Да, я - Повелитель Тьмы, и я этим горжусь!

Тут лицо Гудвина стало серьёзным. И даже чуточку грустным.

— И оно звучит так: "Отрекитесь от всех, участвовавших в Эксперименте!" 

— Что!!! — хором возмутились все.

Кое-кто даже положил руку на рукоять оружия и грозно нахмурил брови. Гудвин же сделал вид, что не заметил злых взглядов, направленных в его сторону.

— А если ваши правители зададутся вопросом: "Почему?", то объясните им, что у себя дома эти мужчины и женщины уже не будут счастливы. И от бросаемых в их стороны косых взглядов их прогресс остановится. Возможно, что даже навсегда... А так они бы смогли найти себя здесь в... Лесном краю? Не то! — не понравилось Гудвину название, — Лесном Союзе? — предложил он сам себе второй вариант. 

А затем махнул рукой. 

— А ладно, в качестве чернового варианта, сойдёт. Потом надо будет придумать что-то более благозвучное... 

А ведь о том, что лучше всего запоминается последний вариант из обсуждаемого и последняя фраза разговора Гудвин знал. Но как-то упустил из виду...

— Здесь они не просто чувствовали бы себя как дома... Нет! Тут бы они нашли свой новый дом! И интересное дело, которым можно заниматься... В проекте такого масштаба дел всегда много... А ещё тут есть один парень, который в свои годы уже и Повелитель Света, и Повелитель Тьмы. И этот парень на днях всей Волшебной стране так и сказал: "Приходите ко мне! И я научу вас! Хоть Свету, хоть Тьме". Этот парень чужд церемониям. Поэтому его можно звать просто "Гудвин", и обращаться на "ты". Как к старшему товарищу. Которого ты хочешь догнать и обогнать. Соревнования внутри коллектива — это хорошо и правильно! И этот Гудвин всегда готов помочь советом в их становлении адептом Первостихий. А если им будет нужен не совет, а разрядка в виде старого доброго мордобоя, то и с этим Гудвин им всегда поможет! А там глядишь, не через тридцать лет, а гораздо быстрее, эти разумные существа... люди, гномы, орки и представители Лиги... будут готовы пройти ритуал Обретения Истинного Имени... Всё может быть...

Все молчали. Но это было не тягостное или недоумённое молчание. Это было молчание людей, крепко задумавшихся над поворотным моментом своей жизни...

И видя, что его слова достигли сердец слушателей, Гудвин решил им не мешать, и кивнув всем на прощанье, направился к выходу из шатра. Но почти у самого выхода остановился. Постоял секунду, прикрыв глаза. А затем заговорил.

— Это прозвучит неожиданно, но... Мне срочно надо отлучиться... Потому как Мистическая Связь сказала мне что у одной девушки, всё... плохо. Ей больно и она на грани потери сознания. Я быстро сбегаю туда, оторву головы всем, кто в этом повинен и вернусь обратно. На время моего отсутствия система обороны будет деактивирована... Можете ходить по холму, только... Только прошу не заходить внутрь стен. Там сюрприз для неё... А я вернусь через пару дней. 

— Запрыгивай мне на спину! — донеслось до Гудвина "с улицы". — И мы будем там не через день, а раньше!

Это был голос Коня. То, что компания в лице... вообще-то, у них, формально говоря, морды, но не будем буквоедами... Коня, Грифона, Ящера и Медведя подслушивает снаружи не было секретом для Гудвина. Ни разу. Но его это просто не беспокоило. И он даже старался говорить погромче и поразборчивей, чтобы им всем там всё было слышно. Потому как волшебные звери тоже обладают и Чистотой, и Гордостью. И у всех четырёх она была...

 — Извини! — сказал Гудвин, выходя из командирской палатки. — Но я подсчитал время исходя из своей скорости, а не из твоей. Без обид, но ты за мной не угонишься...

И точно. Когда все вышли из палатки, вместо Гудвина они разглядели лишь маленькую точку.

