— Еще не поняла, — ответила абсолютно откровенно. — Возможно потому что не могу прочесть, как остальных. К тому же, именно ваши слова заставили почувствовать нечто новое.
Что-то мелькнуло в его взгляде, нечто странное, похожее на радость или удовлетворение, но это длилось лишь мгновение, всего мгновение, и я решила, что мне просто показалось.
— Вы ведь тоже пытались меня прочесть, не так ли?
Пытался, но ничего не вышло. Ему не надо было отвечать, чтобы я это поняла, видя отражение собственного недоумения в глазах мужчины.
— Почему? Почему мы не можем просмотреть друг друга?
— Вероятно все дело в схожести дара, — взгляд Хранителя вновь стал непроницаем. — Ты видишь судьбы людей, а я их прошлое, самые постыдные поступки, которые никогда не исчезают из памяти. Не только вижу, но могу заставить пережить все заново, испытать эмоции, которые они надеялись, что позабыли навсегда. Я могу воззвать к самым потаенным страхам, воплотить их в разуме человека и заставить поверить, что все это реально. Тебя боятся не люди, Меллани, а их души, они чувствуют в тебе Хранительницу и больше всего на свете страшатся, что ты откажешь им в покое, не пустишь за Грань. А ведь это в твоей власти — оставить дух неприкаянным, заставить страдать без тела, без новой жизни. Ну а меня боятся именно живые, ведь только представь, что тебе вновь придется пережить самые ужасные моменты, более того, ты будешь знать, что кто-то еще видит твою боль, позор, малодушие, страх. У нас похожий дар, Меллани, мы оба способны копаться в грязном белье окружающих.
— Поэтому Закрытые Земли?
— Именно, — впервые на моей памяти улыбнулся мужчина, правда улыбка эта вышла несколько жестокой. — Кто еще сможет управлять теми, кто уже пошел на преступление, как не тот, кто знает о них абсолютно все. Мое слово — закон, а нарушение закона карается немедленной смертью. У нас нет, как в Срединных Землях, справедливого или, что бывает чаще, не очень, суда с Советом правителя и кучей зрителей. Здесь судья всего лишь один — я. Правда без зрителей, даже мне обойтись не под силу, ведь так уж устроено любое живое существо — чтобы бояться, ему недостаточно просто знать, нужно еще и видеть. Как ты понимаешь, меня обмануть невозможно, и все, кто проживают на моей территории, об этом знают. Мне доводилось беседовать с каждым.
— Зачем?
— Думаешь, на Закрытые Земли пропускают всех подряд? — поднявшись с кресла, он подошел к окну и устремил взгляд в заснеженные просторы сада, повернувшись ко мне спиной. — Отнюдь. Я никогда не приму здесь жаждущего крови, не позволю даже ступить на свою территорию тому, кто несет с собой хаос и разрушения, уничтожу в тот же миг, как его нога коснется земли. Здесь не приют для беглых заключенных, здесь дом, который могут получить те, кто однажды оступился, дом, в котором никто не посмотрит косо, где всегда можно найти работу и создать семью, где у них вновь появляется смысл жить дальше. Но лишь для тех, кто этого действительно хочет.
— Вы и нас почувствовали сразу?
— Как только ты сошла с корабля, — обернулся ко мне Кайллан.
— И уже тогда знали, кто мы?
— Не имел ни малейшего представления, — усмехнулся мужчина. — Именно это меня и заинтересовало.
— Но как вы можете ощущать абсолютно всех? Это невозможно.
— Как думаешь, сколько мне лет, Меллани? — устало вздохнул Хранитель, посмотрев на меня со снисхождением, как на ребенка.
И я задумалась, наблюдая за вечностью, отразившейся в его взгляде. Сколько лет? Много, так много, что мне было страшно представить, чтобы кто-то мог прожить столько в этом мире и не сойти с ума. Скольких он уже пережил? Была ли когда-нибудь у этого существа семья, испытывал ли он любовь и радость от жизни? Впервые я подумала о том, что дар Хранителей — своего рода проклятье, обреченность прожить вечность в одиночестве, пережить всех, кого когда-то любил. Что еще пришлось испытать этому лишь внешне молодому мужчине?
