Алые ее уста струят благоуханье мускуса и необычных орхидей. Едва улыбка губ коснется, чаровница становится похожей на только что раскрывшийся цветок. Раз довольно взглянуть на нее — и совсем потеряешь рассудок, сразит наповал красотою своей..."
-Это пропусти! — перебила Эмико.
"О боги, почему обо мне так никто не напишет?!"
"...Умелые ласки Акио растопили лед. Кохана вскрикивала, изгибая стан, когда он дарил изысканные поцелуи ее нижним нежнейшим губам...
Весной заалел и раскрылся
Цвет персика нежный, пугливый;
Трепещет под натиском ветра
Зеленая талия ивы.
Поставив свечу на скамейку у кровати, он заставил Кохану встать перед собой на четвереньки, отправил тот самый предмет "добывать огонь за горными хребтами".
Но великий воин гор не смог добыть огня. Источающая тягучий нектар пещерка оказалась слишком мала для его "нефритового жезла"...."
Марико читала выразительно, но не громко.
Бедняга Акино все испробовал, но так и не смог насладиться телом возлюбленной. Только "игра на свирели" усмирила прыть его "скакуна".
Обняв расстроенную Кохану, Акино пообещал, целуя ее в уста, что добудет средство, и они смогут, наконец-то соединиться.
Разнообразным попыткам супругов обрести счастье единения посвящена была добрая треть свитка.
Эмико ощутило волнение в груди и приятное напряжение внизу живота. Запах кожи лежащей рядом девушки будил смутные желания, совсем не ее желания... Она положила руку на бедро девушки. Марико вздрогнула и замолкла. Ее миндалевидные глаза расширились. Кончик язычка лизнул верхнюю губу.
-Достаточно, Марико, ступай к себе.
Девушка отложила свиток и явно с облегчением поклонившись, пожелала добрых снов. Скользнула за дверь.
Эмико погасила свечи и легла на правый бок, закутавшись в одеяла.
"Дайчи прав, женщины не могут не думать о мужчинах... " — подумала она, погружаясь в сон.
...Легкий ветерок развевал полог тонких шелков у постели. Она лежала совершенно обнаженной на спине. Обнаженный и горячий мужчина рядом. Его поцелуи жгут. Мурашки сладкой страсти бегут по шее.
Его рука внизу. Его умелые пальцы нежны, но настойчивы....Ее бедра движутся сами навстречу ласкам.
Да... еще... еще... это уже близко...
Она содрогается от предвкушения того, что должно произойти. И когда это приходит, накрывает волной, тягучей, сладостной волной завершения, она бьется и стонет в объятиях незнакомца, теряя рассудок и сам разум...
Легкий, но настойчивый стук в дверной косяк разбудил Эмико.
Она открыла глаза и улыбнулась. "Я сегодня сплю так долго-уже беспокоятся? Ах, да, сегодня продолжение состязаний!"
Край одеяла пах кожей Марико.
Эмико захихикала, вспомнив свой сон.
За завтраком мастер Хиро заметил:
-Слава богам, госпожа! У вас сегодня хорошее настроение.
-Как вы это заметили, мастер?
-Вы улыбаетесь просто так...
Мороз усилился, и состязания перенесли в большой зал для приемов и церемоний. Большинство зрителей сюда уже не попали. В зал допустили только владетелей с семьями, да мечников. Разочарованные простолюдины остались во дворе у костров.
Эмико нашла взглядом в стайке девушек Марико. Девушка стояла рядом с подругами и почти не смотрела на схватку мечников.
Словно ощутив взгляд императрицы, она повернула голову. Как и все девушки, она нанесла грим на лицо. Лицо это было неподвижно. Марико напряженно размышляла. О чем? О том, что могло случиться ночью, но не случилось?
Эмико захотелось, нестерпимо захотелось обнять девушку и наговорить ласковых словечек. Глупая!
Эмико улыбнулась и Марико ответила робкой улыбкой.
После обеда судьи назвали имена победителей в состязании.
Десять подмастерий меча на следующий день должны выдержать бой с тремя мастерами и это будет последнее испытание. Но только теперь мечи будут заточены и с легкой закалкой.
