2018: Далёкое Отечество

Поэтому не узнать восьмую наследницу престола принцессу Афину он не мог — видел и её портрет, и её саму на военных смотрах.

И лишь спустя мгновение понял, что принцесса одета не в положенное по этикету и происхождению платье, и даже не в доспех, а в наряд иномировых варваров. Узкие чёрные штаны, короткий чёрный камзол, из-под которого выглядывает тонкая белая рубаха. Наряд строгий, дорогой, но однозначно варварский — ни в Империи, ни в любой ведомой Ойкумене Блазиус такого не видал.

Двойник? Фальшивка?

— Сила и честь, легат.

Безукоризненная новолатынь с лёгким северным говором, но что главнее — принцесса ответила полным воинским приветствием, прижав кулак к сердцу. Вряд ли варвары смогли так быстро подобрать столь хорошего двойника. И явно не могли создать его магией — у Блазиуса находили слабый дар к волшебству и даже когда-то учили чувствовать колдовство. И сейчас легат не чувствовал ничего — как и всё то время, что провёл в плену в другом мире.

— Не буду лить пустые слова, сир Лепид, — совершенно в манере принцессы Афины напрямик произнесла девушка. — Я здесь, чтобы вернуть из плена граждан Империи. Вас — в первую очередь, потому как из командиров легионов лишь вы остались в живых.

— Вы привезли выкуп, ваше высочество? — до конца не веря в то, что говорит, произнёс легат.

Неужто Империя и правда решилась заплатить столь огромную сумму? Ведь в плену варваров томятся многие тысячи имперцев, среди которых хватает нобилей всех рангов...

— Многое произошло за время вашего пребывания в плену, сир Лепид, — ответила принцесса. — Между Империей и Федерацией ныне подписан мир.

— Но, ваше высочество... — легат даже как-то растерялся.

Империя сдалась на милость варваров? Немыслимо! Чтобы сокрушить Новый Рим нужно пройти тысячи и тысячи миль, сокрушить сотни крепостей и взять сотни городов, разбить даже не десятки — сотни тысяч солдат... Это дело не двух месяцев, не двух и даже не двадцати лет...

Но если не это... Значит, Империя победила и теперь диктует свои условия по праву победителя? Ха, не так и уж сильны оказались эти варвары!..

— Чтобы не было недоразумений, сир Лепид: конфликт между нами и Федерацией — страшное недоразумение. Все виновные... — глаза Афины нехорошо сощурились. — Все виновные понесут наказание как враги народа, потому как из-за преступной авантюры погубили десятки тысяч наших верных граждан. И из-за них Восток сейчас охвачен смутой. Легионы были разгромлены, войско центральных графств пало. Поэтому я, как новый Страж Востока, договорилась с нашими новыми союзниками о взаимных действиях.

— Варвары теперь наши союзники? — спросил Блазиус, взяв себя в руки после некоторой растерянности, вызванной неожиданным визитом высокородной гостьи.

Политика легата волновала мало — если принцесса говорит, что варвары теперь союзники... то так тому и быть. Тем более, если Её Высочество — новый Наместник Его Императорского Величества на востоке Империи.

— Именно так, — подтвердила Афина. — И не стоит называть федералов варварами — как мы выяснили, они, как и мы, являются наследниками Рима Изначального. Несмотря на всё произошедшее они поддержали нашу борьбу с инсургентами словом и делом. Того же я жду и от вас. Вы будете освобождены под моё слово — слово восьмой наследницы престола. Вам вернут оружие и доспехи, вы вернётесь в Империю и будете храбро сражаться, искупая свой проступок — я прослежу за этим.

— Ваше высочество, я и все офицеры легионов верны присяге!

— Хорошо. Сколько офицеров можно поставить в строй?

— Вместе со мной содержали почти двести центурионов и трибунов. Вар... простите федералы относились к нам хорошо, легкораненые выздоровели и мы все готовы немедленно приступить к службе.

— Насколько мне известно, здесь достаточно людей, чтобы сформировать два полнокровных обученных легиона — четырнадцать тысяч легионеров. Ещё три тысячи наёмников, остальные — дружинники, — произнесла принцесса. — Я поставила свой шатёр в Илионе, там же будет и ваше место квартировки. Сир Лепид, даю вам два дня... два местных дня, чтобы подготовиться к выдвижению. Сформируйте двадцать когорт — против мятежников вряд ли понадобятся полные легионы. Поставьте опытных и верных командиров. Впрочем, не мне вас учить...Сила и честь, легат.

— Сила и честь, ваше высочество!..

— И, сир Лепид... — Афина немного помялась. — Один вопрос. Личного характера.

— Слушаю, ваше высочество.

— Известна ли вам судьба графа Георгия Акциума, владетеля Тускуллы? Я знаю, что он участвовал в вой... в конфликте с Федерацией, но иных подробностей не знаю...

Акциум... Акциум... Был такой, кажется, среди тех нобилей, кто был вместе с легионами. Пять десятков всадников, две сотни копейщиков и три десятка стрелков. Знатный нобиль, не из бедных... Был. Хотя на дружине и явно экономил в отличие от того же Туллия.