— Я первый из Хранителей, Меллани, самый старший. Поверь, у меня было много времени, чтобы познать все грани своего дара и развить его до необычайных пределов. Что касается твоего дара, девочка, — он вновь вернулся за стол, довольно поспешно сменив тему. — Мне не нужны здесь мертвые, вполне хватает проблем с живыми. Поэтому завтра же начнем тренировки. Каждое утро на рассвете я буду ждать тебя в восточной башне, после ты предоставлена самой себе, делай что хочешь, но не ввязывайся в неприятности, советую больше тренироваться самостоятельно. После ужина снова урок, но уже в зале, который завтра покажет тебе Гарольд. Что касается внешнего вида во время утренних тренировок, то физически тебе делать практически ничего не предстоит, однако все же советую надеть что-нибудь удобное, а вот вечером будь добра являться в брюках.
Он замолчал, и я поняла, что на этом наш разговор закончен, что меня полностью устраивало, так как пищи для размышлений было предостаточно. Однако когда уже практически дошла до двери, услышала то, что заставило остановиться.
— Мы нашли его, Меллани, — тихо произнес Кайллан за моей спиной. — Артефактора. Как ты и сказала, все началось на Темных Землях, ты даже не представляешь, в какой ярости сейчас Даррен. Завтра начнется зачистка.
— Суд? — голос внезапно охрип, и я с отстраненным удивлением увидела, как трясется протянутая к дверной ручке ладонь.
— Суда не будет, не на этот раз, слишком далеко все зашло.
— Значит, завтра все закончится?
— Увы, девочка. Завтра все только начнется. Поговорим об этом в следующий раз, Меллани, обещаю, что расскажу тебе все, что захочешь знать. А сейчас иди, мне необходимо разобраться с проблемами, которые удивительным образом увеличились с твоим появлением.
— Я могу помочь, — обернулась к нему, вновь чувствуя себя виноватой. И все же странная реакция у меня на этого мужчину.
— Конечно можешь, — он снова принялся разбирать донесения. — И обязательно поможешь, как только начнешь осваивать дар. И вот еще что, — по мне прошлись медленным, оценивающим взглядом, от которого сердце на миг дрогнуло.
Всего на миг, но я заметила, и что самое ужасное, судя по довольной усмешке, это заметил и он.
— В следующий раз, когда решишь выйти на улицу, будь добра накинуть на себя что-нибудь потеплее. Боюсь, не все здешние обитатели способны спокойно смотреть, как ты часами сидишь на снегу в легком платье.
— Гарольд?
— И он в том числе, — не стал отрицать Кайллан, вновь вернувшись к тому, за чем застала его, когда вошла в кабинет. — Иди, Меллани, на этом действительно все.
Мои шаги эхом отдавались во всех уголках бесконечно длинного коридора. В этой части замка всегда было пустынно — половина Хранителя, куда допускались лишь его братья, некоторые приближенные, прислуга и мы с Алланом. Собственно, мы здесь жили, занимая две соседние комнаты, друг напротив друга. Много раз за эти три недели я ловила на себе недоуменные взгляды обитателей замка, которые явно не понимали, почему Кайллан пустил в свое личное пространство двоих незнакомцев, но после того, как пришлось пообщаться с местными горожанами, косые взгляды прекратились. Видимо, для всех, как и для Даррена, я была членом большой семьи Хранителей.
— Все слышал? — спросила у идущего рядом белоснежного волка. Тот лишь рыкнул. — Они нашли его, Аллан, на Темных Землях. Как думаешь, его убьют? Он сказал, что будет "зачистка". Думаешь, я слишком жестока? — остановившись, я обернулась к оборотню и посмотрела в янтарно-желтые звериные глаза. — Думаешь, стала такой же, как они? Желать кому-то смерти это плохо?