Состязание оказалось скучным делом, по крайней мере, для Эмико. Наблюдать за этими аккуратными боями амбициозных подмастерий меча не интересно и утомительно. Эмико уже знала, что на самом то деле все происходит слишком быстро и кроваво...
Зал не успел опустеть, как туда вошел, скорее, вбежал, Киуши.
-Госпожа, важные новости! С юга приехал с обозом торговец. Он говорит, что крепость Данаки оставлена гарнизоном. Воины покинули крепость и беспорядочной толпой бредут на юг к перевалу!
-Зови его! Марико, верни мастера Хиро!
Торговца звали Джуро и он на самом деле был десятым сыном владетеля Ренжиро.
Его не пустили в долину в начале зимы, и он терпеливо отсиживался в городке Киба. Рано утром в город вошли первые беглецы из крепости Данаки. Воины рассказывали страшные истории о черном оборотне, крадущем по ночам часовых и отрезающего головы сотникам и десятникам. Все начальники погибли за две недели и воины бросили крепость, чтобы спасти свои жизни на юге.
Джуро поспешил воспользоваться возможностью и быстро погнал своих буйволов с волокушами в долину.
-Что говорят про Тадаши?
-Его голову унес оборотень три дня назад, госпожа.
-В Киба есть воины банжи Йори?
-Два десятка лучников, госпожа. В начале зимы стояли две сотни копейщиков, но их отвели на юг. Когда я уезжал в городе была паника. Все бояться оборотня.
-Ты проехал мимо крепости. Что там?
-Да, госпожа, но в крепость я не заезжал. Ворота распахнуты и не видно никого!
Эмико сощурилась. "Нельзя терять времени!"
Солнце уже начало прятаться за горы, когда отряд Эмико вышел из Айтеко на юг. Она взяла с собой Джомея и его сотню монахов, рассчитывая их оставить гарнизоном в крепости, а также пятерых владетелей с их слугами и пятерых учеников мастера Хиро. Марико упросила взять ее с собой. С Джомеем пошли два десятка бывших рабов. Мужчины взялись нести запасы еды и прочие необходимые в походе вещи.
Хиро был оставлен во дворце главным. Он попытался отговорить Эмико идти на юг в ночь, но сразу понял свою ошибку.
Отговорить госпожу невозможно, она слышит сейчас только себя.
-Мастер, я должна занять крепость немедленно.
-Госпожа, возьмите моих мечников.
-Достаточно и монахов.
-Я отберу вам из учеников самую лучшую пятерку.
-Хороши, отберите. Я вернусь завтра же, надеюсь к вечеру.
Топтавшийся рядом, растерянный Киуши жалобно вопросил:
-Госпожа, но как же без носилок?
Эмико усмехнулась.
-Я — мечник и я дойду пешком. В носилках я окоченею сразу же, а в движении не замерзнуть.
Дорогу на юг заметало снегом более месяца, и идти пришлось по колеям, промятым волокушами торговца. Мороз крепчал.
Обмотав голову шерстяным шарфом, так что осталась только щель для глаз, Эмико шла где-то посредине цепочки по правой колее. В мужской одежде в сумерках среди мечников она нисколько не походила на императрицу. Пар от дыхания оседал на шарфе обильным инеем.
За Эмико следом шла упорная Марико. Ее отец-владетель Акено шел со своими слугами по левой колее. Владетель с трудом скрывал недовольство своей дочерью.
Когда стемнело, зажгли фонарики и по цепочке передали тем, кто шел впереди. Зимой рано темнеет. Монахи впереди шагали монотонно, но быстро. За ними оставалась удобная промятая в снегу тропа. Но так было первую сотню шагов... Морозный скрип снега, ноющие ноги, влажный шарф на губах... Шаг за шагом...
Когда сделали короткий привал, чтобы выпить остывшего чаю из глиняных бутылей, оказалось что владетели и их люди отстали очень далеко позади. В темноте по дороге огоньки фонариков были едва видны.
-Если мы будем их ждать, госпожа, то и до утра не доберемся в крепость! — заметил Джомей.
