— То есть... Я не могу вернуться домой? — В груди как будто обруч тугой сжался. А я ведь до последнего надеялась, что мне позволят...
— Не сейчас, девочка.
— Так я же хранительница степи! Как можно её хранить, если меня здесь не будет? — В голос прорвались слезы.
— Степи? — Брови учителя поползли вверх. — Кто сказал тебе, что ты — хранительница степи?
— А как же... — Я непонимающе моргнула и уставилась с подозрением на старика. — Я разве не салхина, Говорящая с ветрами?
— Салхина, — утвердительно кивнул наставник и...хитро улыбнулся. — И сестра твоя — берегиня, все верно. И два брата-хранителя у тебя есть, по крови родных. Да только что толку сидеть сиднем на своей земле, коли спасение лишь в единстве найдется? Вы хранители не клочка суши, нет. Ваш удел — вернуть Марейну утраченное Равновесия, дети.
— Два брата? — встрепенулась Верена и перебралась поближе. — Как два? Всем известно, что у нашего мира больше нет четвертого хранителя. Воды океана давно потеряли своего стража.
— А Равнина отреклась от древней крови, перейдя под руку чужого бога, — поддержала я ее мысль. В груди колыхнулась злость на безголовых людей, погубивших в глупости своей и себя, и нас всех. Был бы жив еще хоть один хранитель — и ничего бы не случилось...
— Тайя, подойди, пожалуйста, — ворвался в наш разговор Людек. Я обернулась. Королевич, бледный невесть отчего, всматривался в скачущие строчки на старом листке. — Помоги прочесть. Не уверен, что правильно перевел текст.
— Дай сюда, — Верена подскочила к нему и отобрала листок. Вот егоза! Как будто ее просили! — Здесь написано...Так-так-так... О! Грубо говоря, здесь сказано, что Лунная дева явит свой лик и разбудит спящих хранителей. Достойные замкнут круг и вернут пролитое в чашу Мира. Что это значит?
— Лунная дева... — Я похолодела, сердце сжало недобрым предчувствием. Мы что-то упустили в своих поисках истины. Кое-что очень и очень важное. — Уж не о лунной ли птице идет речь?
— О ней, родимой, о ней, — закивал болванчиком старик и ядовито осклабился, глядя на наши лица. — Слышал, довелось вам с ней столкнуться. Еще один совет дам, молодые люди. У каждого ростка целый ворох корней. Смотрите шире, коли ищите причину.
— Не время для загадок, уважаемый. — На лице королевича задвигались желваки, глаза прищурились, недобро глядя на учителя. — Поясните, коли можете, какая польза от этой птицы? Она чуть не свела с ума берегиню, практически убила вашу воспитанницу...
— Нет, юноша. Она не убивает — лишь помогает разбудить дремлющую в жилах силу. И чем крепче сила запечатана — тем больнее выйдет пробуждение.
— Получается, сейчас это пернатое ищет еще двух хранителей? Море и Равнину?
— Воды и Равнину. Так их зовут испокон веков, — поправил учитель, строго глядя на нас. — Как Идизы нашли поочередно защитников всем землям, так и птица идет тем же путем. Лес, Степь, Равнина, Воды.
— На Равнине нет наследников древней крови, — возразил Людек. От голоса его становилось холодно душе. — Служители Единого вряд ли пропустили хоть одного обладателя дара. Как вы помните, колдунов и ведьм у нас сжигали. Богу не нужны языческие отродья на его земле.
— Глупец! Нет никакого бога! — разъярился Наставник, рывком вскочил и за ворот рубахи притянул рослого королевича к себе. Зашептал жарко, глядя тому прямо в глаза. — Хранитель равнины — вот кто явился к твоему предку! Не чужой бог, а Хранитель! Человек с каплей божественной крови! Властолюбивый безумец, как и все ваше племя! Он счел твоего прадеда достойным преемником, задурил ему голову небылицами! Создал культ Единого, поставив себя на пьедестал! Вознамерился с людской помощью стать богом!
— Ты лжешь!
