Обрести крылья. Начало.

Но глас в ночи рождался, как порыв:

'Неведомое скрыто за пределом...'

Как совесть, слаб, но властен был призыв:

"Отправься в путь, раба в себе изжив,

Преодоленью быть твоим уделом"...

А еще мне здорово помогал Бирт. Этот веселый парнишка был не только самым большим шалопаем в группе, он умел чувствовать других: подшутить, когда надо, задать вопрос, выводящий из апатии, даже разозлить так, что единственным желанием становилось догнать его и дать подзатыльник. В результате, даже приползая на обед в состоянии полутрупа, уходила с него я в приподнятом настроении.

С ребятами из младшей группы у меня сложились приятельские отношения. А вот со старшими все было несколько сложнее — большинство из них смотрело на меня снисходительно, как на забавную зверушку. Впрочем, один случайный разговор изменил их отношение. Мы сидели за обедом и неугомонный Бирт спросил:

— Лин, а ты кого-нибудь убивала?

— Да, однажды.

— Как это было? Тебе было страшно? Кто это был такой?

Я посмотрела на него скептически:

— Тебе это правда интересно? Ну, слушай!

Я рассказала ему о том, как все это произошло, при этом упомянув имена Хакана и Крайна. Проходящий мимо парень из старшей группы подошел ко мне:

— Кхм, Лин — тебя ведь так зовут? Ты знаешь отряд Хакана?

— Да, я путешествовала с караваном Аврада, а что?

— Ничего, просто я знаю многих его парней — отряд, в котором я служил, пару раз выполнял задания вместе с ними. Кстати, меня зовут Трей, — он протянул мне руку и улыбнулся, когда я пожала её,— а ты молодец, хорошо держишься!

Оказалось, что многие из старших парней или служили с ребятами из отряда Хакана, или дрались с ними, или пили вместе — словом, то, что я не просто путешествовала с ними, но участвовала, пусть и невольно, в одном из боев, позволило парням относиться ко мне... пожалуй, как к младшей сестре. Впрочем, не все придерживались такого мнения. Довелось мне даже получить предложение определенного рода. Какого? "Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, так чего время терять?" Правда, надо отдать должное — получив отказ, никто не настаивал: то ли решили просто меня проверить, то ли опасались учителя.

Все было бы хорошо, если бы не один тип. Это именно его взгляд почувствовала я тогда, в первый день. Нелюдимый, угрюмый мужчина лет тридцати, один из старших в группе. Он всегда старался кинуть в мою сторону какую-нибудь грубость, или толкнуть меня, задев плечом. Я старалась не обращать на это внимание, и мне это вроде удавалось, пока однажды, придя на обед, я не увидела Бирта белым от злости.

— Что случилось? — спросила я у Гана, самого спокойного из мальчишек.

— Его Грен, — мотнул головой на угрюмца парень, — голодранцем обозвал, вот он и взбесился. А потом заявил, что только такие, как он, общаются с ...

— Заткнись, Ган, — Бирта было не узнать, — думай, что и кому говоришь!

— Так-так-так, и что именно он сказал? — требовательно посмотрела на него.

— Я не хочу этого повторять, — зло ответил Бирт, — у него грязный ум и язык такой же! И если он будет им пачкать всех вокруг, то однажды его вырвут и запихают ему же в задницу, разницы все равно никто не заметит!

— Бирт, он что, сказал что-то про меня?

— Обозвал он тебя, — не выдержал Ган, — назвал шлюхой-полукровкой! Думает, что если у него жена сбежала с полуэльфом, так все женщины — шлюхи! А тут еще и мастер Ларг тебя в ученицы взял, он-то сам хотел стать учеником по ритуалу, да только мастер наш гниль в людях видит, вот и отказал!

Ну просто замечательно! Значит, этот самый Грен меня ненавидит как женщину, как полукровку и как ученицу по ритуалу? Весело...

— А зачем мастер его вообще держит? — не выдержала я, — если он только смуту вносит?

— Так контракт у них, — удивленный моим непониманием очевидных вещей, Ган пожал плечами, — а он пока не сделал ничего, чтобы мастер мог его расторгнуть. Ну, болтает гадости всякие, толкается, но реального-то вреда не принес! Да и мечник он хороший — вон, как своим двуручником орудует. Вот и приходится мастеру его терпеть...