Впрочем, спасла бы его даже вдесятеро большая дружина от магии варваров? Интересно, кстати, почему принцесса интересуется судьбой именно этого нобиля... Надо бы на всякий случай ответить покрасивее и поофицальнее — чем Тёмные не шутят, а вдруг Её Высочество была влюблена в этого графа...

— Граф с дружиной был вместе с нами. Он храбро бился и...

— Можете обойтись без красивых фраз, — поморщилась Афина. — Жив, мёртв?

— Погиб, — подтвердил легат, которому понравилась по-военному лаконичная чёткость выражений принцессы. — Сражён варварской магией, похоронен в этом мире.

— Мир ему, — удивительно, но в глазах принцессы мелькнуло едва ли не облегчение.

* * *

Пленные новоримляне побросали всю нехитрую работу, которую им поручали варвары — по строительной части преимущественно. Как бы не была сильна магия или диковинные порождения механического волшебства, но всегда найдётся дело для пары крепких рук.

Но сейчас по лагерю разнёсся слух — слух дикий и небывалый. На своём пути он обрастал подробностями и неизменными небылицами, но все уже понимали, что это правда.

Пленные вернутся в Новый Рим. Им отдадут отобранное при сдаче оружие и доспехи. Они вновь построят когорты на поле боя — на этот раз, чтобы сразиться с поднявшими голову в Восточном пределе инсургентами и разбойниками. И всё это под гарантию слова прибывшей по приказу Его Императорского Величества принцессы Афины, восьмой наследницы Престола.

Вскоре варвары окончательно подтвердили эти слухи, построив пленных и отправив их к огромным складам, где было собрано трофейное оружие, после чего отвели охрану, позволив новоримлянам разбираться самим.

Среди пленных была немалая доля легионеров, поэтому обошлось без особой суеты и хаоса. Хотя быстро управиться тоже не получилось — многие воины искали именно свою кирасу или шлем с дополнительно наложенными чарами, что не могло не вызвать препирательств. К тому же немалая часть снаряжения и оружия оказалась безнадёжно испорчена смертоносной магией федералов, поэтому часть бойцов экипировалась из найденных запасов наёмных войск и дружин нобилей.

Однако спустя полдня сборов, легат Блазиус Лепид, насколько позволяла выученная варварская латынь, чётко и кратко доложил коменданту лагеря, что три легиона построены и готовы к выдвижению.

Пятнадцать тысяч человек выстроились на поле за границами лагеря. Федералы охраны не выставили, однако не менее дюжины их тяжёлых самоходов на всякий случай дежурили поблизости. Легат не был от этого в особом восторге, но признавал, что варвары (или их теперь стоило называть федератами) службу несут добросовестно.

К строю с грохотом прикатился и остановился перед ним самоход федералов, из которого вылезло трое воинов — молодых, закованных в добрые имперские доспехи, принятые в лёгкой кавалерии. Спустя несколько мгновений, передние ряды легионеров разглядели, что это не воины, а натуральные воительницы, что моментально вызвало оживлённый шум в строю.

Одна из воительниц достала из машины сигну на коротком древке, тихо, но довольно отчётливо ругаясь по-новоримски с примесью уорга, и расправила её на лёгком ветру.

Знамя оказалось пурпурного цвета — императорского цвета. Поэтому золотой орёл рода Корнелиев уже в общем-то никого не удивил, хотя зоркий глаз мог подметить, что у орла нет положенной ему короны, а гербовое поле на груди было чисто-чёрным.

— Император и народ Нового Рима! — неожиданно громко и звонко выкрикнула вторая девушка с короткими медного цвета волосами.

По строю пронёсся шум — легионеры приняли уставную стойку. Легат поморщился — пополнение из бывших дружинников внесло в общий хор сумятицу, потому что в строевой подготовке они уступали регулярным войскам.

Тем временем на крышу самохода федералов вскарабкалась третья девушка — в отличном кольчужно-пластинчатом доспехе, с заплетёнными в косу русыми волосами и серебристой диадемой в волосах.

Девушка покрутила в руках короткий жезл, неожиданно громко постучала по нему пальцем, выпрямилась, откинула косу с плеча и заговорила:

— Воины! — звонко прогремел её голос, явно усиленный магией. — Я — новый Страж Востока, восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво! И я воздаю должное вашей храбрости, благодаря которой вы достойно бились с могучим противником! Но сегодня я говоря вам: отныне мы — народ Империи и наши далёкие родичи — народ Федерации — более не враги! Виновные в братоубийственном конфликте будут найдены и строжайше наказаны — на вас же вины нет, вы лишь исполняли приказы. Моим словом и доброй волей Федерации вы возвращаетесь домой, где вы поможете мне навести порядок в Восточном Пределе, который охватила смута после вашего ухода. Вы невиновны в развязывание войны, но, сдавшись в плен, покрыли себя позором, который искупите верной службой и стойкостью в грядущих битвах! Легат Блазиус Лепид! Дозволяю приблизиться.

Стоящий перед строем легионов командир в начищенном до блеска латном доспехе и шлеме с поперечным гребнем алых перьев чётким строевым шагом прошагал до самохода, придерживая рукой меч.