— Как бежит! — восхищённо прицокнул языком Конь. — Есть в нём всё же что-то конячье...

Но его никто не слушал.

— У Гудвина появилась девушка? — синхронно переглянулись Айрис, Ибба, Аргат и Кифра.

И по их лицам было видно, что это вдруг стало для них Вопросом Номер Один. 

========== Глава двадцать первая, в которой Добро побеждает Зло со счётом 2:0 ==========

* * *

За восемь часов до настоящего времени

* * *

* * *

Где-то в цивилизованных районах Волшебной страны

* * *

* * *

Резиденция одной волшебницы

* * *

Было чудесное утро. Пели птички, лучи ласкового солнца приветливо заглядывали в большие окна огромного, богато украшенного обеденного зала, где за монументальным столом... персон этак на сто... завтракала одна волшебница. Волшебница была не старая. Скорее пожилая, но тщательно за собой следящая. Правда, тени под глазами в сочетании с мешками под ними же намекали, что не всё всегда идёт по плану. И бывают вещи, которые в состоянии испортить нервы даже Старым Мудрым Волшебницам.

Но хороший завтрак, приготовленный и поданный руками верного дворецкого, должен был, по идее, вернуть расшатанные нервы в норму. И вроде бы всё шло хорошо. Овсянка, казалось, таяла во рту... Тосты аппетитно похрустывали на зубах... Бекон был прожарен именно настолько насколько должен быть прожарен бекон... А уж чай! Пожилая волшебница вдохнула аромат идеально заваренного чая, который в данный момент поставил перед ней с подноса её верный дворецкий... Вот она сделал первый глоток. 

"Изумительно!", — пронеслось в голове усталой волшебницы. — "А жизнь то налаживается..."  

Но тут перед ней рука её дворецкого положила какой-то листок.

— Что это, Кагги? — находясь в состоянии полного расслабления спросила она.

— Заявление об уходе, — бесстрастно проинформировал её дворецкий.

— Пф-ф-ф-ф-ф! — это чай попал старой волшебнице не в то горло и облако мелких чайных брызг, вылетевшее из её рта, оросило всё в радиусе метра.

— Кха? — в шоке выдала она, делая вопросительное движение рукой в воздухе.

В руку вложили... полотенце. У Кагги всё было предусмотрено. 

— Почему? — не понимала волшебница своего... нет, не дворецкого... скорее уж давнего партнёра, — Мы же вместе через столькое прошли...

— Оно меня достало... — броня невозмутимости на миг треснула на чопорно-невозмутимом лице Кагги. 

И стало понятно, что "оно" его действительно достало. И, кстати, старая волшебница не стала уточнять что же это за "оно"... или кто... похоже от этого "оно" досталось и старой волшебнице в том числе... 

— Неужели всё так плохо? — спросила она.

— Оно до меня... домогается! — не выдержал Кагги. — А я старик! Старик у которого когти на лапах! И седые перья не только на голове! А оно не понимает, когда я говорю, что антропофилия не привлекала меня даже в те годы, когда я не пропускал ни одну павлиниху мимо! Потому что я — ворон! Ворон, умеющий становиться человеком! Да в мои годы на ночь подбирают не подружку, а подушку! Потому что сон на неудобной подушке способен на неделю превратить старика вроде меня в инвалида!  

[БАМЦ!]

Весь многоэтажный дом старой волшебницы содрогнулся от фундамента до чердака. А какая-то маленькая, но ценная безделушка упала с настенной полки. И разбилась. Вдребезги. А у старой волшебницы дёрнулся глаз. Потом ещё раз. И ещё раз. А затем забился в нервном тике. 

— Это то что я думаю? — спросила она у Кагги.

— Да, это оно пытается убиться о стену, — подтвердил Кагги.

— Ты слишком много перенял у нашей... нашего... неважно, — деликатно попеняла она ему.

— А как ещё назвать ситуацию, когда оно разгоняется и бьётся со всей дури в стену? — совсем уж отошёл от образа дворецкого Кагги, и позволил себе спор с хозяйкой. 