— А что с Биртом-то было? Чего он так взбеленился, ты знаешь?

— Я-то знаю, — покачал головой он, — но не скажу, Бирт мой друг. Захочет — сам расскажет.

— Ладно, — кивнула, сделав заметку в памяти, — я все поняла.

Случай вскоре представился. Прошло уже почти три седмицы с тех пор, как я впервые появилась в школе. В тот день учитель объявил, что занятия будут только до обеда — у него дела. Так что я решила воспользоваться этим и наконец заказать себе новую обувь, мои сапоги уже, что называется, на ладан дышали.

Выйдя за ворота школы, я задумалась, соображая, как лучше всего дойти до сапожника, которого порекомендовал мне мастер, и в это время из ворот вышел Бирт.

— Лин, а ты чего тут стоишь? — удивился он.

— Да вот, пытаюсь сообразить, как мне лучше попасть на Северную улицу.

— А мне по дороге, проводить? — мальчишка подмигнул мне, — и чего тебе там надо?

— Обувь хочу заказать. Учитель говорил, что там хороший сапожник есть.

— А, знаю, мастер Карнел, он действительно отличную обувь шьет! Ну что, пойдем?

Я кивнула, пытаясь понять, почему имя мастера показалось мне таким знакомым. Ладно, потом попытаюсь вспомнить.

Мы шли, болтая. Навстречу нам ехала тележка разносчика, который то и дело покрикивал:

— Отборные сладости! Пряники, вафли, орехи! Лучшие сладости в городе!

Я заметила тоскливый взгляд, который Бирт бросил в стороны разносчика, и спросила:

— А какие сладости самые вкусные? А то я как-то ничего и не пробовала!

— Правда? Ну, я люблю вафли с начинкой из ягод, такая вкуснятина! — он закатил глаза и облизнулся.

— Звучит аппетитно, подожди минутку, — я подошла к разносчику, пара вафель стоила пять медяков, так что я купила себе и Бирту. Он попытался отказаться, но я на него шикнула:

— Мне самой их хочется, а есть одна я не люблю, так что нечего спорить!

— Спасибо, Лин! У, вкуснотища!

Пока он ел, я искоса наблюдала за мальчишкой. Одежда явно бедная, хотя чистая и аккуратная, потертые сапоги. Похоже, его семья небогата....

Я не выдержала:

— Бирт, ты только не обижайся, ладно? Ты ведь из небогатой семьи, верно?

— Что, вспомнила слова этого гада Грена? Насчет голодранца? — он насупился.

— Даже если и так, что с того? Лучше быть голодранцем, чем мерзавцем!

— Просто... Я именно голодранец и есть. Я и в школе-то учусь из милости...

Я покачала головой:

— А мне так не кажется. Знаешь, не удивлюсь, если мастер видит в тебе своего будущего помощника, — я и в самом деле так думала.

— Да ладно! — явно не поверил он. — Рассказать тебе мою историю?

Я кивнула, и он, вздохнув, начал рассказывать.

Оказалось, Бирт сирота. Его родители умерли, когда ему было десять, и у него из родных осталась только старшая сестра Ирна, которая старше него на четыре года. Их семья была небогата, а со смертью родителей им пришлось совсем туго. Сестра пошла в услужение, а мальчишка оказался предоставлен сам себе. Жили впроголодь, поэтому ничего удивительного, что он начал подворовывать. Так он и познакомился с мастером Ларгом — попытался срезать его кошель.

— Срезать кошель у мастера Ларга? — мой тон был недоверчивым, да к учителю вообще невозможно незаметно подойти!

— Ну я ж тогда не знал, кто он такой! И он меня за руку схватил... Я уж думал все, каюк мне! — размахивая руками, рассказывал Бирт, — а он меня расспросил да и предложил в школе учиться забесплатно, да еще и форму дал! Вот я и учусь, когда закончу, наймусь охранником, а деньги сестре отдам, а то она горбатится за нас обоих. Будет ей приданое, — важно закончил этот еще маленький, но уже настоящий мужчина.