-Отставших ждать не будем! — отрезала Эмико. Монахи, мечники и освобожденные рабы окружали ее и Марико плотным кольцом, так что и ветер, поднявшийся после заката не ощущался.
К полуночи они достигли места, где от дороги ответвлялась дорожка к дому владетеля Макото, казненного летом по приказу принцессы Эми.
Выбившаяся из сил, Эмико объявила привал. Ноги подкашивались. Марико опустилась в снег у дерева, оперлась спиной об ствол.
-Госпожа, оставьте меня, я не дойду, я не смогу... Я вам обуза...
Последние несколько сотен шагов Эмико тянула мечницу за собой, за руку.
Она села рядом, прямо в снег, оглянулась. Кажется, в доме владетеля светятся фонарики?
"Я переоценила свои силы... "Эмико еще никогда в жизни так не уставала. Одежда пропиталась потом, а ноги казались ватными. Упасть бы в снег и лежать, не шевелясь...
Мужчины рядом кто сидел, кто лежал на снегу, приходя в себя. Луна скрылась за тучами и на заснеженной дороге среди черных деревьев было жутковато.
Правда тупая усталость пересиливала всякую жуть.
-Джомей!
-Да, госпожа?
-Здесь рядом дом владетеля. Переночуем там, а утром продолжим путь.
Оставь здесь пару своих людей с фонарем-пусть встретят отставших и проводят. Нет, пусть лучше разведут костер. Веток здесь много должно быть...
Дорога к дому владетеля протоптана в снегу, а значит там живут.
Эмико проснулась от боли в руке.
Оказалось, что она уснула в объятиях Марико. Девушка спала на ее руке.
Тяжелое сиплое дыхание мечницы не понравилось Эмико.
На ощупь лоб оказался горячим. "Она вчера простыла!"
Осторожно высвободив руку, Эмико встала.
Свеча в фонарике у двери еле-еле теплилась.
В этой комнатке, они спали вдвоем, не раздеваясь. От дыхания поднимался к потолку пар.
В доме владетеля оказалось всего несколько слуг-стариков. Отряд вооруженных людей их безумно испугал, но бежать им было некуда.
Семейство казненного владетеля ушло на юг еще летом. Старики, никому не нужные остались в доме и приглядывали за порядком, ожидая новых или старых хозяев. Селяне по привычке приносили продукты, и голод слугам не грозил.
Эми подарила этот дом и ближайшие земли мастеру Хиро., но тот так и не воспользовался подарком.
Монахи спали в большом зале, вповалку. Раздвинув окно, Эмико убедилась в том, что рассвет не далек.
Она с трудом нашла Джомея среди одинаковых шерстяных плащей. На свет фонаря он сам открыл глаза.
-Госпожа?
-Уже рассветает. Поднимай своих воинов и мечников. Вы займете крепость, а я присоединись к вам днем. Марико больна. Я не могу ее сейчас оставить. Акено нагнал нас с другими владетелями?
-Да, госпожа. Они разместились неподалеку от кухни.
-Я поручу Марико заботам отца и с остальными владетелями приду в крепость. Проверьте склад с оружием и запасы продовольствия. Это самое главное!
-Выполню, госпожа!
Эмико вернулась в комнату к Марико и, завернувшись в одеяло немедленно уснула. Вновь она проснулась, когда уже наступило утро. Марико крепко спала, жар не спал. Монахи и мечники уже ушли.
Эмико отправилась к кухне и не сразу нашла это место.
Чистенькая старушка, кланяясь без передышки, помогла ей найти это помещение.
Подходя к слегка приоткрытой двери, Эмико услышала голоса:
.... -У одного за другим, куда только девалась вся отрешенная от мирских соблазнов созерцательность! Помутились их в вере просветленные души. Так взыграла в них обезьянья прыть и резвость — ни в какую не уймешь. Перед красавицами совсем растаяли! Вот увидите, совсем скоро эти монахи будут хватать наших дочерей и насильничать прямо во дворце! А этой девчонке и дела нет!
Ворчливый голос был знаком Эмико.