— Ну, так объяснил бы ему... ей... неважно... что артефакт так не снять, — предложила она.

— Я хотел... но потом я взглянул этому существу в глаза. И увидел в них злое безумие. Как у гоблинов Пустоши... И я ушел, не поворачиваясь к этому... существу, спиной. И не потому что я опасаюсь за свою задницу, после всех его намёков... Хотя и это тоже... Но ещё больше я опасаюсь за свою жизнь. Ведь хоть кое-как, но тот-самый-приём оно всё же выучило... 

— Решено! — постановила волшебница. — Сегодня же объявлю ему... ей... неважно... что геройские тренировки закончены. 

Невозмутимо-чопорное выражение вернулось на лицо Кагги и он забрал своё заявление об уходе.

* * *

Полчаса спустя

* * *

Пространство в километре от границы Пустоши исказилось... закрутилось вихрем-водоворотом... а потом из получившегося пространственного искажения вниз, к земле, потянулась "нога смерча". А потом "смерч" куда-то пропал. И на земле, где до этого не было ничего кроме малость пожухлой, от близости к Пустоши, травы — обнаружился... автомобиль. Если быть совсем уж точным, то розовая "Тойота" этого, 2077 года выпуска. 

За рулём сидела молодая женщина, а на пассажирском кресле рядом — пожилая дама. Молодая женщина что-то сказала, отчего старая недовольно поморщилась. А это было всего лишь:

— Крутяк! Бабуля, теперь моя тачка может считаться летающей!

Но старая волшебница тут же согнала раздражённо-брезгливое выражение со своего лица. Мудрые седые наставницы героев не морщатся от мигрени, когда герой в очередной раз называет их "бабулей". Да и вообще, не полагается им, Мудрым Наставникам, испытывать желание провести кровавое расчление существа непонятного... тьфу... гендера.

— ... — выдала на прощанье руководящие указания Старая Наставница, но из-за закрытых дверей и поднятых стёкол авто не было ничего слышно.

А затем волшебница вышла из автомобиля. При этом оказалось, что она ростом невысока. Где-то так метра полтора. А имиджу она добавляет себе за счёт того, что под светлой мантией со звёздочками, кометами и мистическими знаками у неё... туфли на высоком каблуке. Приём старый, но действенный. Ибо в сознании простых людей крепко-накрепко заложено, что лидер должен быть высок и силён. И ещё фут роста пожилая волшебница добавила себе за счёт остроконечной шляпы с широкими полями. В итоге получилось внушительно. По меркам Волшебной страны. А вот на Призванного Героя — это никак не подействовало. 

— Да-да, поняла я, поняла... — небрежно, как от назойливой мухи, отмахнулась молодая женщина... мужчина? ...от старой волшебницы. — Но всё же... Я так и не поняла, почему я не могу назваться Мэри Сью? Я же вполне себе Мэри! А что? В другой Мир попала? Попала? Рояль в кустах получила? Получила! — и с этими словами новоявленная "Мэри" погладила рукоять кинжала, притороченного к её... его... поясу.

У старой волшебницы как будто заболел зуб. А то и несколько одновременно.

— Это так не работает, — резко произнесла она. — Мироздание не запоминает каких-то выдуманных Мэри. Оно запоминает героев и злодеев что жили... ярко. И если кто-то желает принять прославленное имя, то Мирозданье этому не противится. А если принявший имя, ко всему прочему, действует в стиле прошлого героя или злодея, то сам Мир даёт такому человеку подсказки — как действовал его предшественник в подобных ситуациях. Это выглядит как внезапные озарения...

И поняв, что она непозволительно сильно разболталась, старая волшебница прикусила язык. И её можно понять. При других обстоятельствах она бы просто продавила своё видение плана будущих действий. Но синяки под глазами говорили, что даже бывалые волшебницы порой устают и перестают контролировать свой язык.

— О! Крутяк! Ещё один халявный рояль в кустах! — с пятого на десятое поняла её собеседница... собеседник?