— Мальчишка! — слово вылетело, ударив не хуже оплеухи. — Не думаешь ли ты, что Идизы, создавшие наш мир, потерпят рядом какого-то неотесанного чужака, что призывает свободных душой и телом созданий к раболепию? То не бог был, человек. Только вам, людям, могут прийти в голову такие мысли. Смирись! Твой род — Хранители равнины. Потому и дар ваш передается только мужчинам! Да не всем — лишь коронованному!
— Как же так? — Я подалась вперед, силясь разгадать загадку. — И Йозеф, и Людек, и даже полукровка-Кристиан могут пользоваться даром...
— Птица, Тайя. — Тихо вымолвила Верена, коснувшись меня теплой ладошкой. — Она разбудила их кровь.
— Ты права, лесная дева. — Наставник, оттолкнув от себя королевича, устало опустился на пол. Мальчик, о котором все благополучно забыли в пылу ссоры, захлопотал рядом — накрыл согбенную спину пуховым пледом, наполнил чаем пиалу. И замер у него за плечом, готовый сорваться с места по первой просьбе. — Все, в ком есть хоть капля древней крови, с появлением Лунной девы обретают силу. Кто выдержит ее испытание — становится Хранителем. Кто не справится — сойдет с ума. Старуха-Видящая не избежала сей участи, теперь я ясно это вижу.
— Хорошо. Пусть так, — я присела напротив учителя, тщетно ловя его взгляд. — Птица летает по миру и выбирает Хранителей. Но что нам делать теперь? Ждать? Война начнется скорее, чем она закончит свой полет.
— Зачем же? Вам не нужно ждать. — Наставник внезапно показался мне жутко уставшим. Черты его лица, словно по злому волшебству, враз заострились, согнулись прежде крепкие плечи, подернулись белесой мутью прежде яркие глаза. — Вам нужно идти за ней следом. Дочь Луны приведет вас к братьям по крови. Тогда вы замкнете круг и вернете разум нашему миру. А там, глядишь, все наладится — и ты, девочка, сможешь вернуться домой. Только перед этим разыщи своего отца.
— И где нам искать крылатую тварь? — прошипел Людек, чуть ли не с ненавистью глядя на хрупкий бумажный лист в руках берегини. Тяжело, наверное, когда твой мир рушится в одночасье. Горько, больно и мерзко, как от вскрытой старой раны, что ныла долгое время.
— Как и было в начале времен, — пожал плечами наставник и без сил улегся на кошму, подсунутую расторопным мальчишкой. — Пробудятся ото сна степь и лес. Распахнет тяжелые веки равнина. И плеснет волной океан.
— Равнина... — как в забытьи, повторила Верена и с испугом посмотрела на Людека.
— Йозеф! — подскочил королевич и рванулся к выходу, матеря собственную беспечность. Я прыгнула следом, сбила его с ног, прижала сверху к дощатому полу.
— Здесь! Они здесь! — Тут же долетело сквозь раскрытые окна.
— Хватайте чужаков! Не дайте уйти! Приказ Толгоя!
— Не сходи с ума, шех! Надо убираться отсюда! Учитель?
— Да выпущу, выпущу, не смотри так, Тайя. — Укоризненно погрозил мне пальцем старик. Кряхтя, поднялся, неожиданно легко подбежал к темнеющей в углу дверце, выудил оттуда тонкий сверток, бросил в руки мальчишке. — Вот ведь дети пошли, всех подозревают. Винк проводит вас. Хватит ему в степи отсиживаться, пора и честь знать. А ты береги себя, девочка.
— Спасибо, учитель. — Я склонилась в глубоком поклоне и, крепко ухватив за руку королевича, побежала следом за тем, кого наставник звал Винком. Парень времени даром не терял, он уже выскочил на задний двор и с помощью Верены открывал широкую прорезь в несущем ковре, разматывал веревочную лестницу, крепил тяжелые кольца к толстым крюкам...
— Людек, Людек... Посмотри на меня, эй! — Я тормошила почти обезумевшего шеха за плечи. Проклятые пески, как же дорог ему младший брат, что он вне себя от беспокойства! Решившись, я влепила ему звонкую пощечину. И еле увернулась от последовавшего за ней удара. Плевать, зато помогло. Взгляд королевича стал более осмысленным. — Людек, миленький, послушай меня! Сейчас мы спустимся вниз, там мальчик...
— Винк... — глухо поправил меня шех, бессмысленно глядя поверх моей головы.
— Да-да, Винк раскроет летающий ковер. Мы опередим погоню и укроемся в снегах. Людек, приди в себя! Без тебя мы не сумеем выбраться из степи. И тогда некому будет помочь Йозефу. Один и с Кристианом, и с испытанием Птицы он не справится. Ну же...
— Я понял. — Меня мягко отстранили и развернули лицом к распахнутому во всю ширь люку. Толкнули в спину, напоследок в знак благодарности несильно сжав ладонь. Ту самую, которой я его ударила. По щекам растекся жар. — Я в порядке, маленькая салхина. Командуй.
Когда стражи ворвались в Синий дом, их встретил старый наставник, слепо глядящий в окно. По комнате метался серый пепел вперемешку с обрывками древних свитков. Мудрые глаза цвета летней зелени навек заволокло слепыми бельмами. И таяли, осыпаясь прозрачной чешуей, змеи на его челе. Воинам, посланным по душу чужаков, оставалось лишь отступить, благоговейно склонив головы. Мать ветров справедлива. Она сама взяла плату с того, кто пошел наперекор отцам народа, забывшим ее заветы.
Глава 20. Девушка для короля Лорд-распорядитель, притаившись на балконе второго этажа, уныло рассматривал сборище у дверей зала аудиенций. Кто бы мог подумать, что Его величество, этот несносный мальчишка, настолько исказит благородную задумку высшей аристократии! Смотрины невест, по итогам которых Шехия могла усилить свои позиции на континенте, превратились в фарс! Ах, если бы только королем объявили второго сына, а не третьего! Людек ден Поль, в отличие от брата, осознает, насколько важны для королевства династические браки... И ладно бы, негодник только себе жену решил выбирать чуть ли не по-крестьянски, так он и наследников многоуважаемых семей за собой потянул!
Внизу громко хлопнула дверь. Поспешный цокот каблучков и приглушенные рыдание возвестили о провале еще одной кандидатки. Лорд Кайло горестно вздохнул и, одернув камзол, направился тайным ходом в кабинет. Следовало как можно скорее вразумить молодого короля! Йозеф ден Поль, как ни странно, уже находился в кабинете. И, к прискорбию вельможи, не один.
Король, получивший в народе прозвище "Каратель", в данный момент предавался самому страшному греху правителя. Он — немыслимое дело! — жаловался на свою участь такому же неоперившемуся юнцу, доселе не выезжавшему в свет.
— О, Михиль, твой приезд стал настоящим спасением! Я и не чаял сохранить рассудок среди этого пустоголового цветника... Где только набрали таких гусынь?
— Ваше величество, вы слишком суровы к девочкам. Проявите снисходительность. — Смуглолицый гость иронично улыбался, смакуя подлитое лично королем вино. На вид "собутыльнику" правителя всея Шехии было едва ли больше восемнадцати — девятнадцати лет.
— Ты всерьез так считаешь? — приподнял бровь Каратель и усмехнулся, заметив растерянность на лице одного из своих лордов, замершего у двери. — А вы, лорд Кайло, как думаете? Имеет ли право королева быть набитой дур-р-рой?
— Ваше величество... — лорд-распорядитель втянул воздух и схватился за сердце. — Да вы пьяны! Как же так? Внизу еще целая очередь ожидает вашего внимания! Вы приняли меньше половины претенденток!
— Кайло, остыньте. Вот, выпейте, полегчает. — В руки пожилого лорда ткнулся бокал, услужливо поданный дрегори. — Я честно старался соответствовать вашему плану, но... Это не-воз-мож-но!
— Чем плох наш график мероприятий, ваше величество? — насторожился лорд.
— Всем, — категорично брякнул кубком о плиты пола король и закинул ноги на стол. — Поэтому мы посовещались, и я принял решение. Я изменю условия смотрин. Хватит с меня ежевечерних балов, часов музицирования на кларнете и рояле, демонстраций нарядов и непомерной гордыни...
