Тикрея — это так весело!

— Сейчас же верни это... этого... Альтура обратно!

Взгляд Кипиша приобрёл туманное выражение.

— Не могу! — задумчиво протянул он. — Он уже нашёл меч!

— Какой меч? — возмутилась Вителья.

— Зачарованный! Застрявший в камне! В фундаменте дома!

— И кто его туда застрял? — заинтересовался Дробуш.

Божок пожал плечами и возвёл глаза.

— Провидение!

— Кипиш, — топнула ногой девушка, — имей в виду, я буду внимательно следить за этим... Пенкрысоном! И если что-то будет угрожать жизни людей города — вмешаюсь, как сочту нужным! Вплоть до уничтожения всех хвостатых тварей!

— Крысы — санитары подвалов и погребов, — хихикнул противный божок и истаял в воздухе, отказываясь от диалога. Донеслось лишь финальное: — Они тараканов едят!

— Бе! — вполне обоснованно добавил тролль и переглянулся с волшебницей.

— Пойдём спать, Дробушек, — вздохнула та. — Старшие боги куда хуже младших братьев, оказывается!

* * *

В тренировочном зале в стене были вырезаны ниши, скрытые усиленными хрустальными щитами. В них стояли скамьи — для наблюдателей, студентов-практикантов, тренирующихся магов, то есть для тех, кому требовался взгляд на происходящее на арене со стороны. Мэтр Кучин не был исключением. Прежде чем выпустить пару адептов на тренировку магических навыков, заставлял их внимательно смотреть 'выступление' предыдущей пары, а после досконально разбирать плюсы и минусы нападения, и защиты каждого из соперников. Легче всего приходилось тем, кто тренировался первым — они наблюдали бой между штатными магами Ордена, а не адептами, и потому ошибок практически не находили. Ну, если, конечно, на них не указывал сам мэтр.

— Следи за Понтием, — склонившись к Вителье, говорил Варгас Серафин. Сидя рядом, он тайком старался коснуться губами прядей волос волшебницы, от густоты, блеска и запаха которых приходил в восторг. — Он пытается манипулировать противником, правда, довольно неуклюже. Его щит слишком прост и слаб, не рассчитан на двойные заклинания, однако Понтий упрямо тратит силы на его поддержание, надеясь, что Кирен заметит быструю деградацию защиты и удвоит усилия, что, в свою очередь, ослабит самого Кирена. Ответные заклинания Понтия сейчас выглядят несерьёзными, но это лишь оттого, что он бережёт силы, желая ударить тогда, когда ослабеет Кирен!

Вита повернулась к Варгасу, чтобы задать вопрос, и неожиданно оказалась с ним лицом к лицу. Их губы едва не коснулись друг друга. Серафин чуть подался вперёд...

— Вителья, — прервал восхитительную паузу мэтр Кучин, — поднимитесь в Привратницкую, там вас ожидают.

— Проводить? — Варгас с неодобрением посмотрел на магистра.

— Не стоит!

Вита вскочила и унеслась прочь — невысокая, фигуристая. Свободно распущенные волосы били по спине чёрным крылом... Серафин, тяжело вздохнув, проводил её взглядом. Такую девушку хотелось запереть на замок, спрятать от мира и не выпускать из рук. Однако маг прекрасно понимал, что волшебница с подобной концепцией будущего не согласится!

Поднимаясь по лестнице, Вителья в волнении покусывала губы. Дробуш должен был ещё находиться в школе! Неужели что-то произошло?

Она выскочила на блестящий пол Привратницкой, ожидая увидеть тролля, и вежливо кивнула старому магу за канцелярской стойкой приёмной. После чего удивлённо воззрилась на высокого и статного черноволосого мужчину, обладающего роскошными чёрными усами, лихо загнутыми вверх и... чуть раскосыми глазами ярко-зелёного цвета. Глазами её матери!