Увидев Эмико, владетели, сидевшие у низкого столика, вскочили на ноги и низко поклонились. Дымились чашки с чаем и вареным рисом. В комнате тепло и владетели сидели в одних куртках, без плащей.
Эмико сглотнула слюну.
-Акено, ваша дочь больна, прикажите слугам приготовить отвар из трав и надо прогреть комнату. Пусть нажгут больше углей.
Я вас оставлю здесь. Все остальные пойдут после завтрака со мной в крепость. Приготовьтесь.
Владетели быстренько покинули комнату. Здесь тепло, потому что по соседству за перегородкой из камня очаг, в котором готовят пищу.
Из двери выглянул старик в черной куртке и быстро опустился на колени.
-Госпожа, приказывайте!
-Здесь есть комната для омовений?
Комнатка, совсем не большая, но теплая с окошком под потолком. Под чаном был разведен огонь и вода парит. На дне чана бамбуковая решетка-чтобы не обжечься. Иней оседает по верхней дверной щели. На каменном полу толстые плетеные циновки.
Желание немедленно сбросить одежду и погрузиться в горячую воду было нестерпимым как зуд между лопатками! Эмико внезапно вспомнила: "Не забывай про мечи в бане!"
Мечи остались в комнате, где лежала больная Марико.
Старушка державшая в руках полотенца и чистое белье, попятилась.
-Оставьте здесь.
Комнату для омовений от кухни отделяет широкий проход, ведущий из двора в сад. Двери задвинуты, но в проходе холодно.
Эмико дошла только до кухни. "Нет! Брать в сырое помещение мечи — это безумие!"
Девушка взяла со стола под изумленными взглядами кухарок длинный нож для разделки мяса и вернулась.
Закрыв дверь на деревянную щеколду, Эмико быстро разделась. Мурашки побежали по коже. Встав на циновку, она зачерпнула из чана воды ковшиком и вылила на себя, вскрикнув от удовольствия. Голову она благоразумно не стала поливать водой. Можно и простудится!
Намылив все тело, натерев кожу до красноты мочалкой, Эмико еще раз вылила на себя ковш с водой. "Жаль некому спину потереть!"
Она погрузилась в чан по шею и замерла. Вода приняла ее в ласковые объятия....Мышцы ног перестали ныть.
Грубый, но острый кухонный нож она воткнула в бамбук перегородки на расстоянии вытянутой руки. Теперь нашла взглядом и усмехнулась.
"Придется ходить с ножом в баню. Дайчи просто так загадки не загадывает!"
Горячая вода смывала боль в мышцах, напряжение в спине и дурные мысли.
Эмико надеялась, что тяжелый путь проделан не напрасно.
Джомей теперь уже в крепости и ворота на юг в ее руках!
Она прикрыла глаза отдаваясь наслаждению купания...
...Шаги за дверью, приглушенные голоса...
Эмико встрепенулась. "Иметь наглость помешать моему купанию! Важная новость?"
-Кто здесь? — она спросила громко.
В ответ напряженная тишина.
Эмико прислушалась. "Старики-слуги такие пугливые..."
С оглушительным треском бамбуковую дверь вырвали из пазов, и она исчезла в коридоре. Вместе с клубами пара в комнатку ворвались двое мужчин в серых куртках, что носят слуги...
Шершавая рукоять ножа удобно легла в ладонь.
Первому она перерезала горло и отшвырнула вправо на циновку.
Перехватив руку второго с кинжалом, она встала во весь рост в чане.
Убийца, увидев обнаженную мокрую женщину на мгновение опешил и Эмико
дважды ударила его кухонным ножом под грудину. Кровь горячо плеснула на руку.
Выдернув кинжал из скрюченных пальцев, Эмико одним прыжком выскочила из комнаты. Босые ноги ожгло холодом.
Мужчины, стоявшие полукругом попятились.
Пять владетелей и два десятка слуг...
Выпученные глаза... Голенькая девочка!
Акено с ее мечом, с ее "Эми" в руке. Сияет клинок...
-Никто никогда не будет говорить, что нами правила распутная самозванка!