Девушка, что провозгласила появление Её Высочества, залезла внутрь машины федералов и вытащила из неё три легионных аквилы — три парадных шеста с золочёнными орлами. Символ легиона, в случае утери которого подразделение расформировалось — все три аквилы вместе с сигнами нобилей были вручены федералам после сдачи на руинах лагеря возле врат, а вот теперь вновь вернулись к легионерам.

Однако сейчас с шестов были сняты все украшения и знаки отличия, которые легионы заработали со времён своего формирования.

— Несмотря ни на что, легионы сдались и потому должны быть лишены всех наград, — сурово произнесла Афина. — Поэтому бейтесь храбро, и вернёте заслуженное.

Блазиус коротким окриком подозвал троих аквилиферов, которые быстро разобрали легионные знаки и заняли свои места в строю.

— Мы не подведём, Ваше Императорское Высочество! — и без всякой магии легат рявкнул так, что его услышал любой из построенных воинов. — Сила и честь! Слава принцессе Афине!

Новосозданные легионы отозвались грохотом щитов, ударами копий о землю и громогласным "Барра!". Оглушительный вопль в пятнадцать тысяч глоток!

Какое-то мгновение Афина сохраняла царственное спокойствие, но затем не удержалась от восторженной улыбки.

Интерлюдия.

— Мы проанализировали всю имеющуюся информацию о столкновениях с так называемыми "людьми в зелёном".

— И каковы результаты? Так ли неуязвимы и всемогущи эти иномиряне?

— Пока что мы установили, что рядовой воин федералов по сути ничем не отличается от любого нашего пехотинца.

— Ага, не отличается. За исключением разве что магобоя чудовищной поражающий силы вместо копья или меча.

— Но защищены люди в зелёном не лучше наших велитов. Да, их шлемы и кирасы не пробиваются ничем — по свидетельствам очевидцев их не пробивали даже мощные пехотные арбалеты. Но при этом доспехи людей в зелёном оставляют открытыми конечности, шею и лицо.

— Что ж, с этим понятно — федерала не так уж и сложно ранить или убить, но для этого обычном бойцу нужно навязать ближний бой. Что не очень-то и получается. По сути, та же ситуация, что и с чародеями... Разве что мы не может выставлять магов сотнями и тысячами на поле боя. Да, кстати, что насчёт магии?

— Случаев применения каких-либо щитовых чар со стороны федералов не отмечено — их пехота делает упор на подавляющую магическую мощь в ущерб сбалансированности нападения и защиты. Однако стальная броня их самоходов опять же практически неуязвима для стандартных армейских заклинаний, а федералы при любой возможности стараются биться, не вылезая из своих машин.

— Но чем-то же их всё-таки можно пронять?

— Возможно требуется что-то вроде вариации осадных чар... Но такое в поле обычному магу просто не просчитать — нужны как минимум дни на подготовку таких мощных заклинаний.

— Но ведь не могут быть эти самоходы защищены лучше, чем крепости высокого ранга, верно? У них же там броня не в фут толщиной... Возможно удастся как-то адаптировать осадные заклинания, понизив их мощность и повысив скорость расчёта?

— Теоретический отдел уже занимается этим.

— Хорошо... С защитой федералов всё, в принципе понятно — зачем навешивать десятки фунтов зачарованной брони на себя, если под рукой есть мобильный форт, из которого можно делать короткие вылазки. Удобно, Лонар меня забери... А что с нашей защитой? Если мы пока что не можем преодолеть защиту федералов, то нужно как минимум уберечь наши войска от урона.

— С этим тоже не всё гладко... Обычный магобой пехотинца федералов пробивает все типы стандартных полевых щитов. Есть данные, что кому-то удавалось наложить на себя усиленную версию индивидуальной защиты, подкреплённой зачарованной бронёй, но и это лишь ослабило убойное действие магобоев, а не полностью защитило от них. Главная проблема в том, что люди в зелёном с помощью боевых артефактов мечут не огненные шары или ледяные стрелы, а разгоняют до невообразимых скоростей небольшие кусочки металла.

— Мы же недавно опять проводили опыты с подобным и признали бесперспективным, верно?

— Да, но людям в зелёном удаётся разогнать свои снаряды приблизительно в пять-десять раз быстрее, чем получалось у нас.

— Но ведь это просто маленькие кусочки металла — как они могут причинять такие страшные раны?

— На такой скорости урон даже от небольших снарядов будет совершенно чудовищен. Если же при этом снаряд будет ещё и относительно крупным, то он просто разорвёт человека на части — примерно так описываются последствия выстрелов крепостных магобоев, установленных на самоходах федералов.

— Металл... А ведь это плохо. Значит поэтому стандартная многослойная защита оказалась неэффективной?

— Да, вероятнее всего. Капельная защита против огненных чар и вибрационные щиты против ледяных — бесполезны против металлических снарядов. А обычная защита от стрел...

— Но ведь это всё решаемые проблемы, верно? Убрать лишние чары, повысить стойкость обычных силовых щитов, разработать методы пробивания толстой стальной брони...