Естественно, Аллан не ответил, лишь пронзил меня внимательным взглядом и, коротко рыкнув, скрылся за дверью своей комнаты, куда я вошла следом, привычно не обратив внимания как, уже в человеческом обличии, он потянулся за халатом, чтобы прикрыть обнаженное тело. За четыре месяца пути мне не раз приходилось наблюдать за его превращениями, и далеко не всегда под рукой была одежда. Да меня и не волновало, одет был этот мужчина или нет.
— Ты когда-нибудь начнешь снова вести себя как леди? — недовольно проворчал оборотень, проследив, как вольготно я расположилась на его постели.
— В твоем обществе или при посторонних? — откинувшись на высокую спинку кровати, я вытянула ноги и расправила длинную юбку платья, прикрыв лодыжки.
Это было скорее привычным жестом, чем необходимостью, ведь в последнее время такое понятие, как "грани приличия", для меня стерлось. Я искренне не понимала, почему должна сидеть на краю кушетки, если могла с комфортом расположиться на мягкой перине, или почему должна выслушивать того, кто был мне неприятен, почему обязана отвечать кому-то, когда ни с кем не желала разговаривать.
— При посторонних ты ведешь себя идеально, — заметил Аллан. — Даже грубить умудряешься с истинным тактом.
— Тогда что тебя не устраивает?
— Это искренний интерес? — вдруг опустился на кровать мужчина, встав коленями на матрас и упершись руками по обе стороны от меня. — Ты начала что-то чувствовать или мне кажется?
— Скажем так, я чувствую себя несколько странно, — попыталась описать свое состояние. — И мне кажется это вина Хранителя.
— Даррена?
— Кайллана, — нахмурившись, я притянула ноги к груди и обхватила колени. — Не понимаю, Аллан, почему он так на меня влияет. Это дар? Он сам сказал, что не может меня прочесть, но почему сейчас мне так тревожно?
— Знаешь, Меллани, — вдруг протянул Призрачный гончий, сев на кровать как полагается, — если дело действительно в нем, то я готов лично приводить тебя к этому Хранителю, пока снова не станешь прежней. Клянусь, это самый долгий разговор, что у нас состоялся за все время. Да что там, ты действительно спросила моего мнения!
— Меня не волнует твое мнение, Аллан, — ответила, чувствуя, как медленно накатывает уже привычное отчуждение. — Я просто хотела высказаться.
— Не хочешь приходить в себя?
— Не хочу сделать это слишком рано.
— Тебя действительно это волнует? — на его лице было написано неподдельное удивление.
— Нет, уже нет. Абсолютно не волнует.
— Меллани?
Я не ответила, вновь вернувшись к обычному состоянию безразличия и отстраненности. Наконец то. Только так я могла мыслить здраво, без предвзятости, без абсолютно излишних эмоций. Медленно поднявшись с кровати, подошла к окну и распахнула обледеневшие створки. Холод — вот что приносило мне удовлетворение. Меня успокаивала эта белоснежная картина, царство покоя и смерти, так похожее на Грань, где сейчас шел снег. Не туман, как раньше, а пушистый снег. Я знала это, неважно откуда, просто знала. Странно. Почти пол года пыталась связаться с миром мертвых, но ни одна попытка не обернулась успехом, а сейчас словно воочию видела, как медленно опускались пушистые хлопья на заснеженную пустошь Грани. Холод и пустота. Да, мне это нравилось, именно подобное состояние поселилось в моем сердце, а то, что было недавно... Всего лишь временное явление, которое больше не повторится.
Артефактора нашли. Замечательно. Но почему начали именно с Темных Земель? Почему не направились в Срединные, ведь именно оттуда мы приплыли с Алланом, проведя долгих три месяца в открытом море? И почему до сих пор я видела только двоих Хранителей? Кайллан обещал ответить на все мои вопросы? Отлично. Я хотела знать все.
Кайллан
— Ты уверен, что моя помощь не требуется?