— Ваше величество! — Лорд Кайло поперхнулся вином и возмущенно уставился в глаза монарху. Впрочем, заметив в них отблеск чернильной темноты, тут же опомнился и опустил взгляд. — Вносить изменения сейчас, когда минула уже половина срока...
— Самое время, лорд Кайло. Мне нужна королева, а не постельная грелка. И выберу я ее сам, без рекомендаций со стороны министров. — Равнодушно оборвал причитания старика Йозеф. — Кому, как не потомственному королю, знать о лучших чертах будущей соправительницы? У вас есть возражения? Нет? Отлично. Тогда разгоните этот балаган по комнатам и объявите перерыв. Не знаю, придумайте что-нибудь. Что мне нездоровится, что уехал на срочную встречу... Придумайте, вы умеете. А мы...
— А мы тем временем составим карту испытаний для будущей королевы, — панибратски подмигнув королю, закончил Михиль ван де Велда.
Лорду-распорядителю пришлось, скрепя сердце, одним глотком опустошить бокал и покинуть кабинет. На трезвую голову соваться в серпентарий, коим на самом деле являлась компания незамужних красавиц всего Марейна, было смерти подобно.
— Эх, Михиль... — Йозеф проследил, что лорд действительно отправился выполнять его поручение, и закинул руки за голову. Король пребывал в унынии. — Неделя прошла... Единый, знал бы ты, как они меня достали!
— Неужели все так плохо? Я считал, что общество самых прекрасных девиц королевства и союзных земель развеет вашу тоску.
— Да уж, развеяло, — невесело хохотнул король и, покопавшись в ящике, бросил на столешницу полную горсть подвесок, мешочков, иголок, ниток и прочей женской мелочевки.
— Что это? — Михиль отпил еще глоток и придвинулся ближе к столу. Потянулся было к замысловатой безделушке...
— Не тронь! — Йозеф перехватил руку князя. — Конечно, если не желаешь обзавестись женушкой прямо сейчас.
— Нет уж, спасибо, — открестился правитель Велды, запоздало испугавшись. — Я Верену дождусь. Неужто это все предназначалось тебе?
— А кому еще? На свиту наследников хищницы в обличьи невинных овечек даже внимания не обращают. Парни совсем нос повесили.
— Н-да, дела... В таком случае, предлагаю претенденток особенно не жалеть.
— Я рад, что ты разделяешь мое мнение... — с мрачным торжеством произнес Йозеф и расстелил чистый свиток. — Приступим, друг мой. Кстати, хотел спросить, нет ли вестей из Леса?
— По-прежнему тишина, — сочувственно глянул на короля молодой приморец. — Мне по большому секрету сообщили только, что десять дней назад три существа на закате пересекли границу со Степью.
— Нетрудно догадаться, кто эти трое, — передернул плечами Йозеф и задумчиво уставился на пустой лист. Наконец, решившись, он задал давно мучивший его вопрос. В глаза другу коронованный шех при этом посмотреть не смог. — Скажи, Михиль... Не знаешь ли, в каком статусе пересек границу мой брат?
— Сожалею, Ваше величество, но сие мне не известно. Привратник не жалует людей.
— Ясно. — Король с минуту неотрывно глядел в окно. После встрепенулся, ударил кулаком по столу и нарочито задорным голосом объявил, — Что ж, приступим. Красавицы не будут ждать вечно!
* * *
Зачитанный во время ужина указ короля поверг девичье сообщество в ужас. Вместо вполне ожидаемых заданий — например, демонстраций искусства придворного танца, умения поддерживать светскую беседу и ослепительно улыбаться подданным... О, нет, вместо приличествующих настоящей королеве умений Его величество потребовал от кандидаток невозможного!
— Если король не желает жениться, зачем же он собрал нас в своем дворце? — визгливо вопрошала бледнокожая графиня северного режиона, потрясая копией указа.
— В конце концов, королева нужна стране совсем для других вещей! — возмущенно поддакивали ей со своих мест сестрички-близняшки из приморского княжества.