— Пресвятые тапочки! — ахнул мужчина, широко шагнув, сграбастал Виту в объятия и прижал к могучей груди. — Малышка Витенька, ты ли это? Как выросла! — он оторвал девушку от себя, оглядел и снова прижал. Волшебница болталась в его руках мелкой собачонкой, желая сказать хоть что-нибудь, но осознавая возможность прикусить язык. И оттого помалкивала. — Как похорошела! Как похожа на Софиньку! Пресветлая, благодарю тебя!

Мужчина снова отпустил её и вытер мокрые глаза.

— Дядя? — нерешительно уточнила Вита.

Граф рю Кароль навещал сестру дважды. Во время первого приезда Вителье едва исполнился год, ко второму — около четырёх. И это был не тот возраст, когда памяти стоило доверять!

— Нет, тётя! — разулыбался Жак. — Конечно, это я! Пресветлая, ты на одно лицо с Софиной! Как она, рассказывай? Как отец? Как вы там живете в этой... — Осознав, что перед ним Крейская гражданка, граф вовремя прикусил язык. — Хочу всё о вас знать! Сестрёнка написала мне письмо? Ведь написала, признавайся!

Слегка ошарашенная весёлым напором этого немолодого мужчины, Вита отступила назад.

— Вы позволите мне покинуть вас ненадолго, чтобы отпроситься у мэтра Кучина? — попросила она. — Сейчас идут практические занятия у адептов...

— Ты уже адепт, малышка? — изумился Жак и оглядел Привратницкую, будто лишь сейчас заметил, где находится. — Ох, вот радость-то Софине! Она была замечательной волшебницей! Ну, иди, иди! Не заставляй старика ждать!

Вителья не решилась уточнить, кого дядя имел в виду, говоря о старике — себя или мэтра Кучина.

Спустя несколько минут она уже выходила на улицу под руку с рю Каролем.

— Я нашёл тебя с огромным трудом! — признался дядя, явно любуясь племянницей. — Лакей сообщил мне о визите незнакомки, и пока рассказывал — я себе все усы повыщипывал, пытаясь понять, что же это за красотка мной интересовалась? А остолоп забыл твоё имя, представляешь? Вспомнил только на следующий день! Пресветлая простит мой гнев, я хотел его убить, но ограничился поркой! Упустить мою племянницу, дочь моей обожаемой сестрички! Я и твои двоюродные братья: Телий, Арий и Санни обегали все гостиницы, трактиры и постоялые дворы в округе, пока в одном из них нам не сообщили твой адрес. Отчего ты живёшь у рю Воронна, девочка? Вы с ним в близких отношениях? Если так, я рад — партия многообещающая! К нему благоволит сам король, а с обоими принцами он в дружеских отношениях! Впрочем, скоро я представлю тебя при дворе, и ты сама всё увидишь! Я познакомлю тебя...

Дядюшка продолжал болтать, не замечая густого румянца, окрасившего щёки племянницы. Так легко заданный вопрос о близости вызвал у волшебницы смятение. Но, похоже, ответа дяде не требовалось. Проживание девушки в доме постороннего мужчины без какой-либо регистрации отношений здесь считалось делом обычным. 'Ласурия — вспомнила она слова мамы, — страна свободных, но честных нравов!'

Вителья привела графа рю Кароль в дом Яго и представила Матушке Ируне. Та встретила гостя с радушием, накрыла в столовой лёгкий обед, предварительно подав горячего морса.

После обеда дядя и племянница устроились у камина, разожжённого Тито. Вителья отдала графу мамино письмо и рассказала о побеге от жениха, дороге, полной опасностей, преследовании шайлу, и о роли графа Ягорая рю Воронна и его друзей в 'доставке' девушки в Вишенрог. Естественно, умолчала об истинной причине вояжа 'хорьков', о событиях на Версейском плато и о бешеном оборотне. Дядя слушал молча, не перебивал, хотя вздыхал и ёрзал, как человек, которому вынужденное бездействие доставляет неудобство. Лишь когда девушка замолчала, дёрнул себя за ус и воскликнул:

— Ах, какой негодяй этот Первый советник! Ах, разбойник! — сложив дулю, он потряс ею в воздухе, стараясь направить в сторону Крей-Лималля: — Вот он тебя получит, племяшка!