У старой волшебницы стало такое лицо, как будто у неё заболели сразу все зубы. И не говоря более ни слова, она сделала магический пасс рукой и крутнулась на одной ноге. Вокруг неё мгновенно образовался вихрь пространственного искажения. Вихрь понёс её куда-то вверх. И ещё через миг старой волшебницы уже не было нигде видно. 

Женщина... мужчина? ...этому не огорчилась. И откашлялась. Сейчас ей нужно было произнести несколько слов. И сделать это громко. То есть вкладывая магию в слова. Они уже пару раз проводили черновые репетиции со старой волшебницей. И та сперва пыталась научить её делать это громко. Но сегодня она просто махнула рукой и сказала: "Ты готов... готова... а, неважно...". И вот они здесь... 

* * *

Это же время. Двадцатью километрами южнее

* * *

Трусишка как раз занималась своими домашними делами, когда случилось это. Это выглядело как доносящийся непонятно откуда голос.

— Я — Сильная Женщина с членом! Я найду тебя Гудвин где бы ты не был! И ты мне ответишь! Ведь я — Элли!

И всё закончилось. 

— И что это было? — недоуменно спросила вслух Трусишка.

А затем пожала плечами. 

— Похоже на ритуал Обретения Истинного Имени, — резонно предположила она, ведь ей в письмах уже достаточно поведал об этом Гудвин. — Но если это он, то... Это образцово-показательный... провал! 

И у неё были по этому поводу вполне обоснованные аргументы.

— Брать навык поиска Гудвина? Зачем? Любой желающий может найти Гудвина. И он ответит желающим на их вопросы. У него же есть его особая Аура. Для этого даже не нужно иметь Мистическую Связь, как у меня с ним! — гордо заявила Трусишка. 

И Трусишка пожала плечами.

— А уж объявлять на весь мир... хотя, какой весь мир? ...на всю округу, что ты гоббо-женщина? Это никаких бонусов не даёт... Хотя, имя Элли... Я слышала его в... Да, в той же главе, где говорилось про Гудвина. Напишу об этому моему... — тут Трусишка мечтательно вздохнула, — ...Гудвину, когда вернётся Говорун. Вроде бы у Элли и у Гудвина прошлого поколения были нормальные отношения... 

* * *

Некоторое время спустя

* * *

— Странное чувство, — ухмыляясь от уха до уха, протянула Элли. — Как будто тебя что-то ведёт... Но мне нравится!

Говорила она... он... это сидя за рулём своего авто. Новенький электрокар рассекал просторы Пустоши абсолютно бесшумно. Дорога приключений вела героя... героиню? Притом очень буквально. Казалось, что что-то буквально тащит её... его в нужную точку пространства. И это было замечательно. Можно было отключить мозг и помечтать о том, как она... он... настигнет этого чёртового Гудвина, из-за которого она оказалась здесь и на бёдрах оказались эти чёртовы неснимаемые подштанники. А то за время вынужденного целибата Элли "оголодала" так, что делала весьма прозрачные намёки и тому старику Кагги и той бабуле по имени... А, неважно! Она заставит Гудвина снять эти клятые подштанники с себя, и затем — вовсю зажжёт! А потом останется тут жить! Ведь за вычетом этих грёбаных труселей, что так мешают "получать удовольствие от жизни", тут вполне неплохо. Такое миленькое средневековье с канализацией и водопроводом. И с магией. Но без интернета. И без телевизора. Но зато у неё, как и полагается герою, сила, как у дюжины человек. И скорость. И регенерация. Короче, она... он... теперь то ли как Россомаха без своих когтей, то ли как Капитан Америка без своего щита. Но ей и так норм. И она любого, посмевшего бросить ей вызов, скрутит в бараний рог и без когтей и щита!

А потом Элли вынырнула из своих грёз и обнаружила, что дорога приключений привела её к чьему-то дому. Дом был неплохо укреплён. Деревянный частокол вкопан надёжно. Колючий кустарник не дающий так просто перебраться через частокол пугал одним своим видом. Короче, не дом, а маленькая крепость.