— Я задействовал все отряды. По крайней мере то, что от них осталось, — мрачно протянул Хранитель Темных Земель, залпом осушив бокал бурбона. — Хватит. Тебе и без того есть чем заняться, вместо того, чтобы подчищать за мной хвосты.
— Это наши хвосты, и ты это прекрасно знаешь, — поднявшись из-за стола, Кайллан опустился в кресло напротив брата, вновь наполнив оба бокала. — До сих пор не могу понять, где мы ошиблись.
— Все началось на моей территории, значит вина на мне.
— Рен...
— Перестань, Кайл, ты прекрасно знаешь, что я прав, — резко поднявшись, демон подошел к пылающему камину и усмехнулся, глядя на танцующие языки пламени. — Он ведь просто человек. Артефактор. Всего лишь человек.
— Он гений.
— У меня половина доверенных лиц работала на него, Кайл. Половина! — огонь вспыхнул ярче, впитав ярость Хранителя. — Демоны высшего уровня. Ради чего? Быть может, я чего-то не понимаю. Одно дело — полукровки со слабым даром, но они... Что это, Кайл? Деньги? Так все они баснословно богаты. Власть? Выше головы не прыгнуть, а они уже достигли своего предела и прекрасно об этом знали. Тогда что? Объясни, что могло подвигнуть высших демонов работать на людей?
— Они не работали на них, а манипулировали.
— Все-таки власть, — задумчиво протянул демон, позволив пылающему огню отразиться в глазах. — Какое удовольствие — возвышаться над слабым? Объясни, так как понять это я не в силах, это ты у нас можешь заглянуть в душу.
— Никогда не претендовал на подобный дар, — парировал Кайллан, спокойно наблюдая за яростью брата. — По части душ у нас теперь Меллани. Однако я могу понять их, Рен, впрочем, как и ты. Власть опьяняет, чувство вседозволенности туманит разум и толкает на безрассудство. Возвышаться над слабыми? В этом твоя главная ошибка, брат — ты всегда считал людей слабыми.
— Хочешь сравнить их с моей расой? — обернулся Даррен, внезапно успокоившись. — Или быть может с твоей?
— Сила людей не в физическом превосходстве, а в изворотливости и умении выживать. Напомнить тебе, что артефактор является человеком? А ведь он перехитрил богов, можно сказать — совершил невозможное.
— Ты им восхищаешься?
— Я признаю его гениальность, — чуть скривил губы в улыбке Хранитель Закрытых Земель, задумчиво разглядывая янтарные капли напитка. — Безжалостный гений. Всегда поражался тому, как они умеют выживать. Люди. Идут по головам, предают, обрекают на смерть собственных детей, и все ради "высшей цели". В конечном же итоге этой целью оказывается власть, деньги, положение в свете. Жадный, подлый и жестокий народ. Зато какой находчивый.
— Убийцы, воры и предатели?
— Нам ли обвинять кого-то в убийстве? Скольких мы уже отправили на смерть — тысячи? Сотни тысяч? Миллионы? Осуждать других за то, в чем виновен сам лицемерно.
— Однако и ты судил за убийства.
— Не за убийства, отнюдь не за них. На моих Землях суд вершится лишь за нарушения правил, законов, которые я установил, и которым должны следовать все, кто попросил моей защиты. Но ты ведь тоже злишься не из-за того, что демоны оказались причастны к этой истории.
— Они пошли против меня, — не стал отрицать Даррен, отойдя от камина и вновь опустившись на мягкие подушки дивана. — Пошли против своего Хранителя, а значит, подписали себе приговор. Кроме того, вступили в сговор с людьми. Даже не знаю, что задело меня сильнее — первое или второе.
— Откуда такое пренебрежение к людям, Рен?
— Откуда такая лояльность ко всем расам, Кайл? — вопросом на вопрос ответил демон, откинувшись на высокую спинку и закинув ногу на ногу. — Не хочу возвращаться к давнему спору, оставим это, брат. Скажи лучше, как обстоят дела с новой Хранительницей. Она уже в курсе?