— Ты молодец, Бирт! Надеюсь, у тебя все получится!

Так за разговорами мы незаметно пересекли границу, что отделяла Средний город от Нижнего. Пусть и не обозначенная стенами, она была весьма заметной: уютные особняки с садами сменились на небольшие, стоявшие вплотную друг к другу дома, как правило двухэтажные. При этом на первом этаже нередко располагалась лавочка или мастерская, так что здесь было куда более шумно, нежели в богатой части города. Не было видно и праздно прогуливающихся людей, зато гораздо больше детей — собираясь в стайки, они играли и болтали прямо на улице.

— Вот, это и есть Северная улица, — сказал мне Бирт, когда мы вышли на весьма широкую для этой части города улицу, — она к Северным воротам ведет, потому её так и назвали. Уже недалеко осталось до мастерской.

И действительно, пара минут — и мы оказались перед необычно высоким для Нижнего города трехэтажным домом, выкрашенным в канареечно-желтый, слишком яркий для этой мрачной улицы цвет. Домик был явно ухоженным: свежая краска, по стенам вился плющ, окна сверкали. Над входом первого этажа висела заметная издалека вывеска, изображавшая сапог.

— Идем, идем! — потащил меня Бирт, не давая рассмотреть все вокруг, — насмотришься еще! Ох уж эти девчонки, лишь бы пялиться по сторонам!

Я с трудом удержалась от смеха, настолько уморительным выглядел он сейчас. Парень втащил меня за руку в мастерскую, навстречу нам поднял голову пожилой мужчина, чье лицо я пока не могла разглядеть — оно было в тени.

— Мастер Карнел, а я вам клиентку привел! — заявил этот нахал, — её Лин зовут, она в Школе (название прозвучало с редкостным для Бирта пиететом) учится!

Мастер усмехнулся и сделал шаг вперед, а я уставилась на него во все глаза, понимая, что я самая настоящая дура! Мне казалось знакомой фамилия мастера? Да, потому что она действительно была мне знакомой, я слышала её в незабываемой ситуации! В ушах снова зазвучали слова: "я, Раян эр Карнел...", и ведь говорил же Раян, что его отец сапожник! А сейчас, глядя в лицо мастера, я понимала, каким будет мой друг в старости, ведь он был просто копия отца, единственное различие — седые волосы и морщины старшего Карнела.

— Приветствую вас, нари...

— Нари Алиэн, мастер. Я хотела бы у вас заказать кое-что из обуви, правда, еще сама не уверена, что именно, — на самом деле больше всего мне хотелось расспросить его о Раяне, да только как это сделать?

— Хорошо, нари, присаживайтесь, — он указал мне на стул, затем повернулся к Бирту и наставил на него палец, — а ты, оболтус, сбегай-ка наверх, там Крина сладкие коврижки печет, угостит тебя.

— Ура! — Бирт подпрыгнул, и доверительно сказал мне, — у тетушки Крины самые вкусные коврижки во всем Тар-Каэре. Ну, я побежал!

— Беги-беги, — проворчал мастер, усмехаясь в усы, — вот же шалопай, а сердце золотое! Итак, нари, — он повернулся ко мне, — Бирт сказал мне, что вы в Школе учитесь? Неужто старый Ларг решил девушку ученицей взять? Он же клялся, что никогда больше!

— Больше? Значит, у него уже были ученицы? — мне было по-настоящему любопытно, о таком я ни разу не слышала.

— Одна была, об этой истории тогда на всех углах сплетничали, — он покачал головой, — ладно, нари, разувайтесь, мне вашу ногу померить надо.

— А история? — жалобно спросила его, разуваясь, — пожалуйста, мастер!

— А, это! — сказал тот, беря что-то вроде мерной ленты, — был у нас такой генерал, тар Ширан, Боги ему сыновей не дали, только дочь. Так этот старый вояка и вздумал дочку свою бою обучить. Уж как он мастера Ларга уломал — ума не приложу!

Он покачал головой и принялся измерять мою ногу, что-то помечая на клочке бумаги.

— Так что случилось-то? — не выдержала я.