— Боец! — заметил ехидный голосок.

Вителья с изумлением воззрилась на Кипиша, появившегося невесть откуда и уже сидящего в третьем кресле с кружкой морса в ручках.

Между тем Жак дрожащими руками ломал печать с гербом рю Каролей, разворачивал бумагу. Читая письмо сестры, он затих надолго. Тень пала на чело этого большого жизнелюбивого человека, эмоции на лице сменяли друг друга с быстротой и неожиданностью: светлая грусть и негодование, задумчивость и откровенная ярость... Разглядывая дядю Вита отмечала, что мама похожа на старшего брата, будто они были близнецами. Но если Жаку досталась родовая энергия, напористость и сила рю Каролей, Софине — их вдумчивость и красота.

Граф дочитал письмо и, вздохнув, прикрыл глаза ладонью.

— Ох, как накатило, Витенька! — сдавленно сказал он. — Я ведь Софиньку на коленях качал, спать укладывал собственноручно, если родители на балы да приёмы отбывали! Когда она в отца твоего, что здесь учился, влюбилась, думал, придушу гада своими руками! На дуэль его вызвал! А Софинька прознала как-то, прибежала, едва мы сошлись, под мой меч бросилась. Ни словечка не сказала, магией не воспользовалась, лишь посмотрела глазами своими зеленющими так, будто я её клинком в сердце ударил. Пришлось смириться... По письму вижу — права она была. Таркан и до сих пор её любит, и — слава Пресветлой! — у них всё хорошо. Лишь твоя судьба её печалит безмерно! Ну, это мы поправим!

Граф пружинисто поднялся.

— Идём, Вителья! Сначала в банк, предъявим верительные письма. Затем вернёмся за твоими вещами и пойдём домой! А уже завтра я подам прошение в Канцелярию Его Величества о присвоении тебе Ласурского гражданства!

Волшебница встала следом и... растерялась. Покинуть этот дом? Это уютное убежище, спрятанное в густых зарослях на берегу реки, где плавают, забавно крякая, толстые Вишенрогские утки? Лишиться крыши над головой, под которой была счастлива странным, камерным, тихим счастьем, подобным пушинке от цветка, ветром поднятой под небеса, в полуденное сияние солнца?

— Но я... — тихо произнесла она.

— Идём! — рю Кароль решительно взял её за руку и потащил за собой. — То-то мои охламоны будут рады! Старшенькие — опора в нелёгком деле виноградарства, а младший — Санни, в свите принца Колея! Вот где весело! Эх, где мои младые годы!..

Она оглянулась на пороге. Сидящий в кресле Кипиш помахал ей ручками и подмигнул.

Широко шагая и не отпуская Витиной руки, граф вышел на улицу и вдруг наткнулся на преграду. Преградой оказался невысокий помятый мужичок с хитроватым лицом, сейчас, впрочем, выражавшим угрозу.

— Отпусти! — коротко сказал тролль, указывая на волшебницу. В глубине его зрачков разгорались опасные искры.

Вырвав руку из сильных пальцев дядюшки, Вителья встала между ними.

— Дробушек, познакомься, это мой дядя, граф Жак рю Кароль, старший брат моей мамы! Дядя, познакомься, это — мой слуга Дробуш Вырвиглот. Он охранял меня в дороге и предпочитает делать это и в городе!

Рю Кароль с изумлением воззрился на племянницу, которая в нарушение всяких правил этикета вначале представила слуге графа и лишь потом графу — слугу!

— Э? — уточнил тролль, окидывая Жака внимательным взглядом. — Дядя-брат?

— Верно, — ласково улыбнулась Вита и погладила тролля по плечу.

С таким охранником ей было ничего не страшно, даже Самсан Данир ан Треток, не к вечеру он будет помянут!

Дядя вновь взял её за руку, ревниво косясь на тролля.

— Раз так, пусть следует за нами!