— Да тари эта обвинила мастера Ларга, что он к ней приставал. Мол, за руки хватал да за плечи. Тот объяснял, что движения показывал, да только тари на своем стояла. Генерал-то дочку приструнил, а слухи долго еще ходили...

— Ну и дура! — заявила я, — мастер Ларг отлично учит! Правда, — повела гудящими плечами, — устаю жутко...

Он встал и кивнул:

— Все, можете обуваться. А вам зачем это? Неужели решили в охранницы податься, или тайна это?

— Да нет, какая там тайна. В Академию хочу поступать, а там все больше знатные, что с детства с оружием занимаются, не хочу быть хуже всех. И без того на меня все косятся, — и в самом деле, внимание к моим ушам бесило меня безмерно!

— В Академию? А у меня сын её закончил! — заулыбался мастер. — Тогда я знаю, какую обувь вам предложить, сейчас покажу!

Он подвел меня к столу, где лежали образцы кожи, и сказал:

— Так, нари, советую вам пошить не сапоги, а специальные туфли, — и он достал из-под стола что-то очень похожее на индейские мокасины, — они удобные, мягкие и легкие. В них можно и бегать, и прыгать, и сражаться. Да и не жарко в них, нравятся?

Я кивнула:

— Да, мастер!

— Сапоги тоже нужны, да и туфельки с каблучком бы вам не помешали, — он вдруг улыбнулся, — вы ж молодая девушка! Ну что, решили?

— Да, я хочу все, что вы предложили, туфель для занятий — две пары, а цвет какой?

— А вот сейчас и выберем, смотрите, — и он достал куски кожи и начал показывать их мне. Я обратила внимание на его руки — сильные, с узловатыми пальцами и потемневшей кожей, сразу видно, что ему приходится тяжело работать.

— Мастер, простите, а можно я спрошу? — робко начала я, — вы говорили, что ваш сын Академию закончил, а вы сами..., — и обвела рукой мастерскую.

— Вот и мой Раян — это так сына зовут — тоже все хотел, чтоб я работу бросил. А мне без дела сидеть скучно, а так и людей интересных встретить могу, — он улыбался, — а ваши родители, нари, небось рады будут за вас, коли поступите?

Я закусила губу и опустила глаза:

— Я сирота, нар. Да еще и полукровка, так что у меня и родни-то нет. Ну или тех, кто согласился бы меня родней считать.

Он расстроено глянул на меня:

— Простите, нари, что напомнил. Ну что, выбрали цвет?

— Да, вот этот на туфли и сапоги, а этот — на туфельки с каблуком, — протянула ему куски.

— Ну тогда стоить вам это будет семьдесят серебряных, тридцать нужно заплатить сразу, — пристально посмотрел на меня, я кивнула и протянула ему деньги.

— Вот, мастер.

— Отлично, тогда приходите через седмицу, туфли готовы будут. А вот и обормот, — в рифму сказал он, глядя на ссыпавшегося по лестнице Бирта. Глаза его сияли, а физиономия была чем-то испачкана:

— Лин, ты все? Ух, как я наелся! — и облизнулся.

Мы с мастером переглянулись и рассмеялись. Я, продолжая смеяться, покачала головой:

— Пойдем уж, оболтус! Спасибо, мастер, — я слегка поклонилась ему, — увидимся через седмицу.

Время пролетело незаметно. В какой-то из дней я вдруг поняла, что вечером могу не только тащиться полутрупом по улицам, мечтая об одном — лечь, но и заниматься какими-либо делами, да и просто прогуляться по городу, любуясь его домиками и фонтанами и вдыхая аромат цветущих лип. Я стала более сильной и крепкой, хотя внешне этого и не было заметно. Разминкой занималась наряду с младшими учениками, почти ничем им не уступая, а ножи все чаще летели точно в цель. Мастер все еще называл меня ушастой бестолочью и сонной немочью, но я видела, что он доволен моими успехами. Пожалуй, все было бы замечательно, если бы не Грен — я вдруг поняла, что он следит за моими действиями почти постоянно, и меня это пугало. Он становился все более неадекватным, рыча на соучеников, и однажды я не выдержала и спросила учителя: