Да, я - Повелитель Тьмы, и я этим горжусь!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Да, я — Повелитель Тьмы, и я этим горжусь!

https://ficbook.net/readfic/10522990

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Направленность: Джен

Автор: Asdfwrip (https://ficbook.net/authors/1882541)

Фэндом: Heroes of Might & Magic,Волков Александр "Волшебник Изумрудного города"(кроссовер)

Пэйринг и персонажи: Гудвин/[Спойлер], Трусишка, Элли, Гудвин

Рейтинг: NC-17

Размер: 180 страниц

Кол-во частей: 25

Статус: завершён

Метки: Сказка, Смерть основных персонажей, Драма, Вымышленные существа, Элементы гета, Генетика / Эволюция

Описание:

Он гибрид двух антагонистичных существ. В его жилах течёт сплошной тестостерон без примеси нормальной людской крови. Его сердце камень, и это не шутка. Видовые признаки, доставшиеся ему от папы и мамы он прячет за огромным гульфиком и под полуметровой высоты афро. Он бьёт женщин по лицу. Кулаками. Ещё он сжигает огнём с неба. Целые поселения. Но ему можно. Ведь он Великий и Ужасный Волшебник страны Оз.

Посвящение:

Моей музе, которая с неинтересными идеями ко мне не приходит.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

========== Глава первая, в которой к герою признаются в ненависти ==========

История эта началась... эм... даже сложно сказать. Если брать от начала вторжения демонов в страну Оз, то выйдет полвека. А если от появления Элли в этой стране, то целый век. Но, пожалуй, всё же стоит взять за точку отсчёта точку на расстоянии двадцати лет от настоящего времени. Именно тогда семилетний мальчик по имени... впрочем его старое человеческое имя уже не имеет значения, так как он прошёл магический ритуал взятия Истинного Имени... короче, тогда он услышал историю о Элли и её приключениях в стране Оз.

И с первых же страниц наждачкой по нервам Мальчика царапнула история убийства одной Злой Ведьмы. Каковую героиня Элли убила своим летающим домиком. У любого другого мальчика или девочки его возраста эта история вызвала лишь радость от уничтожения Злой Ведьмы. Но это была первая прочитанная мальчиком книга. А первая книга — она, как первая любовь. Не забывается. И помнится до мелочей многие годы спустя. Да и голова на плечах у мальчика была не для того, чтобы ею отбивать пасы футбольного мяча, а для мыслей. И хоть семь лет этот не тот возраст, чтобы беспрерывно задаваться умными мыслями, но... Кое-какими мыслями Мальчик всё же задался. Например... Что это за злая ведьма, которая сидит в пещере, а не сгоняет пинками жителей окрестных деревень, чтобы те построили ей дворец. Что это за ведьма, что принимает дань... едой? То есть, она что... работала за еду? Так что ли выходит? И вообще, почему из ожидаемых сокровищ свежеубиенного злодея обнаружились лишь... серебряные башмачки? А где сундуки с золотом? Где волшебные артефакты невиданной мощи? Где предметы роскоши? Где оно вот это всё?

Ещё больше вопросов у Мальчика возникло при дальнейшем чтении. Там выяснилось... внезапно, да... что убитая была оказывается великой чародейкой. И в молодости наколдовала целую системы обороны той волшебной страны. Каковая оборона успешно защищала оную страну несколько сотен лет. Мальчик к тому моменту знал кто такие солдаты. И для чего страны держат на вооружении армии тоже знал. Потому что кто имеет слабую армию, или не имеет её вообще, тот теряет всё. И территорию и суверенитет. Правда тогда таких сложных слов мальчик не знал. Но прочтение пары исторических книг расставило всё по полочкам в голове мальчика.

А под конец книги Мальчик узнал о Страшно Злых Делах той злой волшебницы по имени Гингема. Она сделала зачарованный топор. Проклятый зачарованный топор, который калечил того, что по своей дурости взял его в руки. И, да, слово "дурости" мальчик произнёс уже тогда. В семь лет. Ибо для него было очевидно, что если некая волшебная штуковина так и норовит оттяпать тебе конечность, то единственный выход — избавится от такой штуковины раз и навсегда. Но продолжать работать ею после потери первой конечности? И после второй? И после третьей? И после четвёртой? И после потери туловища? Так что всю вину на случившееся Мальчик переложил на Тупого Дровосека и Злую Родственницу его невесты. Первый продолжал с упорством достойным лучшего применения терять свои конечности. Вторая же заказала оную штуковину у Гингемы. 

Мальчик подумал так и сяк. А потом сказал: "Убивает не оружие, убивают люди". Так что вся вина в инвалидности Тупого Дровосека лежит на Злой Родственнице его невесты. А вина Гингемы скорее... моральная, чем уголовная. Потому что не стоит раздавать волшебные штуковины окружающим. Те, будь уверен, найдут как обратить их во зло. И ещё немного подумав и вспомнив, Мальчик пришёл к выводу, что, когда проживёшь бог знает сколько лет в одиночестве, некоторые вещи просто ускользают от понимания. 

"Одиночество до добра не доведёт!", — сделал важную пометку в памяти Мальчик. Лучше бы конечно было, если бы он это записал на плакате и повторял каждое утро, но, и так сработало. И об этом принципе Мальчик, а впоследствии и Мужчина помнил

А когда мальчик прочёл о том, как одна из добрых волшебниц страны Оз явилась на место происшествия и направила "торпеду" марки "Элли-убиваю-с-одного-удара" на Гудвина Великого... Короче, у Мальчика появились вопросы... Например, неужели не первое столетие знавшие друг друга волшебница не опознала сразу же порт-ключ в виде серебряных башмачков? Как могла Гингема не заметить падающего на неё с неба домика? И вообще, как можно выжить в падающем с неба домике? А может эта Элли не так проста как она хочет выглядеть? А может это был тихий и незаметный удар в спину, каковой старая волшебница даже не заметила? Ведь ей нужен был всего лишь миг на активацию волшебных Серебряных Башмачков и она уже была бы на другом конце мира...

 На моменте с Гудвином, Великим и Ужасным, смутные подозрения мальчика начали выкристаллизовываться. И из них, этих подозрений, начала формироваться некая картина. Все сверстники мальчика... да и взрослые тоже... спокойно проглотили историю о том, что Гудвин, Великий и Ужасный — на самом деле не волшебник, а лишь фокусник. И в магии ни бум-бум. Мальчик же в эти россказни не поверил. А не поверил он потому что оный, якобы всего лишь фокусник, провёл три волшебных операции. Притом не косметических, типа ботокса уколоть клиенту в районе щёк. Нет. Это были самые настоящие чудеса. Да-да. Даже не волшебство, а именно чудеса. Не какой-то там файрболл, который делает "Пыщь-пыщь!", а работа с разумом и душами. 

Потому как чудеса, когда трус, всю жизнь бывший трусом, вдруг им перестаёт быть, конечно, случаются. Раз в поколение. Но не чаще. Гудвин же это сделал после короткой операции. И даже без волшебных спецэффектов.

А уж в то, что тупицы становятся гениями, а полностью потерявшие эмоции разумные существа, всю жизнь бывшие такими, вдруг на "эффекте плацебо" обретают ум и эмоции, мальчик не поверил. Вот не поверил, и всё! Уже потом, прочтя много других книг, он задался вопросом был ли Гудвин волшебником — менталистом или спиритуалистом? Работал ли он с разумами или сразу же с душами своих клиентов-пациентов? Точного ответа у Мальчика не было, и он решил, что скорее всего, у Гудвина был либо мультикласс, либо два смежных класса.

И сделав такие вот выводы, Мальчику стало сразу понятным странное поведение Гудвина. Все эти его заявления, что он вообще не волшебник... Его испуг... Его покорное выполнение всех хотелок Элли... Ответ прост. Опытный менталист Гудвин ни единого мига не обманулся пухлыми и румяными щёчками Элли. И её задорный смех и невинные глаза не ввели его в заблуждение. Ведь все его, отточенные годами практики, волшебные чувства говорили ему, что перед ним чудовище, прикидывающее как оно половчее прирежет его, Гудвина, так чтобы брызги крови не испортили её милое платьице и Серебряные Башмачки.

Зная всё это, сцена с "внезапно унесённым ветром Гудвином" не вызвала удивления в душе Мальчика. Ну, та сцена, когда Гудвин залез в корзину построенного им воздушного шара, а внезапный порыв ветра оборвал канаты и унёс его прочь из страны Оз. Мальчик учился в школе, где был такой предмет природоведение. И там он узнал о бурях, ураганах и торнадо. И знал, что буря не способна порвать канат. Торнадо — да. Но они не возникают за мгновения. 

И с точки зрения мальчика ситуация выглядела так... Гудвин сделал всё возможное, чтобы мирно избавиться от чудовища, но... не вышло. И стоя на площадке рядом с воздушным шаром, Гудвин прочёл в глазах Элли, что живым он отсюда не уйдёт. Волшебник не позволил страху сковать его руки и ноги могильным холодом. И пускай менталисты-спиритуалисты не бойцы, но они и не жертвы. Поэтому им была разыграна сценка "Смотрите какой прочный воздушный шар!". И оказавшись в корзине Гудвин потянул за узел каната, удерживающего воздушный шар на привязи. "Фух!", — облегчённо выдохнул бедняга, когда между ним и Элли образовалось расстояние в несколько десятков шагов. "Начинать всё с нуля на новом месте — это нелёгкая задачка, но покойники на это не способны!".

Само собой это последнюю фразу Мальчик додумал за Гудвина. Но удачи ему на его новом месте жительства он желал очень даже искренне. И это, как ни странно, оказало влияние на его будущую жизнь.

И вот так, глядя на Элли без розовых очков, её поход против второй злой волшебницы по имени Бастинда выглядел весьма... неоднозначно. Потому как страна Оз, хоть и не современный мир с Интернетом и спутниковой связью, но и не каменный век. И вполне можно было бы отправить курьера с письмом. И в том письме вежливо поинтересоваться, нет ли у уважаемой Бастинды средства для возвращения домой? И предложить обсудить цену за её, уважаемой Бастинды, услуги. Но, нет. Ничего подобного сделано не было. А было вторжение в соседнее государство. У которого есть свои официальные границы. И пересекать которые без разрешения не дозволено. Но у милой девочки в Серебряных Башмачках свои резоны. И она вторгается в соседнее королевство.

Охраняющие границу войска в виде волков, ворон и прочих волшебных зверей уничтожаются. Тут Мальчик задался вопросом: "Это у Бастинды так мало войск, что их могут уничтожить четверо разумных существ и одна собака или же же в этой компании кто-то специализируется на уничтожении живых существ?". Но это был мелкий, второстепенный вопрос. А первостепенный звучал так... "Почему её спутники были частью убиты, частью взяты в плен, а на самой Элли ни царапинки?". Впрочем, это был уже риторический вопрос. И для мальчика было очевидно, что Элли бросала свои войска в бой, а сама спокойно ждала удачного момента для своего удара. План работал. Пешки, ошибочно считавшие себя друзьями Элли, жертвовали собой, унося на тот свет немало разумных существ, вся вина которых заключалась в том, что они следовали своей воинской присяге.

А потом, когда у Бастинды осталась только её личная гвардия, Элли подобралась к ней на расстояние удара и убила и её. И это было отнюдь не вторая её жертва. Слишком долго их все перечислять. Список там немаленький. 

А Мальчик вынес из всего этого, что у Героев есть в арсенале так называемый Концептуальный Удар. И если у Злого волшебника, Властелина Демонов или Повелителя Тьмы есть уязвимое место, то герой первым же ударом поразит его. Саурон с его Кольцом Всевластья, Кощей с его Иглой в Яйце, Волдеморт с его Крестстражем-в-голове-Избранного не дадут соврать. А сколько было злодеев, властелинов и повелителей рангом поменьше? Каковые не успели заслужить заглавную букву в своих титулах... Не счесть их числа. Но всегда приходил герой в сияющих доспехах и одним ударом меча пронзал их чёрное сердце. 

Само собой Мальчик понимал, что ни Бастинда, ни Гингема, ни Гудвин не были милыми няшечками. Всё таки они Повелители целых стран. Понимал и то, что в их возрасте ждёшь от людей только гадостей. И вот сюрприз... не обманываешься в своих ожиданиях! И ко всем встречным-поперечным относишься с опаской и подозрением. И имеешь на то все основания. Потому как жизнь предоставила этому немало доказательств. Но... 

Очень уж странно выглядела некая Добрая Волшебница. Каковая оказывается маг — специалист по пространственным перемещениям. И появление Элли в волшебной стране её рук дело. Небольшой инструктаж из туманных пророчеств... волшебный артефакт из вещей покойной Гингемы, каковой ей, магу-телепортатору, без надобности... волшебный щит, чтобы новоиспечённая героиня не померла от случайно упавшего на голову камня... Всё! Инструмент для устранения конкурентов и конкуренток готов. 

Особо не понравилось Мальчику, что у каждого героя есть Мудрый Седой Наставник... а у героинь — Мудрая Седая Наставница... каковые имеют на руках Пророчество. И в оном Пророчестве подробнейшим образом описано, как Повелителя Тьмы, Владыку Демонов и Злого Волшебника убить одним единственным ударом. Концептуальным Ударом. Кощей, Саурон и Волдеморт могут подтвердить. Точнее могли бы. Но их прикончили таким вот Концептуальным Ударом. Но это мы отвлеклись...

Инструмент сработал хорошо. Из четырёх конкурентов было устранено три. Четвёртая конкурентка, когда к ней заявилась Элли, поняла, что не хочет разделить судьбу Гингемы, Бастинды и Гудвина. Поэтому артефакт, бывший всё это время при Элли обратным билетом домой, ею был опознан и активирован. Хоть и не была она магом-артефактором. Но жить захочешь и не так раскорячишься. Так что той, четвёртой волшебнице достался повод праздновать свой второй день рождения, а Элли получила свой билет домой. Все празднуют и ликуют. Ну, кроме мёртвых волшебниц, изгнанного волшебника, и нескольких десятков, а то и сотен покойников. Но кому какое дело до них? 

Мальчику было дело. И он на полном серьёзе сказал:

— Я! Ненавижу! Тебя! Элли!

И это было не спонтанно-импульсивное высказывание, какое постоянно говорят все люди. Говорят, и тут же забывают. Нет. Это был его второй... после правила насчёт одиночества... жизненный принцип. И это тоже сыграло свою роль в произошедшем. Прямую роль.

* * *

Авторское примечание

* * *

Не ставьте лайк! К чёрту лайки! А то читатели фикбука относятся к своим лайкам, как к слиткам золота. И если они кому-то вдруг, каким-то чудом, подарили оное "сокровище", то их ожидания взлетают до небес. Так что просто читайте и получайте удовольствие от текста. Ну, и комментируйте...

* * *

Конец авторского примечания

* * *

========== Глава вторая, в которой констатируется, что чувства к герою также сильны, как и двадцать лет тому назад ==========

Шли годы. Мальчик взрослел. Сперва он стал подростком, а потом... вот неожиданность... мужчиной. И насчёт неожиданности — это было не просто так. Нет. Это был очень важный день в жизни Мальчика. Потому как в ту пору жизни, когда его сверстники превращались из Мальчиков-не-знающих-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську в Мальчиков-знающих-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську, и на этом основании мнящих себя мужчинами, Мальчик поступил иначе.

К своему совершеннолетию он собрал достаточную сумму денег, чтобы... нанять профессионалку самой древней профессии. Их ещё называют проститутками. Само собой, обратил он взгляд не на привокзальных шлюх. И не "ночных бабочек", стоящих вдоль дорог. Он пошёл в самый дорогой и, можно даже сказать, элитный бордель. Поскольку резонно рассудил, что ему нужен тренер не третьего сорта, а самого лучшего. Элитного, так сказать. Потому что пользоваться третьим сортом — это себя не уважать. Это было одно из жизненных правил молодого парня. Третье правило. И оно касалось не только секса. И это тоже сыграло свою роль в последующих событиях. Но об этом пока рано. До тех событий ещё девять лет...

Там он без смущения объяснил, что он — девственник, но хочет исправить это упущение. И ему нужен опытный тренер, который и лекцию ему прочитает и мастер-класс проведёт. Покуривающая трубочку маман одобрительно кивнула и вызвала несколько подходящих кандидаток. Парень присмотрелся к кандидаткам... оценил уровень цинизма в их глазах, и... выбрал ту, что демонстрировала средние показатели. По его скромному мнению, не правы все — и пессимисты, и оптимисты. Потому как впадают в крайности. А истина лежит где-то посередине. И его жизненный принцип номер четыре говорил: "Надейся на лучшее, но готовься к худшему!". 

И это привело к тому, что девять лет спустя... Но давайте обо всём по-порядку. Тренер не только обучила Мужчину всем этим позам камасутры. Нет. Это не главное. Многие и до Мужчины приходили в тот элитный бордель и просили провести для них тренинг. И так и оставались после этого Мальчиками-знающими-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську. Но не мужчинами. Парень оказался то ли везучее их, то ли харизматичнее. Но факт остаётся фактом — ему удалось разговорить опытную профессионалку. И та не только поделилась с ними секс-техниками, но и объяснила, как видится секс с другой стороны. С женской стороны. 

Как выяснилось от пайзури болит грудь. А от глубокого миньета слёзы выступают на глазах. А анал в неподготовленную попу — это ужасно больно. И даже в подготовленную может закончится кровотечением. А кончить на лицо, как это любят некоторые эстеты, это значит сперма в волосах. А отмывать, а затем сушить и расчёсывать длинные волосы — это полный отстой. Но с другой стороны эта же сперма но на ковре — это вообще полная катастрофа. Так что уж лучше на лицо. Ещё можно в рот, но сперма клиента — это гадость. Почему? Потому что это сперма клиента. Но с другой стороны и ковер цел, и не надо час тратить на приведение волос в порядок. Выплюнул в мусорку и забыл.

И так со всеми остальными мужскими придумками. Тренер разошлась не на шутку. И с ехидным цинизмом прошлась по всем позам камасутры, раскритиковав их все. Другой бы на месте Мужчины обиделся. Из мужской солидарности. Но Мужчина был на своём месте. И здоровый цинизм в сочетании с капелькой ехидства очень уважал. И сумел поддержать разговор. И даже сумел выведать Главный Женский Секрет. Миллионы мужчин проживают жизнь и даже не подозревают о его наличии, а Мужчине повезло и он этот секрет узнал.

Как оказалось, женские слова о том, что "всем мужчинам от женщин нужно только одно, а потом они тут же отворачиваются лицом к стенке и засыпают" это... зависть. И это самое "одно" женщинам тоже нужно. И не менее сильно, чем мужчинам. И если не получать это самое "одно", то можно легко превратиться в озлобленную на весь мир истеричку. Так что женщины были бы не прочь получить куни на сон грядущий, отвернуться к стенке носом и заснуть. Но, женщины, конечно, дуры, но не настолько дуры, чтобы так поступать. И хоть они и ведут себя как дуры, но это от того, что Мальчики-знающие-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську видя такое, слегка инфантильное поведение, ощущают себя лидерами-альфами-доминантами. 

Другой на месте Мужчины обиделся бы за то, что их партнёры, а в перспективе спутницы жизни, водят их за нос. Но Мужчина был не таков. Он не стал говорить, дескать, это потому, что все бабы стервы. Нет. Нет, он сказал, что, если Мальчики-знающие-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську вербально и невербально показывают окружающим, что им для счастья нужна хитрая дурочка, играющая роль инфантильной дурочки, то они должны не огорчаться, а радоваться, когда встречают таковую. Ведь это называется "Они были созданы друг для друга!".  

"Я вся теку!", — одобрительно прокомментировала взрослые умозаключения Мужчины его Тренер по отношениям и сексу. И нужно понимать, что это очень серьёзный комплимент в устах опытной профессионалки сферы сексуслуг. Потому как ещё очень давно одна другая профессионалка из этой сферы сказала: "Я теку только от Элвиса. Всем остальным мужчинам требуется смазка!". 

Продолжая поднятую тему, Мужчина и Тренер немного позубоскалили, что, дескать, всех этих Мальчики-знающие-в-какую-дырочку-совать-свою-пипиську пугают сильные женщины. Потому что рядом с ними они не уверены, что их член самый длинный. В этом месте своих рассуждений они вполне дружески посмеялись над таковыми закомплексоваными типами, мнящими себя мужчинами на основании того, что у них есть член.

А затем Тренер в шутку сказала, что "будь бы я на двадцать лет моложе... или ты на двадцать лет старше...". И не закончила фразу. 

Мужчина намёк понял. И не стал говорить что ты, дескать, ещё вполне ничего. И что в твои годы... Ну, и так далее. Потому что за такое можно получить выплеснутым напитком в лицо. Как минимум. А мозги у Мужчины были. Поэтому он ответил:

— Тогда это были бы уже не мы, а кто-то другой...  

И Тренер в ответ только грустно вздохнула. Но тут же взяла себя в руки. И на прощанье ехидно улыбаясь пожелала Мужчине встретить Сильную Женщину. И совсем уж ехидно улыбаясь, добавила: "С членом!". Разумеется, это было сказано без всякого подвоха. И никакого намёка на встречу с трапом она мужчине не давала. Хотя кто-то, с другим, более испорченным складом ума, мог бы так подумать. Мужчина же ничего плохого не подумал. И поблагодарил Тренера за науку и добрые пожелания. И даже чмокнул на прощание в щёчку. Совершенно искренне. Та была тронута.

В дальнейшем наука о том, как думают особы противоположного пола, не раз и не два помогла Мужчине в жизни. Он избежал целого ряда проблем, возникающих у молодых мужчин его возраста, вызванных непониманием того, что женщины часто говорят одно, имеют в виду другое, а хотят вообще третьего. И всё у него получилось потому как Мужчина не впадал в цинизм и мизантропию. И соответственно не говорил сакраментальное: "Все бабы — стервы!". И через розовые очки на противоположный пол он тоже не смотрел. И обожествлять женщин, мысленно дорисовывая им ангельские крылышки, он не думал. И сакраментального: "Я и не подозревал, что женщины какают!", он тоже не говорил. И относился он к ним как к разумным существам, с несколько иной конструкцией их тел. И другим составом гормонов в их крови, диктующим им их потребности. И другой моделью поведения, перенятой ими у своих матерей. И это дало свои плоды. И хоть и не ставил Мужчина целью создать себе какую-то репутацию в глазах женщин, но она образовалась сама собой. И была ой как хороша. 

Но почему-то Сильная Женщина в поле зрения Мужчины всё никак не появлялась и не появлялась. Мужчина не расстраивался. Поиск той самой Сильной Женщины им не прекращался. И за несколько дней до настоящего времени он познакомился с одной перспективной кандидаткой в спутницы жизни. Но...

Оказалось, что конкретно эта женщина дурочкой не прикидывается. Она ею является. И в ходе галантного разговора о том, и о сём, Мужчиной было выяснено, что никаких общих тем для разговора у них нет. И сферы их интересов никак не пересекаются. И их жизненные принципы умудряются быть одновременно и перпендикулярными, и непересекающимися. И это не шутка. Просто то, что невозможно в классической геометрии, обыденность в "алгебре отношений".

И осознав всё это, Мужчина... извлёк из тумбочки упаковку презервативов, и провёл несколько часов занимаясь страстным сексом с оной женщиной. После чего женщина приняла душ. А пока она это делала, Мужчина вызвал для неё такси. И оплатил его. И под ручку проводил женщину до машины. И открыл перед ней дверцу. И придержал под локоток, чтобы та могла пограциознее сесть на сиденье. И отпустил пару искренних комплиментов. В общем, сделал всё возможное, чтобы вербально и невербально сказать женщине, что она красива и желанна. И в ней нет никаких изъянов. И у неё ещё будет свой мужчина. Но не этот Мужчина. А другой. 

Женщина все намёки и сигналы уловила, поняла и расшифровала. Не высшая математика, чай. Ей было чуточку грустно, что с этим мужчиной у неё ничего не вышло, но обиженной, оскорблённой, или, упаси господь, униженной, она себя не чувствовала. В теле у неё после хорошего секса царила приятная истома, а на душе было тепло. Короче, расстались они друзьями.  

Вернувшись домой... свой собственный дом Мужчина купил несколько лет тому назад... он сперва включил телевизор. Телевизор у Мужчины был. Большой и современный. И практически не используемый. Потому как по статусу полагается. Но пользоваться им не было ни времени, ни желания. Ведь Мужчина был специалистом... даже скорее профессионалом в области управления проектами. Ему можно было выдать задачу, полномочия, и команды под его руководством стабильно давали отличный результат. Ну, а ответственность Мужчина брал на себя сам. Без понуканий. И хоть и было принято повсеместно протаскивать в руководство проектами несколько руководителей, Мужчина так не поступал. Потому как такие финты ушами делают слабаки, заранее настроившиеся на провал и планирующеме обвинять в своих неудачах коллег, замов и... да в общем всех, кроме себя любимого. 

Мужчина был не из таких. И вместе с полнотой власти, брал на себя и полноту ответственности. И если ему нужно было обеспечить к примеру наличие лампочки в каморке для швабр и мётел, он не занимался бумагомарательством, требуя от нуждающихся в освещении написать официальное заявление, дабы потом обсудить оное на заседании руководства, а затем выпустить приказ, в котором заунывным канцеляритом расписывалось бы кто ответственен за выполнение электромонтажных работ в ходе которых... Ну, вы поняли... Нет. Мужчина шёл к электрику. Сам. И ставил задачу. А если электрик начинал хорохориться, что дескать тестер поломался, а напарник ушёл в запой, Мужчина не впадал в начальственный гнев. Он спокойно предлагал достать оный поломанный тестер. И они его совместно починят. А на лестницу в тёмной каморке он и сам может залезть. А уважаемый электрик её подержит. А если он, электрик, не доверяет неспециалисту, то, он, мужчина, не в обиде. И подержит лестницу для электрика. Ведь закатать рукава и испачкаться в пыли для него не проблема. 

И в таком ключе легко, просто и быстро решались все проблемы его коллектива. И если, к примеру, у дизайнера заболевала девушка и тому надо было съездить и проведать её, дизайнеру не нужно было писать рапорт и ждать в приёмной перед обшитыми дермантином Внушающими Трепет Дверьми в Кабинет Большого Начальства, дабы положить оный рапорт на огромный Начальственный Стол. Нет. К Мужчине можно было просто подойти и изложить свою проблему. Одного взгляда глаза-в-глаза Мужчине было достаточно для оценки ситуации. И "условный дизайнер" получал отгул. 

С теми же кто считал такой стиль Мужчины слабостью, и начинал ерепениться, разговор у мужчины был короткий. 

— Вы уволены, — без малейшего намёка на эмоции на днях сказал Мужчина работнику, запоровшему свой фронт работ и думавшему выкрутиться с помощью порции лжи. 

Хороший руководитель не претендует на то, чтобы знать предмет лучше нанятого специалиста. Но знать оный предмет в рамках того, чтобы не говорить об этом предмете глупости и требовать от специалистов ровно столько сколько те должны, хороший руководитель обязан. Мужчина перед тем как взяться за проект, всегда подтягивал свои знания в требуемой области до нужного уровня.

Но на работу Мужчине нужно было только завтра. Так что мысли о том, как он в пятницу уволил одного лжеца, пытавшегося переложить свою вину на чужие плечи, он выкинул из головы. Был поздний вечер воскресенья. Через час Мужчина планировал лечь спать. Но нужно было то ли как-то себя развлечь, то ли заняться чем-то полезным в это промежуток времени. Заниматься чем-то серьёзным и умным не было ни физических, ни душевных сил. И Мужчина включил телевизор. Да-да, даже хорошие и умные люди иногда включают телевизор. Так... чисто чтобы припомнить почему его не следует включать. И Мужчина очередной раз получил подтверждение этой аксиомы.

На огромном экране настенного телевизора перед ним возникло помещении студии какого-то ток-шоу. Так какая-то смазливая телеведущая, смахивающая на куклу Барби, глядя прямо в камеру обращалась к телезрителям: 

— Кто вы? Бигендерный интерсекс-полисексуал-трансвестит? Или заурядный цисгендерный маскулинный гетеросексуальный мужчина?

Рука Мужчины потянулась к пульту. Пульт оказался дальше чем на расстоянии вытянутой руки. И пока он тянулся к оному девайсу, ведущая успела сказать:

— А поможет нам в этом всём разобраться наш гость... или гостья? Неважно... Встречайте!

Рука Мужчины нащупала пульт от телевизора. На экране в это время начали показывать... гостью? ...гостя? Сложно сказать... Сперва камера показала длинные стройные ножки. Женские. Потом кадр резко сменился и гостя? ...гостью? ...показали сверху. Был продемонстрирован большой и упругий бюст четвёртого... а то и пятого размера, туго обтянутый топиком. Топик не прикрывал животик этого... этой... Короче, животик был красивый. С пирсингом в пупке. И без этой модной фитнес-подсушенности, когда на теле не остаётся ни капли подкожного жирка. Животик же, показанный в кадре, имел лёгкий слой подкожного жирка, каковой имеют только восемнадцати-двадцатилетние девушки. В общем, самое то, на вкус Мужчины! Талия тоже была выше всяких похвал. Узкая. 

На экране в это время кадр снова сменился. И под видом того, что зрителям показывают как ведущая подходит к гостье? ...гостю? ...всем желающим крупным планом продемонстрировали большую и округлую попу приглашённого эксперта. На вкус Мужчины попа была хороша.

— Скажите! — обратилась, безо всяких "Здравствуйте, меня зовут Так-То-И-Так-То. А вас?", ведущая к гостю? ...гостье? 

— Вы мальчик с грудью или же, вы, девочка с членом? — закончила свой вопрос телеведущая.

И кадр на экране телевизора сменился. На нём было отчётливо видно, что мини-юбочка гостя? ...гостьи? ...бугрится в районе паха. И палец Мужчины вдавил кнопку отключения на пульте. Пульт не сработал.

"Наверное, батарейки сели", — подумал мужчина вставая с кресла и идя к телевизору, чтобы отключить его вручную.

И пока он шёл, Мужчина успел услышать ответ... гостя? ...гостьи?

— Спрашивать такое в нашем 2077 году — это неполиткорректно! — милым женским голосом отвечал... отвечала? ...эксперт. — Понятие "пол" должно стать табу для приличного человека! И правильно станет говорить только "гендер"! А сейчас позвольте мне рассказать вам о гендерах. Во-первых, их 78...

В глазах Мужчины, когда он нажимал кнопку отключения на самом телевизоре, был не интерес. Нет. Там был один арктический холод. Такой на котором люди просто умирают, обратившись в сосульку.

Вспомнив почему он не смотрит телевизор, Мужчина прикрыл глаза, обдумывая дальнейшие планы на вечер. Почему-то вспомнилась Тренер по отношениям. И по губам мужчины скользнула ностальгическая улыбка, когда он припомнил её ехидное пожелание найти себе в спутницы жизни Сильную Женщину с членом. 

А затем мысли Мужчины решили уйти совсем уж в далёкое прошлое. Бывает. Мысли порой скачут по ассоциативным цепочкам самым что ни на есть загадочным образом. И припомнив кое-что очень давнее... не забытое, но отодвинутое далеко в память... Мужчина отправился к... книжному шкафу. 

"Давненько же я не брал в руки обычную книгу", — удивлённо подумал он. 

Что ж поделать? Прогресс не стоит на месте. И даже аудиокниги постепенно не то чтобы отходили в прошлое. Скорее вытеснились визуальными новеллами и комиксами. А что уж там политкорректичать! Отходили. Полным ходом...    

Так что следующие полчаса Мужчина перечитывал свою Первую Книгу. Ту самую которую он прочитал первой в своей более-менее сознательной жизни. Двадцать лет тому назад. Книгу в которой под детскую сказку путём искусственного занижения настоящего возраста героини была замаскирована вполне себе взрослая история. Неприглядная взрослая история. История обмана, коварства, насилия, жестокости и множества смертей. И когда полчаса спустя он закрыл её, на обложке можно было разглядеть её название. "Волшебник страны Оз". 

Мужчина же, глядя куда-то в видимые ему одному дали, произнёс:

— Элли... Я ненавижу тебя также сильно, как и двадцать лет тому назад!

И не было в его словах злобы. Лишь один арктический холод.

И тут внезапно в трёх метрах от него пространство исказилось и оттуда полился яркий свет. 

========== Глава третья, в которой один мужчина делает один шаг ==========

Мужчина же, глядя куда-то в видимые ему одному дали, произнёс:

— Элли... Я ненавижу тебя также сильно как и двадцать лет тому назад!

И не было в его словах злобы. Лишь один арктический холод.

И тут внезапно в трёх метрах от него пространство исказилось и оттуда полился яркий свет. Из стены света раздался голос. Мужской. Голос вежливо поздоровался. Но имени не назвал, объяснив это тем, что один из его принципов — это концептуальный принцип прямого невмешательства. То сам он ничего не будет делать, даже если его проекту грозит полный крах. Но специалисты им будут... нет, даже не наняты, а... тщательно подготовлены. Но никаких задач перед специалистами, выбранными им для некоей миссии он не будет ставить. И даже не будет намекать на них. А его имя послужит этаким довольно жирным намёком. 

Мужчина удивлённо приподнял брови, увидев такой... даже не сверхчеловеческий... а божественный уровень менеджмента и управления персоналом. Но признал, что в этом есть логика. И обижаться на пожелавшего сохранить анонимность собеседника не стал. И сам представился в ответ.  

Как сказал Голос-из-света, у него к Мужчине есть одно предложение. Но прежде чем он, Голос, его озвучит, его, Мужчину, следует ввести в курс дел. И для этого у Голоса есть... презентация. Мужчину такой деловой подход порадовал. И сказав: "Начинайте, пожалуйста!", он поудобнее устроился в кресле.

Первые слайды презентации были анимешно-мультяшными. На них показывалась большая страна, окружённая со всех сторон непроходимыми горами. Климат в той стране был отличный. Никаких тебе пустынь или бесплодных равнин. всё цвело и пахло. Колосились поля пшеницы. Там и сям по тучным пастбищам бродили стада крупного и мелкого скота. И на этом фоне условно-схематично показывалась жизнь обитателей этой страны. 

На одном слайде круглолицый паренёк лет двадцати с простодушным лицом, обрамлённым бакенбардами, протягивал букет полевых цветов круглолицей и простодушной девушке. Девушка была пышногруда, крепкопопа и румянолица. В общем, типичная селянка. 

На следующем слайде они взявшись под ручку, шли в храм, просили Контрацептивное Благословение и... занимались сексом. Безо всяких там БДСМ и ролевых игр. Самый обычный, старый, добрый, вагинальный секс. Дальше были варианты. Если у них всё шло удачно, то... далее шла картинка сельской свадьбы. А коли нет... На следующем слайде демонстрировалось спокойное, без криков и битья посуды расставание. 

"Хм?", — задумался мужчина. — "Целью проекта было создание флаффового Мира с элементами хентая? Или же хентайного Мира с элементами флаффа? Или быть может... третий вариант? Да, ладно... Быть того не может... Это ж всё равно что пытаться построить рай на земле... Нетоксичные отношения между мужчиной и женщиной... где никто не подавляет партнёра... относится к нему с уважением и доверием... Да уж проще построить рай на земле..."

Далее Голос сообщил, что несколько веков назад планировалось все эти костыли и подпорки в виде Систем, Классов, уровней, очков опыта и храмов божьих... сворачивать за ненадобностью. На этом месте Мужчина удивлённо приподнял брови. Голос намёк понял и объяснил, что работать с разумными существами не умеющими ни читать, ни писать, ни считать — невозможно. Поэтому Система предоставляется каждому жителю той Страны. Осваиваешь Чтение, Письмо, Счёт — получаешь очки опыта. Осваиваешь профессию — ещё больше очков опыта. Достаточно всего лишь ткнуть пальцем в нужную иконку виртуального интерфейса и перед глазами появится голограмма Наставника, обучающего обладателя Системы разным премудростям. А за левелапы даются очки навыков. А это сущее сокровище. За них можно прикупить навык. Мгновенно. Только нажал на иконку "Купить навык за ОН", как он у тебя появился.

И может показаться, что лишить всех такой замечательной штуковины как Система — это ужасное зло, но... В Системе не было ничего такого, чему нельзя было научиться самостоятельно. А виртуальный Наставник заметно уступал живому учителю. А к тому времени разумных существ в Стране уже было достаточно много, чтобы они смогли передавать друг другу накопленные знания и без помощи Системы.

"Да, ладно? Неужели всё же третий вариант?", — мысленно удивился Мужчина.

Но, увы... Случился форс-мажор. Над волшебной Страной нависла угроза вторжения из-за её пределов. Ещё не катастрофа, но уже неприятно. Потому как хоть страна и волшебная, и населена многими волшебными существами, и её жители имеют некоторый резерв нейтральной маны, этого всё равно недостаточно. Потому как магия которую использовали местные жители тянула лишь на звание... бытовой. Ну, там ко́су заплести, умыться-освежиться, чисто-начисто вымыть тарелки... И всё такое прочее по мелочи. Да у подавляющего большинства даже не хватало манорезерва чтобы дрова поколоть. Но никто этому не огорчался. И все говорили: "А зачем нам это?". 

"Пока жареный петух таких в попницу не клюнет, они и не пошевелятся", — подумал мужчина. Ничего удивительного в этой ситуации он не увидел. 

И уж тем более никто даже не думал записываться на курсы оперирования планарной энергией Света.

— О? — удивился Мужчина.

Голос объяснил что и как. Как оказалось энергия Света — это энергия существующая независимо от разумных существ. Она просто есть. И она неразумна. Вроде бы. Но это не точно. Потому что бытовая магия на основе нейтральной магии в телах местных жителей подчиняется логике, а энергия Света — нет. И если в бытовой магии ты вложишь больше маны, то сможешь телекинезом переместить более тяжёлый груз. А в магии Света даже если у тебя одна единица Чистоты твоей души, то ты уже сразу получаешь канал доступа к планарной энергии. И можешь делать заклинания Первого Круга. И если ты скастуешь, например, заклинание Уклонение на дружественный отряд, то на время его действия, вопреки логике и здравому смыслу, стрелы выпущенные в этот отряд, будут... промахиваться.  

Но, увы... Жители Страны смотрели на количество лет... да-да, именно лет... необходимых, для выхода на уровень хотя бы 1 единицы Чистоты Души, и... говорили: "Да ну на фиг! Что у меня других дел что ли нету?". Это был риторический вопрос. Конечно же у них были дела. Дом, жена, дети. Друзья, наконец... С которыми надо кружечку пива пропустить. И на рыбалку сходить. 

Так что в адепты Света не записывался никто. Потому как изменить своё мировоззрение с "нейтрального" на "упорядоченно-доброе" это вам не 100 отжиманий, 100 пресса, 100 приседаний, 10 км бега каждый день. Это потяжелее будет. Так как нужно заставить работать не тело, а душу.

И тогда Голос подготовил первых специалистов. Специалисты прибыли. И некоторое время всё было хорошо. Были возведены фортификационные сооружения. Были созданы организационные структуры. Местные жители поняли и приняли концепцию "государство", "страна", "суверенитет", "правитель", "подданные", "армия" и многое другое, что на словах сложно объяснить, а проще пережить. И так длилось несколько веков. А потом всё внезапно рухнуло.

Специалисты были частью убиты, частью изгнаны. В этом месте демонстрации Мужчина удивлённо округлил глаза увидев эти смерти и изгнания. Они были немного не такими, какими он их представлял в детстве. Но в целом, всё было так, как он и думал. Голос же сказал, что даже он не знал как на это реагировать. И не было сразу понятно — к добру или к худу эти изменения. Во всяком случае следующие полвека местные жители, две правительницы и три правителя кое-как справлялись с проблемами. На следующих кадрах было показано несколько армий угрожавших волшебной Стране несколько раз. Но жители Страны справились. Не без помощи со стороны. И всё при этом висело на волоске. 

Поэтому Голос сказал: "Окей, испытания закаляют. Посмотрим, как вы все  справитесь". И стоило ему это сказать, как в волшебную Страну... вторглась армия демонов. И нет, Голос тут был не при чём. Просто волшебная фортификационная система, образующая замкнутое кольцо из зачарованных камней, притягивающих своих жертв к себе для их последующей смерти от голода и жажды у подножия оных камней... сломалась. По причине отсутствия техобслуживания. В течении полувека. Вопиющий случай! Но у специалиста по ТО была уважительная причина. Она была мертва. Уже полвека как... И кольцо обороны, имеющее столько прорех, обороной считаться уже не могло.

А вот против армии демонов, генералы которой владели магией Тьмы четвёртого круга, у местных шансов не было. 

— Тьмы? — вопросительно изогнул бровь Мужчина.

Как выяснилось из объяснений Голоса, Тьма была планарной энергией — антиподом Света. И если Свет давал силу, скорость, ловкость, уклонение, защиту, временно выводя эти параметры на сверхчеловеческий уровень, то Тьма действовала с точностью до наоборот. Замедление, ослабление, немощность, скорбь, паника... Всё это превращало ещё минуту назад смелого и сильного бойца в рыдающего горькими слезами унылого слабака. Хорошо хоть временно. Но для боя достаточно. 

Но это касается только первых трёх кругов планарной энергии. А начиная с четвёртого круга воздействия планарных энергий Света и Тьмы перестают быть временными. И воздействуют на реальность как-то уж слишком сильно. Избыточно сильно. И заклинания четвёртого и пятого уже не просчитываются ни по каким формулам. И имеют лишь коротенькие описания того, что они делают. 

И например, заклинание Тьмы четвёртого круга под названием Чума, имеет короткое описание: "Проклинает землю и всё на ней находящееся". Вторгшаяся армия демонов в рамках устрашения жахнула этим заклинаниям. Так... Чисто для устрашения. Били по безлюдным районам предгорья. Сейчас там Пустошь. На "экране" была показана ситуация до и после. 

"Мдя!", — подумал Мужчина глядя на серую землю, серые чахлые кустики и серые чахлые деревья. И все это под серым небом. А ведь там была лесостепь. Зелёно-желтая. И небо было обычным. Голубым. А вот глядишь, ты... Полвека прошло, а оно, проклятье, не только не исчезло, а с нескольких квадратных километров разрослось до размеров целой области.   

— Каковы же тогда заклинания пятого круга? — риторически спросил Мужчина.

Голос показал на "экране" каковы. Сперва появился слайд, где в небе возникало многокилометровое солнце. А потом оно взрывалось. Заголовок гласил "Благое Слово". А в подписи под слайдом значилось: "Перманентно меняет реальность согласно воле автора заклинания". 

С магией Тьмы вышло аналогично. Только там "солнце" было из идеально-чёрной тьмы. А в заголовке значилось не "Благое слово", а "Нечестивое Слово". Но подпись насчёт перманентного изменения реальности была та же самая. Слово в слово.

— [Цензура!] — выругался Мужчина. — Почему тот Мир ещё существует, и не уничтожен адептами Света с одной стороны и адептами Тьмы с другой? 

Как оказалось всё не так страшно. Не так чтобы расслабиться, откинуться на спинку мягкого кресла и закурить трубку, попивая молочный коктейль. Но и в панику впадать тоже не надо. Потому как для того чтобы жители той страны, да и демоны тоже, не самоубились, пытаясь нахрапом осилить высокие круги Света или Тьмы, в их Системах встроены ограничители. И эти ограничители не дают им пафосно самовыпилиться из этой жизни. А то ведь какой-нибудь возгордившийся демон, едва осиливший Первый Круг, наверняка бы полез сразу в четвёртый. И устроил бы что-то вроде Пустошей, каковые сейчас неаппетитно зияют на теле волшебной страны. Сам бы при этом помер... или переродился в нечто отвратительное и безмозглое... да жизнь окружающим испортил бы. 

А так Повелители Света или Тьмы появляются хорошо если раз в поколение. А бывает и раз в сто лет. Уж очень по особенному должны звёзды на небе встать, чтобы таковой будущий повелитель хотя бы появился на свет. Да и потом ему придётся ой как много работать над собой. Хорошо если к тридцати он будет готов. Считай, повезло, если так. 

Но тут Голос сказал, что говорить про Избранников Света или Тьмы пока что ещё рано. А надо сперва кратко пробежаться по новейшей истории волшебной Страны. И слайд "презентации" сменился. На нём сообщалось, что жители волшебной страны... сдались. Уж очень сильно на них повлияло зрелище магии Тьмы четвёртого круга. Заклинание Чума — это не Нечестивое слово, конечно. То как стратегическое термоядерное оружие. А Чума — она как тактический ядерный боезаряд в одну килотонну. По меркам современной Земли не очень много. Но для не нюхавших пороху жителей той волшебной страны — просто-таки Оружие Судного Дня.

На следующем слайде мужчина ожидал увидеть ритуальный зиккурат, где демон в тоге жреца чёрным ритуальным кинжалом вырезает сердца людей в кровавом ритуале, в ходе которого он наберёт полный кубок их крови, дабы... Тут воображение мужчины буксовало... Ибо его никогда не интересовало зачем всякая тёмная бня занимается этими своими кровавыми жертвоприношениями.

Но вопреки мрачным прогнозам Мужчины на следующем слайде... на следующих четырёх слайдах... первоначально показанные сельский парень и сельская девушка были живы. И даже вроде бы хорошо себя чувствовали. И хоть большая часть картинки была зацензурирована крупными кубиками, Мужчина с лёгкостью понял, что на них изображены демоны, совокупляющиеся с людьми. Суккуба с парнем... Инкуб с девушкой... Суккуба с девушкой... Инкуб с парнем... Притом инкубы и суккубы не выглядели какими-то монстрами. Нет. Телосложение у них было вполне человеческое. Даже кожа имела обычный оттенок. Голова, туловище, две руки, две ноги, ну и то, что делит их на мужской и женский пол. И то что ниже пояса тоже было вполне человеческого вида. Никаких тебе огромных конских членов. Или, прости-господи, тентаклей. Разве что за спиной у них, как у инкубов, так и у суккубов, имелись небольшие крылья. Смахивающие на крылья летучей мыши. Плюс маленькие, чисто символические рожки на голове. Плюс, заострённые уши. Ну, и совсем уж незначительной мелочью выглядела ярко-красная радужка их глаз. Да там даже вертикальных зрачков не было. Так что никакого эффекта "зловещей долины"... Да даже лёгкого отторжения от облика инкубов и суккубов не наблюдалось. А уж если учесть, что и у инкубов, и у суккубов была очень привлекательная, буквально-таки модельная внешность... Поэтому у Мужчины возник вопрос. 

— Эм... А зачем? У них что дома подходящих половых партнёров не нашлось? — удивился Мужчина.  

Голос вопросу не удивился. И объяснил. Оказалось, что среди демонов отнюдь не все адепты Тьмы. Потому как прокачка адепта Тьмы не менее сложна чем прокачка адепта Света. И если адептам Света нужен параметр Чистота, то адептам Тьмы — Гордость. А без него малейшее прикосновение к этой планарной энергии — и самоуверенный тип превращается в зомби, скелета, призрака или лича. Безмозглого. Но очень злобного. Вот и прокачивают демоны свой манорезерв как могут.

А могут они делать это только одним способом. Через секс. И когда их жертва испытывает оргазм, они забирают у неё её ману. И вроде бы всё хорошо. "Жертвы" как компенсацию за пережитое испытывают оргазм. И даже череду оргазмов. Но есть в этом и подводные камни.

— Это же всё равно будет изнасилование! — высказал своё мнение Мужчина.

Голос не стал спорить или соглашаться. Похоже, не в принципах Голоса было говорить всякие банальности. Вместо этого он вывел на экран лица тех самых сельских жителей. Парня и девушки, с которым недавно сосвокуплялись демоны. И лица у них были такие... странные. Как будто они возвращались с секс-пати под открытым небом. Где на них с небес регулярно какали голуби. И вроде бы у них было несколько оргазмов. Но чувствуешь себя... обосранным.

Голос сообщил, что для демонов занятие сексом с поглощением маны — это как посещение спортзала. После него мышцы приятно болят, но потом тело становится сильнее. А для жертв всё иначе. От принудительного опустошения манорезерва голова кружится, в теле слабость, и вообще — такое ощущение, что весь день работал в поле под палящим солнцем. Ну, и никакого прогресса маноканалов и очага маны в их теле. 

— Но они всё равно не восстали... — с ноткой грусти предположил Мужчина. Историю Земли он знал. Так что эта ситуация... ну, с учётом волшебных особенностей... не была для него чем-то неожиданным.

Голос подтвердил, что, да. Не восстали. Понадобилось вырасти новому поколению. С демонической кровью в их жилах. На экране промелькнуло несколько слайдов с лицами. На них были изображены молодые мужчины и не менее молодые женщины. Отличались они от ранее показанных сельских парней и девушек как небо и земля. Во-первых, они здорово прибавили в росте. Девушки стали на голову выше, а парни — на две. Во-вторых, изменилась осанка. И дело не в больших и упругих грудях тех молодых женщин. Или шести кубиках пресса тех молодых мужчин. Что-то такое в осанке, развороте плеч и выражении глаз сразу же говорило, что они — лидеры. И таких на колени не поставишь. А попытаешься это сделать силой, так они переломают грязные руки, тянущиеся к их красоте.

Тут Мужчина отдал должное демонической крови. Красная радужка глаз и слегка заострённые уши, доставшиеся им от демонических родителей их ничуть не портили. Напротив. Придавали их красоте некий экзотический шарм. Ведь все они, и мужчины, и женщины, были красивы как молодые голливудские актёры, обладатели десятков Оскаров за лучшие роли первого плана. Только по их глазам было видно, что они не актёры. Они настоящие.

— Они освоили Тьму лучше чем демоны? — предположил Мужчина.

И имел на то все основания. Было в лицах тех женщин и мужчин что-то этакое... Как у Морганы и Мефистофеля. 

Но он не угадал. Они все выбрали путь адептов Света. И Мужчина понял, что ему не стоит зазнаваться, считая себя хорошим физиономистом. Ну, или хотя бы не пытаться приложить земной опыт к жителям другого мира.

О ходе восстания Голос рассказал без подробностей. Упомянул, что длилось оно около года. Что бои шли с переменным успехом. Но на генеральной битве Голос счёл нужным остановиться. Сперва мужчина не понял: "Зачем?". Но к концу битвы понял зачем.

А было это так. Голос показал не слайд, а целый видеоролик о той битве. На нём шестеро ранее виденных мужчин и женщин... только с усталыми, аж до синяков под глазами, лицами... расположились на холме в тылу своих войск. Бегущей строкой было пояснено: "Генералы войска повстанцев". В нескольких сотнях метров от них выстроились шесть отрядов. 

Хотя отрядом это можно было назвать с большой натяжкой. Только первая линия построения имела латные доспехи, щиты и мечи. А ко второй, третьей и четвёртой линии бойцов лучше было не присматриваться. Потому как присмотревшись к ним можно было разглядеть, что у них буквально на лбу написано: "Крестьянское ополчение". Об этом недвусмысленно говорили, переделанные из кос и вил, копья. Ржавые кольчуги об этом тоже как бы намекали. Но, как разглядел Мужчина, боевой дух в них был. Было это видно по тому, как они стояли не горбясь, и крепко, но без побеления костяшек рук, сжимали свои "копья".

Были там и лучники, но... По ним было видно, что это вчерашние охотники. И стрелять они привыкли по уткам да гусям. И уж в совсем исчезающе малых количествах виднелись молодые мужчины и женщины в одеяниях, смахивающих на жреческие. Перед началом боя они извлекли из сумок книги... волшебные гримуары, как пояснил Голос... и наложили на свои отряды заклинания Ускорение, Уклонение, Каменная Кожа, Карающий Удар, Божественная Сила, Регенерация и Молитва. Выглядело красочно. Было много света и белых искорок. 

Как объяснил Голос, то, что это всего лишь заклинания первого и второго круга магии Света, это не значит, что они слабы. Или, прости Свет, бесполезны. Нет. После их наложения на обычного ополченца, тот, конечно, не превращался в Супермена с Криптона, но ненадолго, на время боя, выходил на уровень Капитана Америка. Правда, без вибраниумного щита, но что ж поделать... Последние полвека чародейство и артефакторика в волшебной стране находятся на удручающе низком уровне.

Между тем, пока Голос давал пояснения, события не стояли на месте. Войска сближались. И время от времени над тем или иным отрядом сгущалась тьма. После чего проходило пять-десять секунд... И случалось что-то нехорошее. Порой отряд начинал двигаться медленнее. Голос объяснял, что это сработало заклинание Тьмы под названием Замедление. И не будь на отряде повстанцев заклинание Ускорения, оно превратило бы их в едва двигающихся инвалидов. Временно, как и все усиливающие и ослабляющие заклинания, но всё равно неприятно. А так, два заклинания взаимно уничтожались. И сейчас монахи обновят его. И отряд продолжит движение. 

Было такое, что весь отряд внезапно стекленел глазами и прекращал движение вперёд. Это, как оказалось, работало заклинание третьего круга Тьмы — Рассеянность. Оно настолько затуманивало разум, что жертвы переставали понимать что они на поле боя. И не понимали что они тут вообще забыли?

Тут Мужчина разглядел тех, кого он даже и не приметил. Настолько их было мало. Эти закованные в полный доспех всадники с копьём в руке, при виде подобного, тут же пришпоривали своих коней, скакали к пострадавшему отряду, протягивали руку в его направлении, что-то говорили, следовал ещё более яркий и красочный световой эффект чем от магии первого и второго круга, и в глаза людей возвращался разум. Как выяснилось, это была магия третьего круга. Снятие Чар. Название волшебства говорило само за себя. Но кое-что мужчине было непонятно. Например, почему монахи использовали гримуары, делали жесты и говорили довольно продолжительные формулы, а паладины обходили быстрым жестом и короткой словесной формулой. Как оказалось, это потому что навыки к которым лежит душа, выполняются на порядок легче и быстрее. И можно обойтись и без гримуара. Поскольку он хоть и хороший, но лишь вспомогательный инструмент. И не является строго обязательным. Это Мужчине понравилось.

Между тем, события на "экране" двигались к развязке. После нескольких часов сшибок грудь в грудь, удачных и не очень манёвров-перестроений-отступлений, войска повстанцев расположились совсем уж близко друг к другу. До этого Мужчина не понимал, чем вызвано такое построение. Теперь ему стало понятно. Потому как всё вокруг вдруг стало серым. Небо, трава, яркие флаги... Всё. Бегущая строка внизу экрана прокомментировала: "Исчезновение всех красок из окружающей реальности — это визуальный признак того, что до срабатывания заклинания Тьмы четвёртого круга "Чума" осталось три секунды". Про серый фон неба и безжизненной земли Мужчина был в курсе. Помнил слайды с видами Большой Пустоши. И непроизвольно стиснул кулаки, в иррациональном желании хоть как-то помочь обороняющимся.

Тут изображение на "экране" сменилось. На нём была картина происходящего на холме, с которого руководили боем шестеро генералов. И Мужчина увидел, как все шестеро синхронно, не сговариваясь, и не обмениваясь взглядами, протянули руки в направлении своих отрядов. И хором сказали: "Небесный Щит!".

Бегущая строка внизу "экрана" пояснила: "Небесный Щит — четвёртый круг магии Света. Обеспечивает защиту от физических, магических и ментальных атак обычной магии и магии Тьмы вплоть до четвёртого круга включительно".

И Небесный Щиты таки обеспечил обещанную защиту. Все шесть Щитов вовремя легли на шесть отрядов повстанцев. Никто не остался без защиты. А ещё через миг один из отрядов окутался было стометровым пологом Тьмы... Но вдруг вспыхнула ярким светом прозрачная полусфера. Эта полусфера охватывала целый отряд. И Тьма рассеялась. И ничего дурного ни с кем из того отряда не случилось. Потому как генералы успели. И справились и безо всяких гримуаров.

Другой бы на месте мужчины не заметил бы одну тонкость. Но Мужчина был из тех, что подмечает важные мелочи. Поэтому он спросил:

— Они же ведь не знали по какому из отрядов будет нанесён удар? А может даже и по холму, где они устроили штаб? 

— Чтобы предсказывать направление удара магии Тьмы четвёртого круга надо быть адептом Тьмы четвёртого круга, — ответил Голос.

— Теперь я понимаю чем отличается адепт Света от метателей файерболлов! — удовлетворённо кивнул Мужчина.

— Это ещё далеко не всё, — сумел заинтриговать Голос.

— О! — приятно удивился Мужчина.

И сел поудобнее, настроившись на приятное удивление. И реальность не обманула его ожиданий. Скорее даже превзошла.

На "экране" демонстрировалось, как получив какой-то сигнал, войска повстанцев... отступают. Видя такое зрелище, войска демонов аж воспылали. И решили дожать дрогнувшего противника. Так длилось минуту. Всё это время во втором окне Мужчине показывалось, как шестеро генералов начитывали со своих гримуаров какое-то заклинание. И вот, когда уже казалось, что стоит войскам демонов ещё хоть на чуточку усилить натиск и войска людей либо побегут, либо будут разбиты в пух и прах, случилось ЭТО! 

Небо над полем битвы... загорелось. Казалось, что вместо неба там один сплошной огонь. А потом генералы повстанцев наконец закончили читать текст из своих гримуаров, и хором выкрикнули: "Божья Месть!".

И с неба ударил настолько яркий свет, что казалось, что это огонь. А когда через пять секунд он рассеялся, взору мужчины предстало целое и невредимое людское воинство. И совершенно мёртвые демоны. Все. До единого. Начиная от мелких, полуразумных бесят с рожками и копытцами, знающим едва ли дюжину слов и заканчивая высокоуровневыми суккубами и инкубами, являющимися опытными магами, военачальниками, бойцами и адептами Тьмы. И все они были мертвы.

— Ни себе фига! — изумлённо выдохнул Мужчина.

А потом прочёл текстовое описание случившегося. Оно гласило: "Божья Месть — четвёртый круг магии Света. Уничтожает существ с хаотично-злым и упорядоченно-злым мировоззрением".

А потом взял эмоции под контроль. И начал думать.

"Что? Никаких цифр урона? Никаких формул расчёта шанса срабатывания? Раз и все существа со злым мировоззрением умирают как тараканы под тапком рассерженной домохозяйки, обнаружившей тараканью вечеринку на своём любимом кухонном столе?". Выходило что так. Но нужно было кое-что уточнить.

— Это было первое применение заклинания Чума по живым разумным существам со стороны демонов? — спросил он.

— Да, — ответил Голос.

— И это было первое применение заклинания Божья Месть со стороны повстанцев? — продолжил задавать он вопросы.

— Да, — повторно ответил Голос.

Мужчине уже было понятно почти всё из увиденного. Но на всякий случай он уточнил. 

— Может так статься, что однажды утром ты очнёшься в незнакомой постели. В тяжелой от похмелья голове будут смутные воспоминания о том, как ты набил кому-то морду и затащил в постель смазливую девчонку. Каковая сейчас кричит, что ты подлец и скотина. И она вовсе не то имела имела в виду. А ты ею попользовался! Короче... После этого ты всё равно будешь иметь нейтральное мировоззрение, а не злое. И Божья Месть не должна убивать... уничтожать, — поправился мужчина, — тебя?

— Да, — в третий раз ответил Голос.

И Мужчина приступил к выводам.

— Те генералы... я восхищаюсь ими... Любой другой, имея в своих руках пушку, которая делает "Пиу-пиу" и "Бздыщь" после которого умирает целая армия, выпалил бы из главного калибра сразу же. Они же выстрелили лишь тогда, когда были абсолютно уверены в своей правоте. Для них их Чистота души не пустой звук... Полагаю, неправильные поступки понижают её... Возможно, что одним махом до нуля в случае чего-нибудь этакого...

Голос ничего не сказал. Потому как это были риторические вопросы. Вместо изрекания банальностей Голос произнёс: 

— Это ещё не самое-самое, что случилось в том сражении.

— Не может быть! — воскликнул Мужчина.

Могло показаться, что Мужчина не верит Голосу, но это было скорее "Я приятно изумлён! До крайней степени изумления! Куда уж дальше?". Вот что имел в виду мужчину. Голос-из-света не обиделся. Похоже он прекрасно понимал состояние Мужчины. И не став ничего говорить, Голос запустил ролик дальше.

И на экране шестеро генералов отдавали какие-то указания. И судя по жестам их рук, направленных на гору трупов демонов они что-то хотели. А рядовые были против. Виднелись открытые в возмущённом крике рты... воздевались в воздух сжатые в кулаки руки... В общем, все были возмущены. И тут какой-то делегат "делегат" от "возмущённого народа" вышел к генералам. Ему навстречу шагнула одна из женщин. Мужчина посмотрел на её лицо. На выражение глаз. И мысленно сказал: "Сейчас будет пощёчина". И на этот раз он не ошибся. 

Замер удивлённо приложивший руку к щеке ополченец. Замолкли все. Видимо такое поведение от этой женщины не ждал никто. И пользуясь возникшей паузой, та кое-что сказала. Звука на видео не было. Так что Мужчина ничего не слышал. Лишь увидел, что было произнесено буквально две-три фразы. Все постояли с полминуты с задумчивым видом и... пошли выполнять приказ.

— Хотел бы я чтобы у меня были такие генералы... — задумчиво прокомментировал Мужчина.

До сего дня ему, как руководителю, хватало самого себя. Но мелькали у него в голове мысли о том, чтобы отправиться в вольное плавание и быть самому себе капитаном, а не работать на большую корпорацию. Останавливало его лишь то, что хотя бы одного будущего компаньона — правой руки, у него не было. И близко. Не повезло, не сложилось.

Но тут его внимание привлекло нечто исключительное. Там, на "экране" шестеро генералов, держащие в руках свои гримуары, закончили некое совместно произносимое заклинание. И лучи света с неба упали на сотню-другую мёртвых тел повстанцев. А заодно и на большущую груду мёртвых тел демонов, избавленных от доспехов, брони и зачем-то связанных по рукам и ногам. И те... ожили. И люди, и демоны.

У Мужчины не было слов. И он застыл с открытым ртом. Так он не делал лет этак с пяти. Максимум с шести. Но тут нашёлся весомый повод для такого поведения.  

Между тем кадр в очередной раз сменился. На нём толпа суккубов и инкубов со связанными за спиной руками слушала ту женщину, что за полминуты призвала почти взбунтовавшееся войско к порядку. Звук опять был отключен. А камера была направлена из-за спин демонов. Долго речь женщины не продлилась. Буквально минуту. После чего она властным жестом... отпустила демонов. Те повернулись к камере лицом и Мужчина увидел потухшие глаза, безжизненные лица и сгорбленные плечи. Похоже пережитое сломало их гордость, как ломают сухую ветку об колено. Одномоментно. И с хрустом. 

На самом последнем кадре были видны садящиеся на плоты и уплывающие прочь демоны. На этом исторический фильм о судьбе волшебной страны закончился. но у мужчины ещё было что сказать.

— Давайте я попробую угадать... — задумчиво протянул он, потирая пальцем висок, — Она сказала что когда половой партнёр посреди акта любви вдруг говорит: "Нет!", то нужно тут же прекратить. И вытащить свой член из... неважно куда он там вставлен. А пытаться запечатать рот недобровольного партнёра поцелуем... или магией... это — изнасилование. А применение силы в ответ на чужое: "Нет!", это гарантированный переход к хаотично-злому мировоззрению. А попытка убить бывшего недобровольного партнёра по сексу в ответ на его отказ — это уже упорядоченно-злое мировоззрение. 

Мужчина взял короткую паузу, чтобы перевести дыхание. Голос молчал. Похоже Мужчина был на правильном пути в своих рассуждениях. И Мужчина продолжил.

— Ещё я думаю, она сказала что-то вроде: "А знаете почему вы применили заклинание Чума? Нет? Всё просто... Когда дама отказывает джентльмену, тот говорит: "Простите за беспокойство! Разрешите откланяться?". Потому что у него есть Гордость. А когда отказ получает жалкий слабак, у него взрывается пукан. И в адрес женщин он начинает испытывать злобу и ненависть. Потому как нет у него Гордости, а лишь ничем не подкреплённое ЧСВ... чувство собственного величия". И это доломало их жалкие остатки Гордости, — закончил излагать свои догадки Мужчина.

— Близко к тексту. Очень близко, — подтвердил Голос.

"Был как-то в давние времена на Ближнем Востоке один случай...", — припомнил кое-что из истории Мужчина. — "Вторглись как-то в земли одного то ли султана, то ли шейха... уже не помню точно... злые соседи. Пограбить да понасиловать. Всё как обычно в те времена... А тот восточный правитель возьми да и окажись Парнем-не-промах. И агрессоры были частично разгромлены, и частично взяты в плен. Обычно неудачливые агрессоры выкупали свою жизнь. А всяких голодранцев с пустым кошельком — резали на месте. Восток... дело такое... Но тут султан-шейх взял, да и приказал вместо взятия виры -  отрезать им всем... член. И отпустил восвояси. И даже ничего плохого им вслед не сказал. Но все и без слов поняли, что тут им не рады. Но ни капельки не боятся. И жил тот то ли султан, то ли шейх долго и счастливо. А злые соседи обращались к султану на "вы" и шёпотом. И боялись громко чихнуть подле границ его владений"   

— У меня лишь один вопрос... — произнёс Мужчина. — Почему у таких хороших людей... мужчин и женщин... всего лишь четвёртый круг магии Света? Почему не пятый? По моему они уже давно переросли свои должности и заслуживают... м-м-м... продвижения вверх по карьерной лестнице. До пятого круга. И всё такое прочее...

Голос ответил в том плане, что да. Но есть тонкости о которых Мужчина не знает. И если с переходами от первого круга ко второму, от второго к третьему, и от третьего к четвёртому всё относительно просто... Ну, насколько простой может быть кропотливая многолетняя работа по приданию своей душе Чистоты. А вот переход от четвёртого круга к пятому это уже серьёзное испытание духа. И называется оно Ритуал обретения Истинного Имени. 

Потому как с точки зрения Тьмы и Света все разумные на одно лицо. Ну, насколько может быть точка зрения у таких загадочных вещей как Свет и Тьма. И они дают всем адептам одинаковый канал доступа к своей энергии. Ну, как в анекдоте про милиционера и табельный пистолет. И если у адептам первого круга образно говоря выдаётся один патрон в неделю, то адептам четвёртого круга — аж пару обойм. 

А как же стать для Света или Тьмы кем-то не из категории "они все на одно лицо"? Очень просто — обрести Истинное Имя. И одновременно сложно. Потому как нужно, вкладывая магию в свои слова, чётко сформулировать кто ты есть, каковы твои жизненные принципы, чего ты хочешь добиться и вообще... каков твой смысл жизни? И облажаться во время такого ритуала проще некуда. И навсегда потерять возможность использовать пятый круг Света из-за своей глупой торопливости. Потому-то никто из тех молодых мужчин и женщин не стал рисковать. И это не трусость. Такой ритуал принято проводить годам к сорока-пятидесяти, уже имея устоявшиеся жизненные принципы и понимание того, зачем ты на этом свете живёшь. 

  Но зато если у тебя всё получится, ты, образно говоря, сдаёшь в арсенал свой старый пистолет с парой обойм, и получаешь... рацию. Да-да, именно её. И если у вас вдруг образовался форс-мажор, и вас занесло на остров, населённый кровожадными дикарями, то вам достаточно нажать кнопочку на этой рации и сказать: "Хьюстон, у меня проблемы! Я на необитаемом острове, у меня нет ни воды, ни еды, а за мной с улюлюканьем гонятся кровожадные дикари!". И если вы адепт Тьмы, удачно прошедший Ритуал Обретения Истинного Имени, то сама Тьма исполнит ваши невысказанные пожелания. И в небе над островом возникнет многокилометровая сфера Тьмы. А потом она взорвётся! И все дикари на острове умрут. И тут же восстанут из мёртвых в виде зомби. И оные зомби будут послушны вашей воле. И принесут вам и попить и поесть. И даже могут изобразить для вас танец живота, если вы любитель таких экзотических зрелищ, как танцующие девушки-зомби-дикарки-людоедки.  

Ну, а если вы не любитель зомби, то, увы. Тьма может предложить вам на выбор оживших скелетов, привидений, вампиров, баньши, личей и даже астральных драконов. Но милые феечки, увы, не по её части.   

Мужчине уже было практически всё понятно. И зачем ему это всё рассказывают, тоже было понятно. И он наконец задал давно вертевшийся на его языке вопрос:

— У вас там что... Избранный Светом Великий Герой приболел? И пока он выздоравливает, я должен побыть то ли дублёром-фальшивкой, то ли подсадной уткой? — усмехнулся он. — Ну там, на светских раутах пообщаться с особами королевской крови... Разрезать шёлковую ленточку на открытии какого-нибудь памятника... Я, наверное, очень похож на него лицом...

— Доля истины в ваших словах есть, — издалека начал Голос. — Специалист, которого я подготавливал более четверти века... приболел. И болезнь эта называется... любовная романтика. Прочёл он на днях одну книжку... про любовь. И начал сидеть, да вздыхать, глядя в пространство расфокусированным взглядом. И это всё целиком и полностью моя вина. Не усмотрел. Не доглядел. То, на что семь-восемь лет назад можно было бы потратить несколько месяцев, сейчас займёт несколько лет. Любовная лихорадка — это такая штука, что чем раньше ты ей переболеешь, тем лучше. А у меня, увы, нет нескольких лет, чтобы аккуратно снять с носа Избранного розовые очки... Да ещё и проследить чтобы он при этом не напялил на этот самый нос... чёрные очки! А время поджимает! Срок идёт не на годы. Срок идёт на дни, а то и часы! А в таком душевном состоянии смерть Избранного абсолютно неизбежна. Нет даже малейшего шанса, что он проживёт дольше месяца. Он и сам это понимает. Но ничего с собой не может поделать.

— Неожиданно! — протянул Мужчина, задумчиво потирая переносицу. — Но роль Избранного я не потяну. Я же обычный человек. Без всех этих магий и планарных энергий.

Голос успокоил Мужчину что, дескать, не стоит себя недооценивать. Да магии в этом Мире нет. Вообще. Но такие свойства души как Чистота и Гордость есть у всех жителей этого Мира. У большинства, правда, они нулевые. Но так и голос не слепой, и знает к кому обращаться, а к кому нет, по такому деликатному вопросу, как экстренная подмена Избранного... даже не игроком со скамьи запасных, а идущим по улице случайным прохожим. 

Так что он, Голос, именно тут, и говорит именно с Мужчиной, а не, к примеру, с его соседом через стену, потому что видит, что у Мужчины шансы есть. Притом весьма хорошие.  И это не какие-то там глупые гадания-прорицания. Это трезвый расчёт на основании огромного множества факторов, одно перечислении котрых заняло бы часы. Которых у них нет.

"О? Так в том Мире, возможны пророчества и вся прочая дребедень, с ними связанная... Помню, как мне это не нравилось, когда я был ещё мальцом", — подумал Мужчина.

Но задавать дополнительные и уточняющие вопросы он не стал. Намёк, насчёт "нет времени" он прекрасно уловил. И попросил Голос объяснить технические детали. Голос объяснил.

Во-первых, Голос извинился за то, что Мужчина будет вынужден попасть в Волшебную страну не в своём теле. Способы сделать это, и прибыть не одной душой, а вместе со своей живой тушкой есть. Но магия! Та которая, хоть чуточку, но есть у всех жителей той страны. Её у Мужчины в таком случае не будет. Нет, можно конечно, сделать в таком случае инъекцию крови некоего волшебного существа. И получить те же свойства, что и это волшебное существо. И вокруг него будет волшебная аура этого существа давшего кровь. Но! Это всё хлипко, ненадёжно и шито тонкими нитками. И должны будут пройти годы прежде чем организм переродится под действием волшебной крови, появившейся в жилах Мужчины. Нужно будет думать не то что над каждым поступком... Над словами и жестами рекомендовано задумываться на таком ответственном этапе жизни, как Перерождение из человека в волшебное существо. 

— Я понял, — Мужчина остановил Голос. — Не в своём теле, так не в своём. Переживу как нибудь. То есть вы возьмёте мою душу...

— Половину души, — уточнил Голос.

И Мужчина в который раз за этот разговор удивился. Но выслушав пояснения Голоса успокоился. И согласился с тем, что школьно-университетская программа ему в той Волшебной стране не понадобится. Как и знания языков Земли. Как и его знания об устройстве окружающего мира. А в свою очередь, Избранному не понадобятся знания из тысяч книг по магии, истории, риторике, воинскому делу и многому другому, что входит в круг профессиональных обязанностей Избранного. Ну, и само собой, знания языков той страны. А их там несколько.

  — Детские воспоминания... — заикнулся было Мужчина.

Голос даже не стал дослушивать. И поспешил успокоить Мужчину. И заверил, что это не первая операция на душе разумного, которую он проводит. И даже не первая сотня. И важность детских воспоминаний, каковые на 99% определяют то, кем ты будешь во взрослой жизни, он, Голос, понимает как никто.

Мужчина успокоился. Почти. И добавил, что воспоминания о Тренере ему тоже ой как важны. Голос заверил, что он профи. И видит какое огромное количество ассоциативных связей отходит от от этого, хоть и небольшого, но очень яркого кусочка души. И этот кусочек, и всё с ним связанное, без сомнения, останется с Мужчиной. Потому как наличие именно такого участка души... какового, как внезапно выяснилось, не хватает Избранному... это ещё одна причина того, что Голос именно тут, а не у соседа за стенкой.

— Хорошо, — совсем уж успокоился мужчина. — А после того, как Избранный окажется здесь, а я... окажусь там... сам став Избранным... моими дальнейшими действиями будут?

Голос на руководящие указания оказался скуп. И ответил:

— Ты будешь... — во время общения Голос и Мужчина как-то незаметно перешли на "ты", — в своей новенькой, с иголочки, Чёрной Башне. Можешь делать с ней что хочешь. Вокруг тебя будет Большая Пустошь наполненная Легионами Ужаса. Ну, там оставшиеся после разгрома армии демонов всякие низкоуровневые разумные волшебные существа... Местные низкоуровневые разумные волшебные существа... Антропоморфные разумные существа... Существа, возникшие из-за долгого воздействия поражённой магий Тьмы местности... Список большой. Но ты можешь делать с ними всё что хочешь. Ах, да... Большая Пустошь формально никому не принадлежит, потому как такая "радость" никому не нужна. Но ты можешь считать её своей. И делать с ней всё что захочешь.

— Однако, — протянул Мужчина. — Я-то думал, что Избранный — это Герой. Избранник Света... Рыцарь без страха и упрёка. В сияющих доспехах и большим мечом в мощной длани.

Голос ответил в том плане, что он, Голос, не раздаёт начальственных указаний. И ярлыков "Избранник Света — няшка" и "Избранник Тьмы — какашка" не навешивает. И он, Мужчина, даже не обязан проходить Ритуал Обретения Истинного Имени. Потому как слишком много у него после этого объявится врагов. И хоть они вас ни разу не видели в лицо, но стараться уничтожить вас они будут со всем тщанием и прилежанием. 

 Ничего нового для Мужчины Голос сейчас не сказал. То что адепты Тьмы будут пытаться прикончить Избранного Света, а адепты Света, хоть и с болью в сердце, но будут вынуждены прикончить Избранного Тьмы, было для него абсолютно логично и очевидно.

— А как это будет выглядеть... технически? — спросил он.

— Ты шагаешь в этот свет. Всё остальное делаю я. А ты заканчиваешь свой шаг уже в жилой комнате Чёрной Башни, — ответил Голос. — Только вот...

— Да? 

— У Избранного есть для тебя кое-что. Он обещает, что позаботится о твоих родителях. И что будет любить, уважать и заботиться. 

— Спасибо.

— И у него есть маленькая просьба. Это не сделка. Ведь он из этого Мира не сможет проконтролировать как ты поступил...

— Я слушаю.

— Избранного подбросили на порог детского приюта в волшебной стране. При нём был только медальон. Медальон открывался только магией. В подростковом возрасте, когда магия Избранного стала достаточно сильна, он смог открыть его. Там было фото. А нём два разумных существа. Вероятно его родители. 

— Я найду их, — пообещал Мужчина. — Что будет дальше... не могу обещать. Может они уже мертвы. А может "перешли на Тёмную сторону Силы"...

И тут Голос вывел фото на "экран" перед мужчиной. И тот в который раз за сегодня потерял дар речи.

— Да ладно? Серьёзно? — спросил он когда способность говорить вернулась к нему.   

— С точностью до последнего пикселя, — абсолютно серьёзно ответил Голос.

— Да в папе полтонны веса, а в маме хорошо если пятьдесят кило будет! — возмутился Мужчина.

Голос ответил что в том плане, что он при знакомстве папы и мамы не присутствовал, но его опыт говорит ему, что, когда два разумных существа любят друга они будут нежны и аккуратны. И не поломают случайным движением своего партнёра.

 — Да он же из светлых рас, а она — из тёмных! — продолжать удивляться Мужчина.

Голос ответил, что, дескать, адепты Тьмы всегда ходят по краю бездны. И стоит им хоть на полступни заступить за невидимую линию, как "здравствуй, хаотично-злое мировоззрение! Я тебя не звал, а ты само как-то образовалось в моей душе". А ещё на полступни заступил за невидимую линию и "Привет, упорядоченно-злое мировоззрение!". А там уж и идея о том, чтобы стать вампиром, личом, умертвием... нужное подчеркнуть... не вызывает отторжения как раньше. А напротив, позитивный отклик в душе. Это значит, что в душе очередного адепта Тьмы его Гордость обнулилась. И в нём говорит лишь его ЧСВ. И в ближайшие дни следует ожидать появления нового вампира-лича-умертвия, который будет делать человеческие жертвоприношения и пожирать души.

А затем Голос добавил, что и адептам Тьмы бывает по восемнадцать лет. И они могут быть девственницами. И мечтать о большой и чистой любви. Мужчина промолчал. Он просто не знал что сказать.

И тогда Мужчина озвучил свой последний вопрос. Самый последний вопрос. В принципе, ответ он уже практически знал, но нужно было быть уверенным на все сто процентов.

— А эта Волшебная страна... Это случайно не страна Оз?

— Она самая, — ответил Голос.

— Я согласен! — ответил Мужчина.

И шагнул в непонятно откуда льющийся свет. Со стороны могло показаться, что это скоропалительное решение, но... Что тут думать? Всё и так уже обдумано и взвешено много лет тому назад. 

========== Глава четвёртая, в которой погибает овощной суп ==========

* * *

Страна Оз. Пустошь

* * *

* * *

Время настоящее

* * *

Первые лучи солнца проникли через узкую щель входа в шатёр. Шатёр был достаточно велик, а лучи солнца были какие-то... серые. Так что взорам невидимых наблюдателей, будь они тут, предстало бы очень немногое. Но и из того, что удалось рассмотреть можно было бы составить некоторое представление о живущем здесь разумном существе. 

Для начала бросалось в глаза то, что обитающее тут разумное существо ценит свой... гардероб. И в одном из углов шатра виднелось что-то вроде платяного шкафа. И в сквозь его полуоткрытые створки смутно виднелись десяток костюмов. 

Рядом со шкафом виднелся столик для портняжной работы. Ножницы, нитки, иголки и прочий нужный для работы инструмент был аккуратно разложен так, чтобы тянуться к нему нужно было с минимумом усилий. И даже обрезки ткани были разложены по какой-то системе.

Ещё чуть дальше виднелось что-то вроде отгороженного кухонного уголка. Там стояла маленькая печка. Печка дымохода не имела. Но это не было конструктивным упущением. Страна Оз — волшебная страна. И та капля магии, что доступна всем её жителям, позволяет обеспечить бездымный огонь для разогрева завтраков, обедов и ужинов. Рядом с маленькой печкой стоял кривоватый столик. Похоже, что с плотницким делом у обитателя шатра дела обстояли гораздо хуже, чем с портняжным. Или кухонным. Во всяком случае ножи, ложки и вилки, вырезанные из кости какого-то животного, были выполнены очень хорошо. Красиво. И с любовью. А глиняная посуда была изящна и красива. Хоть и было видно, что это самоделки, но выполнены они были очень тщательно. Похоже кое-кому, кто тут жил, претило "есть на весу" и "разрывать еду руками". 

Между тем из оставшегося нерассмотренным угла шатра донёсся звук сладкого зевка. Потом кто-то кто-то до хруста в суставах потянулся и тут же, будучи полным энергии, вскочил с кровати. В утреннем полумраке было плохо видно что за разумное существо сейчас очнулось ото сна. Ах, да... Уже не только очнулось, а отключило ловушку у входа и вышло на улицу. 

Там на дворе оказалось светлее, чем в шатре. И стало можно рассмотреть, что существо имеет рост всего полтора метра. А то и немного ниже. Большего пока рассмотреть было нельзя из-за... забавной пижамы этого существа. Забавной эта пижама выглядела потому что была сшита из разноцветных кусков ткани. И создатель пижамы при её создании руководствовался одним принципом: "Как можно больше ярких цветов!". И этого портного можно понять. Когда вокруг тебя серая земля, серые кусты, серые деревья и серое небо, хочется чего-то цветного. И побольше-побольше...    

Низенькое существо... подросток? ...или же это его расовые особенности? ...первым делом направился к колодцу. Колодец само собой был создан магией этого существа. Потому как без магии в Пустошах тебя ждёт мучительная смерть. Или чего похуже. Например, перерождение в безмозглую тёмную тварь. Злобную. И без проблеска разума.

Существо было потянулось к карману пижамы. И уже было вытащило маленькую книжицу... Но передумало. И отправило её обратно в карман. Притом оба эти движения оно сделало так, как в другом Мире это делают со своими пистолетами видавшие разное дерьмо разумные существа. И оно было право. В Пустошах расставаться со своим Гримуаром не стоило никому. И Гримуар он — как надёжный револьвер. Не помешает, если ты хочешь жить. И жить хорошо. 

Между тем существо пробормотало себе под нос какую-то скороговорку, направило руку на ворот колодца, и тот начал сам собой вращаться, поднимая наверх ведро с водой. Приблизительно через минуту ведро стояло на земле возле колодца. Но вода в этом ведре энтузиазма не вызывала. Была она какая-то... серая. 

Существо не удивилось. Насмотрелось за долгие годы на такое. И направило руку на ведро с серой жижей. Ещё одна скороговорка и грязное нечто превращается в чистую воду.  

Таскать тяжеленное ведро существо не захотело. Или может оно не отличалось особенной физической силой? Короче, вместо того, чтобы напрягать мышцы, оно применило ещё одно заклинание-скороговорку, в результате которого ведро воспарило над землёй, пролевитировало десяток метров до душевой кабинки, и перелило воду в бак с несколькими мелкими дырочками для создания ду́ша. 

Существо зашло в кабинку и задёрнуло за собой полупрозрачную шторку. Так что зрителям, буде они вдруг объявятся, был бы доступен лишь один силуэт, без пикантных подробностей. А конкретно сейчас, сквозь шторку было видно, как существо сняло с себя пижаму и повесило её на соответствующий гвоздик в углу душевой кабины. 

И когда существо сняло с себя всю одежду, стало заметно, что плечи у существа — неширокие, талия узкая, а бёдра, напротив, широкие. И округлые. Но более сквозь полупрозрачную шторку душевой рассмотреть было невозможно.

Некоторое время существо, весело фыркая, плескалось под душем. Но сколько там того ведра воды? И закончив с ритуалом утреннего омовения, существо вышло из душевой кабинки. За это время немного рассвело и предрассветный полумрак уже сменился ранним утром. И за счёт несколько большего количества света стало заметно ещё кое-что. 

Например, то, что существо зачем-то обернуло своё тело банным полотенцем от груди до попы включительно. Хотя мужчины оборачивают полотенце только вокруг бёдер. А коли живут одни, то даже не заморачиваются насчёт полотенца. 

В данный момент лица существа не было видно. Потому как оно вторым полотенцем вытирало мокрые волосы. И можно было понять лишь то, что волосы у существа русые. Густые. Шелковистые. И до плеч. 

Ещё можно было рассмотреть руки. Руки на удивление были без бугров мускулов, каковые подсознательно ожидаешь от существа, рискнувшего жить в одиночку в столь опасной местности. Но, нет. Руки, хотя с учётом скромного роста существа, скорее их можно было назвать — ручки, были гладкими и изящными. Присутствовали на них несколько старых шрамов. Но в целом, на руки фермера или воина они как-то не походили.  

Ножки у существа... вполне, кстати, человеческой формы... тоже не производили впечатление атлетичных. Скорее стройных. И ещё на них не было не единого волоска. Впрочем, как и на руках существа. И одна важная деталь... Уже достаточно рассвело, чтобы можно было разглядеть, что кожа существа... вот сюрприз... зелёная. Нет, не какого-то там ядовито-зелёного оттенка, а нормального, приятного глазу оттенка зелёного цвета.

Продолжая вытирать волосы, существо зашло в свой шатёр. Изнутри не блеснуло ни единого лучика света. Похоже существо прекрасно видело в почти полной темноте, в которой обычный человек только и мог бы, что бродить, вытянув вперёд руки да натыкаясь на всё, на что только можно наткнуться. 

Прошло ещё некоторое время и существо показалось у полога шатра. Оно раздвинуло полог, но... его по-прежнему было не разглядеть. Потому как на этот раз его... или её? ...скрывал долгополый плащ с накинутым на голову капюшоном. Нижнюю же половину лица загадочного существа закрывала повязка из тонкой ткани, выкрашенной в красный цвет. И единственное, что удавалось рассмотреть на этом лице — это глаза. И эти глаза имели радужку ярко-красного цвета.  

 Обычно разумные существа прикрывают лицо чтобы не пугать окружающих каким-либо уродством. Было ли это так в данном случае? Неизвестно...

Между тем, у существа начались... садово-огородные хлопоты. Оно проведало несколько своих грядок. Возле каждой оно прикладывало руки к земле и бормотало под нос какую-то скороговорку. Вроде бы ничего приметного не происходило. Но если посмотреть издалека, то можно было уловить, что цвет земли на грядках вполне обычный. А земля рядом с ними постепенно переходит в стандартный уныло-серый цвет, обычный для Пустоши. 

Такой же скороговоркой оно обработало заросли колючих кустарников, окруживших его дом кругом радиусом метров этак двадцать. Кустарник был могуч и колюч. При одном только взгляде на него у любого разумного существа в голове возникала мысль: "Да ну нафиг! Лучше обойду, чем буду ломиться через него!". А после того, как существо провело с ним ежеутреннюю волшебную накачку, кустарник казалось стал выше на дюйм. А может это и не казалось... 

Закончив с утренними хлопотами, существо занялось приготовлением завтрака. Из грядок что-то было сорвано, что-то было выкопано, а что-то срезано. Похоже на завтрак у существа намечался овощной суп. Что именно существо делало в своём шатре с этими ингредиентами рассмотреть не удалось. Хоть полог шатра и был отдёрнут, но всё же там было не очень светло. Но существо это не смущало. Возможно оно хорошо видело в темноте этими своими глазами с красной радужкой?

И вот когда завтрак был почти готов, существо решило кое-что сделать. Оно... полезло на дерево. Похоже Пустоши не были таким местом, где можно было не посматривать по сторонам. А судя по тому, что на верхушку коряво-серого нечто, условно называемого деревом, вела верёвочная лестница, посматривать по сторонам надо было по нескольку раз на день. 

Существо ловко и даже изящно вскарабкалось по верёвочной лестнице на вершину... Встало на ветку и... выругалось.

— Ньях! — с раздражением сказало оно.

Это была непереводимая игра слов с использованием местного диалекта. И интонаций. И если условно-приблизительно, то это можно перевести так: "Хрень, которую не звали, но она всё равно припёрлась!". И адресовались эти слова группе из дюжины разумных существ, идущих в направлении дома этого существа.

И существо принялось действовать. Для начала оно спустилось... точнее соскользнуло по канату... наземь. Затем скрылось в шатре, прихватило там кое-что и стремглав бросилось к едва заметному проходу в колючих зарослях. Там оно обезвредило ещё одну ловушку и вышло наружу. Похоже, что пускать к себе домой этих визитёров оно не собиралось. 

И его... её? ...можно понять. Непрошенные визитёры выглядели мягко говоря... непрезентабельно. Были они какие-то... серые. С серой кожей, серой радужкой глаз, и даже с сероватым белком глазных яблок. Расовые особенности или влияние Пустоши? Пока что не ясно... 

Да и лица "визитеров" не вызывали доверия. Были они впалощёкие, крючконосые и острозубые. Плюс, мелькало в их глазах что-то такое... безумное. И казалось,что они вот-вот разразятся безумным хохотом, выхватят оружие и набросятся на тебя.

Однако набрасываться на вышедшую им навстречу одинокую не стали. Не рискнули? Возможно... Во всяком случае, когда одинокая фигура протянула руку перед собой и жестом обозначила невидимую линию в десяти шагах от себя, никто из визитёров эту линию перешагнуть не решился. Может потому что они были на голову ниже одинокой, закутанной в плащ с головы до пят, фигуры? Может быть... 

А затем начались переговоры. В их ходе фигура в плаще не вымолвила ни слова. И только отрицательно качала головой. Визитёры же, часто-густо перемежая свою речь словечком "Ньях!", в чём-то пытались убедить одинокую фигуру. Слышалось "орда", "набег", "повелитель Тьмы", "башня", "присяга", "легионы Ужаса". Плюс, "гости" часто тыкали пальцами в сторону видневшейся на горизонте чёрной башни. Но на все эти слова ответ был один — отрицательное покачивание головы. И в хриплых голосах "переговорщиков" всё больше и больше слышалось раздражение.

Наконец один из визитёров... видать самый нетерпеливый... не выдержал. В его речи уже нельзя было разобрать ничего кроме сплошного "Ньях!". А затем он сплюнул на землю и потянулся к поясу, на котором у него висела сучковатая палка. Видя это остальные существа последовали его примеру, но тут, внезапно, одинокая фигура одним движением сбросила с себя плащ и застыла в боевой стойке. 

И незваные визитёры замерли, выпучив от изумления глаза. И их можно понять. На одинокой фигуре был лёгкий кожаный доспех. И пускай он представлял из себя всего лишь две плотные кожаные шкуры, сложенные вместе и прошитые толстой нитью, но... Это всё-таки был целый доспех. С кожаными сапогами, кожаными штанами, кожаной курткой, кожаным шлемом и кожаными перчатками с обрезанными пальцами. И пробить такое костяными ножами, висящими на их поясах незваных пришельцев, не представлялось возможным. А ведь это было ещё не всё. Из-за плеча таинственной фигуры виделся лук с дюжиной стрел в колчане. И три метательных дротика. У дротиков были каменные наконечники, но "пришельцам", обряженным в одни лишь лохмотья, хватило бы и этого. И даже это было ещё не всё. Из маленького кармашка на куртке одинокой фигуры виднелся краешек гримуара. И пускай этот волшебный гримуар был всего лишь размером с ладонь и толщиной с палец, но это был Гримуар! У незваных гостей таковых вообще не было. 

На полминуты всё замерло в тягостном ожидании. Фигура держала левую руку над волшебным гримуаром, а правую направила в направлении высовывающихся из-за её правого плеча метательных дротиков. "Визитёры" же... мялись. Они кидали друг на друга взгляды в которых читалось "Ну, давай ты начнёшь первым, а не я!". В ответ от соседей они получали взгляды в которых читалось: "Ага? И в меня прилетит дротик? Нет, давай уж ты первый!". Взгляд же одинокой фигуры был холоден и немигающ. А её руки, замершие над оружием, как у ганфайтера с Дикого Запада, не дрожали. 

Вот между... уже не переговорщиками, а поединщиками... ветер протащил перекати-поле. Вот, казалось, напряжение, повисшее в воздухе, можно резать ножом... Как всё закончилось. Пришельцы попятились... Вот они развернулись... И пошли прочь. И чтобы "сохранить лицо", один из них презрительно сплюнул на землю и произнёс:

— Что с Трусишки взять? Идёмте отсюда!      

И они ушли.

Одинокая фигура дождалась пока "делегация" отойдёт хотя бы на сотню шагов, и лишь потом позволила себе перевести дух. 

— Ньях! — облегчённо выдохнула загадочная фигура. 

Перевести это можно было как "Фух!".

Ещё с полминуты существо размеренно вдыхало и выдыхало воздух, успокаивая колотящее сердце и ожидая, пока в крови "догорят" не пригодившиеся в несостоявшемся бою запасы адреналина.

И вот, успокоившись, существо с грустью в голосе наконец, впервые за сегодня, сказало достаточно длинную фразу.  

— Да, я — Трусишка... И сколько себя помню... Эх! — разражённо махнуло рукой существо. — А так бы ньяха с два вы бы видели меня на этих, ньях, Пустошах! Но... Я боюсь внешнего мира...

И голос у существа был при этом не только грустный. Ещё он был звонкий и мелодичный. Как у молодой девушки...

А потом фигура вдруг хлопнула себя по лбу, подхватила с земли плащ, и с криком: "Мой завтрак, ньях! Там же уже вся вода выкипела!", опрометью бросилась к своему дому. И от скорости бега, её плащ стелился в воздухе параллельно земле. 

Да только вот не суждено было сегодняшнему завтраку быть успешно приготовленным. И ещё пока Трусишка бежала к своему дому, она ощутила нечто странное. Как будто собирается гроза. В Пустошах грозы редкость, но всё же они тут случаются. Но загадочной девушки было такое ощущение, что собирается не просто гроза... а ГРОЗА! И даже воздух казалось потрескивает от витающей в нём энергии. От этого мурашки бегали по телу, но... завтрак тоже был важен. Поэтому Трусишка не сбавляла темп. Но... не успела. Когда она уже была у входа в шатёр, казалось кто-то ударил в гонг размером со всё небо. А потом для полного счастья ещё и взял за вострубил во все медные трубы небесного воинства. И все эти абсолютно нечеловеческие звуки проникали прямо в мозг, минуя барабанные перепонки. И складывались они в слова...

— МОЁ СЕРДЦЕ — КАМЕНЬ, МОЁ СЕРДЦЕ — ШЁЛК. В МОИХ ЖИЛАХ — ТЁМНОЕ ПАДЕНИЕ, В МОИХ ЖИЛАХ — СВЕТЛОЕ ВОЗВЫШЕНИЕ. МОЁ СЛОВО — НЕЧЕСТИВОЕ, МОЁ СЛОВО — БЛАГОЕ. Я — ОГОНЬ С НЕБЕС, УНИЧТОЖАЮЩИЙ НЕДОСТОЙНЫХ, Я — ЩИТ НЕБЕС, ЗАЩИЩАЮЩИЙ ДОСТОЙНЫХ. Я — СЫН СВОЕГО ОТЦА, Я — СЫН СВОЕЙ МАТЕРИ. У МЕНЯ ЕСТЬ ЧИСТОТА, У МЕНЯ ЕСТЬ ГОРДОСТЬ. ЗЕМЛЯ, НА КОТОРОЙ Я СТОЮ — МОЯ. СУЩЕСТВА, КОТОРЫЕ НА НЕЙ ЖИВУТ — МОИ. Я ОЩУЩАЮ ИХ ЧИСТОТУ, Я ОЩУЩАЮ ИХ ГОРДОСТЬ. ПОПРОСИВШИХ МЕНЯ, Я ОБРАЩУ К СВЕТУ. ПОПРОСИВШИХ МЕНЯ, Я ОБРАЩУ ВО ТЬМУ. МОЯ ЖИЗНЕННАЯ СИЛА — В МОЁМ СЕРДЦЕ, МОЯ СМЕРТНАЯ СЛАБОСТЬ— В МОЁМ СЕРДЦЕ, НО УБИЙЦАМ НИКОГДА НЕ ПОПАСТЬ В НЕГО. ПОТОМУ ЧТО Я БОЛЬШЕ ЧЕМ ПОВЕЛИТЕЛЬ СВЕТА. ПОТОМУ ЧТО Я БОЛЬШЕ ЧЕМ ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЬМЫ. НЕ ЗОВИТЕ МЕНЯ ЭТИМИ ТИТУЛАМИ. ЗОВИТЕ МЕНЯ ГУДВИН, ВОЛШЕБНИК СТРАНЫ ОЗ!

— Нь... нь... ньях! — выдавила из себя Трусишка.

Когда она более-менее пришла в себя, то обнаружила себя сжавшейся в маленький комочек и дрожащей как от холода. И её можно понять. Такие вещи случаются отнюдь не каждый день. Да что там "не каждый день"... вообще-то, они отнюдь не каждое столетие происходят. И сейчас не она одна в шоке переспрашивала у окружающих: "А что это сейчас было?". И никто во всей Волшебной стране не мог дать внятного ответа. Ну, а те, кто мог дать такой ответ... очень немногие... сейчас пили. Кто валерьянку, а кто и чего покрепче. И было их весьма немного. По пальцам пересчитать можно. И делиться своими выводами с окружающими они не собирались. Чтобы не пугать народ.

И как не странно, в число тех, кто хоть что-то понимал, вошла и Трусишка. Она наморщила лоб, а затем скомандовала: "Система!". И всё ещё лежа на земле, она ткнула маленьким зелёным пальчиком в интерфейс Системы. Её интересовали уже пройденные ею курсы. За них она уже получила причитающиеся очки опыта. И повторный просмотр уже не мог ей дать ничего, но... Одно слово в услышанном натолкнуло её на некую мысль. И она сейчас читала материалы по истории волшебной страны столетней давности. На память Трусишка не жаловалась. И учебные тесты всегда сдавала на "хорошо" и "отлично". Но ей хотелось быть уверенной на все сто процентов. И она таки нашла подтверждение искомому. И прочла вслух:

— И дал Гудвин выпить ему волшебное зелье из серебряного кубка, и стало его сердце смелым...

И тут же, забыв, что её тело бьёт дрожь, Трусишка одним движением вскочила на ноги. А про дрожь она как-то позабыла. 

— Ньях! — выкрикнула она с видом "Эврика!".

И тут её ноздрей наконец-таки достиг дым сгоревшего овощного супа.

========== Глава пятая, в которой составляется план геройских тренировок ==========

* * *

Время настоящее

* * *

Кап-кап-кап! — медленно и аккуратно накапала десять капель успокоительного... всё согласно рецепту... в хрустальный бокал с чистой родниковой водой какая-то благообразная старушка. Хотя скорее уж пожилая леди. Просто леди не успела умыться, расчесать волосы и надеть свою волшебную мантию, с изображёнными на ней мистическими символами. Тогда бы никто не посмел усомниться, что перед ними Великая и Добрая Волшебница. Не старая, а опытная. Но, увы. Страшный голос, изрекающий не менее страшные вещи, пробудил ото сна старую волшебницу ни свет, ни заря. И сейчас та, придерживая бьющуюся в нервном тике какую-то жилку на виске, накапывала себе волшебного успокоительного. 

Глоть! — одним махом она осушила весь бокал.

Десяти минут релаксации хватило старой женщине чтобы прийти к неким выводам. И начать строить некие планы. Для начала она отправилась в... мастерскую художника. Там её ждали краски, кисти, мольберты, холсты и всё такое прочее. Из незаметного шкафчика в углу комнаты были извлечены курильницы. Уверенными движениями старая леди засыпала в них нужные растительные ингредиенты и расставила по углам комнаты. Короткая волшебная скороговорка из раздела бытовой магии и в курильницах загорается огонь. И помещение начинает наполняться ароматным дымом. 

Женщина не торопилась. Она не торопясь закрепила большой холст на раме. Она спокойно подготовила краски и кисти. Она спокойно замерла посреди творческой стадии. Как вдруг... её глаза затянуло слепыми бельмами. И вместо зрачка и радужки виднелось нечто белое. Выглядело довольно шокирующе. И отталкивающе. Но зрителей тут не было, так что старой женщине не стоило беспокоиться о своей репутации. 

Да и не выглядела она обеспокоенной. Нет. Её лицо выглядело как какая-то неподвижная маска. И с этим застывшим выражением лица она шагнула к холсту и... начала рисовать. Движения её были точны. Ей даже не приходилось поправлять неудачные мазки. Ведь неудачных движений кистью у неё не было. А потом всё внезапно закончилось.

— О-о-ох! — сдавленно простонала она, ощущая, как ноет правая рука. Которой она интенсивно работала, не давая себе ни секунды передышки в течении часа. А то и двух. Да и поясница тоже давала о себе знать. 

Но не было времени сетовать на то, что годы были не слишком милостивы к ней. И женщина устремила свой взор на картину так, как будто впервые видела её. И судя по её выражению лица, так оно и было. И то, что она делала в течении часа, а то и двух, она не помнила.

— Эм... — задумчиво протянула она, разглядывая левую часть картины. 

На ней была изображена какая-то лесная поляна. Друг напротив друга стояли двое. Мужчина и женщина. Мужчина был хорош. Очень хорош. Белые сапоги, белые брюки со стрелочками, белая рубашка, расстёгнутая на пять пуговичек из шести. Плюс, закатанные рукава. Здорово смахивало на манеру одеваться ныне, уже почти десять лет как изгнанных, демонов. Но на мужчине всё смотрелось уместно. Потому как на таком красавчике всё будет смотреться уместно. И даже нелепая причёска в стиле "гигантский одуванчик" на этом голубоглазом блондине смотрелась вполне уместно. Хотя на любом другом это всё выглядело бы как минимум странно. А как максимум, в стиле "на корове седло". Но было нечто в этом высоком молодом мужчине что-то этакое... особенное. Можно даже сказать, уникальное...

Женщина, стоящая напротив мужчины, тоже была хороша. Писаная красавица с длинными и стройными ногами, округлой попой, узкой талией, изящными руками и лебединой шеей. С этого ракурса не было толком видно лица. Можно лишь было рассмотреть милую румяную щёчку. Но не более. Всё остальное было прикрыто пышной гривой каштанового цвета волос. Более подробно женщина получилась на правой части картины. Но об этом пока рано.

В левой части картины было видно, что мужчина и женщина ведут диалог. Их реплики были подписаны возле авторов оных высказываний. И диалог этот вполне вежливый и цивилизованный. Женщина задаёт вопрос. Несложный. Скорее даже технический. И мужчина на него отвечает. Исчерпывающе. Без всяких подвохов, увёрток, умолчаний и двусмысленностей. Нормальный, прямой, чисто мужской ответ. Вполне вежливый.

— НЕ ПО! НИ! МА! Ю! — страдальчески морщась, буквально по слогам отчеканила пожилая дама. 

И её можно понять. Потому как на правой части этой же картины было изображена та же самая полянка. И те же самые мужчина и женщина. Но на ней женщина стояла за спиной у мужчины. И вонзала тому кинжал под левую лопатку. По самую рукоятку. И лицо женщины было искажено от злости.

Прошло несколько минут. Пожилая дама размышляла. Но понимание происходящего на её лице, так и не появлялось. Наконец она махнула рукой, и пробормотав под нос, что, дескать, она уже столько лет в этом бизнесе, но такого странного пророчества ещё никогда не видела. Хотя сама изрекла немало из них. Но раз уж пророчество обещает смерть Гудвина, то надо действовать. Да тот и сам сказал, что сердце — это его уязвимое место. Юный дурак! Это лишь означает, что он отправится на тот свет не просто быстро, а стремительно быстро. Потому как методы против таких вот... молодых да ранних... конкурентов у неё разработаны давным-давно. И оные конкуренты и конкурентки могли бы подтвердить, что, да, методы на редкость эффективны. Но они мертвы. Убиты. Или трусливо бежали.

И женщина начала действовать. Фартук был снят, а руки были отмыты от краски. И женщина отправилась в другую мастерскую. На сей раз волшебную. В центре помещения был вычерчен огромный ритуальный круг со всякими таинственными, загадочными и мистическими символами. Подготовка к волшебному ритуалу растянулась довольно надолго. Расходные ингредиенты ритуала в виде красивых, светящихся от магии камней, каких-то трав и жидкостей размещались в соответствующих участках волшебной пентаграммы. 

После чего, облачённая в остроконечную шляпу и белую волшебную мантию с нарисованными на ней звёздочками, пожилая женщина извлекла из небольшого кармашка своей мантии маленькую книжицу. И та в её руках превратилась в огромную книжищу. Размер огромной книги впечатлял. Было непонятно, как женщина может удерживать на весу этакую огромную книгу, да ещё и большим пальцем перелистывать страницы. Ну, так это была не просто книга. Это был волшебный гримуар. 

А его размер свидетельствовал о том, что заклинаний в нём не просто много, а очень много. Ведь они появлялись в гримуаре, когда ты выучил их настолько, что, хотя бы медленно и нараспев их читая с листа, можешь их произнести не сбившись. И добившись успешного срабатывания заклинания. А это не так просто, как кажется со стороны. Это не просто выразительное чтение, которое может осилить и ребёнок. Это ещё и манипулирование волшебной энергией внутри своего тела. 

Это называется "начальный этап освоения заклинания". Потом заклинатель постепенно переходит от размеренного речитатива к быстрой скороговорке. Но гримуар всё держит перед собой. А потом однажды он остаётся в кармане. А заклинание после волшебной скороговорки — успешно срабатывает. И это считается пределом.

И это правда. Но не вся. Если у тебя есть наклонности к магии определённого типа, то после нескольких лет... скорее, правда, десятилетий... некоторые, самые излюбленные заклинания у тебя начинают получаться после короткого жеста и не менее короткого словесного ключа. Из буквально двух слов. 

И то, что огромная волшебная книга пожилой волшебницы из махонькой книжицы, что можно спрятать в кулаке, вдруг превратилась в огромный талмуд, это было проявление её таланта в области пространственной магии. И когда гримуар казался маленьким, это было от того, что он находился в области пространственного искажения. Каковую волшебница отменила, пробормотав под нос пару слов и сделав хитрое движение кистью руки.

Перед началом ответственного ритуала волшебница обвела взглядом ритуальный зал, убедилась, что всё на своих полагающихся местах... и старый ворон тоже тут... и приступила к некоему загадочному священодейству. Нараспев произносились загадочные слова, делались исполненные изящества пассы свободной рукой, а от потоков магии в окружающем пространстве в воздухе образовалось марево, как в пустыне во время жаркого полдня.    

И вот наконец ритуал подошёл к завершению. Волшебница закрыла глаза, сосредотачиваясь на некоем женском образе, виденном ею на картине... И похоже, у неё всё вышло. В центре ритуального зала возникло нечто вроде торнадо. Правда причёска старой волшебницы даже не колыхнулась. Так что возможно это был не совсем торнадо. 

И в этом вихре откуда сверху спускался... автомобиль! Впрочем, такого термина волшебница не знала и в её голове пронеслось: "Маленький домик!". За его рулём сидела женщина. Женщина была красива. Но сейчас это не очень было заметно из-за широко раскрытых от безмолвного шока глаз. Рот, кстати, тоже был открыт. Но это вполне понятая и простительна реакция для человека, который спустился на подземную парковку, сел в своё авто и вдруг оказался в другом Мире. А будь у старой волшебницы телевизор, то она узнала бы "гостью"... гостя? ...вчерашнего ток-шоу. Но такого сомнительного блага цивилизации, как телевизор, у волшебницы отродясь не водилось. Так что то, что у неё всё получилось, волшебница поняла по лицу "в окошке домика". Ведь оно было такое же, как и на той картине...  

— Доброе утро, моя девочка! — поздоровалась волшебница. 

Далее она представилась. А затем сформулировала суть случившегося с женщиной.

— Ты оказалась здесь потому что над Волшебной Страной, куда тебя принёс волшебный ураган... — тут волшебница скромно обошла стороной тот момент, что "волшебный ураган" создан лично ей. Ну, а что поделаешь? Как говорит народная мудрость, если ты умеешь считать считать до девяти, то остановись на пяти, но намекни, что можешь досчитать и до семи, если сильно прижмёт. А потом ты сможешь сделать такой сюрприз своим врагам, что тем мало не покажется...

— ...нависла страшная угроза. Зло... Тьма... — и в течении минуты волшебница произнесла короткую, но зажигательную речь, после которой женщина должна была сказать: "Такая героиня, как я, не может стоять в стороне, когда Тьма угрожает...". После чего героиню ждали бы её героические тренировки, но...

— Да всем насрать! — сказала женщина, сумевшая таки разжать свои судорожно стиснутые на руле пальцы.

Пожилая волшебница как будто с размаху налетела лбом на каменную стену. И на её лице промелькнула растерянность. 

А потом молодая женщина распахнула дверцу своего авто и вышла наружу. И на лице старой волшебницы растерянность сменилась шоком. 

— Ты не девочка? — шокированно переспросила она. — Ты... мальчик?

И её можно понять. Женщина была стройна, длиннонога, грудаста, имела пышную гриву чёрных волос, но... Её ноги были не просто туго обтянуты узкими мужскими брюками... это были джинсы, но старая волшебница не знала этого термина... Не только это делали эти узкие мужские штаны. Они ещё и демонстрировали немалый бугор в районе паха... женщины? И знак вопроса в этом контексте приобретал особый смыл... И возникал вопрос: "Это мужественная женщина с членом или же женственный мальчик с сиськами?". 

Как оказалось, всё не так просто...

— Бабушка, в вашей деревне что Интернета нет? Хотя о чём это я? В наше время интернет есть хоть в Африке, хоть в Антарктике! Спасибо Илону Маску! — отвечала... женщина?

Услышав в свой адрес "бабушка" пожилая, но ничуть не сгорбленая, и не сморщеная волшебница как будто получила пощёчину. Но в силу определённых обстоятельств ей пришлось это проглотить. И даже молча. И даже не поморщившись. Хотя в глазах волшебницы мелькал опасный огонёк. И если присмотреться к глазам старой волшебницы там можно было прочесть: "Я убивала и за меньшие оскорбления!". Но молодая женщина? ...ничего не замечала. Она просвещала блуждающих во тьме невежества. 

— Говорить в нашем 2077 году "мужчина" или "женщина" — это не политкорректно. Надо говорить "гендер"! И само собой, надо понимать, что гендеров бывает 78...   

Следующие пять минут, а то и десять минут волшебница стояла с видом "Стукните меня кто-нибудь камнем по голове! Да так чтобы я потеряла сознание!". Сидящий на расстоянии трёх шагов от них на каком-то шкафу старый ворон засунул голову под крыло и вся его поза, казалось, говорила: "Кто-нибудь, подскажите годный способ надёжно заткнуть уши!". Женщина же ничего этого не замечала. Она вещала. 

А потом она опомнилась. 

— Это всё, конечно увлекательно... Но вы мне так и не сказали, как я тут оказалась... И как мне вернуться домой? — нахмурилась... женщина?

Слово взяла волшебница. На сей раз её слова не смахивали на речь вербовщика юных рекрутов из отдалённой деревеньки в королевскую армию. Было коротко, но информативно объяснено про другой Мир, про Систему, очки опыта, очки навыков, Свет, Тьму, кто такие "мерзкие и ужасные Повелители Тьмы", которых нужно уничтожать, едва завидев оных. Гораздо больше волшебницей было сказано о Пророчестве. Согласно которому встреча Призванного из другого мира Героя и Повелителя Тьмы неизбежна. И ей... ему? ...суждено уничтожить злого Повелителя. После чего последует осыпание Героя всеми возможными наградами...

— Круто! — восхитилась... женщина? — Я в компьютерной игре! А save/load тут есть?

— Что? — не поняла вопроса волшебница.

— Ну, если тебя убьют, то ты можешь перезагрузиться?

— Перезагрузиться? Это как? Если тебя убивают, то ты умираешь.

— Вот дерьмо! А этот... Повелитель Тьмы... он сильный?

— Он знает пятый круг магии Тьмы. Это сильно. Очень сильно. В волшебной стране по пальцам можно пересчитать тех, кто владеет первым-вторым кругом Тьмы. А пятым — только он один. Но ты герой... героиня? ...из другого Мира! Ты главное действующее лицо Пророчества!

— Звучит как полный отстой! М-м-м... Вы дадите мне меч, который сам летает в воздухе и рубит всё на свете?

— М-м-м... — протянула волшебница, — Я дам тебе... кинжал.

— Он рубит всё на свете?

— М-м-м... Он прочный.

— Он вообще волшебный?

— М-м-м... Нет. С волшебными вещами в стране Оз последнее время всё... плохо. Нету специалистов. Ни одного.

— Звучит как полное дерьмо! Значит вы дадите мне крутую магию?

— М-м-м... Что-то вроде этого... — и волшебница отперла какую-то богато украшенную шкатулку. Внутри оказался маленький флакончик с иголкой на конце. 

Внутри флакончика казалось находилось жидкое серебро. И ещё оно светилось. Не так чтобы ярко и ослепительно. Но вполне заметно.

— Эй! Что-то я не видела как вы стерилизовали эту штуковину! У ну как я подхвачу что-то нехорошее от этой фигни? И вообще... Почему оно светится? Оно что радиоактивное? И у меня потом что-нибудь лишнее вырастет?

— М-м-м... Не должно...

— Так... Стоп! Давайте подведём некоторые итоги. Имеется некий злой тип. Повелитель Тьмы. Он крут как молодой Чак Норис...

На лице волшебницы не образовалось вопроса "Кто этот Чак?". Там было "О, боги, за что мне это?". 

— ...И согласно какому-то типа Пророчеству, я должна его прикончить. С помощью столового ножа и, явно запрещённого всеми спортивными федерациями, допинга. Я ничего не забыла?

— Ты пройдёшь геройские тренировки. Кагги тебя научит всему что нужно, — и волшебница махнула рукой в сторону старого ворона.

Женщина со скепсисом посмотрела на ворона. Тот вздохнул. Терпение женщины лопнуло. Она развернулась на каблуках и направилась обратно к своему автомобилю. При этом по дороге она бормотала себе под нос разные нелицеприятные вещи в адрес Пророчеств и Старых Волшебниц. И тут, внезапно... Дверь автомобиля перед ней галантно открыли. И даже подали руку, чтобы ей было удобнее сесть на водительское сиденье. И было всё это проделано так естественно, что, только усевшись и переведя взгляд прямо перед собой, она осознала... он осознал? ...что некому было подавать ему... ей? ...руку. А потом вдруг всё перед глазами женщины? ...поплыло. И она? ...уснула.

А ведь она намеревалась, сев за руль, потребовать отправить её обратно. 

* * *

Ретроспектива. Пять секунд назад

* * *

Когда женщина? ...мужчина? ...повернулась спиной к волшебнице и пошла к своему автомобилю, случилось сразу несколько вещей. Старый ворон, сидевший на одной из тумбочек, куда-то пропал. А возле волшебницы возник некий старик. Старик был высок, тощ и седовлас. Чёрные ботинки, чёрные брюки с идеально отглаженными стрелочками, чёрный сюртук и чёрный галстук-бабочка придавали ему вид идеального дворецкого. И даже глаза его были какими-то чёрными. Как у ворона... А из белого в нём было лишь рубашка, да перчатки.

Старик взял пузырёк с иголкой из рук волшебницы, и... снова пропал. Хотя, нет... Далеко он не переместился. И в данный момент он, как и полагается хорошо вышколенному дворецкому, открывал дверцу автомобиля перед дамой? ...господином? Правда, хорошие дворецкие не втыкают при этом иголки в шеи людям с ловкостью матёрого ассасина. Да так, что женщина? ...мужчина? ...ничего не заметил... не заметила. Ну, мало ли кем мог работать в молодости сей старик...

* * *

Конец пятисекундной ретроспективы

* * *

Увидев, что всё идёт по плану... более-менее... относительно... очень относительно... волшебница направилась к шкафу с волшебной одеждой. После непродолжительных поисков оттуда были извлечены... подштанники с гульфиком. Гульфик выглядел весьма надёжно. И одним своим видом обещал выдержать не то что удар ногой, а даже чем-нибудь более опасным. 

— Кагги... — начала было говорить волшебница, но...

Мучительный стон: "Радикулит!", от замершего в нелепой полусогнутой позе, старика остановил её. 

Желваки от злобно стиснутой челюсти волшебницы проявились на её лице. Её злость была направлена на старика? Пока было не понятно. 

Оставив пока что волшебные подштанники в покое, волшебница занялась поисками. И через пару минут в её руках были самые обычные каминные щипцы. Ничуть не волшебные. И ими она нацелилась на... трусики спящей женщины... мужчины? Это был акт сексуальной агрессии? 

Как оказалось, нет. Каминные щипцы были нужны старой волшебнице для того, чтобы даже кончиком пальца не прикоснуться к гостье... гостю? И в процессе стягивания её обычных женских трусиков... шёлково-кружевных... и надевания на неё... него... волшебных подштанников с гульфиком, лицо волшебницы кривилось от отвращения. И было направлено в сторону от переодеваемой особы.

А закончив с... процедурой переодевания... волшебница поняла, что её нервы нуждаются в успокоении. И она твёрдым и решительным шагом направилась к графину с водой и стоя́щему рядом флакончику с успокоительными каплями. 

Сперва она накапала себе десять капель. Всё как и полагается по рецепту. А потом плюнула. Мысленно, само собой. И перелила весь флакончик в бокал с водой. И осушила его одним махом. 

"Вроде прошло!", — облегчённо выдохнула она, чувствуя, как перестаёт биться в нервном тике какая-то жилка на виске.

К тому моменту ни Кагги, ни так и не представившейся женщины? ...мужчины? ...в ритуальном зале уже не было.

Мысль о том, как это скрюченный приступом радикулита Кагги, бесшумно уволок прочь в гостевые покои их гостью? ...гостя? ...постучала было в разум волшебницы, но та решила спустить всё на тормозах. Всё равно ведь отвертится, — подумал она. Покой ей был нужен сейчас гораздо больше, чем разборки.

Но тут внезапно ржавым шурупом прямо в мозг волшебнице ввинтился пронзительный вопль:

— Что!? Как это так "не снимаются"!? Что значит "мне нужно обратиться по этому поводу к Гудвину"!?

Кричала очнувшаяся после инъекции некоего препарата... женщина? И та самая жилка на виске волшебницы вновь забилась в нервном тике. Но на сей раз волшебница прибегла к крайним мерам. Твёрдым и решительным шагов она проследовала к стенному бару, извлекла оттуда бутылку с самым крепким содержим и не чинясь, налила себе до краёв. И осушила бокал. Одним махом. Стало легче.

— Такими темпами и спиться недолго, — озабоченно нахмурилась она. — Решено! Сокращаем геройские тренировки... Пусть Кагги научит её Тому-Самому-Приёму и хватит с меня! Высажу её... его... пинком под зад на границе с Пустошью... а дальше оно уже само должно выйти... Хотя такого странного пророчества я ещё ни разу в жизни не видела...

========== Глава шестая, в которой c Великого и Ужасного волшебника спадают трусы ==========

* * *

За 12 часов до призыва Героя в волшебную страну

* * *

Появление Мужчины в Волшебной Стране вышло не очень впечатляющим. И это ещё мягко сказано. Потому как с него... спали трусы.

Мужчина не огорчился.

— Без пафоса, так без пафоса, — только и пожал он на это плечами.

За своими... уже своими... труселями он нагибался без суеты и спешки. Понемногу всплывающие воспоминания говорили ему, что он тут... в Чёрной Башне... один. И уже довольно давно. Не так чтобы сойти с ума от одиночества, но до состояния "Мои нервы этого не выдержат!" осталось рукой подать.

И вот когда Мужчина взял в руки свои трусы, при ближайшем рассмотрении оказавшимися мужскими подштанниками с гульфиком, его посетило первое отчётливое воспоминание.

Мужчина не удивился. Голос-из-света предупреждал, что так оно и будет. На что упадёт взор Мужчины, то он и будет вспоминать. И это был единственный нормальный способ адаптироваться не-к-своей памяти. А то, когда на разум разумного существа обрушивается слишком много знаний, тот реагирует ступором. А если эти знания ещё и имеют негативный эмоциональный окрас, то у человека наступает либо истерика со слезами и швырянием предметов, либо апатия, пополам с депрессией. А в разуме Избранного хватало и книжных знаний, и знаний об окружающем Мире. И притом и того и другого было много. Хватило бы чтобы годик просидеть в ступоре от нахлынувших теоретических познаний о магии, истории, военном деле, дипломатии и всяком таком. А потом ещё с годик посидеть в депрессии. Потому как этот жизненный опыт был той ещё больной темой. Конкретных подробностей Мужчина сейчас не помнил, но было у него смутное ощущение, что, если он сейчас полезет копаться в своей памяти, то о хорошем настроении он может забыть.

Впрочем, это было ещё не само воспоминание. А вступление к нему. Воспоминание же заключалось в том, что это были не просто броне-подштанники, а волшебный артефакт. Не среднего, и тем более не высшего ранга... Таких было днём с огнём не сыскать. А низшего. И было у этого зачарованного предмета одежды несколько функций. К второстепенным относилась неплохая защита от колющих, режущих и дробящих ударов. Но не это было главной функцией артефакта. А главное его назначение было в том, чтобы... пресекать возможность секса у их обладателя. И когда Избранный и Мужчина поменялись местами, у артефакта "слетела привязка" и он незамысловато упал с бедёр Мужчины.

От таких новостей Мужчина аж недоумённо поднял брови. "Он что... был мазохистом?", — подумал он об Избранном.

А потом вспомнил, что нет. Никаких отклонений у Избранного не было. И женщины Избранному нравились. И найти Сильную женщину... Избранный называл такую — Достойной женщиной... он хотел, как и Мужчина.

Мужчина ухватился за это воспоминание и извлёк его таки полностью из уже своей памяти. Как выяснилось, в восемнадцать лет, когда до Избранного донеслись новости о том, что демоны изгнаны, Избранный был полон оптимизма и веры в светлое будущее. И записался через Систему на курсы адептов Света. И самая первая, и самая лёгкая тренировка адептов Света — это ношение вот таких вот зачарованный труселей.

И ни малейшего отношения к "поясам верности", какое ревнивые средневековые мужья надевали на своих жён, сей артефакт не имел. Потому как...

"Пояс верности — это самое яркое проявление токсичных отношений, когда одна из сторон ни на грош не верит другой стороне. И более того, не стесняется об этом прямо заявить", — с лёгкой брезгливостью подумал Мужчина. — "Тут же совершенно другой случай..."

И да, случай был действительно другой. Ведь кандидаты в адепты Света сами, и притом добровольно, надевали оные пояса. И не на других, а на себя. И не потому что были против секса. Нет, совсем не против. А очень даже "за"!

А надевали они их на себя чтобы разумное понимание того, что утолять сексуальные потребности надо не с первым подвернувшимся под руку половым партнёром, а с достойным того, вошло в привычку.

И как только кандидат в адепты Света принимал этот факт не только разумом, но и сердцем, в системном чате мелькало скромное сообщение "Параметр Чистота увеличен с 0 до 1 ед.". После чего новоиспечённый адепт со всей своей галантностью, но без суеты и спешки, начинал подыскивать достойного партнёра противоположного пола. Буде таковой находился, они вдвоём шли в ближайший храм, там просили Контрацептивного Благословения, а потом переводили свои отношения на новый уровень. И секса в их отношения было не меньше, чем у прочих людей. И если некоторое время пожив вместе, они видели, что у них всё получается, то они играли свадьбу. А ещё через некоторое время просили богов снять Контрацептивное Благословение. И так происходило в случае хорошего развития событий.

В случае не слишком удачного развития событий, адепт Света делал всё возможное, чтобы наладить отношения, а в случае невозможности этого, хотя бы, расстаться друзьями.

Ну, а самый плохой вариант развития событий, когда, утолив свой сексуальный голод, два человека вдруг обнаруживают, что у них нет ни единой общей темы для разговора... И более того, взгляды на жизнь, слова и поступки другого человека вызывают у них лишь раздражение... Этот вариант просто отсекался ещё на начальном этапе, когда люди ещё только присматриваются друг к другу. А наличие на тебе броне-труселей, которые можно снять, и притом довольно легко, но зафейлить при этом тренировку по увеличению Чистоты души, это... здорово охлаждает голову. И чресла. И ты просто вежливо прощаешься с таким человеком. И не пытаешься начать заведомо токсичные отношения.

"Эм... Но почему Избранный до сих пор в этих труселях? Надел-то он их в восемнадцать, а сейчас ему, как и мне двадцать семь", — продолжал удивляться Мужчина. Воспоминания о тактико-технических данных волшебных подштанников немного прояснило картину, но недоумение всё равно осталось. Ведь в зеркале ванной, где он сейчас находился, отражался молодой мужчина. Высокого роста, атлетического телосложения и без каких-либо физических дефектов.

"Тело у меня вполне человеческое... Две руки, две ноги, голова... и даже кожа вполне человеческого оттенка. Но благодарить за это нужно маму-суккубу. Потому как людей у меня в предках нету. Ни одного", — оценил общую картину Мужчина.

Но были там три черты, которые не позволяли Избранному... а теперь и Мужчине... сойти за своего в людском обществе. Ну, и ещё пару мелких сомнительных черт. Мужчина начал с именно них.

"Идеально белый цвет волос... прям как первый только-только выпавший снег... теоретически встречается и у людей, но настолько редко... Так что на Избранного поглядывали с подозрением. Резонно подозревая в нём не-человека. И были правы. Такой белый цвет волос — это папино наследство. Волосы... как я начинаю вспоминать... в уходе не нуждались. Никогда не путались. Грязь к ним не липла. Росли очень быстро. А при попытке укоротить их менее чем на полметра у Избранного наблюдались серьёзные проблемы с циркуляцией маны в организме. Вплоть до лёгкой депрессии, пока волосы не выходили на нужный размер. Впрочем, ничего необычного. У волшебных существ, к коим относится папа, такое нормально. Уж так устроен их организм... Но это я отвлёкся. Несколько раз Избранному дали от ворот поворот именно из-за его... волос. Эх... Ксенофобия...", — мысленно вздохнул Мужчина.

А затем он перевёл взгляд на свои глаза. Отражение в зеркале показало безупречный оттенок голубого.

"Я, конечно, ни разу вживую не видел существ, к которым относится... папа. Но у неволшебных их разновидностей наблюдается такая закономерность... У блондинов почти всегда голубые глаза. И в этом я тоже пошёл в папу. И если дать себе труд и посмотреться к моим глазам повнимательнее, то становится понятно, что они... не-человеческие... О, вспомнил, это было причиной одного из отказов... М-да...", — грустно вздохнул Мужчина.

И закончив на этом с сомнительными чертами облика, Мужчина перешёл к однозначно нечеловеческим чертам.

"Уши у меня, однозначно, мамины", — оценил увиденное в зеркале Мужчина. — "Длинные, заострённые, можно прижать к голове или направить в сторону подозрительного шума... Красота, а не уши! Но люди почему-то возмущались: "Демон!", и не хотели вести с Избранным дела. Само собой, тот не показывал их всем встречным-поперечным, потому как с детства ходил с причёской "афро". Но несколько раз отношения Избранного и девушки, дошедшие до стадии "Всё серьёзно!", моментально рушились когда та видела его уши. И зачем было паническим воплем: "Демон!", будить всю деревню?", — поморщился мужчина, сейчас припомнивший этот эпизод биографии Избранного.

А затем Мужчина перевёл свой взгляд в район ниже пояса.

"Спасибо папе за сильную кровь... Я ничуть не жалуюсь на то, что унаследовал от него член до колен. Притом нечеловеческой формы... А поморщился я от того, что вспомнил тот эпизод, когда от Избранного с криком ужаса убежали, узнав, что и в каком размере скрывается за тем гульфиком", — и Мужчина вздохнул, мысленно сетуя на глупость окружающих людей.

"И зачем было так кричать? Да ещё и бросаться обвинениями: "Инкуб!"? Между прочим, у суккубов-инкубов вполне человеческие пропорции тел. И ниже пояса они тоже как люди... Но нет... Прошло пару лет, и умеренно-неприятные захватчики превратились в людских разумах в каких-то хтонических чудовищ... Олицетворений зла. А люди с демонической кровью стали ещё не нелюдью, но людьми то ли второго, то ли третьего сорта. Но уже близко к этому. И где была эта ваша ксенофобия, когда демоны господствовали над вами? Получала оргазм вместе с вами, когда инкубы и суккубы извлекали из вас ману?", — риторически спросил Мужчина.

А затем махнул рукой и решил не вспоминать сколько неприятных моментов Избранный пережил в связи с ещё одним признаком, доставшимся ему от папы. И так настроение от припомненного стало... не очень.

"Как же он это делал?", — призадумался Мужчина.

И откликаясь на его пожелание, сработала она мысленная цепочка ассоциаций. Мужчина припомнил один маленький навык по манипулированию волшебной энергией. Навык был такой простой, что не требовал волшебных пассов рукой и проговаривания словесных формул. И за счёт него волосы Мужчины, сейчас уложенные на прямой пробор, встали дыбом и образовали причёску в стиле "афро". Маленькое уточнение, полуметровое "афро".

"Норм!", — одобрительно кивнул Мужчина. — "Сразу помолодел лет на десять... Выгляжу теперь как тинейджер-неформал. И третьей отличительной черты, главного папиного наследства, окружающим не видно. Этот секрет рано или поздно станет достоянием широкой общественности. Но для этого мне для начала надо пережить первый месяц. Не то чтобы меня пугала смерть... Если бы пугала, то меня бы тут не было. Просто это мой козырь в рукаве. Светить его пока ещё рано..."

И тут бы мужчине подумать над завтрашним ритуалом... Ритуалом Обретения Истинного Имени... Но... Мужчина ощущал, что если он вспомнит ещё хоть один фактик из уже своей памяти, то его голова просто не выдержит. И он, махнув на всё рукой, постановил: "Я подумаю об этом завтра!".

Был у него такой принцип. Если дела идут не очень удачно, то не стоит наливаться кофе по самые брови. Лучше лечь, да поспать. А наутро решение само всплывёт в голове. Называется "метод Менделеева". И помогает не только тем, кто носит имя Дмитрий Иванович.

Так что Мужчина отправился спать. Броне-подштанники он оставил в ванной. А к полотенцу, дабы прикрыть бёдра, он даже не стал тянуться. А зачем?

* * *

За два часа до призыва Героя в волшебную страну

* * *

— Фух! — облегчённо выдохнул уже не Мужчина... ведь его старое имя не имело значения... а Гудвин.

— Такие вещи можно делать один раз в жизни... — смахнул он со лба трудовой пот. — И то не в каждой... Но у меня всё получилось.

Вообще-то на вершине Чёрной Башни было несколько прохладно, но в процессе ритуала Гудвин разогрелся так, как будто разгружал мешки с цементом. Пятидесятикилограммовые. Из целого грузовика. Сам-один.

Но он справился. И то, что ритуал завершался на последних каплях маны... это было не ЧСВ, а Гордость. Каковая требовала сделать всё по высшему классу. А вот если бы он попробовал взять не три Школы, а пять, вот это, конечно, да. Это уже было бы ЧСВ. А так это было понимание своих сил и знание своего предела. Это как пауэрлифтер знает, что, если он у себя в спортзале жмёт от груди сто пятьдесят, то на соревновании, под прицелом камер и взглядами публики сможет побить свой же рекорд, поставленный в спокойной обстановке.

И это сработало и с Гудвином. Его душа, образно говоря, напряглась как кандидат в мастера спорта олимпийского класса, подходящий к огромной штанге, и понимающий, что второго шанса на получение вожделённого звания "мастер спорта олимпийского класса" у него нет, и... у Гудвина получилось. И это было образцово-показательное выступление. И будь это какими-то Олимпийскими играми, Гудвину бы сейчас вручали золотую медаль и чемпионский кубок, но это была реальность. И сейчас множество разумных существ начинало строить планы как бы им отправить Гудвина на тот свет. Тот, впрочем, это и так знал. Голос-из-света об этом намекал весьма прозрачно. А память Избранного... хотя, к чему эти уточнения? ...память Гудвина подсказывала тому "кто", "как" и "почему" будет стараться спровадить его, Гудвина, на тот свет.

Но Гудвин сказал себе: "Я подумаю об этом завтра!", и гордо расправив плечи направил свои стопы в столовую. От маноистощения его слегка пошатывало. Но держаться за поручни лестницы он даже не подумал. Серотонина, он же гормон радости, в его крови было столько, что неприятные эффекты маноистощения вроде головокружения, слабости в теле, дрожания конечностей и прочего, Гудвин сейчас просто не замечал.

А когда через полчасика он закончил с завтраком... ритуалы вроде проведённого Гудвином лучше делать утром,.. да на голодный желудок... то обнаружил, что маноистощение куда-то улетучилось. Хотя он смутно помнил, как не раз и не два доводил себя до состояния 0 МП. И проходило это неприятное состояние только на следующий день.

Это был приятный бонус, который никто не планировал. И он говорил, что ритуал не просто удался, а удался лучше ожидаемого. И Гудвин начал подводить итоги. Итоги, в принципе, можно было подвести и на вершине башни. Но Гудвин-то ведь уже мужчина, а не торопливый юнец. И делает всё с толком и расстановкой.

— Итак! — откашлялся Гудвин. — Подведём итоги...

Была у него такая привычка. Перед публичными выступлениями проговорить вслух некоторое тезисы своей речи, чтобы послушать как оно звучит, будучи произнесённым вслух. А то порой оказывалось, что некоторое вещи после произнесения вслух выглядят либо наивно, либо глупо, либо ещё как-то неподобающе. И хоть "выступление перед публикой"... целой волшебной страной... уже состоялось, это не повод расслабляться и не подводить итоги.

— Начнём с... гримуара, — решил Гудвин после секундного раздумья.

Из сумки на поясе была извлечена книга. Хотя скорее книжища. Избранный не сидел все эти годы сложа руки. И первое простенькое волшебство занёс туда в семь лет. Само собой, это не было что-то оригинальное и прорывное. Это было заклинание Чистоты, накладываемое на тряпку для мытья полов. После чего вся грязь оседала на тряпке. А за нею оставался видимый невооружённым взглядом след из чисто вымытого пола. Заклинание было долгим и манозатратным. Поэтому его никто не учил. Однако в сиротском приюте, расположенном подле одного маленького городка... хотя, скорее уж большого села... уборщиц не было. Жил приют на пожертвования. Коих всегда было мало. Поэтому лозунг "Самообеспечение и самообслуживание" юный Избранный освоил с малых лет. И, естественно, что за чистоту в приюте отвечали воспитанники оного приюта. А так как в детстве будущий Избранный обожал весёлые шалости и проказы, то из нарядов по уборке и дежурств на кухне он просто не вылезал. Зато к совершеннолетию его гримуар уже принял свою пухлую и увесистую форму. И окажись бы Избранный на необитаемом острове, то он бы там не только не пропал, но и даже смог бы вполне комфортно устроиться. Чёрная Башня посреди Пустоши ненавязчиво намекала, что это не предположение, а реальность.

А ещё чуточку порывшись в памяти, Гудвин решил не разделять более себя и Избранного. А то так и до раздвоения личности недалеко. Тем более все воспоминания, что понемногу всплывали в голове отторжения не вызывали. И будь он тогда на месте Избранного, поступил бы также.

Между тем, гримуар был не только извлечён из сумки, но и открыт на нужной странице. Слева было нарисовано... солнце? А под ним было два слова. И это было очень хорошо. Нет, это было замечательно. Нет, это было великолепно-изумительно-потрясающе. Многие разумные существа мечтают о том, чтобы иметь пятый круг магии Первостихий. Но ничего не делают. Потому как путь очень долог и тернист. И это ещё мягко сказано. Поэтому в путь отправляются лишь немногие. Они долгие года, а то и десятилетия тратят на то, чтобы добраться до четвёртого круга магии. Потом их ждёт ритуал Обретения Истинного Имени. И там существует вполне себе неиллюзорная возможность облажаться и навсегда потерять шанс на доступ к пятому кругу магии. И даже после удачного ритуала Обретения Имени, разумный читает заклинания пятого круга с гримуара. С чувством, с толком, с расстановкой. Около минуты.

"А я неплох!", — приосанился Гудвин. — "Пятый круг один жестом и двумя словами... Да и...", — тут он перевёл взгляд на соседнюю страницу того же разворота гримуара.

Там был изображён ритуальный нож. Этот каменный нож из обсидиана лежал в отдельном кармашке сумки Гудвина. Ту Гудвин собрал с утра пораньше сам. И как и полагается настоящему волшебнику, повесил её на плечо и забыл о её весе. А то, ну, как нагрянет беда? Волшебнику вроде него дозволительно встречать беды без трусов, но с гримуаром в левой руке, ритуальным кинжалом в правой, и чашей для жертвенной крови, стоящей перед ним. Для чаши, само собой, в сумке Гудвина было отдельное место. В каковом она сейчас и находилась.

"Да, всё верно... Нож, чаша и два слова-активатора. Это реальный прорыв. Обычные ритуалы требуют большущего волшебного знака на полу... Кучи волшебных ингредиентов, помещаемых в узловые точки волшебной фигуры... Долгая начитка... Но! И тут у меня всё вышло. И ритуал пятого... вы только вдумайтесь! Пятого круга... делается одним взмахом ножа, минутой сбора жертвенной крови и два слова-ключа. За-ме-ча-те-ль-но!"

Под заклинанием и под ритуалом было мелким шрифтом подписано, что они требуют 30 единиц планарной энергии. Видя такие огромные для для адепта первого круга числа Гудвин... обрадовался. Он ожидал более весомых чисел. Для него же 30 единиц планарной энергии были приятным сюрпризом. Потому как после Обретения Истинного Имени, образно говоря, происходило переподключение абонента на другой тарифный план. И если ранее, достигнув четвёртого круга, Избранный имел доступ к первостихии Света 99 единиц в неделю... к Тьме — аналогично... то сейчас его недельный лимит определялся параметрами Чистота и Гордость его души. И было у него такое ощущение, что у него там очень хорошие показатели.

Кто-нибудь другой, не Гудвин, ещё вчера бы ринулся копаться в недрах Системы, выискивая свои параметры, но не Мужчина. Его Гордость посоветовала ему так не делать. Потому как — так поступают лишь неуверенные в себе люди. К тому же, после ритуала всё изменится. Притом должно изменится в лучшую сторону. Потому как правильно сформулированные жизненные принципы — это сила!

Так что и сейчас Гудвин не стал копаться в Системе, разыскивая там свои характеристики, а продолжил... инвентаризацию.

[Шелест страниц]

Это Гудвин перевернул пару страниц своего гримуара. На сей раз перед ним предстало... практически то же самое. Только вместо солнца был нарисован сгусток тьмы. А в остальном всё то же самое. И аналогичный ритуал на соседнем развороте. И по два слова-активатора. И по 30 единиц планарной энергии. Короче, ещё один успех.

"Похоже, что стихии-антагонисты ничуть не обижаются, если адепты пользуются и ею и её противоположностью...", — приятно удивился и порадовался Гудвин.

Это был скользкий момент. И как оно будет заранее Мужчина не знал. Но потом он припомнил кое-что из слов Голоса-из-света. А такие как Голос случайно ничего не делают. И если Голос обмолвился, что у жителей его, Мужчины, Мира есть и Чистота, и Гордость, то это маленькая подсказка. А использовать или не использовать её — это уже дело Мужчины. Ведь Голос начальственных указаний не раздаёт. Мужчина намёк понял. И теперь на кухне Чёрной Башни сидел не Мужчина, а Гудвин. Не просто Повелитель Света и Повелитель Тьмы, а нечто большее. Именно так он и заявил во время Обретения Имени. Со стороны могло показаться, что его устами говорит его ЧСВ... зашкаливающее ЧСВ... но это не так.

"Обычные Повелители Света, как и Повелитель Тьмы... Хм, я уже называю их "обычными"... Не зазнаться бы...", — одёрнул себя Гудвин. — "Короче! Повелителю Тьмы, чтобы организовать Тёмное Падение для своих подчинённых нужно сперва построить... м-м-м... Да, выйдет целый храм... Лет десять... Волшебный камень экстра-класса... Много-много ритуальных знаков... Совсем уж много планарной энергии Тьмы... И совсем уж неприлично много золота на оплату услуг архитектора, прорабов, зодчих и рядовых работяг... Можно и в десять лет не уложиться...", — прикинул "что, как и почем" Гудвин.

"Повелителю же Света чтобы выполнить Светлое Возвышение надо быть одновременно с этим, ещё и грандмастером алхимии. Но что я не припоминаю...", — отозвался уже как о своей памяти Гудвин, — "...чтобы кто-то хвастался что он, дескать, открыл способ получения того самого Главного Ингредиента. Над получением которого бьётся вся алхимия...", — прикинул перспективы светлых коллег Гудвин.

— Так что утверждение о том, что я больше чем они вместе взятые не хвастовство, а констатация факта. Спасибо за это маме и папе. Здешним маме и папе. Когда я объявил себя их сыном, это дало мне несколько просто потрясающих возможностей. А обязанности... Моими обязанностями стало найти их. Или хотя бы узнать обстоятельства, вынудившие их оставить меня на пороге приюта. Минусом это никак не может считаться. Ведь я уже и так пообещал Избранному заняться этим делом. Так что как не посмотри — кругом одни плюсы!", — подвёл итоги инвентаризации унаследованных от родителей черт Гудвин.

На этом завтрак, совмещённый с подведением итогов, был закончен. Гудвина ждал рюкзак и дальняя дорога. Рюкзак был собран ещё Избранным. Тот на память не жаловался, так что Гудвин с точностью до последней мелочи знал что там лежит. Ну, а если чего-то там нет, то это лишь значит, что бытовая магия ему, Гудвину, придёт на помощь. И сейчас Гудвин специально отгонял воспоминания о том, какие именно бытовые заклинания он знает. Не хватало ещё нервное истощение заработать. Так что следующий год, а то и два Гудвину предстояло выглядеть весьма... странно. Создавать магию пятого круга короткой фразой и небрежным магическим пассом, но бытовые заклинания, которые знают семилетние детишки, начитывать с гримуара. Медленно и неторопливо. И сопровождая всё это плавными пассами рабочей правой руки. Ну, что ж поделать? Вот такой он Избранный... Взятый в самый последний момент даже не со скамьи запасных, а вообще с улицы...

Но это не уменьшало желание у новоиспечённого Волшебника сделать всё не просто хорошо, а в самом лучшем виде. Впрочем, обладатели высоких параметров Гордости иначе и не думают. И делают либо отлично, либо... вообще не берутся за работу.

А перед самым-самым уходом из Чёрной башни Гудвин сменил одежду. Было бы логично, отправляясь в дальний и опасный путь, напялить на себя полный латный доспех. И заодно вооружиться. Каким-нибудь Зловещим Клинком Ужаса. Или Посохом Преисподней. Или ещё чем-нибудь этаким. Но было некое обстоятельство...

Надел как-то Избранный лёгкий кожаный доспех и... едва не упал в обморок. Ощущение было такое, что ему на шею надели петлю и медленно её затягивают. Причина проста. Нарушение обмена маны между волшебником и окружающей средой. Будь на месте Избранного какой-нибудь воин, выучивший пару магических фокусов, он бы ничего и не заметил. Но, чем выше у разумного существа способности к тонкому манипулированию волшебной энергией, тем более тонкие тряпочки он вынужден надевать на себя вместо прочной брони.

С оружием всё тоже было... сложно. Волшебные палочки, жезлы и посохи в Волшебной стране были не в ходу. Потому как тут волшебники были сами себе волшебные палочки. Ну, а мечи, топоры, копья и прочий колюще-режущий арсенал был Избранному доступен также как штанга — скрипачу-пианисту. И это не шутка. Волшебный пасс — это не просто взмах руки, но ещё и едва заметные, но принципиально важные движения пальцев.

Тут Гудвин извлёк из кармана тренировочную монету. Ну, монета была самая обычная. Серебряная. А тренировочной она была потому что... Тут Гудвин ловко крутанул её между пальцами. И та, аж размываясь в воздухе от скорости пропутешествовала от указательного к среднему, от среднего к безымянному, от безымянного к мизинцу. А затем проделала обратный путь. И на всё-про-всё у Гудвина ушло буквально одно мгновение.

Так что оружия у Гудвина не было. Никакого. Ну, лежал в рюкзаке кухонный нож. Но что им делать, чтобы отбиться от врага, Гудвин не представлял. Хотя при мысли "отбиться от врагов" Гудвин уловил, что его левая рука тянется к гримуару, дабы открыть его на нужной странице. Но Гудвин сказал: "Не время!", и отложил воспоминания о заклинаниях для самообороны. Но...

Тут память кое-что подсказала Гудвину. Тот вышел на двор, подобрал с земли первый попавшийся камушек и сжал в кулаке. Камень больно впился в кожу острыми гранями. А затем Гудвин вспомнил. Вспомнил как усиливать тело магией. И сжимаемый им камушек рассыпался в его руке как кусок песка. А затем Гудвин взял другой камень и швырнул его в стену Чёрной башни. Тот сделал слабый "Тук!" и упал наземь. Гудвин не сдался. И на третьем броске он опять вспомнил. И на сей раз камушек разлетелся вдребезги от столкновения со стеной. И его полёт был вполне различим глазами Гудвина.

— Вот и хорошо, — одобрительно отозвался Гудвин о своих достижениях. — Усиливать себя, укреплять тело и ускорять реакцию, инстинктивно умеет любой бакалавр магических наук. А я покруче буду... Ведь я — Гудвин!

И он был прав. Маны, имеющейся у рядовых жителей Волшебной страны, было недостаточно для подобных фокусов. Но несколько лет систематических занятий магией, необходимых для получения звания бакалавра, нехило так накачивали "волшебные мускулы" любого разумного существа. Правда, демоны достигали того же уровня в пару-тройку раз быстрее. И не напрягая мозг. И получая удовольствие в процессе. Но их способ был... с душком. С очень неприятным душком.

* * *

Пару минут спустя

* * *

Конкретно сейчас Гудвин не очень походил на человека, собирающегося в долгий пеший поход по серым и унылым Пустошам. И огромный рюкзак за его плечами не выглядел как средство защиты от бед и опасностей поджидающих там неосторожных путников на каждом шагу. Но есть такая штука, как бытовая магия, позволяющая не покрываться грязью даже в таком унылом и пыльном месте как Пустоши. А с другой стороны — Гудвину нравилось всё белое. Так что на уныло-сером фоне Пустошей его белые сапоги, белые брюки, белая рубашка и белоснежно-белое "афро" обещали быть видны за многие километры.

И уже стоя у самого порога Чёрной Башни, Гудвин вслух сказал: "Статус!". И перед его глазами возник только ему одному видимый системный интерфейс. Несколько движений указательным пальцем... И вот он наконец добирается до нужного раздела своей статистики и... Никакой радости на его лице не отражается. Хотя у человека, успешно выполнившего ритуал Обретения Истинного Имени, поводов для радости теоретически должно быть предостаточно. Но, нет. Было совсем не похоже, что Гудвин сейчас запрыгает от радости. Напротив. Лицо у него было из разряда "Что же я забыл? Черт меня побери!".

— Точно! Как я мог об этом забыть! — как будто зажглась лампочка над Гудвином.

И бросив рюкзак на пол, Гудвин направился в ванную комнату. Там он подобрал брошенный им вчера артефакт — волшебные неснимаемые подштанники. И надел их вместо имевшихся на нём в данный момент обычных труселей. Ни один из жителей Мира в котором родился бы Гудвин так бы не поступил. Но у того были свои резоны. Но об этом пока ещё рано...

А ещё через полчаса он подходил к стойбищу каких-то низкорослых серокожих человечков, которых он заприметил ещё с вершины своей Чёрной башни. В это же время Трусишка, идя практически встречным курсом в направлении Чёрной Башни, по дуге обходила, а точнее неслышно кралась вокруг стойбища племени гоббо. Общаться с ними у неё не было ни малейшего желания. Всё что хотела сказать, она уже сказала им восемь лет назад.

Комментарий к Глава шестая, в которой c Великого и Ужасного волшебника спадают трусы

Ну, как.. есть догадки кто папа Гудвина? ;-)

========== Глава седьмая, в которой Гудвин сперва зажигает толпу, а за ней и небо ==========

* * *

Гудвин

* * *

Какой неприятный запах... Фу! Как будто мусорный контейнер с пищевыми отходами постоял под палящим солнцем с неделю... его содержимое хорошенько забродило... И теперь нагло, без объявления войны, атакует обоняние случайных прохожих... Хотя... Постойте-ка... Я это не носом чую!

Да... Это ещё один дар крови моих родителей. Благодаря этим дарам мне удалось замахнуться аж на три Школы при взятии Истинного Имени. Школу Света, Школу Тьмы и Школу Лидерства. Про Школы Первостихий я уже всё сказал. Успех, что там ни говори. А вот Школа Лидерства... Тут ещё не всё ясно. И если честно, я больше опирался на древние мифы страны Оз, чем на реальные факты. Потому как эту Школу никто не брал уже очень и очень давно. Но... Гудвин — это не странствующий в поисках приключений да развлечений авантюрист. Гудвин — это имя-титул человека, у которые планы не просто большие да амбициозные, а достойные его показателей Гордости и Чистоты.

А мои тогдашние слова про "землю, на которой я стою..." открыли Школу Лидерства. А объявление этой земли своей... а разумных, живущих на ней, своими... в сочетании с ранее заявленной Чистотой и Гордостью — дало Ауру Лидера. И пока я забочусь о своей земле и разумных существах, живущих на ней, у меня есть эта самая Аура. С такой аурой о каком бы то ни было стелсе и незаметных проникновениях можно забыть. Навсегда. Потому как окружающие будут тебя отчётливо ощущать за многие километры. А если поднапрягутся, то и за горизонтом смогут меня засечь. Впрочем, существа, берущие такую Ауру, ни от кого не прячутся. И даже не думают о такой возможности.

Интересно... Как ощущают другие разумные эту мою Ауру?

* * *

Трусишка

* * *

Почему у меня так сильно бьётся сердце в груди? И кровь прилила к моим щекам... И воздух вдруг стал таким чистым... Так бы и дышала им и дышала! Неужели это всё из-за него? А он... выглядит моим ровесником... Такой высокий и атлетичный... м-м-м! Голубоглазый блондин... м-м-м! А какая у него шикарная причёска! А... Так, стоп, Трусишка! Успокойся! Так... Выдать себе пощёчину слева... Помогло? Нет... Выдать пощёчину справа... Помогло? Ничуть... Мне по-прежнему хочется подойти и познакомиться с ним. Быть того не может! Это же Пустоши! Тут все, кто ведут себя странно — умирают! И смерть их почти всегда на редкость мучительна...

* * *

Гудвин

* * *

А этот неприятный запах помойки в сочетании с гудением навозных мух я слышу... не ушами. Это работает второй перк Школы Лидерства. И называется он Восприятие Лидера. И когда я сказал: "Я ощущаю их Чистоту, я ощущаю их Гордость", это дало мне возможность объективно оценивать разумных существ, не обманываясь их либо привлекательным, либо отталкивающим обликом.

И, похоже, что неприятный запах, терзающий мой нос — это не просто проявление отсутствующей Чистоты. А кое-чего похуже. А гул мушино-навозного роя... Похоже, что так "звучат" существа, у которых совершенно нет Гордости.

И похоже, что безо всяких "похоже". Потому в сотне шагов от себя я вижу... кочку. Покрытую мхом кочку. И ещё вчера бы я этому поверил. Но сегодня я ощущаю, что от этой "кочки" исходит запах луговых трав. Отличный аромат! Мне нравится! А лёгкая мелодия... эмбиент, как называют такую музыку... навевает мысли о лесе. И не о каких-нибудь зарослях-чащобах, а о чистом, умытом грибным дождиком и озарённым лучами утреннего света, лесе.

Не знаю кто там прячется под тем маскхалатом, но у этого неведомого разумного — есть потенциал. Надо будет с ним познакомиться. Непременно! Проходить мимо своего потенциального генерала я не собираюсь!

Но пока надо решить — что делать с этими серокожими карликами. Они уже закончили изображать что-то вроде строя. И сейчас пялятся на меня. Время от времени в глазах того или иного существа мелькает безумный огонёк. И он тянется за оружием. Но потом его рука опускается.

И за это нужно сказать спасибо не их самоконтролю... Их у него нет. Это всё наследство моего папы. А принятие Истинного Имени усилило этот эффект и сделало его частью Ауры Лидера. Всего же мне удалось взять три перка Школы Лидерства. А третий из них заключается в том, чтобы...

Проехали... Легион Ужаса построился и ждёт напутственной речи от Повелителя. И в чём-то вы правы. И вы пойдёте. Но куда и как, решу только я один.

* * *

Трусишка

* * *

"Они не нападают на него? Это как?", — удивлялась в своём укрытии Трусишка.

А затем и вовсе открыла от удивления рот. И её можно понять. Никто в Волшебной стране не видел выступлений в стиле одного покойного политика середины 20 века, толкающего зажигательные речи в стиле "Один народ, один рейх, один... неважно кто...".

— ...ибо вы — Легион Ужаса! — на оптимистичной ноте завершил накачку толпы Гудвин. И толпа серокожих коротышек одобрительными воплями встретила его речь.

А где-то там под накидкой Трусишка выдала себе ещё пару пощёчин. Потому как ощутила иррациональное желание скинуть себя маскировочную накидку, подбежать к Гудвину и взяв того за руку... Тут пощёчины помогли ей немного прийти в себя. И никуда бежать она не стала.

А потом началось что вообще странное. От чего Трусишку начала бить дрожь страха. Это Гудвин извлёк из сумки на поясе ритуальный нож. Естественно, из обсидиана. Чёрного как сама ночь. И Трусишку передёрнуло при одном взгляде на него. Потому как если этот нож положить среди тысяч своих собратьев, обычных кухонных ножей, то никого это не обманет. И никто не подумает: "А это ещё один нож... Только каменный... Бывает и такое". Нет. Никто так не подумает. Напротив. Все взгляды тут же устремятся именно на этот Ритуальный Нож. И все нутром ощутят, что это — опасная штуковина для выполнения мистических ритуалов в ходе которых призываются силы, находящиеся за гранью понимания материальных существ.

Дальнейшие события показали Трусишке что она не обманулась в своих плохих предчувствиях. Потому как дальше Гудвин извлёк из сумки чашу.

"Чаша для сбора жертвенной крови", — Трусишка моментально опознала очередную мистическую фиговину, источающую флюиды экзистенциальности, мистицизма и опасности.

Чаша выглядела гораздо симпатичнее чем ритуальный нож, но Трусишка не позволила обмануть себя красивой формой и похожим на серебро металлом, из которого она была сделана. И для неё и нож и чаша были "та опасная штуковина" и "эта опасная фиговина".

А дальше Гудвин застыл на минуту. Что он там делал в это время, Трусишка не видела. Гудвин не очень удачно встал спиной к ней. Но судя по всему это было что-то интересное. Потому как несколько сотен серокожих карликов не отрывали взгляда от Гудвина, и от того, что он делал.

А затем Гудвин воздел зажатую в правой руке чашу вверх и выкрикнул:

— Тёмное Падение!

И из чаши повалил густой чёрный дым. Дым стелился по земле в сторону серокожих гоблинов. Те не убегали. Напротив, даже подались вперёд. Как будто к ним приближается не чёрный, подозрительно выглядящий туман, а целая туша зажаренного на вертеле кабана. Не отравленного Пустошью кабана. И это не преувеличения. Некоторые гоблины от предвкушения пускали голодную слюну. А потом чёрный туман вдруг резко прибавил в скорости и за считанные секунды скрыл всех.

"Какой ужас!", — покрылась мурашками Трусишка.

Сочувствия к покойным сородичам там не было. Тогда, восемь лет назад, она перемежая "Ньях!" свою речь высказала всё, что она о них думает. И если убрать из её речи ненормативную лексику, то суть её слов сводилась к следующему: "Вы мне настолько не-братья и не-сёстры, что я с вами на одном поле не сяду срать, настолько вы мне противны!". Но сгинуть в каком-то тёмном ритуале... Трусишка нашла что это слишком... отвратительно.

А затем реальность в очередной раз показала Трусишке, что та ещё очень много не знает. В частности, о Тьме, тёмных ритуалах и всём таком... Потому как чёрный дым рассеялся и глазам изумлённой девушки предстали её сородичи. Живые. Но сильно изменившиеся. Очень сильно изменившиеся. И даже очень-очень и сильно-сильно изменившиеся. Для начала — они здорово прибавили в росте. И если раньше Трусишка была на голову выше их, то теперь же ей пришлось бы задирать голову вверх, чтобы посмотреть им в глаза. Потому как росту в них всех стало более двух метров. Да и не стала бы Трусишка смотреть им в глаза. Она бы следила за огромными когтистыми лапами этих... существ... ожидая от них удара острыми пятисантиметровыми когтями. Да и прочие изменения не внушали желания познакомиться и поболтать о том и о сём с этими... монстрами.

"А зачем?", — не поняла смысл всего произошедшего Трусишка.

Но тут она подумал, что понимает. Потому как Гудвин продолжил толкать свои зажигательные речи.

— Легион Ужаса, что вы сделаете когда увидите людское поселение?

— Разграбим! — дружно вырвалось из нескольких сотен глоток.

— А что вы сделаете с людскими женщинами?

— Ньях! — раздался не менее дружный вопль.

Трусишка брезгливо поморщилась. В этом "Ньях!" была непереводимая игра слов и интонаций. И если не дословно, а литературно, то это можно было перевести так: "Изнасилуем, поработим и заставим рожать маленьких гоблинов!".

— А что вы сделаете с людскими мужчинами? — продолжал сыпать зажигательными риторическими вопросами Гудвин.

— Убьём!

Трусишка грустно вздохнула. Затем она мысленно положила свою ныне покойную мечту в гробик. Гробик был опущен в яму в земле. Далее Трусишка чисто символически бросила жменю земли на могилку своей мечты. И мысленно сказав: "Ну, ладно... Трусишкой я родилась, трусишкой я и помру...". И начала тихонько отползать прочь. Потому что иметь дела с этим тёмным волшебником у неё не было ни малейшего желания.

Но тут реальность в который раз за сегодняшний день решила удивить Трусишку. Да что там "удивить"? Шокировать! Потому как...

— Божественная Месть! — долетел до Трусишки звучный и уверенный в себе голос Гудвина.

И небо над Гудвином, Трусишкой, толпой странных когтистых существ и оставшимися в стойбище разумными существами, превратилось в огонь. Это было очень ярко! И страшно! И Трусишка даже забыла, что надо бы зажмуриться...

А потом весь этот огонь упал с неба на землю.

========== Глава восьмая, в которой Гудвин разговаривает с кочкой, но та ему не отвечает ==========

И Трусишка поняла, что вот сейчас по-настоящему ярко! Нет... ЯРКО!!! И её глаза непроизвольно зажмурились. И ждала она сейчас только смерти. Ибо не выживают после... такого. Но почему-то смерть всё не приходила и не приходила. И Трусишка, несмотря на бьющую её дрожь, решилась приоткрыть глаза. Один глаз. И тот, буквально, на чуть-чуть. Так, подсмотреть в щёлочку... И в эту самую щёлочку она разглядела, что Гудвин идёт к ней. И он уже... в десяти шагах!!! И смотрит прямо на неё!!!

И Трусишка быстренько ликвидировала щель между маскировочной накидкой и землёй, через которую она подсматривала за происходящим, и прикинулась деталью пейзажа. Правда, эту "деталь ландшафта" колотила крупная дрожь. И дрожащая кочка производила не очень убедительное впечатление. Но, что поделать? Зрелище нескольких сотен трупов, ещё недавно бывших гоблинами Пустоши, не способствует сохранению душевного равновесия. Смерть Трусишка видела. Но такую... Массовую... 

"Казнь", — подсказал нужное слово Трусишке внутренний голос. 

И это не придало Трусишке спокойствия. А ну, как посмотрит волшебник, что там под накидкой ещё один гоблин... И отправит его вслед за сородичами... 

Это были вполне логичные рассуждения. Разумные существа, живущие на Пустоши, иначе не рассуждают. Ну, или они погибают, если начинают вести себя... странно.

* * *

Гудвин

* * *

— Добрый день. Я — Гудвин, волшебник, — вежливо поздоровался Гудвин с кочкой.

— ... — кочка задрожала чуть сильнее.

А чёрный туман, исходящий из ритуальной чаши в руке Гудвина, потянулся было к кочке. Но "передумал". И вновь сконцентрировался возле Гудвина.

"О! Даже так!", — приятно удивился Гудвин. — "Это значит, что от Тьмы этому разумному, прячущемуся под накидкой, ничего не надо. И это хорошо. Хотя, нет. Не так... Это замечательно! Это означает, что у этого разумного есть потенциал! А у меня как раз наблюдается жесточайший кадровый голод. И умные, да амбициозные люди... и не-люди... мне нужны как воздух. Потому как мои планы в одиночку не сделать..."

Прошла секунда. Другая. Затем четверть минуты. Затем полминуты. Затем минута. А кочка всё молчала и молчала. И мелко дрожала.

"Эх!", — огорчённо подумал Гудвин, — "Любой потенциал так и остаётся потенциалом, если сам разумный не делает первый шаг... Можно было скинуть накидку и вытащить того, кто там скрывается, но... это бесполезно. Мне бы пришлось и дальше тащить его в светлое будущее... держа его за ухо. А то и подгоняя пинками. И в его сознании я навсегда буду "Злым начальником, который заставил маленького и бедного меня делать все эти сложные штуки". Так что проехали..."

И сделав волшебный пасс рукой, Гудвин прекратил работу ритуала Тёмное Падение. И чёрный дым прекратил выделяться в совершенно несопоставимых количествах из чаши. И лишь немного чёрной сажи осталось на дне чаши. 

"Тут мне бы помогло самое первое моё заклинание", — подумал Гудвин.

И оно тут же послушно всплыло в памяти. Вместе с ним Гудвин отчётливо вспомнил ещё немало всякого-разного. Так что вспоминать что-либо ещё сегодня было можно. Но осторожно.

— Чистота! — произнёс он вслух, делая магический пасс рукой над ритуальной чашей. 

И всё получилось. И даже следов чёрной сажи не осталось.

"Теперь пришло время тех, кто остался в походном лагере. Я их не видел, но... Их души звучат как рояль который какие-то варвары пробили киркой. С хрустом. И насквозь. Так, что сейчас слышен лишь тонкий "Треньк!" лопнувших струн. А мои ноздри улавливают аромат... горьких слёз. Раньше я никогда не ощущал подобного. Но сейчас знаю, что это именно он... И я знаю кто там... Людские женщины. Похищенные то тут, то там из людских селений. Порабощённые. Многократно изнасилованные. Родившие гоблина, а то и нескольких. И поэтому... Сломленные. Да. На Земле им бы предложили пройти программу помощи жертвам сексуального насилия. Тут же ничего подобного и близко нет. Но... У меня есть средство получше! Вот, уже заканчивает наполнятся ритуальная чаша этим... средством...", — подумал Гудвин. 

И, да. К этому моменту чаша была действительно заполнена.

— Светлое Возвышение! — изрёк Гудвин вздымая чашу к небу.

В ответ содержимое чаши начало светиться. И от него пошёл белый дым. Дым тут же скользнул к "кочке". Та всё ещё дрожала. 

Достигнув кочки белый дым... что-то сделал. 

"Хм?", — призадумался Гудвин. — "Свет что-то сделал. Это я ощущаю. Но внешне существо никак не изменилось. И впечатление от души того... трусишки... дрожащего под накидкой...", — ткнул пальцем в небо, но попал в яблочко, Гудвин, — "...никак не изменилось. Но с этим ничего не поделать. Ни Свет, ни Тьма не отчитываются ни перед кем в своих действиях. Ни перед своими адептами, ни перед Избранными, ни перед Повелителями".

И развернувшись на сто восемьдесят градусов, Гудвин пошёл в направлении лагеря гоблинов. Уже ныне покойных гоблинов.

* * *

Трусишка

* * *

Стоило Гудвину отойти от неё, как нервы Трусишки начали успокаиваться. И уже через минуту дрожь не била её маленькое тельце. 

"Да что ж со мной такое?", — поругала она себя. — "Были у меня и более опасные моменты... Нет, вру... Огня с неба я ещё не видела. Но теперь-то я, считай, видела в этой жизни всё! И больше меня ничем не напугаешь!".

Это она хорохорилась. А знала бы она, что будет через пятнадцать минут, то рассуждала бы гораздо скромнее. Но об этом пока ещё рано... 

А пока что Трусишка вдохнула-выдохнула и... поползла в направлении лагеря гоблинов. Хотя ещё недавно решила, что с тёмным волшебником дел иметь не будет. Но были некие причины. Впрочем, об этом тоже рано... 

Минут через пять Трусишка заняла наблюдательную позицию в сотне шагов от Гудвина. На миг ей даже показалось, что тот скосил глаза в её сторону. И даже одобрительно улыбнулся. Несмотря на то, что на ней по-прежнему маскировочная накидка. Но ведь это же ей показалось? Ведь правда же ведь? Правда?

Между тем в походном лагере происходило нечто странное. Гудвин собрал несколько дюжин человеческих женщин, исполнявших функции... Да что там ходить вокруг да около. Это были рабыни. Притом сексуальные рабыни. И кое-кто был в рабстве у гоблинов уже с десяток лет. Это можно было понять по серому оттенку склеры глаз. Этот цвет ненавязчиво намекал, что жить таковым несчастным осталось недолго. А смерть их будет весьма неприятной. Всё-таки отравление Чумой, которая пропитала каждый куст, каждый ручей и каждую пядь земли в Пустоши ни для кого даром не проходит...

К удивлению Трусишки, человеческие женщины не стали разбегаться с криками и визгами. Но тут она вспомнила, как ей самой тоже захотелось подойти поближе к этому милому блондину. Правда потом он казнил несколько сотен гоблинов, и ей перехотелось... Но тут она поймала себя на том, что обдумывает идею того, чтобы всё-таки пойти и познакомиться с тем парнем. И... снова наградила себя парой пощёчин. 

"Это, ньях её побери, Пустошь!", — строго напомнила она себе. — "Тут нельзя просто так взять и подойти к кому-нибудь!"    

Но вопреки своим словам, Трусишка начала подползать ближе. Потому как с расстояния в сотню шагов не было слышно ничего. И если перед гоблинами Гудвин толкнул зажигательную речь, и его сильный и звучный голос Трусишка слышала и за сотню шагов, то сейчас Гудвин говорил тихо и проникновенно. А слушающие его женщины стояли затаив дыхание и не было слышно ни единого шепотка. 

— Вот такие у вас перспективы... — донеслись до Трусишки первые разборчивые слова Гудвина, когда она подобралась достаточно близко, — ...Так что те, кто хочет оставить всё как есть, просто отойдите на несколько десятков шагов...

И Гудвин замолчал, обводя взглядом слушательниц. Никто не сделал ни шагу назад. Трусишка не понимала. Что такого можно предложить бедным сломленным женщинам, чтобы у них стали такие лица? Решительные, несмотря на годы унижений...

А затем Гудвин воздел вверх ритуальную чашу.

"О, нет!", — мысленно простонала Трусишка. — "Он предложил им переродиться тёмной тварью вроде тех... отрыжек тьмы", — содрогнулась она от отвращения, припомнив уродливые клыкастые морды перерождённых Тьмой гоблинов.

Но вскакивать и пытаться отговаривать женщин от их выбора она не стала. Жизненный опыт... печальный жизненный опыт... говорил Трусишке, что переубедить кого-то в чём-то можно лишь если ты обладаешь авторитетом в глазах переубеждаемого. А Трусишка была для них никто. 

Так что Трусишка лишь печально вздохнула о судьбе бедных женщин. Но жизнь продолжила удивлять Трусишку. Она то ведь не видела что там делал Гудвин с ритуальной чашей и ножом. А Гудвин же, воздев чашу к небу, провозгласил:

— Светлое Возвышение!

И из чаши повалил белый дым. Такого Трусишка не ожидала. И удивилась. Но это она поторопилась. Настоящее удивление... можно даже сказать, шок... ждало её после того как рассеялся туман, скрывший несколько дюжин женщин. Потому как, когда он рассеялся, на месте бывших рабынь стояли... незнакомые красавицы. Красавицы были высокие, длинноногие и широкобёдрые. И кожа у них была абсолютно невозможной для Пустоши. То есть чистой, гладкой и чуть розоватой. А в остальном они имели вполне человеческий облик. Хотя... Присмотревшись чуть повнимательнее, Трусишка приметила заострённые уши женщин. Да и волосы у них у всех походили не на привычные всем волосы, а на... траву. Да-да, именно траву. Да там даже виднелись цветочные бутоны. Со всеми полагающимися лепестками, пестиками и тычинками. У одной-двух, это ещё бы сошло за венок из цветов. Очень хороший и тщательно сделанный венок... Но не у нескольких дюжин, же!

— Поздравляю! — раздался голос Гудвина. — Теперь вы новая раса Волшебной страны! Вы — дриады! 

У Трусишки, образно говоря, выпала челюсть. И было от чего. Так уж сложилось, что ещё в детстве Трусишка заинтересовалась вопросом: "Почему люди устроены так, а гоблины, хоть и очень похоже, но у них всё — этак". Знания в племени традиционно хранил шаман. Шаман же их племени разговорчивостью не отличался. Но выпить любил. План у Трусишки родился мгновенно. Через неделю у неё в руках была фляжка дурнопахнущего, но алкогольсодержащего пойла. Так что подпоенный гоблинским самодельным пойлом в котором сивушных масел было больше, чем спирта, шаман всё рассказал. И как выяснилось несколько веков назад не их племя, а целый народ гоблинов столкнулся с некой проблемой. Проблему в лоб решить не удалось. Поэтому пошли обходным путём. И провели гибридизацию. Так народ гоблинов стал именно таким, каким он есть. Оценившая масштаб услышанного, Трусишка даже поминула "Ньях!". Потому как с её тогдашними возможностями проблема имела для неё высоту, как у Эвереста. А у неё лишь один "энтузиазизм" и никаких подручных инструментов. Но она не стала опускать руки... Впрочем, об этом пока рано.

Так что увидевшая прямо перед собой то, что когда-то случилось с народом гоблинов... Только гораздо лучше... Да что там "лучше"! Это было потрясающе! Совершенно иной уровень, несравнимый с тем, что натворили несколько веков тому назад косорукие гоблинские шаманы. Ну, сами-то шаманы себя считали гениями, но у Трусишки было своё мнение о их работе. Короче, Трусишке захотелось подбежать к Гудвину и... Тут она снова одёрнула себя, строго напомнив самой себе, что это Пустоши. И расслабившиеся дурочки тут умирают первыми!

А пока Трусишка приходила в себя, прошло уже довольно приличное количество времени. Но, впрочем, ничего примечательного за это время не происходило. "Свежеиспечённые" дриады словесно атаковали Гудвина, настаивая на том, что они, дриады, обязаны принести ему присягу верности. Гудвин от такой "радости" не просто отнекивался, а отпихивался руками и ногами. И настаивал на том, что такие радости жизни, как уплата налогов и военные обязанности им, новой расе, и нафиг не сплющились. И что он, Гудвин, будет счастлив, если они, дриады, объявят себя вольным городом. Ведь им же кругом одни плюсы. Не надо платить налоги непонятно кому. Не надо воевать в чужих разборках. И ещё куча других плюсов, о которых слишком долго рассказывать.

Дриады не сдавались. И кто-то из них, что пособразительнее начал "давить на жалость":

— Мы слабые и беззащитные женщины... — донеслось от коллектива дриад.

— Уже нет! — обрадовал их Гудвин. — Так что начнём заполнять ваши волшебные гримуары уже сегодня. И прямо сейчас!

Несколько минут ушло на подготовку. Её взял на себя Гудвин. Он и обеспечил создание нескольких дюжин пустых гримуаров. Вообще-то, такие вещи должен делать сам владелец гримуара. После того, как пройдя обучающие системные курсы, заработает несколько очков навыков и будет готов купить за них нужные ему навыки. Но Гудвин сэкономил день времени, который обычно уходит у новичков на создание своего гримуара. И сейчас несколько дюжин дриад вертели в руках тонюсенькие и очень маленькие книжицы. В которых была всего одна страница. И та пустая.

"И чего он хочет этим добиться?", — недоумевала Трусишка. — "Более-менее опасные для окружающих волшебные навыки становятся доступны после многих лет занятий волшебством... Да и то... Это будут всего лишь некоторые модифицированные заклинания бытовой магии... В которых урон кому-то удасться причинить лишь, накачав заклинание маной до предела. Да и контроль маны для таких фокусов нужен заметно выше среднего... Так что новички не потянут... Да и время на обучение..."  

И не успела Трусишка додумать эту мысль до конца, как её озвучила одна из дриад.

— Господин великий волшебник, — с поклоном начала она. — Если вы хотите научить нас магии, то... Это займёт у нас месяцы... Простите...

— Я — Гудвин, — небрежно отмахнулся волшебник. — Я решаю проблемы, про которые все сказали "невозможно". Так что — всем построиться в линию! Сейчас будем отрабатывать заклинание Создание Пчелиного Улья.

Услышав столь твёрдое и решительное "Всем построиться в линию!", даже Трусишка дёрнулась под своей накидкой, намереваясь присоединиться ко всем. Но сумела взять себя в руки. И продолжила наблюдать.

Что уж говорить о дриадах. Те мгновенно выстроились в линию. А затем Гудвин вытащил из сумки свои гримуар.

— Ньях! — не удержалась и вслух выдала изумлённо-восхищённый возглас Трусишка.

И тут же поспешно зажала себе рот обеими руками. Но её можно понять. Такая книжища, которую можно было удержать на весу только крепкой мужской рукой, это признак того, что перед вами, скорее всего, даже не бакалавр волшебных наук, а целый магистр. И у него за плечами не два-три года волшебных исследований и два-три собственноручно созданных заклинания, а десятилетия упорного труда. И в том толстенном гримуаре описаны годы наблюдений, сотни опытов, десятки гипотез и много-много волшебных расчётов. А уж количество волшебных заклинаний владельцы таких толстых гримуаров даже не считают. Потому как это для выхода на уровень бакалавра надо выйти на уровень "Я изобрел аж три волшебных заклинания!". А для магистра считается нормой придумать два-три заклинания для волшебного эксперимента, который подтвердит или опровергнет проверяемую гипотезу. А гипотез магистры проверяют ой как много...

Между тем Гудвин на полном серьёзе показывал дриадам нужные пассы рукой и слова заклинания. Делал он это неторопливо, тщательно проговаривая каждый звук и ведя руку медленно-медленно.

"На что он рассчитывает?", — недоумевала Трусишка. — "Оно же так не работает... Все делается не так, а..."  

И тут у Гудвина всё взяло, да и получилось. И все... подчёркнуто, все... дриады создали Волшебный Улей. И на расстоянии полусотни шагов от них возникло несколько дюжин маленьких, размером с кулак, ульев. Ульиков, если так можно сказать. Ну, а кому принадлежит огромный, высотой в два метра, улей Трусишка догадалась и без подсказок. У кого из присутствующих тут может быть до неприличия огромный запас маны, да прокаченный до магистерского уровень навык Создания Волшебных Ульев? Тут к гадалке ходить не надо, чтобы найти правильный ответ. И это будет — Гудвин!

"Ой, ну подумаешь... научил крутому заклинанию... зелёных новичков... за пару минут... с первой попытки... Ладно, сдаюсь....  И признаю — я в шоке. Никогда такого не было, но... четвёртое чудо за сегодняшнее утро... Такими темпами глядишь и привыкну...", — с капелькой самоиронии думала Трусишка. 

Это она так пыталась вернуть на место отпавшую от удивления челюсть. Сама-то она помнила сколько сил ей пришлось приложить, чтобы создать свой, огромный по меркам Пустоши, гримуар.

— А теперь идём учиться говорить с пчёлами... 

После этих слов Трусишка попыталась прочистить свои уши. Тщетно. Её ушки были идеально чисты. И они недавно слово в слово передали в мозг хозяйки некие абсурдные слова...

"Говорить? С пчёлами?", — недоумённо хлопала глазами под своей маскировочной накидкой Трусишка. 

А потом опомнилась и сказав себе: "Пора бы уже привыкнуть!", по-пластунски поползла вслед за ушедшими. Впрочем, далеко ползти ей не пришлось. Так... шагов пятьдесят. 

Но, увы... К моменту, когда Трусишка доползла до следующей, удобной для наблюдения, позиции, все дриады уже успешно освоили навык общения с пчёлами. И теперь возле каждой летало несколько крупных... явно волшебных... пчёл. А некоторые дриады, смело держали их на ладони. И пчёлы никого не кусали. 

Это была загадка. Это был вызов. Вызов брошенный лично Трусишке. И немного поднапрягшись, и вспомнив всё, что она знала о пчёлах из Системных обучающих курсов, а затем переведя взгляд на "травяные причёски" дриад, Трусишка сложила два и два. И её ответ был: "Запахи!". У пчёл отличное обоняние. Настолько отличное, что они из всего луга, засаженного тысячью травами, сразу летят именно к нужной. И более того, между собой они общаются запахами. И вот эти цветочные бутоны в "волосах" дриад — это не декорации, а новый орган чувств. Для запахового общения. Такова была гипотеза Трусишки. И она была права. Именно так всё и обстояло.

— Господин великий волшебник, — начала говорить какая-то дриада, возможно, что та же самая, — но это же Пустоши... Тут пчёл нет... Они умерли... потому что это же Пустоши...  

И голос дриады смущённо смолк. И, да, так оно и было. Когда давно, когда тут была лесостепь, пчёл тут хватало. А потом Пустошь разрослась и превратила нормальную землю в нечто серое и бесплодное. И пчёлы либо ушли, либо умерли от голода и отравления планарной энергией. 

— Я — Гудвин, — изрёк волшебник, — если я что-то делаю, значит так надо. А сейчас не смотрите наверх. А лучше вообще закройте глаза на пару секунд.

Все послушались. Но не Трусишка. После ньях его знает какого чуда, она наивно вообразила, что ей море по колено, и горы по плечо. И её уже ничем не удивишь. И она перевела свой взгляд на небо. Зря.

— Благое Слово! — произнёс Гудвин.

И на небе вдруг и безо всякого предупреждения возникло... солнце? Во всяком случае ЭТО выгядело как огромной, многокилометровый шар белого огня. И при одном взгляде на ЭТО, вся гордость за свои успехи, достигнутые Трусишкой за её не очень долгую жизнь, получила такой удар, какой она никогда не получала. Потому что та запредельная МОЩЬ, что сияла сейчас в небе над Пустошью говорила: "Во мне столько волшебной мощи, что даже если ты дорастёшь до звания магистра, и проживёшь несколько веков, тщательно тренируя свой манорезерв, то все твои усилия всё равно будут слабым пшиком капельки воды, упавшей на раскалённую плиту!".

А если применить более понятные для бойца, а не для мага, аналогии, то сейчас Гудвин одной рукой держал огромный пылающий двуручный меч. И оный меч одним своим видом говорил: "Мой вес не для ваших слабых ручонок! А попытаетесь коснуться меня по своей глупости — от вас останется один пепел! Я — лишь для Избранных!".

И поэтому сейчас Трусишка как загипнотизированная смотрела на это "солнце" и не могла отвести взгляд. Потому как с ней приключился ступор. Всё-таки даже жизнь в Пустошах не даёт иммунитета от зрелища магии Света пятого круга. Уж слишком это... запредельно. И трансцендентально... 

 А потом это всё взорвалось... Какое плоское слово... Никак не передающее всё что случилось потом. Ведь потом содрогнулась сама реальность. А затем всё заполонил Свет. Трусишке показалось что это длилось невероятно долго. На деле же это заняло несколько секунд. А потом свет пропал. И "солнца" над ними уже не было. И управление телом вернулось к Трусишке. Ну, как "вернулось"? Она смогла свернуться в клубочек и начать дрожать...

Сколько времени прошло таким образом она не знала. Но когда она пришла в себя настолько что прекратилась не только дрожь, но и снова высунуло из норки мордочку её любопытство, Гудвин уже заканчивал учить дриад очередному заклинанию.

— ...и завершаете это вот таким пассом, — сказал он делая сложное движение кистью руки.

Всё ещё пребывающая под накидкой и не видящая ничего, Трусишка была готова поставить свои новенькие сапоги против дырявых носков, что у всех всё получилось. Опять. Но, всё же... Хотелось глянуть... хоть краем глаза что же там произошло после того как "солнце" взорвалось. И она приникла глазом к маленькой щёлочке в накидке. И обомлела. 

"Как это понимать?", — в шоке спросила она. — "А где Пустошь?"

И её можно понять. Потому как окружающий пейзаж на Пустоши не походил. Никак. Во-первых, земля не была серой. Во-вторых, на ней росла трава. Зелёная! А этот цвет Трусишка видела только у себя на грядках. И в третьих, и в главных, небо было не серым, а голубым! 

От таких новостей, казалось бы, ушедшая дрожь, вновь начала потряхивать Трусишку. Не так сильно, как пять минут назад, но всё же ощутимо... А потом её зоркие глаза приметили кое-что важное. Небо на горизонте вновь переходило в привычный оттенок серости. И было такое ощущение, что "солнце" выжгло всю унылую серость Пустоши в радиусе пяти километров. И не остановившись на этом благоустроило бывшую Пустошь, посадив и вырастив луговую траву. Трусишка прикинула сколько понадобилось бы таких как она "фермеров-экстремалов", умеющих выращивать растения на бесплодной, отравленной Тьмой, земле, и ей поплохело от количества нулей в этом астрономическом числе. 

А затем, чтобы не расстраиваться, она сказала себе: "Ну, да, Гудвин нашего поколения круче того первого Гудвина... На порядок. Но... Это не повод опускать руки! И предаваться сожалениям о собственной слабости и ничтожности...". И хоть как-то успокоив расшатанные за сегодня нервы, Трусишка перевела взгляд с окружающего пейзажа на Гудвина и дриад. Те как раз закончили выращивать деревья. Ну, дерево, если честно вышло только у Гудвина. Это был дуб высотой метров десять и метр в диаметре у корней. В том, что этот дуб выращен именно Гудвином, Трусишка не сомневалась. Ни капельки. Просто остальные деревья походили, максимум, на саженцы. Высотой метр. Не более...

"И зачем?", — не поняла Трусишка.

Нет, конечно, иметь дубовую рощу и не иметь дубовую рощу — это уже две дубовые рощи разницы... Но всё же... Зачем?

Как выяснилось буквально через пару секунд — для самообороны. Гудвин взял первую подвернувшуюся под руку дриаду. И сказав:

— Ничего страшного, если в первый раз дерево вышло таким... Повторяйте на нём заклинание раз за разом, и оно подрастёт. А для тренировки Симбиоза нам хватит и одного дерева...

И он принялся объяснять что-то обступившим его дриадам. Что именно Трусишка не слышала. А затем одна из дриад подошла к дубу, что-то сделала и... слилась с ним. А дуб открыл глаза! А затем ещё и подвигал руками ветками! И даже извлёк из земли корни! А потом так и вовсе сделал несколько неловких шагов. Выглядело довольно забавно. Если отбросить фактор десятиметрового роста и огромных рук-ветвей.  Если всё же не отбрасывать этот фактор, то выглядело весьма устрашающе. 

— Ну, а теперь, когда все убедились, что они не слабы и не беззащитные, я... пойду. У меня ещё столько дел... — и Гудвин на полном серьёзе вознамерился уйти.

Поднялся шум и гам. Отдельные слова было плохо слышно, но "присяга" там было слышно отчётливо. И многократно. Похоже что кое-кто не очень верил в свои силы. И это был не Гудвин. Тот явно верил в силы дриад справиться со всеми напастями, что им готовит этот мир.

* * *

Несколько часов спустя

* * *

За эти несколько часов Трусишка узнала столько нового. И что такое "деспотизм", и что такое "монархия", и почему они никогда мирно не уживутся с хорошими и умными людьми. Ну, в данном случае, дриадами. И почему демократия всегда антагонистична всем деспотиям-монархиям. И почему умные да предприимчивые разумные существа всегда ощущают себя комфортно именно при демократии. И что, оказывается, маленькие, но независимые города, населённые хорошо вооружёнными джентльменами — это основа демократии. Её исток. И заодно и краеугольный камень. 

В итоге стороны... так ни до чего и не договорились. И вопрос с присягой был отложен на год. По лицу Гудвина было видно, что тот надеется, что дриадам настолько понравится самостоятельная жизнь, что они более к вопросу присяги не вернутся. По лицам же дриад было видно, что от Гудвина они не отстанут. И в том или ином виде, но вопрос о присяге — подымут. 

"Потому что нельзя вот просто так взять и спасти несколько дюжин женщин!", — ехидно усмехнулась Трусишка. — "Особенно будучи сильным волшебником... да ещё и красавчиком..."

Тут Трусишка поняла, что её мысли свернули куда-то не туда. И сделав вид, что это не она сейчас подумала о том, что Гудвин — красавчик, Трусишка таки закончила начатую умную мысль: "Женщины после такого начинают думать, что мужчина должен взять на себя  ответственность!".

После чего договаривающиеся стороны начали закругляться. Было поднято и обсуждено несколько важных, но не первостепенных вопросов. В частности, вопрос о детях, оставленных на время близящегося похода Легиона Ужаса, в другом лагере. Как оказалось, против детей Гудвин ничего не имел. Лишь посоветовал:

— Учите их. Притом, как следует. Умный гоблин — это достойный член общества. А глупый гоблин годится только солдатом в Легион Ужаса. А с такими "легионерами" у меня разговор короткий. Так что не стесняйтесь выдать им ремня по заднице за невыполненное домашнее задание. И за проваленную контрольную. Но при этом делайте домашние задания вместе с ними. Да и сами будьте примером. Запишитесь на системные курсы. Какие? На ваше усмотрение. Но волшебные навыки по работе с землёй, растениями и животными будут даваться вам настолько легко, что покупать их за очки навыков не будет иметь смысла. Вы же всё-таки не просто новая раса, а новая светлая раса. Ах, да... Обучение работе со Светом вам также будет даваться легче, чем людям. 

И выложивший "под занавес" такую вот "бомбу", Гудвин с невозмутимым видом развернулся и зашагал прочь. У дриад отвисла челюсть. Трусишка не была общим исключением. Общеизвестно было, что проще было стать магистром волшебных наук, чем адептом Света. Ну, а про так непросто стать магистром уже упоминалось ранее... А тут выясняется, что у дриад, видите ли, предрасположенность к Свету...

"Нельзя было раньше сказать!", — возмутилась Трусишка. — "Я же так, того и гляди, привыкну ходить с открытым ртом!".

Уже отойдя на пару десятков шагов от дриад, Гудвин с видом "вспомнил кое о чём", остановился в паре шагов от Трусишки. Та затаила дыхание. 

— Помните, любой потенциал, так и остаётся потенциалом, если его не развивать! — строго сказал он.

И Трусишке почему-то показалось, что слова он адресовал ей. 

"Ведь он же не знает, что я тут прячусь под этой накидкой", — озабоченно подумала Трусишка, — "Ведь моя серая накидка идеально сливается с...", и тут её осенило, — "...уже зеленой, а не серой, равниной.... Упс!".

А когда через несколько минут она решилась осторожно высунуть нос из-под накидки, Гудвина поблизости уже не было. А нескольких десятков шагов от неё дриады спорили друг с другом. До Трусишки доносились лишь отдельные обрывки слов, но ей и так было всё понятно. Сейчас они убьют несколько часов времени на глупые споры о том, кто пойдёт в базовый лагерь за маленькими детьми, а кто — вслед за Гудвином. Потом они ещё часок будут ломать голову над способом связи двух отрядов и месте встречи. И всё это для того, чтобы всем идти за Гудвином. Ход женской мысли был для Трусишке понятен. А что тут непонятного?

"Глупые бабы! Чем вас больше, тем от вас больше шуму!", — показала им язык Трусишка. — "Я буду там первой и..."

А что там за "и...", Трусишка не додумала. Есть у женщин такая привычка. Бросать мысли на полпути. Это не значит, что они глупые. Нет. Это всего лишь значит, что они принимают решения... ситуативно. И идя на встречу с мужчиной они зачастую не знают — то ли они ему дадут пощёчину, то ли они бросятся в его объятия. Как сердце подскажет, короче...

* * *

Вечер того же дня

* * *

— Фух! — выдохнула Трусишка, устало согнувшись и упёршись руками в собственные колени. — Ну и горазд же ты быстро ходить, Гудвин!

И вытерла пот со лба. А затем её лицо скривилось от отвращения, когда она понюхала собственную ладонь. 

— Надо бы душ принять, идя на такую важную... встречу, — подобрала нужное слово Трусишка.

А тут как раз удачно обнаружился ручеек. Ручеек был чистый. И вода в нём была холодная и вкусная. И без малейшей примеси Тьмы. Это Трусишка гарантировала. В этом она разбиралась. 

Ванна в холодной родниковой воде была... ванной в холодной родниковой воде. Что тут скажешь по этому поводу. Иногда Трусишка устраивала себе праздник и грела целую ванну горячей воды. Но на это уходила половина манорезерва. А ведь дела по хозяйству никто не отменял. А на них тоже нужна мана. Около половины манорезерва. А оставаться без маны — это неприятно. Голова кружится от усталости, руки-ноги, как чужие. Плюс, не стоит забывать о том, что ты на Пустоши. И тут желательно иметь некоторый запас маны чтобы отбиться от незваных "гостей". Так что сейчас о горячей ванне Трусишка лишь помечтала.

* * *

Четверть часа спустя

* * *

К моменту, когда Трусишка была готова к... встрече... уже стемнело. Свою броню она аккуратно сложила в рюкзак и припрятала в кустах. там же она оставила и своё оружие. Разве что гримуар положила в карман халата, который нашёлся в её рюкзаке.

И в таком вот виде, она направилась к Гудвину. Его походный шатёр возвышался в сотне метров от ручья, обнаруженного Трусишкой. Пейзаж вокруг был мирный и красивый. Это потому что за час до этого на горизонте "взорвалось" второе за сегодняшний день "солнце". И так Трусишка нашла потерянный было след Гудвина.

Немного помявшись у входа, она таки собралась с духом, и откинула полог у входа. Внутри оказалось просторно и красиво. Трусишка опасалась увидеть всяких оживших скелетов, нарисованные на полу пентаграммы для чернейшего колдовства и, само собой, разлитую по склянкам, кровь девственниц. В этом месте своих размышлений Трусишка зябко поёжилась. И на её лице само собой появилось выражение "Не надо пускать меня на ингредиенты!". 

Однако ничего такого в шатре не было. Фактически в шатре было пусто. Стоял столик с лежащим на нём гримуаром, ритуальным кинжалом и чашей. Да ещё в центре шатра, между двух вкопанных в землю брёвен, висел гамак. Кому-то нравятся спальные мешки. А Гудвин же, будучи в походе, предпочитал гамаки. 

А ещё в шатре было не очень освещённо. Потому как в качестве светильников выступали дюжина светлячков. Но зрение у Трусишки было отличным. И она разглядела, что глаза Гудвина слега приоткрыты.

"Эм... Он так спит с полуоткрытыми глазами?", — задалась вопросом Трусишка.

И поёжилась от холода. Ей почему-то показалось, что в шатре заметно прохладнее чем снаружи. 

Немного постояв, и проведя в уме некие загадочные женские умозаключения, она осторожно шагнула к Гудвину. Подойдя на расстояние вытянутой руки, Трусишка ещё оглядела Гудвина. Тот спал в одних подштанниках. 

При виде огромного гульфика, Трусишка аж обхватила себя руками и зябко поёжилась, растирая своё тело в попытке отогнать мурашки страха. Но затем она таки собралась с духом и... сбросила с себя халатик. И даже сделала движение руками в направлении мужских подштанников Гудвина.

А потом воздух в шатре стал не просто холодным. Он стал ледяным. Таким, что Трусишка не могла ничего делать, кроме как мелко дрожать от холода. А потом она кое-что разглядела боковым зрением. И судорожно-ломаным движением повернув голову, она увидела глаза Гудвина. Открытые. И совершенно не сонные. 

"Так он всё это время не спал!", — дошло до Трусишки.

А ещё через мгновение она проследила направление взгляда Гудвина. Тот сейчас смотрел на её подштанники. Мужские подштанники. 

Удара кулака Гудвина она не разглядела. Только вдруг перед глазами вспыхнули пару миллионов звёздочек, да челюсть обожгло хлёстким ударом.

========== Глава девятая, в которой Трусишка излагает свою проблему, а Гудвин предлагает шокирующие методы решения ==========

После удара в челюсть мир кружился перед глазами Трусишки. Сквозь полуобморочную пелену она ощущала, как её ухватили за одной рукой за плечо, легко оторвали от земли и куда-то несут. А потому, пронеся десяток шагов, опускают на землю. После удара по голове ноги Трусишку не держали. И та, будучи поставленной наземь, упала на колени. И упав на них, она... разревелась!

— У-а-а-а! — всхлипнула она, размазывая по лицу потоки слёз, хлынувшие из её глаз. 

Гудвин молчал. И в его холодном взгляде, направленном на "вторженца", даже появилась некая доля удивления. Это он удивлялся тому как много слёз в таком маленьком... даже полутора метров нету... существе. 

А "вторженец" между тем всё не успокаивался и не успокаивался. И наконец Гудвин не выдержал и проронил:  

— Не пристало парням столько плакать!

— Я д-девочка! — хлюпнул... хлюпнула носом "вторженка".

И продолжила рыдать.

— Фух! — облегчённо выдохнул Гудвин.

Что-то подсказало ему что это не враньё.

"А я-то уже начал переживать что постепенно перехожу на Голубую сторону Силы", — чувствуя, как с души свалился огромный камень, подумал Гудвин. — "А то, когда что-то во мне... а, не будем лукавить, кое-что ниже пояса... встрепенулось при виде "вторженца", я ощутил себя не в своей тарелке. Хотя обладателей высоких параметров Гордости фиг чем смутишь... А это папина кровь мне подсказывала, что передо мной невинная девица. Вот же ж наивная девчонка! Видела, небось, только отношения раб-господин... Уточним, сексуальная рабыня — господин-гоблин. И наверное, даже не подозревает, что между мужчиной и женщиной возможны деловые отношения... И притом, безо всякого секса... ".

— Пойду сделаю лечебный компресс, — сообщил Гудвин. — А ты пока оденься...

* * *

Несколько минут спустя

* * *

Чтобы привести себя в порядок Трусишке пришлось заново сходить к тому маленькому ручью. Там, глядя в отражении ручья на свою зарёваную физиономию, ей захотелось подхватить лежащий в кустах рюкзак и стремглав броситься домой. Не из страха. А от стыда.

"Так испортить первое впечатление о себе...", — грустно вздохнула Трусишка, глядя на распухший нос и красные от слёз глаза отражения. — "Это надо быть мной..."   

А затем она принялась одевать свою походную броню и нацеплять на себя оружие. Последним своё место занял рюкзак. Убедившись, что нигде ничего не звенит и не бренчит, Трусишка пошла... прощаться.

Достигнув шатра, она, не откидывая полог, склонилась в уважительном поклоне и произнесла:

— Прошу прощения за своё вторжение. Теперь я понимаю, как глупо с моей стороны было входить без стука. Ещё раз прошу прощения, господин волшебник. Я...

Дальше по плану она должна была сказать: "...уже ухожу". И уйти. Но этому плану не суждено было сбыться. 

Полог шатра был одёрнут в сторону и на пороге "нарисовался" Гудвин. И более того, он наклонился к Трусишке. Близко. Так что она ощутила его запах. Нет, никакого конского пота, упаси бог. Гудвин, принял ванну незадолго до прихода Трусишки. Просто никогда ещё мужчины не находились на расстоянии буквально тридцати сантиметров от Трусишки. Ведь она всем встречным гоблинам указывала "красную черту" на расстоянии десяти метров от себя. А тут вблизи. Да ещё и голубоглазый блондин. 

"Какие у него глаза! М-м-м! Это они виноваты!", — постановила Трусишка, чувствуя, как часто-часто колотится сердце в её груди.  

А затем её сердце и вовсе остановилось в груди. Это Гудвин взял её подбородок своими пальцами да повертел так и этак её лицо. 

— ...! — сдавленный выдох без слов вырвался из груди Трусишки.

Ничего внятного она сказать не могла. Только чувствовала, как кровь ударила ей в лицо. 

А затем Гудвин озабоченно поцокал языком. И пояснил свою озабоченность.

— Скоро этот синяк разрастётся на пол-лица, и ты не сможешь нормально говорить. А я планировал поболтать с тобой о том, и о сём... Но и это у меня предусмотрено!

И с этими словами Гудвин приложил компресс к её подбородку. И сразу же стало легче. Боль прошла практически полностью. А Трусишка так удивилась такому эффективному компрессу, что продолжала стоять столбом. Что, впрочем, для Гудвина не было проблемой. Ни разу... И он просто взял ладонь Трусишки в свои большие и сильные руки. И приложил руку Трусишки к компрессу, намекая, что компресс нужно держать самостоятельно. Та с этим кое-как справилась. И мысленно удивлялась тому, как быстро действует целебный компресс. Хотя исчезновение боли скорее объяснялось тем, что судя по ощущениям Трусишки, её маленькая и узенькая ладошка всё ещё пребывала в больших, сильных и обжигающе горячих руках Гудвина. Хотя тот уже давно убрал свои руки и от её лица, и от её ладошки.

* * *

Десять минут спустя

* * *

Поздней ночью в просторном шатре за поздним ужином... скорее даже лёгким перекусом... сидели двое. Между ними стоял столик с чайником, сахарницей, кружками и всякими съестными мелочами вроде печенек, конфет, орешков, халвы и мёда. Сами разумные существа... людьми их назвать не поворачивается язык, так как одна из них была зеленокожа, остроуха и красноглаза, а второй, хоть и имел вполне человеческую внешность, но "обычным" его язык почему-то не поворачивался назвать... короче, и двое сейчас непринуждённо болтали о всяких пустяках. Ну, абсолютно непринуждённо себя чувствовал Гудвин. И это точно. А вот в словах и жестах Трусишки всё же порой проскальзывала некая скованность. И ей, кстати, уже не нужен был целебный компресс. Так как её синяк уже давно прошёл. И сейчас тряпица с целебным веществом, похожим на жидкое серебро лежала в сторонке. И слабо светилась.

И вот наконец, когда собеседники достаточно присмотрелись друг к другу, настало время серьёзного разговора.

— Надеюсь ты понимаешь, что извинятся за удар в челюсть я не буду, — перешёл к делу Гудвин. — Поставь себя на моё место представь, что к тебе домой прокрался незнакомец и тянется к твоим подштанникам...

Рука Трусишка непроизвольно потянулась к кинжалу на её поясе.

— У меня под подушкой всегда лежит нож, — объяснила она свой жест.

— И правильно! — одобрил её бдительность Гудвин.

И более они тему "вторжения" не подымали. 

— И будь на твоём месте парень... — продолжил Гудвин. — Как я подумал, увидев твои сугубо мужские подштанники, я бы дал ему кулаком в челюсть. Впрочем, это я уже и сделал. Но не из злобы. Нет. Просто нам, парням, это реально помогает при первом знакомстве. Потом я бы объяснил ему, я не из "этих". Ведь я стопроцентный гетеросексуал...

— Гетеро... что? — переспросила Трусишка.

"Ставлю свою Чёрную Башню против домика на дереве, что она девственница", — подумал Гудвин, видя недоумевающее выражение лица Трусишки.   

— Я люблю только женщин... — объяснил он. А затем продолжил. — Затем, как опытный мужчина, я объяснил бы ему — почему отношения с женщиной лучше, чем "отношения" с мужчиной. И дав ему на прощанье пару советов о том, как завести знакомство с женщиной с перспективой перехода в совсем-совсем близкое знакомство, мы бы попрощались. И коли бы через некоторое время я узнал, что мой знакомый перешёл в стан натуралов, я бы за него порадовался. Ну, а на нет, и суда нет. Я бы просто не поддерживал с ним никакого общения. 

На моменте с "опытный мужчина" Трусишка стрельнула в него глазками. И женская интуиция подсказала ей, что ей не врут. И что перед ней мужчина. Можно даже с большой буквы. И что она там подумала по этому поводу, это её, Трусишки, секрет.

— Но молоденькая девушка, тайком пробирающая в шатёр взрослому мужчине...

— Мне девятнадцать! — позволила себе чуточку похорохориться Трусишка.

— А мне двадцать семь, — спокойно проинформировал в ответ Гудвин.

Отвечать Трусишка ничего не стала. Но, кажется, она была довольна. Чем? Чем-то... А чем конкретно, и сама Трусишка затруднялась сказать.

— Короче... Зачем? — вопросительно изогнул бровь Гудвин.

— Ну, это долгий рассказ... — смущённо потупившись начала Трусишка, — Можно начать с событий двадцатилетней давности... Но тогда некоторые вещи могут остаться непонятными для вас...

— Давай на "ты", — предложил Гудвин.

Трусишка благодарно кивнула и продолжила.  

— Так что лучше начать с событий трёхвековой давности... Но тогда, боюсь, мой рассказ выйдет до неприличия большим... 

"Висит на сцене в первом акте бензопила, ведро и ёж. Заинтригован Станиславский, боится выйти в туалет", — подумал Гудвин. 

— После того как настолько заинтригуешь собеседника, — улыбнулся Гудвин, — давать сокращённую версию будет просто-таки неприлично. Так что... Я весь внимание!

И ему было действительно интересно. Как же всё-таки взаимосвязаны события трёхвековой давности и появление Трусишки у него в шатре сегодня и сейчас? Как оказалось, всё же взаимосвязаны. И притом очень даже... А звучало это так...

Жил да был народ гоббо. И были они не то чтобы великанами, но рост у них был вполне себе сравнимый с ростом людей. То есть гоббо-мужчины имели где-то метр семьдесят, а гоббо-женщины около полутора метров роста.

"Моя собеседница не дотягивает пары дюймов до требуемых стандартов... Но это обычный статистический разброс. Так бывает", — мысленно пожал плечами Гудвин.

Сплошь героями да храбрецами гоббо тоже не были. Но и патологическими трусами они тоже не были. Были конечно крайности... и в ту, и в другую сторону... но они были скорее исключением, чем правилом. Скорее уж на людей они походили в плане характера. 

"Обычная раса. Не тёмная. И не светлая. С нейтральным мировоззрением. Бывает. Ничего удивительного...", — мысленно отметил Гудвин.

И жила это раса подле демонов. А где точно, она, Трусишка, сказать не может. Потому как никогда на "родине" не была. А родилась она тут. На Пустоши. И если уж совсем уточнять, то в том племени, что недавно было истреблено Гудвином. Но никаких сожалений или претензий к великому и ужасному Гудвину у неё нет. Ибо "побила все горшки" в отношениях со своими "родичами" Трусишка ещё восемь лет тому назад. Но это она забежала вперёд в своём рассказе. За что и извиняется. Гудвин же небрежным взмахом руки отмел извинения. Мол, не стоит. И мне всё интересно в твоём рассказе. И Трусишка продолжила...

И вот так случилось, что около трёх веков тому назад, целый народ гоббо кто-то проклял. Кто? Неизвестно... Но проклятие было очень мощным. И его автор явно был на "ты" с магией Тьмы высоких Кругов. В итоге, народ гоббо начал стремительно вымирать. Ну, как стремительно? Три поколения и от народа зеленокожих остались бы лишь упоминания в летописях соседних рас. А выражалось это вымирание в следующем — женщины-гоббо не могли родить нормальных и здоровых малышей. Гоббо-младенцы рождались маленькими и слабыми. А то и вовсе недоношенными. Роды проходили тяжело. И после них либо младенец, либо мать, а то и оба — умирали. А здоровых младенцев не рождалось вовсе. 

Адептов Света в стране демонов не водилось. Вообще. И это было плохо. Очень плохо. Так как развеивать проклятия энергией-антиподом легче всего. Но это так рассуждает Трусишка. А те шаманы рассуждали иначе. И сказав: "Будем лечить подобное — подобным!", наложили на народ гоббо ещё одно проклятие на основе планарной энергии Тьмы. И в итоге...

Тут Трусишка засмущалась. Совсем-совсем засмущалась. И смущённо краснея и потупившись, начала с трудом и запинаясь подбирать слова. И у неё были на то основания. Как оказалось, тем, уже давным-давно покойным шаманам, земля им ньяхом, пришло в голову, что гоббо-женщинам надо приделать член. И когда их женские яйцеклетки созреют в их яичниках, они с помощью приделанного к гоббо-женщине члена, поступят не в гоббо-матку, а в матку женщины другой расы. Каковая будучи не обременённой проклятием Тьмы, родит здорового гоббо-младенца. Ну, само собой, что потребуется оплодотворение яйцеклетки с помощью сперматозоидов гоббо-мужчины. 

* * *

Авторское примечание

* * *

Здесь автор подводил логическую базу под то, что в куче ранобэ/аниме/манги гоблины только тем и занимают, что оплодотворяют людских женщин. И у них при этом рождаются именно гоблины. И ни единой чёрточки матери-человека.

* * *

Конец авторского примечания

* * *

— То есть и у тебя... — начал было задавать вопрос Гудвин.

— Нет! То есть, да... Но всё же — нет! — выпалила в ответ Трусишка, аж зажмурившись от смущения. 

Потом собравшись с мыслями... и смущённо постукивая пальчиками друг о друга... Трусишка всё же дала внятный ответ:

— Он был там... на своём положенном месте с рождения... А сегодня он пропал... А я заметила это только после того, как отправилась следом...

Под конец её речи, её голос опустился вообще до шёпота. А в глаза Гудвина она просто-таки боялась смотреть. Гудвин же не выглядел ни огорчённым, ни рассерженным. Напротив.

— Ты огорчена этим фактом? — мягко спросил он.

— Нет, — не задумываясь ответила Трусишка.

"Да, если Первостихия делает подарки, то она их делает тому, кому они нужны. Хотела девочка, к которой кто-то без её ведома приделал лишнюю часть тела, быть девочкой, то — получите и распишитесь! Свет и Тьма неразумны... вроде бы... но это не точно... читают в людских душах так хорошо, как никакой другой человек никогда не сможет. И свою работу делают так хорошо, что просто диву даёшься...", — ещё раз оценил произошедшее с Трусишкой сегодня утром Гудвин. 

— Полагаю тебя тяготит неизвестность... — начал он издалека. — С этим я могу помочь... Сегодня, когда в моей ритуальной чаше ещё было активно Тёмное Падение, струйки тёмного дыма дёрнулись в твоём направлении, но... — тут он поднял вверх указательный палец, акцентируя внимание на важном моменте, — ...тут же отступили. Это означает, что Тьма не нашла в твоём сердце желаний, ради исполнения которых к ней обычно обращаются. Скорость, ловкость, физическая сила, волшебная мощь, долголетие не-жизни... А также месть и упоение схваткой... Всё это может дать Тьма. 

Трусишка молча слушала. И лишь удивлённо хлопала глазами. Она этого момента не заметила.

— Но тебе это не нужно. А потом я отменил Тёмное Падение, очистил чашу и приступил к ритуалу Светлого Возвышения. Не для тебя. Для тех женщин, что были в походном лагере того Легиона Ужаса. Но тут случилось это... Первостихия Света неразумна. Но это не точно. Потому что иногда она раздаёт такие щедрые подарки случайно подвернувшимся под руку счастливчикам, что не то что адепты, а сами Повелители, удивлённо чешут затылок. И спрашивают: "А что и так тоже можно было?". Так что... Поздравляю. Ты невероятно везучая девчонка. И твоё проклятие снято!

От удивления Трусишка даже забыла о том, что надо моргать. И ошеломлённо замерла.

Так прошла целая минута. Трусишка молча переваривала свалившуюся на её голову информацию. Гудвин молчал. И вот когда в глаза Трусишки вернулась жизнь, он спросил:

— И вот когда твоё самое сокровенное желание сердца было исполнено, ты зачем-то тянешься к подштанникам незнакомого мужчины...

И не успел он закончить вопрос, как Трусишка возмутилась. 

— Мне мама говорила, что после миньета мужчина готов выполнить любую просьбу женщины!

И тут же испуганно зажала свой болтливый рот. И уже начала говорить извинения, как Гудвин попросил её остановится.

— Не стоит извинятся. Я не обижен. И не оскорблён. Ничуть! Просто испытываю чуточку грусти от того, что из поколения в поколение эти токсичные отношения всё длятся и длятся. И конца, и края этому не видно...

— Токсичные отношения? — не поняла Гудвина Трусишка.

Тот непониманию собеседницы ничуть не удивился. И объяснил что он имеет в виду.

— Возьмём для примера пару... Молодого мужчину и молодую женщину... Они посмотрели друг на друга. Между ними проскочила искра. Искра страсти. И они бросились в объятия друг друга. 

На моменте "бросились в объятия друг друга" Трусишка стрельнула глазами в Гудвина и тут же отвела взгляд, чувствуя, как к щекам прилила краска смущения.

— ...И через некоторое, совсем небольшое время, они смотрят друг на друга, и... Не понимают... Не понимают куда же делся тот "прекрасный принц" и "чудесная фея", которых им нарисовало их воображение. А если быть совсем уж точным, то неудовлетворённое сексуальное желание. И когда после удовлетворения сексуальных потребностей некая пелена спала с их глаз, они видят... Видят, что их партнёр-партнёрша их просто раздражает. Раздражает словами. Раздражает жестами. Раздражает тем, что с ним нет общих тем для разговора. Раздражает тем, что его... или её... жизненные принципы не совпадают с вашими. Ну, а дальше всё как обычно...

— Что? — не поняла Трусишка, не имевшая никакого опыта в отношениях. 

— Они чувствуют себя испачканными. И начинают винить в этом партнёра. Но это неправильно. Партнёр-партнёрша ни в чём не виноват. Это вы сами, свои делами, понизили Чистоту вашей души. Отсюда и это неприятное ощущение на душе... А затем они, закономерно, расстаются. Наговорив друг другу кучу нехороших слов. И чувствуя себя после расставания ещё более испачканными. И винят бывшего партнёра. Но это ошибка. Никто другой так не может испортить Чистоту твоей души, как ты сам...

— О! — открылся в изумлённом восклицании ротик Трусишки.

О таких тонкостях взаимоотношений мужчина-женщина она и не подозревала. Хотя... Что она могла увидеть в лагере гоббо? Где из женщин только людские женщины-рабыни... А гоббо-женщин от гоббо-мужчин и не отличишь... Ведь и те и другие — серокожие, тощие да с искрой агрессивного безумия в глазах...

— А ты... — начала спрашивать Трусишка, но так и не смогла внятно закончить вопрос.

— Нет! Я ни одну женщину не обидел. И токсичными отношениями не занимался. Просто мне повезло... И я встретил женщину, которая мне всё это на пальцах объяснила. 

— О! Так ты женат? — с непонятной даже для самой себя грустью спросила Трусишка.

— Нет... Между нами было двадцать лет разницы. Так что она навсегда останется для меня Тренером по отношениям, которая спасла восемнадцатилетнего меня от кучи "ошибок молодости". Я ей буду за это признателен аж до гробовой доски. Но ничего более между нами не может быть...

Трусишка ничего не сказала на это, но её глаза засияли как два маленьких солнышка. А о чём она думала в этот момент пусть останется её маленьким секретом... 

— Так вот... — продолжил Гудвин, — описанный мною вариант — это не единственный вариант токсичных отношений... Их, увы, до фига и больше... И есть среди них такой... Когда женщине что-то нужно от мужчины... И она предлагает секс в качестве оплаты... И потом, после выдачи оплаты и получения требуемой услуги, начинает говорить: "Все мужики — тупые животные!". И в чём-то она права... Нет, не в том, что мы, мужчины, идиоты... Мы не тупые, у нас просто лобная кость прочная... толстая и крепкая... 

Трусишка тихонько хихикнула. Гудвин обижаться на смех не стал. И сам улыбнулся.

— ...И некоторые нюансы от нас просто ускользают. А если совсем уж честно, то женские намёки и подтексты мужчины в упор не замечают. А женщине после такой вот "сделки" — неприятно. Она и сама не понимает: "Почему?". А просто её самоуважение после этого понизилось. И ведь всего-то достаточно было сказать: "Я, такая-то. У меня такая-то проблема. Не могли бы вы помочь мне делом или, хотя бы, советом? А я, сильная женщина, рассчитаюсь с вами деньгами, товарами или не-сексуальными услугами!".

Это был очень прозрачный намёк. Прозрачнее некуда. И Трусишке даже стало стыдно за саму себя получасовой давности. И на Гудвина за эту маленькую нотацию она не обиделась. Напротив. То ощущение скованности, которое ещё заставляло её плечи горбиться, а спину напрягаться, прошло. И Трусишка ощутила себя как-то спокойно... умиротворённо... расслаблено... Это был первый раз, когда она ощутила нечто приятное общаясь с лицом противоположного пола. И это ощущение Трусишке понравилось. И на сей раз она не стала одёргивать себя, как она делала это сегодняшним утром при первой встрече с Гудвином. Но всё же...

— Я обычная гоббо... У меня нет ни денег, ни ценных товаров. И никаких талантов во мне нет... — смущённо начала она.

Но Гудвин сделал рукой такое движение, как будто отмёл это всё прочь, и Трусишка замолкла.

— Позволю себе не согласиться! — решительно заявил он. — Я вижу перед собой девушку ничуть не похожую на обычных гоблинов. На её лице нет и пятнышка грязи. Её волосы вымыты с шампунем. Хороший шампунь, кстати. Целых пять трав для его изготовления найти в Пустошах полагаю было нелегко. Прическа этой девушки аккуратная и не мешающая носить кожаный шлем, но... симпатичная. Её ногти аккуратно подстрижены и не имеют "траурных" каёмок. Сами руки сильные. Но без мозолей. Дротики она, явно, умеет метать. Но это не главное её оружие. Гибкие пальцы! Явно видно, что это руки волшебницы. И стаж этой волшебницы не год. И не два. А скорее лет этак десять. Потому как в том кармашке... до которого удобно тянуться именно левой рукой... находится гримуар. Кармашек выглядит довольно пухлым. А это намекает на то, что там не дюжина заклинаний для походно-лагерной жизни, а гораздо, гораздо больше... М-м-м... Бакалавр? — спросил Гудвин почти что без вопросительных интонаций в голосе.

Трусишка несмело кивнула.

— А на какую тематику, если не секрет, была твоя работа? — с искренним интересом спросил Гудвин.

— Селекция и гибридизация диких и культурных растений в условиях избытка энергии Тьмы в окружающей среде, — несмело произнесла Трусишка.

И при этом у неё было такое лицо, как будто она ожидала, что над ней посмеются. И на Гудвина она смотрела с некоей долей тревоги. Однако Гудвин не стал смеяться. Более того, вид у него стал такой... шокированный, но по нему было видно, что шок этот приятный.

— Позвольте пожать вашу руку, коллега бакалавр! В прошлом году, когда твоя работа появилась в общем доступе, я читал её с искренним восхищением! — и с этими словами, Гудвин сам взял руки малость оцепеневшей от удвивления Трусишки и аккуратно её пожал.

— Но... э-э-э... Я думала, что ты — магистр? — с трудом вернула дар речи Трусишка.

И её можно понять. Научная мысль Волшебной страны двигалась... медленно. И это ещё мягко сказано. Никаких НИИ и прочего нигде не было. Даже в планах. И только благодаря Системе и её обучающим курсам не произошёл откат назад, в тьму и дикость. Но Система была. И была доступна каждому жителю страны Оз. И в ней, кроме азов, подготовленных неизвестным создателем Системы, разные умные люди выкладывали свои работы на звание бакалавра и магистра. И делать это было не так уж сложно, как кажется. Гримуар был аналогом компьютера и хранил все записи соискателя степени. И когда Система говорила, что все необходимые критерии для получения звания соискателем выполнены, тот нажимал "Да" и данные с его гримуара отправлялись в общий доступ.

— Моя магистерская работа находится на стадии проверки практической части. Через год, как закончу с этим, напишу выводы и выложу в общий доступ. А пока что я бакалавр, как и ты! — без зазнайства ответил Гудвин.

— О! — удивилась Трусишка. — А твоя работа... — заинтересовалась она.

— Селекция и гибридизация диких и домашних животных с помощью бытовой магии, — улыбнулся Гудвин.

— Не может быть! — экспрессивно воскликнула Трусишка. 

А потом опомнилась и принялась извиняться.

— Ой, прости! — тут же извинилась она. — Но когда я читала эту работу, я думала, что её автор — седой старик. Ой, я не это хотела сказать! 

— В момент выкладки работы мне было восемнадцать, — улыбнулся Гудвин.

— Ну... Там всё было так строго... логично... гипотеза-эксперимент-подтверждение-выводы... — начала оправдываться Трусишка.

— По-стариковски, — едва сдерживая улыбку, подсказал Гудвин.

— Нет, я не то хотела сказать! — продолжала смущаться Трусишка. — Та работа была такая большая... Некоторые магистерские работы меньше по объёму... Такое ощущение, что над ней работали лет десять... А не два-три года как обычно... 

— Большая часть работы была написана мною, когда мне было семнадцать и восемнадцать... — улыбнулся приятным воспоминаниям Гудвин. — Хотя... если взять за точку отсчёта момент, когда я впервые применил модифицированное мною заклинание Чистоты для селекции, то выйдет все десять... Помню мне было всего лишь восемь... А сиротском приюте, где я вырос, главным источником дохода были не пожертвования добрых самаритян, а крупный и мелкий домашний скот, включая, даже, пасеку...

— Так вот почему именно такая тема! — осенило Трусишку. — А я-то думала, что ты фермер... А ты любишь животных...

— Нет, не поэтому, — усмехнулся Гудвин. — В детстве я постоянно шалил... Нет, хулиганом я не был... И никого не обижал... Просто сил во мне было столько... Мог весь день бегать-прыгать и не уставать...

"Папина кровь... Однозначно!", — подумал Гудвин.

— ...А вокруг меня всё такое... непрочное... Не вписался на бегу в поворот — дверь сорвана с петель. Мне хоть бы хны, а разрушенное мною, обычно ремонту не подлежало. Меня попробовали пороть розгами...

Трусишка посочувствовала Гудвину. Телесные наказания гоблинами применялись к рабам по любому поводу. И без повода тоже. Так что ей довелось видеть чужую боль. И ей это не понравилось.

— Но для начала меня надо было поймать. А это было нелёгкой задачей даже для тренированного взрослого... А если даже меня и ловили методом загонной охоты, то толку от порки было ноль. Через несколько минут всё проходило... Так что воспитательный эффект не достигался. А потом бедных людей осенило — не можешь прекратить бардак, тогда возглавь его!

Трусишка хихикнула.

— И меня пристроили к взрослому делу — ухаживать за животными. Вручили швабру, веник и совок и приказали обеспечить чистоту. Я обвёл взглядом гектар курятников, свинарников, конюшен и много-много чего ещё...

Трусишка представила фронт работ и ей стало нехорошо. Её огородик на гектар площади не тянул, но она вполне себе неиллюзорно выматывалась, ухаживая за ним.

— И я полез в Систему за заклинанием Чистота. Люди почему не любят это заклинание. Считают его сложным и манозатратным. А как по мне просто отличное заклинание. Очень гибкое. Так что через год я делал его одним пассом и одним словом.

— О! И ты тоже первым делом начал с Чистоты? — не удержалась и перебила Гудвина, Трусишка. 

Тот кивнул. А Трусишка пояснила:

— У гоблинов почему-то считается нормальным плевать на своё здоровье. И если из одного колодца вода поступает светло-серая, а из другого — тёмно-серая, то пить они будут именно тёмно-серую. 

Гудвин только удивлённо поднял брови в ответ на такую информацию.

— А мне было страшно пить... такое. Я к тому времени уже знала от своей мамы... человеческой мамы... про Чуму. И пользовалась Чистотой. И предлагала всем очищенную мною воду. А они обозвали меня Трусишкой... 

— Глупые "разумные" существа... — Гудвин интонацией обозначил кавычки на слове "разумные", — ...не в состоянии осознать, что они глупые. А все, кто умнее их, вызывает у них раздражение. И тебе ещё повезло, что дело ограничилось только одним прозвищем...

— Так ведь не ограничилось, — грустно вздохнула Трусишка, — Мама прожила на чистой воде и выращенных мною овощах... чистых от Тьмы... на несколько лет дольше самого длинного срока жизни людей на Пустоши... А потом эти ньяхи вытоптали мой огород... И за каким-то ньяхом откочевали почти в центр Пустоши...

Трусишка сжала кулаки. Не помогло. Чувства нахлынули с было силой. Как будто и не прошло уже с тех пор восемь лет. 

— Прими мои соболезнования, — сказал Гудвин, накрыв лежащую на столе сжатую в кулак руку Трусишки.

Ему не было нужды спрашивать: "А что было дальше?". И так понятно "что". Организм женщины уже с десяток лет как пребывающей на Пустошах не выдержал. Чистая вода и чистая еда сильно замедлили процесс отравления планарной энергией. Но и того, что поступает с воздухом, достаточно для смерти, когда человек находится на стадии "серая склера глаз". Особенно, ближе к центру Пустоши.

Прикосновение руки Гудвина подействовало на Трусишку на удивление успокаивающе. Она разжала стиснутые кулаки и уже гораздо более спокойным тоном произнесла:

— Я не пла́чу... Ни тогда, ни сейчас. А тогда я, вообще, высказала этим ньяхам всё, что я о них думаю. Это им не понравилось. Меня пытались побить. Ха! Поедание всякой гадости и запивание всего этого грязной водой не способствует развитию выносливости. Короче, я оторвалась от них, как от стоячих! Они мне что-то кричали вслед, но я уже не слушала. И вот уже восемь лет я живу одна... Ну, не совсем одна... На расстоянии получаса ходьбы от меня живёт одна моя соседка. А на расстоянии часа — вторая... Если бы не они, я бы сошла с ума. Они не были гоблинами, так что мы быстро нашли общий язык...

— Дай я догадаюсь, — задумчиво произнёс Гудвин, — Твой доспех... Отличная работа... Но всё же это не твоя специализация. 

Трусишка кивнула. Мол, да, одна моя знакомая — бронник и оружейник.

— А вот вторая... вот тут я в затруднении... Хотя... Вспомнил! Шампунь! Да и из рюкзака идёт очень сложный и тонкий аромат высококачественной алхимии, — осенило Гудвина.

— Да, она алхимик, — подтвердила Трусишка. — А в рюкзаке у меня походная аптечка.

— И вы наладили взаимовыгодный обмен друг с другом...

— Зачем? — удивилась Трусишка. — Мы делимся друг с другом всем, что у нас есть...

— О! Это же чудесно! — увидев недоумевающее выражение лица Трусишки, Гудвин не стал расшифровывать причин своей радости.

По крайней мере, сразу же.

— Итак, думаю уже можно подвести некоторые итоги, — торжественно начал Гудвин. — У нас имеется сильная и решительная девушка. С твёрдыми моральными принципами. И когда ей миллион мух говорил: "Навоз — это вкусная еда!", она им твёрдо отвечала: "Нет, это просто навоз!". Ну, и добавляла "Ньях!", — позволил себе пошутить Гудвин.

Трусишка чуточку смутилась. То, что нельзя ругаться, мама ей говорила. Но оно как-то само собой получалось...

— Оная девушка вполне самодостаточна и способна обустроить быт даже в сердце Пустоши. Притом, не влачит существование, а живёт получше многих горожан Волшебной страны. У девушки хорошие организаторские способности. И то, что альтруизм лучше эгоизма, для неё аксиома. Ко всему прочему, девушка умна. И если не будет сама себе занижать самооценку, то на основе своей работы бакалавра сможет написать магистерскую работу. Ведь тема влияния планарных энергий на растения вообще никем, кроме неё, ни разу не подымалась.

От такого обилия комплиментов у Трусишки начала кружиться голова. Но это было приятное головокружение. Ведь комплиментов ей никто и никогда не говорил. Ну, мама говорила, что она замечательная. Но мамы это говорят всем детям.  

— С таким багажом "достоинств" эта девушка легко сделает карьеру в любой части волшебной страны. А если её вдруг не интересует карьера... хотя, жаль конечно... но с её природной красотой, ей и шагу не удастся ступить, чтобы очередной влюблённый бедняга не сделал ей предложение руки и сердца. Достаточно просто уехать, например, в...

Голова у Трусишки кружилась так сильно, что она опасалась упасть со стула. Но слова насчёт "уехать" вернули её с небес на грешную землю.

— Так в этом то вся и проблема... Я боюсь! — смущённо призналась она.

Почему-то вдруг признаться в том, что ты трусишка, стало для неё постыдным. 

Гудвин же не понял. Видя непонимание на лице собеседника, Трусишка объяснила.

— Эти косорукие ньяхи... прошу прощения... шаманы, три века тому назад проводившие тот ритуал... ньях... ещё раз прошу прощения... Они испортили всё, что только можно испортить. Народ гоббо не был трусами. Но... все гоблины, как один, трусы... Просто-таки трусливее некуда. И сюда я шла уже догадываясь, что мне помог Свет. Но... Смелой я себя не ощущала... Вот совсем... А при мысли о том, чтобы подойти к границе Пустоши, перешагнуть её и идти дальше... мне тут же становится страшно...

— То есть ты хотела, как минимум, разобраться где ошибка в том давнем ритуале. Ну, а план-максимум у тебя был — исполнение желания: "Стать смелой!", — за Трусишку закончил Гудвин.

Та кивнула.

— Тот... первый Гудвин достал кубок, налил в него волшебной жидкости, дал выпить содержимое Трусливому Льву, и тот стал смелым, — процитировала она исторические хроники.

— Хм? — на пару секунд призадумался Гудвин. — Чтож это можно устроить... 

Гудвин встал, прошёл пару шагов до своей наплечной сумки и вытащил оттуда ритуальный нож. И чашу.

Гудвина Трусишка не боялась. Ну, было в начале несколько моментов... Но в процессе чаепития и доверительного разговора по душам страх прошёл. И даже появилось на душе какое-то странное ощущение спокойствия и защищённости. Как будто рядом с этим мужчиной с ней ничего плохого не произойдёт. 

Но этот нож! И эта ритуальная чаша! Один их вид внушал иррациональный страх. А дальше стало ещё страшнее. Потому как Гудвин начал обрисовывать ей перспективы. Садиться на своё место он не стал. И от этого его слова выглядели ещё внушительнее. Хотя, куда уж более?

— Сейчас я наполню чашу, — сказал он беря в руки чёрный нож. — Жидкость будет выглядеть как сама Тьма. Но это не так...

Трусишка было облегчённо перевела дух.

— Это будет именно Тьма. И не абы какого, а пятого круга магии... С небольшой примесью крови...

И Трусишка поняла, что облегчённо переводить дух — было глупостью с её стороны.

— При одном взгляде на неё будет казаться, что ты умрёшь, едва пригубив эту... "жидкость"...

Мурашки страха пробежались по спине Трусишки.

— Но это не так! — решительно объявил Гудвин.

"Фух!", — опять мысленно облегчённо выдохнула девушка. 

— Ты успеешь испить сию чашу до конца. И лишь потом умрёшь! — совершенно серьёзно заявил Гудвин.

* * *

Авторское примечание

* * *

Необязательный для понимания сюжета арт. Трусишка занимается волшебным садоводством, а вокруг неё Пустошь https://drive.google.com/file/d/1X25bKGn7zWHKTkif0bo8JQKxs55iOC3W/view?usp=sharing

* * *

Конец авторского примечания

* * *

========== Глава десятая, в которой Гудвин рассказывает о своём детстве ==========

— З... з... з... — аж начала заикаться от таких "новостей" Трусишка.

— Спрашиваешь: "Зачем?". О! Тут всё просто и одновременно сложно. Тьма незаметно заползает в душу через страхи. Поэтому адепту Тьмы, чтобы добраться до высоких кругов магии необходима гордость... Много гордости... Гордости с большой буквы! А как её растить? Просто. И одновременно сложно. Нужно побеждать! Побеждать всё. И всегда. И всех. Побеждать жизненные невзгоды. Побеждать неурядицы. Побеждать врагов там есть в списке... ближе к концу. А в начале списка там написано: "Победить свои страхи!".

— А... — заикаться Трусишка перестала, но связно сформулировать вопрос не смогла. 

— Технически это будет выглядеть так... — без слов понял собеседницу Гудвин. — На тебя навалятся твои страхи. Все. И ты должна будешь их все победить! Справишься — очнёшься адептом Тьмы. Может быть даже четвёртого круга... А над своими старыми страхами ты будешь просто смеяться...   

— А если... — не смогла договорить вопрос трусишка.

— Ну, а если "нет", то я очищу от Тьмы твои останки, а оставшийся пепел — развею по ветру. Как тебе такой план, Трусишка? — с абсолютно серьёзным видом спросил Гудвин.

— ... — Трусишка не ответила. Она сидела на своём стуле, сжавшись в комочек и дрожала.

Но тут внезапно как будто кто-то включил кондиционер на обогрев, и холодно-промозглый воздух шатра вдруг сменился тёплым летным полднем. 

— Но знаешь... — мягким и доверительным тоном сказал Гудвин. — ...я думаю, что в таких крутых мерах нет необходимости. 

И поместив чашу и нож обратно в сумку, Гудвин спокойно уселся обратно на своё место за столом. И налил себе и Трусишке ещё по одной чашечке чаю.

— Твой случай не такой запущенный, чтобы требовалось... м-м-м... назовём это хирургическим вмешательством.

Трусишка ощутила себя так, как будто лучи летнего солнца согрели её слабое и замёрзшее тельце. И дрожь куда-то пропала. И она часто-часто закивала, соглашаясь, что, да, если можно обойтись без операции, то лучше обойтись без операции!

— Да... Тут нужна не хирургия, а терапия! — задумчиво глядя на Трусишку, постановил Гудвин. 

Трусишка закивала ещё энергичнее.

— И даже более того... — продолжил радовать Гудвин. — Такого ответственного "пациента", как ты, можно спокойно отпустить на дом... На амбулаторное лечение, так сказать... Уверен, что такая умная и ответственная девушка, как ты, все лечебные процедуры проделает со всем старанием...

Умной и ответственной девушке было приятно это слышать. 

— Или быть может ты всё же хочешь... как говорится... лечь на "стационар"? Но тогда тебе придётся ходить со мной. А хожу я быстро...

Трусишка робко помотала головой. Быстрой ходьбы она не боялась. А вот смотреть на сотни трупов... каждый день. Этого ей не очень хотелось. А у неё там дома грядки не прополоты. И не политы.  

Гудвин этому отказу ничуть не обиделся.

— Тогда осталось лишь определится с выбором, — объявил он. 

И глядя в глаза Трусишки спросил:

— Что ты выбираешь? Тьма или Свет? Кем ты хочешь быть — адептом Тьмы или адептом Света? — этим вопросом Гудвин подразумевал, что постепенно развивая Гордость и Чистоту, однажды Трусишка с лёгким удивлением обнаружит, что её страхи куда-то пропали. Были побеждены в процессе становления адептом Света... ну, или адептом Тьмы. 

От "простоты" поставленного вопроса у Трусишки наступил лёгкий шок. И она довольно по-детски спросила:

— А что лучше? — суть плана Гудвина она уловила, но... всё равно была в лёгком шоке.

За детские вопросы Гудвин ругать её не стал. И даже провёл маленький ликбез.

— Все почему-то думают, что адепты Света и адепты Тьмы — это две противоположности. Которые никогда не сходятся вместе, — задумчиво проговорил Гудвин. — На деле же всё иначе. И сложнее. Но я постараюсь объяснить максимально просто. Итак... Гордые разумные существа не станут наклоняться за валяющейся в грязи мелкой монеткой. Они не станут брать третьесортный товар. Даже если им предложат скидки и статус "Постоянного клиента". Гордые люди не станут пользоваться общепринятым мнением. Они всё проверят и перепроверят. Толпа гордым людям не указ. Отношений с противоположным полом гордые люди ищут только самых качественных. И ищут Сильную Женщину...

Тут Гудвин чуть забылся и от общего перешёл к частному. Но Трусишка того прекрасно поняла. А какие умозаключения она из этого сделала — это секрет!

— ...И от всего этого Чистота их души не только не понижается, а наоборот, возрастает...

Такого Трусишка не знала. И "намотала на ус" полезную информацию.

— А разумные существа, имеющие хоть капельку Чистоты души... на них здорово смахивают, — удивил Гудвин. — Если они видят валяющуюся в грязи монетку, они громко спрашивают у окружающих: "Монетку никто не терял?". А склонять спину, нагибаясь за "грязной монеткой", они не станут. Такие люди не только за "грязной монеткой", но и за "грязным кошельком" не наклонятся. А если для этого надо склонить спину перед кем-то другим... Нет. Такого от адепта Света вы не дождётесь! И если монетка не "грязна", а всего лишь... сомнительна... это всё равно не подвигнет адепта Света гнуть спину. И этот жизненный принцип они распространяют и на прочие жизненные ситуации. И знаешь... При каждом применении этого принципа их Чистота души возрастает. И Гордость тоже! Притом ничуть не меньшими темпами, чем Чистота.

— О! — изумлённо выдохнула Трусишка.

В Системе о таком не писали. Будучи прилежной ученицей в своё время Трусишка прочла всё что нашла в обучающих системных курсах об адептах Света и адептах Тьмы. Но так просто и понятно там не было написано. Тем более, сейчас она получала сведения, так сказать, из первых рук. От одновременного Повелителя и Света, и Тьмы.

— А знаешь почему так? — задал риторический вопрос Гудвин. 

Само собой, Трусишка не знала ответа.

— Потому что и Гордость, и Чистота — это две ветви одного и того же дерева. И произрастают они из ствола, называемого Самоуважение! — и Гудвин интонацией выделил, что это его вывод. И что это важно!

Трусишка и не думала спорить. Всеми фибрами души она ощущала, что так оно и есть. И сейчас полностью ушла в себя, припоминая разные давние случаи, когда она вела себя... с самоуважением. И таких случаев было много. И сейчас в её голове, образно говоря, скрипели шестёрёнки. И из кусочков мозаики складывалась новая картина Мира. Гудвин это всё разглядел в глазах собеседницы. И не мешал процессу.

— Я уже почти определилась, — сообщила Трусишка, наконец выйдя из режима "Ушла в себя, вернусь не скоро". — Разве что у меня один вопрос... 

— Да? — доброжелательно кивнул Гудвин. 

— А зачем тебе быть одновременно адептом... прошу прощения, Повелителем и Тьмы, и Света одновременно? Это из-за гордости?

— Если бы из-за гордости, — усмехнулся Гудвин, — то я бы уже переродился в какую-нибудь тёмную бню. Потому что если тебе хочется всего и побольше, то, знай, твоё Тёмное Падение уже идёт. И оно совсем тобою не контролируется. Скорее наоборот. Оно тебя контролирует. Но не об этом сейчас речь. М-м-м, это прозвучит немного неожиданно, но... Чего, по-твоему, не хватает этому Миру?

Честно говоря, вопрос для Трусишки был неожиданный. И та честно попыталась на него ответить. Но вещей, которых по её скромному мнению не хватало Миру было та-а-а-ак много... Что она даже начала загибать пальцы, выстраивая рейтинг Топ-10 Вещей, что нам всем не хватает.

— Остановись, — мягко попросил он. — Я вижу там большой... и даже огромный список. И ты затрудняешься с расстановкой приоритетов. Это нормально... Мир несовершенен и любой сходу назовёт сотни больших и малых несправедливостей этого Мира. Это я не совсем правильно сформулировал свой вопрос. Попробую ещё раз... Если бы твои возможности, как волшебницы, возросли бы настолько, что после одного магического пасса и короткой словесной формулы, ты могла бы сделать столько вещей сколько тебе не успеть и за десятилетие, то чтобы ты изменила в картине этого Мира? Или может добавила что-то новое?

Трусишка задумалась. Трусишка потёрла пальцем виски. Трусишка нахмурилась. Чесать затылок девушка не стала. Удалось волевым усилием остановить руку на полпути...

— Ничего на ум не приходит, — сокрушенно вздохнула она. — А что хочешь изменить ты? — спросила она у Гудвина.

— Лично я считаю, что этому Миру очень не хватает пчёл, — печально вздохнул Гудвин. — А для устранения этого недостатка в картине Мироздания быть Повелителем одной Первостихии мало. Можно и надорваться, не осилив задачу. 

И Трусишка замерла в шоке.

— П-пчёл? — удивлённо переспросила она.

— Понимаю твоё удивление, — кивнул Гудвин. — Если тебе интересно могу провести для тебя небольшой экскурс в мою биографию. Думаю, за пять минут мы управимся. Ну, так что... Интересно?

— Да! — с искренним интересом в глазах согласилась Трусишка. 

Другая девушка на её месте уже бы, наверняка, задумалась: "А всё ли в порядке с головой у моего собеседника?". Но странное чувство, направленное на Гудвина... вообще-то, оно называется — доверие... уже поселилось в душе Трусишки.

— Тогда бери эти печеньки... Они вкусные, — пододвинул поближе к Трусишке вазочку с угощение Гудвин. А сам начал свой рассказ.

— Как ты помнишь, я уже упоминал, что Чистота была моим первым заклинанием. Год я доводил навык максимума, чтобы как можно быстрее и без приложения кучи физических усилий убирать курятники, свинарники да конюшни. А потом в нашей глуши завезли моду аж из самой столицы...

— О? — как и всякая женщина, Трусишка моментально отреагировала на слова "мода" и "столица".

— Да, — улыбнулся Гудвин. — В столице тогда придумали конкурс мод... А до нашего медвежьего угла эта новость дошла через пару лет. Что такое "мода"... то есть красивая одежда... в наших местах догадывались смутно. А эталоном красоты считалась хорошо откормленная домашняя скотина. Так как наш край был, скажем так, животноводческим. И более ничего примечательного в нашем краю не было. Вообще...   

Трусишка грустно вздохнула. Где-то там были края, где даже домашние животные были хорошо откормлены. А ей в Пустоши приходилось каждый день бороться за хлеб насущный. Несправедливо! — подумала она.

— И поэтому главным заданием конкурса было подготовить самую-самую упитанную корову, овцу, козу или какой другой домашний скот. Это был вызов, — с ностальгией в голосе сказал Гудвин, — и я его принял! Подготавливать коров или коней не было времени. А вот кур — можно было успеть. Так как за время до конкурса успело бы вырасти три куриных поколения...

— Глава первая, параграф первый, — продемонстрировала хорошую память Трусишка.

Более подробно они на этом моменте останавливаться не стали. Всё таки они хоть и коллеги-селекционеры, но всё же мужчина и женщина. А там в той главе всё хоть и без смущающих картинок, но всё же... Там описывался комплекс ритуалов, с помощью которых Гудвин автоматизировал процесс анализа и нахождения наиболее перспективных яйцеклеток и сперматозоидов, несущих, для начала, неповреждённую и не имеющую "мусорных включений" спираль ДНК. Потом с помощью уже других ритуалов отбирались наиболее перспективные "образчики". А с помощью уже третьего ритуала обеспечивалась их "встреча" друг с другом.

— И всё шло хорошо, — с пока ещё непонятной ноткой грусти сказал Гудвин. — Каждое следующее поколений Красных Яйценосных Хохлушек... так называлась та порода кур... становилось всё крупнее и крупнее. И вот настал день конкурса... Я открыл дверь курятника...

* * *

Ретроспектива. Девятнадцать лет тому назад

* * *

Голубоглазый мальчуган в шоке смотрел на куртяник полный мёртвых кур. Тут и там лежали трупики зверски убитых кур. А на него ехидно скалился довольно крупный зверёк, похожий на хорька. В глазах мальчика мелькнуло что-то этакое. Резким движением выбросив руку в направлении хорька тот начал было читать какое-то заклинание, но хорёк, звериным чутьём почуяв в воздухе много-много магии, шустро юркнул в проделанную им сегодня ночью нору и был таков.

Мальчик прикрыл глаза. Нет, это не была попытка сдержать слёзы. Это была попытка сдержать гнев. Вполне успешная. И когда мальчик открыл глаза, он был спокоен. И на его лице не было ни злобы, ни ярости. Правда голос его был холоден как арктический лёд... И этим ледяным тоном он пообещал:

— Злобнохорьки, это Мир слишком тесен для нас двоих! Кому-то придётся умереть... И это будете вы!

* * *

Конец ретроспективы

* * *

   

На лице Трусишке нарисовалось искренне сочувствие.

— Нет-нет, соболезновать мне не надо, — покачал головой Гудвин. — Всё что не ломает нашу Гордость — делает нас сильнее. Увидеть в том возрасте смерть... именно такой, какой она есть... глупая, бессмысленная и беспощадная... это было... необходимо. Да, необходимо, — кивнул своим мыслям Гудвин.

— Разумеется, я уже в те свои юные годы знал, что живые существа состоят из крови, костей и  прочего ливера... Сложно жить в животноводческом краю и не знать такого, — без улыбки на лице пошутил Гудвин. — Но понимание невероятной хрупкости жизни мне тоже было... необходимо.

И Гудвин кивнул своим мыслям. А затем продолжил.

— А затем меня понесло куда-то не туда. Я почти забросил селекцию. И сосредоточился только на истреблении злобнохорьков. В те годы то волшебное зверьё, что завезли из своей неведомой страны демоны расплодилось настолько, что добралось и до окраин нашей страны Оз. Чего там только не было... От мелких бесят, что только и могут что пугать своим обликом детей, до огромных пещерных отродий, похожих на бесёнка-переростка. Но эти уже могут напугать целое селение одним своим видом... И наконец, спустя три десятка лет после вторжения демонов вся эта полуразумная живность размножилась и добралась и до наших глухих краёв.

В Пустоши тоже встречались всякие, особо стойкие волшебные звери. Были ли они завезены демонами или расплодились уже на Пустоши, Трусишка не знала. Именно из-за них она каждое утро подзаряжала своей волшебной энергией особо колючий, жёсткий и ядовитый кустарник, выращенный ею как ограда вокруг своего домашнего хозяйства.

— И следующие несколько лет я тратил свою жизнь на всякую бесполезную фигню, — с лёгким сожалением в голосе сказал Гудвин. — Короче... Я брал бытовые заклинания, модифицировал их и превращал в средства истребления злобнохорьков. Так появились бесполезные Стены Мечей...

* * *

Флешбек Гудвина

* * *

Под взглядом мальчика пара злобнохорьков приблизилась к некоей ограде. Ограда выглядела как висящие в воздухе на расстоянии метра друг от друга дюжина мечей. Злобнохорьки настороженно замерли, разглядывая препятствие. Более старый и крупный указал лапкой вперёд и что-то пискнул. Более молодой и мелкий злобнохорёк что-то испуганно пискнул в ответ, мол, мне что-то сыкотно. В ответ старший укусил его. Мол, я страшнее! Меньший злобнохорёк бросился. Только не на начальника. А в зазор между левитирующими в воздухе мечами. 

[Вжых!] [Вжых!]

Плеснула кровь. И наземь упали три куска того, что ещё миг назад было живым существом. 

Старый злобнохорёк не изменился в лице. Ну, в морде... И спокойно развернувшись на месте, ушёл прочь. Но не навсегда. Как знал мальчик он отправился обратно к своей стае, чтобы взять другого злобнохорька. И его смертью проложить себе безопасный маршрут. Такие обычаи в их стае...

— Стена Мечей — провал! — сделал пометку в своём гримуаре мальчик.

* * *

Конец флешбека

* * *

  

— ...бесполезные Стены Огня...

* * *

Флешбек Гудвина

* * *

Старый злобнохорёк, зло куснув молодого подчинённого, послал того прямо в стену огня. Молодому было страшно. Но вожак стаи пугал его сильнее. И он осторожно начал красться к стене волшебного огня, преграждающей им путь к сладкому и вкусному, пока ещё живому мясу. 

Стена огня оказалась не горячей. И стоящий на расстоянии вытянутой руки от огня злобнохорёк уже было что-то торжествующе пискнул. Типа, ну сейчас то мы раздобудем одну курицу себе за ужин. А остальных передавим. Так... чисто для развлечения... Уж очень забавно они панически кудахтают в смертном ужасе... Как вдруг...

Пламя ожило. Вытянулось к нарушителю периметра и охватило его. Несколько секунд пищащий от боли кусочек пока ещё живой плоти дёргался, пытаясь то ли сбить огонь, то ли куда-то убежать. А потом затих навсегда. 

Старого злобнохорька это ни капельки не впечатлило. И он спокойно пошёл искать другие пути чтобы попасть в охраняемый курятник.

— Стена Огня — провал! — отметил в своём гримуаре мальчик.

* * *

Конец флешбека

* * *

  

— ...бесполезные Волшебные Минные Поля...

* * *

Флешбек Гудвина

* * *

Мальчик прищурившись, следил за тем, как, наученные горьким опытом, злобнохорьки, осторожно принюхиваясь, крались к курятнику. Вот один из них взял, да и повернул под углом в девяносто градусов. Хотя, казалось бы, перед ним была чистая земля. Иди, не хочу. Но лежащие в десяти метра позади кусочки мяса... останки первого молодого злобнохорька, думавшего таким образом... намекали, что лёгкой прогулки не выйдет. 

* * *

Конец флешбека

* * *

  

— И вроде бы всё намекало, что я не справлюсь, но... Я сказал: "Вызов принят, злобнохороьки! Вызов принят!". И стоило мне настроиться на нужный лад, как я понял свою ошибку. Я использовал неразумные ловушки против волшебных зверей. А те хоть и не равны по интеллекту людям, но способны использовать подручные средства, кооперироваться, наблюдать, делать выводы и учиться не только на своих, но и на чужих ошибках. И если бы не маленький мозг, способный вместить лишь дюжину-другую слов, да отсутствие рук, пригодных для выполнения мелких манипуляций, они... все эти маг-звери... могли бы претендовать не на звание "полуразумных", а на титул "разумный". Безо всяких кавычек. И поэтому я "добавил интеллекта" своим ловушкам. И вроде поначалу всё шло хорошо. Каменные Големы давили злобнохорьков ногами. А самых шустрых приканчивали заклинанием Каменные Шипы. Водные Элементали свободно заползали... скорее, затекали в их норы и топили там всех найденных. А самых хитрых замораживали. И разбивали на кусочки льда. Пытающихся перейти на... эм... древесный образ жизни... и перемещаться путём прыжков с дерева на дерево... злобнохорьков сжигали в полёте Огненные Элементали. Казалось бы, победа... Казалось, ещё год-другой и в наших краях от злобнохорьков и прочей хищной гадости останется одно воспоминание... Но, нет. Одни адаптировались. И следующее поколение было ещё сильнее, ещё выносливее, ещё хитрее и ещё злобнее предыдущего. 

* * *

Флешбек Гудвина

* * *

На опушке леса расхаживал туда-сюда мальчик-подросток. Мальчик хмурился. Тёр лоб. Чесал затылок. Что-то бормотал под нос. Это было его обычным "ритуалом для размышлений". Сюда он приходил, когда дела не шли, в исследованиях образовывалось нечто подозрительно похожее на тупик, а жизненные обстоятельства, казалось, были сильнее него. Но в этом месте всё получалось. Потому что это был лес! И в мальчике постепенно пробуждалась кровь его папы. Но он об этом ещё не догадывался. Просто знал, что в лесу ему всегда легко дышится. Ещё он знал, что люди в лесу себя так не чувствуют. Так, в смысле, хорошо. Но об этом он пока ещё не задумывался. До открытия медальона с портретами его родителей оставалось ещё несколько лет.

И тут мальчика осенило.

— Как же я сразу это не понял! — аж хлопнул он себя по лбу от нахлынувших на него чувств. — Они же гибриды! Злобнохорьки — это гибриды! Да и прочая демонская злобноживность — тоже гибриды!

* * *

Конец флешбека

* * *

  

— Вторая глава твоей работы, — Трусишка показала, что внимательно читала труды Гудвина.

И да, так оно и было. Во второй главе... не менее объёмной, чем первая, в которой речь шла о селекции домашней живности... была проведена, скажем так, расшифровка генетического кода гибридов. И с помощью ряда ритуалов... модифицированных Гудвином под свои нужды... было выяснено "что", "как", "зачем" и "в какой последовательности" делал неведомый автор... или авторы... этих самых злобногибридов.

Гудвин кивнул. 

— Она самая. И до меня дошло. Дошло, что "в лоб" эту проблему не решить. Ни глупые ловушки, ни глупые элементали не помогут против биологического оружия...

— Биологического оружия? — удивилась Трусишка. 

— Да, — ответил Гудвин. — Рискну предположить, что у демонов есть... эм... контакты не только с нашей волшебной страной. И с соседями они сумели поссориться. Притом настолько, что те не остановились перед тем, чтобы обеспечить демонам полноценный продуктовый кризис. А бесконтрольно плодящиеся злобногибриды его легко организуют. Потому как съедят они на монетку, а испортят на целый кошелёк...

— Жестоко... — протянула Трусишка.

— Рационально, — ответил Гудвин. — Когда у тебя нет серьёзных запасов продовольствия, полноценную войну не проведёшь. Максимум, пару-тройку приграничных стычек. Или один набег. Без серьёзного проникновения вглубь вражеской территории.    

Трусишка была далека от тонкостей военного дела. Поэтому спорить не стала.

— Но это мы отвлеклись... — вернулся к теме разговора Гудвин. — Пока что просто отложим в памяти, что есть ещё некая сторона Икс, производящая злобно-гибридов. И вернёмся к моим выводам. Сказав тогда, что в лоб проблему не решить я не сдался... Нет. Потому что понял... Для борьбы с гибридами нужны другие гибриды!

— Теперь-то я поняла! — просияла Трусишка. — Третья глава! А я-то не могла понять зачем было делать обычную породу яйценосных кур настолько сильными и умными. И со всякими откровенно странными чертами...  

— Я в тебе ни капельки не сомневался! — похвалил Трусишку Гудвин.

И та, сама не ожидая от себе такого... смущённо покраснела. Хотя раньше за ней подобного не водилось.

— Да... — протянул Гудвин. — Мой первый удачный проект... Столько лет усилий и исследований... Знаешь, люди почему-то пренебрежительно смотрят на кур... Даже придумали поговорки, типа, "носится как перепуганная курица", но... Это прозвучит парадоксально, но... Куры смелей людей!    

— Да? — не поверила Трусишка.

Кур она видела только на картинках обучающих курсов Системы. Да ещё мама рассказывала. Но о смелости этих птиц там ничего не говорилось. 

— Да, именно смелее. Просто в стае они ведут себя в точности как люди... И стоит одной курице испугаться, как её испуг заражает всех. У людей всё происходит в точности также. Стоит кому-то в толпе начать паниковать, как паника, страх и ужас охватывают всех. Но всё разительно меняется, когда курица одна. А лучше с цыплятами. Завидев угрозу, она не бежит прочь. Не цепенеет от ужаса. Нет, она сразу же бросается на угрозу. И равная ей по размеру хищная птица не пугает её. А её цыплята без паники разбегаются по укромным местам и запоминают правильное поведение своей матери-курицы. У людей в этом плане всё на порядок хуже... М-да...

Гудвин снова вздохнул.

— Но всё решаемо методами волшебной науки, — бодро заявил он. — Есть такие птицы — вороны. Умные и находчивые. Умеют пользоваться подручными приспособлениями. Понимают как работает сила тяжести. И то что нельзя разбить, они поднимают повыше, сбрасывают, и оно таки разбивается. Стайные, но эффекта "паники всей стаи" у них нет. Любознательны. Игривы. Сами первыми никогда не нападают. Обожают дергать окружающих за хвост. Это у них такая весёлая игра. Перенос части этих признаков обычной курице, и её стало не узнать! Нет, облик кур я менять не стал... Само собой... Это было бы излишне. Изменилось их поведение. А потом однажды я зашёл в курятник с экспериментальными моделями... 

* * *

Флешбек Гудвина

* * *

Раннее утро. Мальчик открывает дверь курятника. Его приветствует сонное: "Ко-ко?". Мол, зачем пришёл? Покормить да напоить нас? 

И на лице мальчика появляется счастливая улыбка. Потому что полу лежит мёртвая тушка. Тушка насмерть заклёванного злобнохорька. Тот умудрился пробраться в самый защищённый объект в окрестностях. Но тут он встретил лишь свою смерть. 

И на лице мальчика появилась настолько счастливая улыбка... Как будто ему подарили саблю, барабан и щенка бульдога....   

* * *

Конец флешбека

* * *

  

— Это был отличный результат. Но у меня аж руки чесались. И на кураже от успеха, я довёл его до состояния "идеально". Есть такая птица... Жар-птица... Ничего примечательного, кроме системы маноканалов, в ней нет. Но мне удалось передать моим гибридам этот признак. После этого встреча Феникса... такое название дали люди новой породе... происходила по следующему сценарию... Феникс подлетает к злобнохорьку. Приземляется. И игриво дёргает того за хвост, предлагая поиграть. Понятие "весёлая игра" нет в лексиконе злобнохорьков. У разумных существ с отрицательным мировоззрением тоже. Но это я отвлёкся... Конечно же злобнохорёк реагирует агрессией. И пытается убить феникса. Феникс окутывается огнём, следует молниеносный удар клювом и одним бесполезным вредителем на этом свете становится меньше. А ещё через год в нашем краю злобнохорьков не осталось. Ни одного. Кто-то помер от клюва и лап феникса... Но большая часть померла от голода. Потому как уже больше не удавалось прокрасться на ферму, чтобы разжиться цыплёнком или целой курочкой... Новая порода обрела такую популярность, что разводить её начали все. Даже те, кто раньше с птицами никаких дел не имел. А что? Всегда свежие яйца к завтраку. Плюс сторож из феникса просто на загляденье! Храбрый, умный и сильный.

— Если бы не эта твоя работа... — смущённо начала Трусишка, — то ньях его знает что было бы со мною... Я так много оттуда взяла... Ведь там не просто набор ритуалов и заклинаний... Там всё так просто и понятно расписано... Так что... Спасибо тебе, Гудвин! 

И Трусишка наконец решилась высказать свою благодарность. Каковую она испытывала к автору той работы по селекции и гибридизации уже много лет как... Конечно, в работе Гудвина не было даже упоминаний о растениях... Тут девушке пришлось поднапрячься и самостоятельно провести кое-какие рассчёты да исследования. Но она справилась. 

— Пожалуйста! — с лёгкой улыбкой ответил Гудвин. 

А затем спросил:

— Ну что... Ты уже догадалась о том, что сегодня случилось с теми женщинами?

========== Глава одиннадцатая, которой Трусишка делает Важный Жизненный Выбор ==========

— Ты... — догадка пришла Трусишке в голову мгновенно. — Превратил их в пчёл?

— Правильнее будет сказать — придал им признаки вида Пчела медоносная. Ну, или можно сказать, сделал гибридами. 

— Эм... Прости за глупый вопрос... Но... Зачем? — не поняла Трусишка. — То есть я понимаю, что у тебя есть какой-то план... И он как-то связан с пчёлами... Но... Наверно, это я говорю что-то не то... Должно быть в пчёлах есть что-то особенное... только в Пустоши они, увы, не выжили... 

— "Есть что особенное"... — усмехнулся Гудвин. — Это всё равно, что алмаз назвать "каким-то прозрачным камнем". Если, к примеру, взять, да и сравнить пчёл и людей, то сравнение выйдет отнюдь не в пользу людей.  

Трусишка не поверила. С её точки зрения насекомое, имеющее мозг меньше ногтя на её мизинце и разумное существо вроде неё — это несравнимые вещи. Ведь она победит! И это однозначно! 

Гудвин это всё прочёл по лицу девушки. И в его глазах промелькнул огонёк незлого ехидства. 

— Для начала, у пчёл хорошая память. И они вполне успешно запоминают людей в лицо. Дальше. У пчёл есть свой язык. Танцем в воздухе они сообщают не только направление до запасов вкусного нектара, но и расстояние. То есть им знакомо понятие чисел. И более того, им знакомо понятие "ноль". Людям понадобились века, чтобы принять это понятие. Для пчёл же это не составило труда. Дальше. Пчёлы быстро учатся. Если возле улья поставить листок с цифрой и в порядковом месте, соответствующем этой цифре, поместить сладкое угощение, то очень быстро пчёлы "просекают фишку" и начинают сразу же лететь в нужную точку. Только посмотрят на цифру и вылетают в путь. Как они это делают? Загадка... Во всяком случае, я внутри улья пчелиных школ не находил... А стоит вспомнить сколько нужно учить детей... И как они постоянно отвлекаются... Капризничают... И так много-много лет... Так что в интеллектуальном плане пчёлы всё же впереди людей.

В школу Трусишка не ходила. Всё, что она знала, она узнала из Системы. Из её обучающих курсов. И при мысли о том, что кто-то ленится, сидя в комфорте и тепле получить порцию полезных знаний, ей на ум пришли ныне покойные гоблины. Те себя учёбой не утруждали. А зачем? Ведь они и так умели отнимать... Притом без всей этой скучной арифметики... Была в этом какая-то взаимосвязь, но подумать над этим девушка не успела. Гудвин продолжил. 

— Что касается их нравов... — продолжил Гудвин. — Возьмём для начала внешнюю политику... Летая по своим пчелиным делам за пределами улья, пчёлы ни на кого не нападают. Ни на других пчёл, ни на не-пчелиного вида живых существ. А если к ним вдруг в улей залетела другая пчела, то они силой выставят её прочь. Но вообще-то, такие "залёты" — это единичные случаи. Пчёлы — это не муравьи, у которых принято ходить в набеги на соседние муравейники. А то и даже истреблять соседей-муравьёв от мала и до велика. Всех, короче... Ну, а если улью грозит опасность, то мобилизуются все способные воевать. Никто не дрожит в страхе, как это было полвека назад с людьми, когда демоны продемонстрировали в этих местах магию Тьмы четвёртого круга. И даже если перед ними медведь, его размер пчёл не пугает. И они найдут куда его побольнее ужалить. 

Тут Трусишка пчёлам даже немного позавидовала. Такие смелые! — подумала она.

— Говоря о пчёлах нельзя не упомянуть об их внутренней политике. Почему-то все думают, что у пчёл матриархат пополам с деспотизмом. И королева-матка сидит на троне из воска, прихлёбывает из кубка мёд, да наслаждается властью. Всё с точностью до наоборот!

— О!? — удивилась Трусишка.

— Да, именно наоборот, — подтвердил Гудвин. — Вся власть в улье принадлежит обычным, так называемым рабочим пчёлам. И если королева начинает плохо справляться со своей главной и единственной задачей — рожать молодых пчёл, то они, обычные пчёлы, дают ей совсем нефигурального пинка под зад. И выкидывают из улья "на мороз". У людей же, увы, всё плохо. При виде хоть кого-то, смахивающего на правителя, их мозг отключается, а спина сгибается в раболепном поклоне. Короче, никакого сравнения... И да, обычные пчёлы весьма предусмотрительны. На случай, если старая королева зазвездится да забронзовеет, они держат в укромном месте улья... замену. Молодую королеву. А то и двоих-троих. А когда старая королева решает прогуляться по улью, то пчёлы с невозмутимой физиономией преграждают ей путь к тайнику с молодой "заменой" и говорят: "Не-не, сюда нельзя!". И королева вынуждена разворачиваться на сто восемьдесят градусов. 

— Какая... предусмотрительность! — похвалила пчёл Трусишка.

— А если вдруг и старая королева хорошо выполняет свои обязанности, и молодая оказывается "не промах", то в улье начинается роение. И часть улья во главе со старой королевой улетает прочь в поисках нового места жительства. И всё это бескровно. Ну, случаются иногда эксцессы. И две молодые королевы бывают дерутся друг с другом. Но это рабочие пчёлы не доглядели за ними... Редко, но бывает. У людей же... всё плохо. Власть и богатство туманит их разум. Идея о том, чтобы половину нажитого оставить кому-то, а самому уйти — не приходит им в голову. Ссора, крик и битьё горшков. Вот что происходит в таких случаях у людей. А уж если разумный распробовал такую сладкую штуку под названием "власть"... У-у-у! Тут и до убийства конкурента недалеко...

Трусишка ничего не стала говорить. Её страх перед внешним миром сейчас получил очередную порцию пищи.

— И последнее, — сказал Гудвин. — Если где-то ты увидишь уничтоженный улей и мёртвых пчёл, то знай... Это произошло не по вине пчёл! Это были обстоятельства непреодолимой силы. Ситуация уровня "Конец света". Потому как с обстоятельствами уровня "Катастрофа" пчёлы умеют справляться лучше всех. И они единственные на всём белом свете, кто выходит из таких передряг без потерь. 

И видя удивление на лице Трусишки, Гудвин пояснил:

— К примеру, в какой-то местности наступил голод. Как поступают люди? Они говорят: "Каждый сам за себя!". И выживают кто во что горазд. Начинаются всякие неприятные штуки вроде продажи еды по цене золота. Кто-то умирает от голода, а у его соседа полный погреб еды... Много чего нехорошего бывает, короче... В итоге, порой половина, а бывает даже и девять из десяти людей в месте катастрофы... умирает. А потом выясняется, что, вроде бы, и еда была, и головы на плечах, и руки из этих плеч, а не из задницы... Но всё равно что-то да мешало выжить всем. Причины называют разные... Но, по-моему, она одна. И зовётся она — эгоизм. А у пчёл всё иначе. Они делятся мёдом с товарищами. И выживают все! И такое называется — альтруизм. 

— Хм... — призадумалась Трусишка. — А знаешь, мне начинают нравится пчёлы... — протянула она.

— Как и всем, кто взял себе труд приглядеться к ним, — улыбнулся Гудвин. — Где ты ещё возьмёшь таких живых существ, которые живут по принципу: "Никогда не сдавайся!". Да нигде, — сам же и ответил на свой вопрос Гудвин. — А люди же так и норовят опустить руки и сдаться ещё до боя.  

Гудвин не сказал сейчас ничего о событиях полувековой давности, когда вся Волшебная страна сдалась под впечатлением, произведённым мизерной по своему количественному составу экспедицией демонов. Но Трусишка его и так поняла.

— Ну, демонам наваляли по первое число! — легкомысленно отмахнулась она. — Так что они к нам никогда больше не сунутся!

Историю о победе над демонами Трусишка узнала в основном от похищенных женщин. После многократных пересказов мощь людского воинства возросла, и согласно народным преданиям каждый солдат был либо былинным героем, либо полубогом. Скромным, но очень сильным.  

— Есть такая наука — История, — издалека начал Гудвин. — И она говорит нам, что на её уроках никто не учится. Вот, просто-таки вообще никто. А ещё есть такая штука... Очень плохая штука... Называется — реваншизм. И когда оккупационный контингент демонов вернулся на родину... униженный и растоптанный... это здорово охладило тамошние горячие головы. И это было идеально. Другого пути чтобы обеспечить нашей Волшебной стране десять-двадцать, а то и тридцать лет мира — не существовало. Ведь если бы из демонов не вернулся никто, то на родине бы сказали: "Ну... Видать они подсыпали яду в суп нашим сородичам. Надо бы снарядить карательную экспедицию! На месте тщательно разберемся и накажем кого попало! Устроим децимацию, чтоб им неповадно было бунтовать!".

— Децимацию? — не поняла иностранного слова Трусишка.

— Это когда хватают всех, кто под руку подвернулся, дают тянуть жребий... А каждый десятый из них — чёрная метка. Тех, кому не повезло вытащить "чёрную метку" — казнят!

— Ой! — в этот момент в "копилку ужасов внешнего мира" Трусишки упала полновесная монета. Монета была чёрная. И с черепом в качестве герба. 

— Вот именно что "Ой!", — кивнул Гудвин. — А ведь пройдёт ещё немного времени и на смену тем демонам придёт новое поколение. Для которых оно, это старое поколение, всего лишь унылое старичье. Которое, естественно, облажалось... огребло тумаков от слабаков-людей. А тут рассказывает сказки о том, что люди были невероятно сильны... Но они-то, молодые и дерзкие, не повторят ошибок стариков! И сразу будут бить на упреждение! И насмерть!

— Ой! — ещё больше испугалась Трусишка.

После таких слов внешний мир стал казаться совсем уж злым и неприветливым местом.

— А как же обстоят дела у нас? — задал риторический вопрос Гудвин. — Если бы просто "никак", то я бы ещё порадовался. Но, увы... Генералы повстанцев не конвертировали свою победу во власть. Я не упрекаю их. Адептам Света очень тяжело идти в политику. Все эти "царствования" да "повелевания" не вызывают у них ни малейшего энтузиазма. А простой народ... Что с него взять? Весь полон шапкозакидательных настроений. Мол, один раз наваляли демонам и всё. Вечная победа... Ага-ага... А о том, что в повстанческой армии все как один были с капелькой демонической крови... Об этом все предпочли забыть. И даже хуже. На остроухих и алоглазых косятся неодобрительно. Таблички со словами "Демонам вход воспрещён" на двери магазинов не вешают. Пока что... Но я ни в чём уже не уверен... В итоге, те чувствуют себя чужаками в чужой стране... Это всё просто не может не кончиться катастрофой...

"А может в Пустоши не так уж и плохо? Внешний мир... страшный...", — промелькнула в голове у Трусишки паническая мысль.

Но она постаралась её отогнать. А думать она постаралась о чём-то более серьёзном.

"То есть он хочет быть... правителем? Как тот... первый Гудвин...", — подумала она. И даже задала свой вопрос вслух.

— Правителем? У дриад? — необидно посмеялся Гудвин. — Там, где залезешь, там и слезешь. И тебе ещё и дадут пинка вдогонку для лучшего понимания происходящего... Нет. Я рассчитываю, что они сами организуют свою жизнь. Притом в лучшем виде. А дальше, я надеюсь, что видя хороший пример, и соседям станет стыдно ходить с соплями до пояса...

Трусишка звонко рассмеялась. Метафору она поняла. Но Гудвин так всё хорошо и наглядно, и притом с долей юмора, рассказывал, что она совсем расслабилась. И позволила себе "не держать на лице маску". Гудвин на смех ничуть не обиделся. Смотреть на смеющуюся девушку ему было приятно. А зелёный цвет кожи, острые ушки и алая радужка глаз его ничуть не смущали. Ведь и сам он... Впрочем, об этом сейчас рано...

На этом краткий рассказ о себе и причинах, толкнувших Гудвина стать повелителем аж двух Первостихий был закончен. Трусишка его очень внимательно выслушала, не пропустив ни единого слова. И нашла его мотивы очень достойными. А самого Гудвина сильным и... Там было ещё много чего, что ей сказал голос женской интуиции, но мы не будем это озвучивать вслух. Это слишком личное...

И женским чутьём уловив, что настал подходящий момент, она произнесла:

— Пожалуйста, научи меня! Я хочу стать адептом одной из Первостихий. А за потраченное на меня время я готова заплатить... деньгами, товарами и услугами, как бакалавр магии. 

— Принято! — ответил Гудвин и протянул Трусишке руку, чтобы скрепить сделку рукопожатием. 

В Пустоше так не было принято делать, но Трусишка мгновенно догадалась о смысле этого жеста. И пожала руку Гудвина.

После скрепления сделки Гудвин сразу же перешёл к конкретике. 

— Только не вздумай называть меня "учитель" или "наставник"! — попросил он. — Не люблю этих зануд, пересказывающих системные учебники... Есть одна страна.... Я там не был. Но есть там хороший обычай. Когда кто-то обладающий немного большим опытом делится им с кем-то, его подопечный зовёт его "семпай". Что означает что-то вроде "старший товарищ". Они общаются на "ты"... Как равные... Просто один из них сейчас знает чуть больше... а второй, с помощью первого, скоро его догонит. А там, глядишь и перегонит, — улыбнулся Гудвин.

— Спасибо! — смущённо поблагодарила Трусишка.

Ей было приятно слышать такие тёплые слова.  

На этом все серьёзные темы для обсуждения были закончены. Гудвину было интересно как живётся Трусишке... В смысле, не нуждается ли она в чём-нибудь более приземлённом... Трусишка заверила Гудвина, что с бытом "отшельницы поневоле" она справляется. И даже немного рассказала о своём житье-бытье. А затем неожиданно для себя... зевнула. Дело-то шло к полуночи. Вечерело поздно, но и они-то общались уже где-то час. А то и два. Немудрено было и устать. Да и до этого Трусишка весь день догоняла Гудвина. 

Так что было решено, что девушка заночует тут. Тут — не в смысле "в шатре Гудвина". А где — пока было неясно. Гудвин сказал, что организует ей место ночлега и ушёл в ночь. Трусишка же, как и полагается женщине, навела порядок после чаепития — помыла чашки и упаковала обратно оставшуюся еду. 

И когда она уже заканчивала мыть чашки в расположенном в сотне метров от шатра Гудвина ручье, тот объявился сам. И не один. За ним грузно топал каменный голем. Трусишка догадалась, что это охранник-элементаль, освоенный Гудвином во времена его детского противостояния со злобнохорьками. Элементаль был внушительный, но... Это были дюжина неотёсанных каменюк, кое-как скреплённых волшебством... Подобное волшебство никогда не привлекало девушку. А вот живые существа... А ещё лучше растения! Вот к ним у неё лежала душа... 

А конкретно сейчас взгляд девушки приковала крупная птица, сидящая на плече у Гудвина. Птица имела яркое многоцветное оперение, но самым ярким у неё был её высокий и пышный хохолок из перьев. Те были ярко-красные. Можно сказать, огненные. И Трусишка мгновенно догадалась что это за птица...

— Неужели это он? — восторженным шёпотом спросила она, боясь испугать птицу. — Тот самый феникс? Но... откуда? 

— Да, он самый, — кивнул Гудвин. — Говорун, это Трусишка. Трусишка, это Говорун. Как и все волшебные существа Говорун способен понимать человеческую речь. Говорун, скажи: "Привет!".

— Пр-р-ривет! — взмахнул алым хохолком феникс.

— А что касается "откуда?"... — продолжил Гудвин. — Это было Светлое Возвышение. Ждать несколько месяцев чтобы от обычных неволшебных птиц с помощью бытовой магии получить волшебное потомство... затем долго учить его... Нет времени. А так, тридцать единиц планарной энергии Света — и такой красавец отныне будет тебе верным другом и помощником. И если на твоих грядках заведутся злобнохорьки... то как заведутся, так сразу же и вымрут, — пошутил Гудвин.

Трусишка слушала его вполуха. На фоне унылой серости Пустоши огненно-красный феникс смотрелся не просто как чудо, а как чудесное чудо. И сейчас она, вытянув руки осторожно приняла Говоруна из рук Гудвина и усадила себе на плечо. Прекрасную птицу хотелось гладить и говорить ей хорошие слова. Но...

— Это мальчик или девочка? — спросила она.

— Мальчик, — ответил Гудвин.

— Тогда сперва я его покормлю, а уже потом буду гладить! — постановила Трусишка.

— Ты — настоящая женщина, — одобрительно отозвался Гудвин. — И понимаешь что именно нам мужчинам надо...

Комплимент Трусишка уловила. И в другое время застеснялась и засмущалась бы. Но сейчас все её мысли были заняты проблемой как подружиться с таким красивым птахом.

Так что то, что Гудвин организовал для неё походный лагерь из непонятно как выращенного маленького дерева в виде домика, да приставил к ней сторожа в виде каменного голема, прошло практически мимо её разума. Нет, конечно, она не забыла поблагодарить Гудвина. Но Говорун был такой милашка. И так забавно грассировал, выговаривая букву "р-р-р"! Так что внимание Трусишки было всё сосредоточено на её новом пернатом друге. 

Гудвин, впрочем, не обиделся. На девушку, кормящую с руки феникса, он, пользуясь тем, что та увлечена другим делом, смотрел с теплотой, какой не ожидаешь от едва познакомившихся друг с другом разумных существ. 

Как она заснула Трусишка не помнила. Должно быть слишком надолго моргнула. И отрубилась. Помнила только, что сидела на спальном мешке, гладила Говоруна, а потом р-р-раз! И её уже будит утренний щебет птиц. Для Пустоши это были не просто необычные, а феноменально необычные звуки. Но... С появлением Гудвина за один лишь день два куска Пустоши перестали быть таковой. И превратились в милый зелёный лес. Пока ещё молодой. Но с той волшебной скоростью роста, которую демонстрировала трава, кусты и деревья, тут уже через неделю могла образоваться непролазная чащоба.

Прощание Гудвина и Трусишки состоялось по-деловому. Гудвин сообщил ей, что Говорун кроме всех возможностей феникса, умеет находить его, Гудвина, в любой точке волшебной страны. Потому что у него Гудвина есть такая чудесная штука под названием Мистическая Связь. Но это не главное её применение. А её суть состоит в том, что те, кто действительно хочет чему-то научиться у Гудвина — учатся этому легко, быстро и без "разжёвывания по полочкам" учебного материала. И с его выносливостью волшебного существа Говорун осилит и два полёта туда-обратно за день с письмами, в которых Трусишка будет рассказывать, как продвигается её становление адепта. И просить помощи, если вдруг у неё случится какой-то непонятный затык на ровном месте. 

Тут Трусишке стало понятно, как так Гудвин смог легко и быстро обучить толпу новорожденных дриад. И она вслух порадовалась, что сможет стать адептом Первостихии быстрее, чем за десять лет. Гудвин её успокоил, сказав, что десяток лет ему понадобился не на освоение Света и Тьмы, а на написание его магистерской работы "Гибридизация разумных и волшебных существ с помощью энергии Света и Тьмы". А Тьма-Свет осваивается быстрее, чем за десятилетие. Было бы желание да сила воли. А он видит в ней, Трусишке, кроме её красоты, ещё и то, и другое.

От столь прямого комплимента Трусишка почувствовала себя не жителем Пустоши, а... женщиной. И ей стало приятно. 

А затем Гудвин для лучшей мотивации младшего товарища сказал, что он в неё верит. И уверен на все сто, что та в своём развитии опередит его, Гудвина. Это был вызов. И Трусишка его приняла. И так и заявила:

— Спорим, что я обгоню тебя! 

И они пожали руки в знак заключения пари.

— Кстати, а какие у тебя показатели... — опомнилась девушка.

— Девятьсот девяносто девять единиц Гордости и девятьсот девяносто восемь единиц Чистоты. Осталась одна единичка до верхней планки. Но я над этим работаю!

И хлопнув себя рукой по бедру, где у него под его белыми брюками скрывался неснимаемый тренировочный артефакт, Гудвин улыбнулся ей на прощанье и отправился в путь. Он не оборачивался. И поэтому не видел, как в изумлённо открытый рот девушки влетела какая-то мошка. И только так, та смогла выйти из шока, вызванного его словами.

— Догонишь такого! — проворчала она.

Но злости в её голосе не было. Скорее там было восхищение.

========== Глава двенадцатая, в которой на Гудвина набрасывается представительница орочьего народа ==========

* * *

Письмо первое. От Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц полезных советов по улучшения родства с Первостихиями]

[Короткая приписка в конце письма:]

З.Ы. Представляешь, сегодня встретил давнюю знакомую. Мы расстались много лет тому назад, а сегодня она с таким пылом поприветствовала меня.

* * *

Ретроспектива

* * *

Под серым небом Пустоши стоял мужчина. Мужчина был рослый, голубоглазый и светловолосый. Напротив него гордо расправив плечи стояла женщина. Женщина была высока. Лишь на полголовы ниже Гудвина. А для женщины такой рост — это о-го-го! И была эта женщина явным бойцом. На ней было нечто, что иначе как варварским доспехом нельзя было назвать. Но не это было главное. А главное то, что по её лицу было чётко видно что демонской крови в ней не просто половина. А может даже и три четверти. А оставшаяся четвертушка принадлежит явно не человеку. Острые уши, алая радужка глаз — это всё явно досталось молодой женщине от одного из демонических родителей. Ярко-алыми губами тоже мало кто из людей может похвастаться. 

* * *

Авторское примечание

* * *

https://drive.google.com/file/d/1Ye0aYQAd68pE_G6SczaZ4jEi3wmJHTAO/view?usp=sharing

Да, я знаю, что ссылки на героев рассказа — это третий сорт. Но иллюстрировать книги — не я придумал. И ничего. Книги с иллюстрациями, хоть и были дороже, но нравились людям больше.

* * *

Конец авторского примечания

* * *

А вот от кого ей достались алые волосы, Гудвин сказать затруднялся. Ни у людей, ни у демонов такой цвет волос не встречался. Тут нужен был волшебный ритуал, для расшифровки всего того что там было намешано в её генах. А женщина, судя по её виду на конструктивное общение не была настроена. Почему? А кто ж её знает... Вот и Гудвин думал также.

"Странная женщина", — думал в это время Гудвин. — "Сперва отшила меня...", — себя и Избранного к тому времени он уже давно не разделял на "я" и "он".

"А теперь смотрит на меня как будто хочет сказать: "Я отдала тебе лучшие годы своей жизни! А ты!". И дальше следует возмущённый взмах женских рук", — продолжил недоумевать Гудвин. 

— Жалкий слабак! — вместо "здрасте" процедила женщина.

"Что самое обидное в этой ситуации — так это то, что я совершенно не помню за что на меня обижается эта женщина...", — мысленно вздохнул Гудвин. — "Ведь все эти воспоминания унёс с собой Избранный. Потому как негативный опыт — это тоже опыт... А мне досталась буквально одно воспоминание... О том как меня отшили...  Кстати... Куда пропали её небольшие рожки? Я находил их симпатичными..."    

Между тем женщина продолжала себя накручивать.   

— Что даже ничего не скажешь в своё оправдание? 

"Начать оправдываться в подобной ситуации — это изначально плохая стратегия", — припомнил кое-что из полезных уроков своего Тренера. "И говорить слова извинения — тоже плохо... По крайней мере сейчас. Потом можно и вслух извиниться. Когда женщина простит тебя. А делать нужно... что-то... В смысле делать поступки. Но я совершенно не помню эту женщину. Ну, разве что припомнил её имя. Аргат. А то, что она из орков, я не припомнил. Опознал по чертам, характерным для гибрида, созданного с помощью магии Тьмы".

Так что Гудвин просто промолчал. Это разозлило женщину ещё больше. Хотя куда уж больше? Но оказалось, что больше всё же можно... 

Женщина издала какой-то гортанный вопль...

"Боевой клич!", — молнией пронеслось очередной воспоминание в голове Гудвина. — "Если ничего не путаю, этот клич даёт Ауру Крови..." 

И точно. Алая дымка окутала тело женщины с головы до пят. 

"Неплохая волшба", — продолжил припоминать Гудвин. — "Эта алая дымка защищает не хуже тяжёлого стального доспеха. И не сковывает движений. Напротив. Сила и скорость орка, владеющего Гневом Крови увеличиваются. Но... Побочные эффекты... Точнее один побочный эффект, который всё перечёркивает... Ярость. Невозможно без проблем для душевного здоровья по десять раз на дню впадать в состояние бешеной ярости. А ведь придётся. Для тренировки... И так в течении многих лет... Так что я такое даже и не подумал осваивать".

А затем кулак впавшей в ярость берсерка женщины устремился к челюсти Гудвина.  

* * *

Конец ретроспективы

* * *

[Ещё одна короткая приписка в конце письма]

З.З.Ы. Так что я помог ей сбросить лишнее напряжение...

* * *

Ретроспектива

* * *

— Тук! — это кулак Гудвина со стуком врезался в челюсть женщины.

Пользуясь тем, что женщина била правой рукой, он чуть скрутил туловище, пропуская удар удар вполне себе крепкого и сильного женского кулака мимо своей щеки. А сам нанёс удар левой рукой так, что скручивание корпуса придало большей ударной мощи его удару. 

От удара глаза женщины сперва остекленели, а затем начали смотреть в разные стороны. Но женщина была боец не из слабых. И не испугалась пропущенного удара. Она на рефлексах ушла в глухую оборону, прикрыв локтями рёбра и диафрагму, а кулаками защитила челюсть и нос. 

Впрочем, больше бить её никто не стал. Гудвин, увидев, что алая дымка перестала окутывать тело женщины, просто... опустил руки. Это был бы подходящий момент для контратаки со стороны женщины, но та посмотрела на Гудвина и что-то там прикинула у себя в голове. И с довольным видом опустила руки и разжала кулаки. 

— Вижу перед собой не мальчика, а мужчину! — одобрительно сказала она.

[Окончание короткой приписки в конце письма]

...и она зачем-то рассказала мне о каком-то преступнике. Можно даже сказать злодее. 

* * *

Ретроспектива

* * *

* * *

Час спустя

* * *

— Так что перспективы у этого злодея, надругавшегося над целым народом орков... очень печальные! Да что там "печальные"? Тут выбор стоит между "в меру мучительная казнь" и "очень мучительная казнь"! — завершила свой монолог Аргат.

Гудвин на этот пассаж не моргнул и глазом. При чём тут он, Гудвин решительно не понимал. Но держал покерфейс. Память, как назло, упорно молчала. И намёки этой женщины были ему непонятны. А уж "надругался над целым народом"... Так это вообще ни в какие ворота не лезло! Он-то тут при чём? Разумные существа с параметром Чистоты хотя бы в одну единственную единичку ни над кем не способны надругаться. Мысль о таком даже не приходит им в голову. А если вдруг особа противоположного пола, находясь в подпитии, просит их: "Трахни меня да пожёстче!", те отвечают: "Спасибо! Но повтори своё приглашение завтра на трезвую голову. А то это будет смахивать на надругательство". Так что он просто спросил:

— Ещё чашечку чая?

Конечно же, Гудвин не стал тратить час времени на бесполезную болтовню стоя. Поэтому он потратил этот час за накрытым столом. Ну, и бесполезная болтовня — это не про Гудвина. Поэтому за весь этот час он произнёс разве что: "Попробуй вот этот мёд!". Или "Вот эти сладости едят вот таким образом"... Или "Тебе сколько ложек сахара?"... И всё остальное в таком же духе.

Женщина как будто не поверила своим ушам.

— И это всё что ты скажешь? Ещё кружечку чая? И это всё? После всего того, что ты натворил?

Гудвин ответил ей взглядом человека, у которого Чистота его души составляет 998 единиц. Аргат смогла держать этот взгляд буквально одну секунду. А потом она сделала вид, что ей срочно надо потереть обе брови. И разорвав контакт глаз, она уже другим тоном... гораздо более мягким произнесла:

— Я могла бы выступить в твою защиту... Ни о каком помиловании речь само собой идти не будет, но... если я поручусь за тебя... то тебя "отпустят на поруки"... 

Но Гудвин прервал её. 

— Мой долг приказывает мне быть здесь. На Пустоши. И делать то, что я делаю! 

И в его словах отчётливо слышалась гордость. А если быть совсем уж точным, то Гордость размером в 999 единиц. И Аргат это отчётливо уловила. Женщины такие вещи сходу улавливают особым женским чутьём.

— Я-я-ясно, — протянула она. — Ну что ж... Беги, но не надейся убежать от Аргат Ищейки. 

"Ищейка — это её прозвище", — вдруг сжалилась над Гудвином его память. — "Прозвище было дано Аргат за её талант поиска... всего. Начиная от полезных ископаемых и заканчивая разумными существами. И всегда Аргат была первой в этом... Природный талант... Что тут скажешь?"

— Я — Гудвин! Я ни от кого не бегаю, и не прячусь! — со скромностью, что паче гордыни заявил Гудвин. — Более того, я приглашаю всех желающих к себе. Любой, у кого есть ко мне дело, сразу же ощутит в каком направлении я нахожусь. Так что... Долго там будут добираться твои воины?

Ещё Гудвин припомнил, что даже тренированные воины не могли угнаться за Аргат на марше. И там, где мужчинам требовалась неделя, Аргат добиралась за четыре дня, а если поднажмёт, и будет по откату применять Гнев Крови, то и за три. Кстати с момента Ритуала Обретения Истинного Имени прошло три дня.

— За сутки управятся, — ответила Аргат. — А если нет... Ух я им устрою марш-бросок по пересечённой местности, да с полной выкладкой!

— Меня устраивает, — ответил Гудвин. — Я буду ждать вас во-о-он на том холме. 

И Гудвин показал на приметный холм в сотне метров от них.

Аргат же не стала говорить глупостей типа: "Что за странную игру ты ведёшь?". Или упаси боги: "Ты думаешь, что я тебе поверю?". Нет. У неё на лице было такое выражение, как будто не она сейчас час говорила, а наоборот — Гудвин в течении часа изо всех сил производил на неё впечатление. Однако же в течении часа Гудвин не отпустил ни единого комплимента и не сказал ничего ни о себе, ни о своих планах. Что тут скажешь... Порой час сидения с мужественно-невозмутимым лицом — это идеальной выход из ситуации, из которой, казалось бы, не было ни единого хорошего выхода. Так что, похоже, амнезия вида "Тут помню, а тут не помню!" — не такой уж и плохой случай.

 Через несколько минут Гудвин с вершины выбранного им холма смотрел на Аргат. Та спокойно разбивала свой походный лагерь в паре сотен метров от него. И даже не смотрела в его сторону. Лежащая в сторонке кверху пузом животинка тоже не смотрела на Гудвина. Была та зверюга трёх метров в холке и вообще, здорово смахивала на миниатюрного тиранозавра рекса. Только с крыльями. Огромными кожистыми крыльями. 

"Виверна", — мгновенно и полноценно пробудилась память. — "Хищный полуразумный зверь. Не гибрид. Просто от природы идеальный хищник. Волшебства в нём много. И всё используется для охоты. Для молниеносных рывков к жертве... для оглушения жертвы электрическими разрядами... Для... много чего... Дрессировке поддаётся плохо. Но если врезать ему по лбу, то твоё право ездить на его спине будет признано. Красавец!", — одобрительно подумал Гудвин.

Память хотела и дальше продолжить выдавать информацию о вивернах, но Гудвин усилием воли прекратил поток информации. День только начался, а он уже ощущал перегруз от всякой не слишком нужной ему информации. А вот реально нужной инфы... о том, за что на него так злятся... не было. Увы, и ах!

— То самое чувство, когда просыпаешься утром, а рядом обиженная на тебя женщина. Умом понимаешь, что вчера хорошо так покуролесил, но... — грустно вздохнул Гудвин. — ...не помнишь ни как куролесил, ни за что на тебя обижаются. То ли я ей что-то сделал... то ли не сделал... 

Но тут прилетел Говорун, и Гудвин, махнув рукой на текущие невзгоды, принялся читать письмо от Трусишки. И в процессе чтения на его лице нарисовалась улыбка. Он её не звал, но она сама объявилась. Без спроса, так сказать. А затем он сел писать ответ. А закончил он его словами: "...она даже предложила мне отправится с ней в её страну".

* * *

Время настоящее

* * *

— Давняя знакомая? С пылом поприветствовала? — стискивала кулачки Трусишка. — Помог сбросить напряжение? Она предложила? Отправится с ней... к ней?

А затем Трусишка принялась старательно вдыхать через нос и выдыхать через рот. Очень хотелось броситься в направлении, подсказываемом Мистической Связью и тряся у Гудвина перед носом письмом... Тут Трусишка напомнила себе, что она сильная девушка. А та "давняя знакомая" — полная дура. Круглая и набитая. Потому как не окрутила Гудвина тогда, когда был шанс. А сейчас поздно будет. Адепты Света... впрочем, как и адепты Тьмы... на первый попавшийся вариант по принципу "на безрыбье и рак рыба" — не соглашаются. И даже более того... Пойманных мелких рыбёшек они тоже не торопятся жарить... 

Но всё равно хотелось сбегать туда и обратно. Так... Выдать этой "давней знакомой" пинка, чтобы та в гордом одиночестве, а не в компании Гудвина улетела к себе в свою страну... 

========== Глава тринадцатая, в которой на Гудвина набрасывается представительница подгорного народа ==========

* * *

Несколько часов спустя

* * *

Оторвавшись от своих колдовских дел, Гудвин перевёл всё внимание на стремительно приближающуюся точку. При более пристальном рассмотрении точка оказалась... медведем. Медведь был крупный. Как гризли, но белого цвета. Цвет Гудвину понравился. Память сонно шевельнулась и выдала справку, что вообще-то их цвет шкуры должен быть бурым, но... Вспоминать дальше было некогда, и Гудвин начал спускаться с холма навстречу своей... гостье.  

Гостья была невысокого роста. Метра этак полтора. У женщины было милое, округлое лицо, пухлые губы, карие глаза и забавные косички, в которые она заплела свои тёмно-коричневые волосы. И выглядела бы она мило и женственно, если бы её лицо не было искажено от ярости, челюсти плотно стиснуты от злости, а глаза, казалось, вот-вот начнут метать молнии. Ну, в прямом смысле "метать молнии" она бы не смогла. Крепкое тело воительницы намекало, что она не волшебница. И если кто-то вызовет её гнев, то он получит по лбу не заклинанием, а латной перчаткой.

https://drive.google.com/file/d/15aUwzSSKzIsJCWq-s3fYbhnMeqsrRPwp/view?usp=sharing

— Презренный трус! — кривя от отвращения губы, обратилась она к Гудвину.

"То неловкое чувство, когда просыпаешься на утро, ничего не помнишь, а рядом не одна, а целых две обиженных на тебя женщины", — думал Гудвин.

И держал при этом покер-фейс. И сохранял молчание. А что ещё ему оставалось делать в такой ситуации? Ведь память выдала ему только: "Это Ибба Наездница". Ну, и картинку, где Ибба его отшила...  

Между тем, не услышавшая никаких оправданий... которые само собой, были бы признаны женщиной — недостойными... та пришла в ещё большую ярость. И скомандовала своему медведю:

— Кусай его!

В воздухе мгновенно похолодало. Женщина этого не заметила. А вот медведь перевёл взгляд с хозяйки на Гудвина... И наткнулся на его холодный, можно даже сказать, ледяной взгляд. И заговорил... впрочем, в этом нет ничего такого удивительного. В волшебной стране есть и обычные неразумные животные. А есть и волшебные. Вторые в отличии от первых, имеют капельку волшебства, могут говорить и учиться на своих ошибках. 

А конкретно этот медведь показал, что он может учиться ещё до того, как совершит свою ошибку. Потому как он произнёс:

— Госпожа Ибба! Хозяйка! Бежим!!!

В это время спокойно шагающий Гудвин уже преодолел половину расстояния до них. И ему оставалась буквально пять шагов. 

— Ты меня плохо расслышал?! — повысила голос Ибба. — Я сказала: "Куси его!"

И желая принять посильное участие в процессе то ли захвата, то ли убийства Гудвина, она потянулась к сумке на поясе. И вытащила оттуда... камень. Камень выглядел как каменная табличка размером двадцать на двадцать сантиметров и толщиной в палец. На ней волшебным светом сиял какой-то мистический знак. 

"Руна Энергии", — подсказала память. — "Позволяет ускорить существо или отряд. Ближайший аналог — заклинание Ускорение. А больше ничего не известно, потому как подгорный народ придерживается политики строгого изоляционизма. И никого дальше своей торговой фактории, стоящей на входе в их пещеры, не пускает. Ни под каким видом"

А затем Гудвин оказался на расстоянии вытянутой руки от Иббы и...

[Тук!]

Это его кулак врезался в челюсть женщины, отправляя ту в нокаут. От такого зрелища у стоящего рядом медведя отпала челюсть. 

[ТУК!]

Этот звук удара был заметно громче. Всё-таки чтобы тушу весом в пару центнеров проняло надо приложить сил гораздо больше.

К чести медведя следует отметить, что в нокаут он не ушёл. Так... У него только подогнулись лапы, да стали косить в разные стороны глаза. А так он уже через три-четыре секунды был готов продолжать бой. Однако... Его никто не бил! И когда медведь сфокусировал свой взгляд на Гудвине, тот стоял в трёх шагах от него. И нападать не намеревался. Но смотрел очень холодно.

— Ты мужчина или где? — холодно спросил он. 

И не дожидаясь ответа медведя продолжил.

— Так чего ты тогда изображаешь плюшевого медвежонка? Когда твои чувства волшебного зверя подсказали тебе, что волшебной мощи во мне столько, что вам двоим не справится со мной, ты должен был хватать женщину и во все лопатки... нет, не драпать... а отступать на заранее подготовленные позиции. 

Медведь виновато потупился.

— Или ты хочешь сказать, что заранее подготовленных позиций у тебя нет?

Медведь потупился ещё сильнее.

— Или... — тоном "этого же не может быть, ведь правда же?" спросил Гудвин. — ...ты позволил женщине сесть себе на шею, и не предупредил ту, что ты не комнатный пудель, а гибрид... Нет, точнее будет сказать светлое волшебное существо. Ведь предупредил же?

Медведь виновато промолчал.

— Та-а-а-ак... — холодно протянул Гудвин. 

А затем он вытащил из поясной сумки гримуар.

— Чтож... Так и запишем... Гибрид медведя и пастушьей собаки — провал!

— Не провал! — рыкнул медведь, подымая ранее виновато потупленную голову.  

А затем уже более спокойным тоном проговорил:

— Просто вы того... — и медведь движениями лап изобразил двух человечков, идущих навстречу друг другу. — А потом не того... — последовал жест, как будто два человечка повернулись друг к другу спиной и идут в противоположных направлениях. — Ну, я и подумал, что... — тут медведь изобразил движение кистей лап, что два человечка поворачиваются друг к другу лицом.

"Блин!", — мысленно выругался Гудвин. — "Да даже медведи лучше знают о моей прошлой личной жизни, чем я сам! А я лишь помню, как меня отшили. Решительно и однозначно..."  

И он промолчал. А что тут скажешь?

* * *

Ибба

* * *

Голова кружилась. Какие-то слова доносились до молодой женщины, но не достигали разума. Всё-таки удар в челюсть — это удар в челюсть. А потом она ощутила, как её усаживают на какой-то стул и прикладывают к лицу компресс. Сразу же стало легче. И в голове начало быстро проясняться.

— Ты... — начала она.

А затем замерла, не зная, что сказать. Этот удар был... Не просто неожиданным, а совсем-совсем неожиданным. Тот кого она знала просто не мог так поступить. Никогда и ни за что...

— Начнём с извинений, — донёсся до Иббы голос... Гудвина.

Да, именно так. потому что этот голос совершенно не походил на голос того, кого она знала ранее.  

— И эти извинения должна будешь принести ты! — отчеканил Гудвин.

"Что?", — впала в шок молодая женщина.

— А извиниться ты должна будешь перед ним, — и Гудвин показал на медведя.

У того на морде аж нарисовалось: "Вы сейчас точно обо мне говорите?".

— И ты должна будешь сказать нечто вроде: "Прости меня, напарник! Я обращалась с тобой как с фигуркой для настольной игры! Я послала тебя в бой с противником неизвестной силы! Я не провела разведку! Я не собрала данных о слабых и сильных сторонах неприятеля! Я выбрала самый опасный из всех вариантов атаки — лобовой. Я не смогла мудро распорядиться твоим козырем в виде Пугающего Рыка! Я была слепа и не заметила, что ты теперь не просто медведь, а светлое волшебное существо, которому претит немотивированное насилие. Я..." 

— Достаточно, — тихо, почти шёпотом попросила Ибба. 

Её щёки горели от стыда. И отложив в сторону компресс из кусочка ткани, покрытого слабо светящейся, похожей на серебро жидкостью, она направилась к своему ездовому медведю.

— Прости меня! — с поклоном попросила она. — Я была плохим лидером...

Договорить она не успела. Потому как её заключили в медвежьи объятия. И её нос ткнулся в густой белый мех. А дальше Ибба и её напарник перешли на шёпот. О чём они там говорили — это их дело. А затем Ибба высвободилась из объятий, и направилась к Гудвину. Но на полпути изумлённо замерла. Потому как её уже ждал... накрытый для чаепития стол. 

— Присаживайся, угощайся всем, что видишь, — приглашающе махнул рукой Гудвин.

И улыбнулся. Никогда раньше Иббе так никто не улыбался. Даже тогдашний ещё-не-Гудвин. От этой улыбки обычный день Пустоши, как будто, вдруг стал солнечным и тёплым. И Ибба сама и не заметила как, но присела за стол с угощениями к чаю.

* * *

Час спустя

* * *

— Так что, как видишь, преступления... да что там "преступления"... злодеяния этого типа... — и Ибба намекающе посмотрела на Гудвина, — требуют отмщения. Да что там "отмщения"... Возмездия! Так надругаться над подгорным народом это... это... 

И у бедной женщины закончились слова. Было лишь одно возмущение, которое не удавалось облечь в слова. Цензурные, по крайней мере...

"Да что ж за день сегодня-то такой?", — риторически подумал Гудвин. — "Уже второе подряд обвинение в надругательстве..."  

— Ещё чашечку чаю? — вместо бессмысленных слов спросил он.

Вместо ответов память демонстрировала... ноль... зеро... пустоту. Приходилось вести себя так как будто это всё к нему отношения не имеет. Ни малейшего. И даже что-то получалось. Как и Аргат, Ибба описывала ситуацию... опосредовано. То есть не "ты надругался", а "некий злодей надругался". 

— И после всего... — в этом "всего" было слишком много вложено. Так что Гудвин даже не стал и пытаться расшифровать это. 

— ...ты предлагаешь мне чашечку чаю? — с шокированным видом закончила Ибба.

— В комплекте с этой чашечкой идёт моё обещание подождать сутки пока до нас доберутся твои войска.

Ибба стрельнула в него глазами, что-то там по-женски прикинула и...

— Спасибо! — сказала она, принимая из рук Гудвина чашку чая.

Больше ни о чём таком серьёзном они не говорили. Разве что под конец чаепития Ибба спросила:

— Я так понимаю просить тебя сдаться по-хорошему бесполезно? 

И по её лицу было видно она не ожидает что Гудвин сдастся.

— Если бы мне предложили бесплатную туристическую поездку по всем достопримечательностям Волшебной страны, я бы отказался. Тут, в Пустоши у меня дела. Скорее даже — Дела. С большой буквы... — в этом ответе Гудвина было столько Гордости, что, казалось, её можно было пощупать руками. 

Похоже другого ответа от Гудвина она не ожидала. Хотя ещё час назад обзывала Гудвина всякими нехорошими словами, вроде "трус" и "слабак". Женское сердце оно такое...

Поэтому через несколько минут Гудвин с вершины своего холма наблюдал, как Ибба начала подготавливать походный лагерь. А увидев, как она по дуге обошла холм, чтобы занять место в диаметрально противоположной точке от Аргат, он только вздохнул.

— Люди никогда не меняются. Даже если называют себя орками и гномами. И если вдруг завтра в Волшебную страну снова вторгнутся, то... — тут Гудвин вздохнул. — Гномы скажут: "Мы — подгорный народ. Нас в наших пещерах никто не достанет". А орки скажут: "А мы — кочевой народ. Нас никто не догонит". И будут со злорадством смотреть как соседей "прижимают к ногтю". Эх... История учит, что это так не работает... И ещё никто из них и не подумает, глядя на проблемы соседа, что они — будут следующие. А если им сказать, что их будут бить следующими, они удивлённо спросят: "А нас то за что?". Эх, люди-люди... Как же много в вас от хищников... Уточнение — мелких хищников... Падальщиков. Которые вместе только, если "Кушать подано!". А когда приходят настоящие хищники... то тут же звучит: "Каждый сам за себя!". И только топот в панике разбегающихся существ... Эх... 

* * *

Цитата из письма Гудвина — Трусишке

* * *

P.S. Сегодня встретил медведя. Да не простого, а гибрида. При нём была одна моя давняя знакомая. Не та, что из предыдущего письма, а другая. Хотя и она тоже предлагала мне прогуляться с ней до её дома. Но так как лист уже заканчивается, то об этом медведе я расскажу в следующим письме.

* * *

Час спустя

* * *

— Какое ещё "расскажу об этом медведе в следующим письме"? При чём здесь вообще медведь? — потрясая в воздухе стиснутыми кулачками, гневно вопрошала небо Трусишка. — Меня интересует кто эта "давняя знакомая"! И как она посмела приглашать мужчину "прогуляться с ней до её дома"?! 

========== Глава четырнадцатая, в которой на Гудвина набрасывается представительница Лиги ==========

* * *

Несколько часов спустя

* * *

"Грифон — это гибрид. Гибрид грифа и льва. От грифа у него голова и передние когтистые лапы, а тело — от льва. Ещё у него есть крылья. И к полёту он способен, но... как тот крокодил из анекдота. Что летает, но невысоко и недолго", — подсказала Гудвину память. 

А подсказала она ему потому, что кто-то, сидя на грифоне, во всю прыть скакал к нему. 

"Лучше бы моя память подсказала мне что нужно Кифре от меня...", — мысленно вздохнул Гудвин.  

В ответ память ещё раз "вывела на экран", как Кифра отшивает его. И на этом всё. Все ассоциативные цепочки вели в пустоту. Это намекало, что ничего более он не вспомнит. Так как всё... и хорошие и плохие воспоминания... унёс с собой Избранный.

— Презренный растратчик денег! — "обратилась" к нему разгневанная женщина, спрыгивая с грифона. 

"Её прозвище Кифра Казначей", — чуточку сжалилась над Гудвином память. Но лишь чуточку.  

Усталая животинка ничего не сказала. Потому как глаза волшебного животного сами собой закрылись, лапы подогнулись, и она упала наземь, умудрившись крепко заснуть ещё в падении. 

— Да ты хоть задумывался о том, какая сумма выйдет если все причинённые тобой убытки поделить на число тех, чью жизнь ты сломал!? — выкрикнула она обнажая меч.

https://drive.google.com/file/d/12NnRDa3TTc2DlVw6CGjKWUQR1yn6KYvn/view?usp=sharing

— Да ты столько денег никогда в руках не держал! — продолжала гневно кричать она.

И тут внезапно похолодало. Кифра стиснула зубы. Помогло так себе... Казалось от этого ледяного промозглого ветра силы улетучиваются даже от простого стояния на месте. И тут она заметила, что этот... этот... ну, короче "этот"... уже на расстоянии вытянутой руки от неё.

[Тук!] 

Это кулак Гудвина врезался в челюсть женщины, отправляя ту в нокаут.

* * *

Кифра

* * *

Перед глазами всё почему-то двоилось. А почему это происходило, Кифра понять не могла. Потому что мысли тоже... двоились. Но потом ей приложили к челюсти холодный компресс и сразу же стало легче. удалось сфокусировать взгляд и разглядеть, что она сидит за столом. А напротив неё... он... И взгляд его холоден и серьёзен. И вообще его облик ничуть не напоминает мальчика-одуванчика, который подкатывал к ней.

— Это было отвратительно! — донеслось до молодой женщины.

"Эм... Что? А где извинения?", — не поняла Кифра. 

— Настоящий лидер никогда не станет требовать компенсации убытков. Так поступают только мелкие лавочники, которым вместо заказанного товара второго сорта, привезли третий сорт. И те возмущённо требуют оплатить разницу. Лидер же, видя, что кому-то из людей поломали жизнь, уничтожает угрозу. Потом достаёт из своего кармана деньги и компенсирует ущерб, полученный его людьми. Потому как лидер должен заранее просчитывать риски и угрозы. И если его люди пострадали, то это не их вина. Это вина лидера, что заранее не уничтожил угрозу их жизням и здоровью. И вообще, отношения "лидер — его люди" — это, как бы это сказать, дорога с двусторонним движением. И лидер получает право отдавать приказы не потому что его заднице нравится сидеть на троне, а потому что он видит дальше и соображает шустрее. А в ответ его люди соглашаются рисковать в проектах своего лидера. Ну, и ещё потому что знают, что, если вдруг всё же случится форс-мажор пополам с обстоятельствами непреодолимой силы, то лидер щедро компенсирует их семье утрату кормильца.

И как-то незаметно мысли о том, что ей сейчас должны принести извинения, покинули голову женщины. А от высказанных, хоть и не прямо в лоб, упрёков, ей стало... стыдно.

— Извини! — сам собой произнёс её язык.

А когда она опомнилась, было уже поздно. И она сделала попытку уйти.

— Что, даже чаю не попьёшь? — спросил её Гудвин. 

И улыбнулся. Это была замечательная улыбка. От неё сразу же куда-то пропал промозглый ветер, выдувавший из тела Кифры последние крохи тепла. И день вдруг стал тёплым и солнечным. И Кифра сама не заметила, как налила себе чаю и взяла из рук Гудвина печеньку.

"А он сильно изменился...", — пронеслось в голове у женщины. — "Всегда выглядел как восемнадцатилетний. А тут внезапно... Я вижу, что ему оказывается на самом деле под тридцать... И он оказывается старше меня..."  

* * *

Час спустя

* * *

— Как видишь, груз злодеяний... которых нельзя измерить в деньгах... огромен! — очень тактично подошла к формулировке своего предложения Кифра. — Как жить целому народу людей с демонической кровью над которым надругались? 

Это был риторический вопрос. Поэтому Гудвин промолчал. Он вообще был на редкость молчалив. Потому как память упорно молчала. А риск ляпнуть своим болтливым языком что-то не то был до неприличия велик.

"И над вами тоже надругались?", — вздохнул Гудвин. Мысленно...

— Ещё чашечку чаю? — не стал изобретать велосипед и воспользовался проверенным тактическим ходом Гудвин.

Кифра открыла рот. Подумала. Ничего не сказала. И закрыла его. 

Видя такое мудрое поведение, Гудвин пояснил:

— Во-о-о-он на том холме я жду прихода войск орочьего и подгорного народа. Так что ничего не помешает мне ждать заодно и войск людей с демонической кровью. 

Кифра кивнула. Была в этом жесте... благодарность.

— А вон там и там находятся их полевые лагеря. Там ты можешь увидеть Аргат, а вон там — Иббу.

Кифра снова кивнула.

— Кстати, я рад, что вы... — под "вы" Гудвин имел в виду людей с капелькой крови демонов, — решили скооперироваться. И уже называете себя народом...

— Это я оговорилась, — смутилась Кифра. — Так-то мы зовёмся Лигой... 

"Жаль. Из этого могло бы что-то получиться, реши вы стать отдельным народом. со своей землёй, законами и обычаями", — подумал Гудвин. — "Потому как среди людей у вас будущего нет. На вас там всегда будут коситься..."  

На этом встреча двух старых знакомых была закончена. 

* * *

Пять минут спустя

* * *

— Эх, люди-люди, — риторически вздохнул Гудвин, глядевший с вершины холма за передвижениями Кифры. — Холодно поздороваться с Аргат... Холодно поздороваться с Иббой... И начать разбивать лагерь на одинаковом расстоянии друг от друга... И это всё? И не будет ни одной попытки скоординировать усилия? Это вы настолько не уважаете Повелителей Первостихий? Да даже бакалавра фиг убьёшь пока у того есть мана. Ибо маг инстинктивно ускоряет себя, укрепляет своё тело и залечивает полученные в бою ссадины и синяки. Или же ваши фракции уже не способны к совместной работе? 

* * *

Из письма Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц текста, посвящённых замечательному медведю, светлому волшебному существу — гибриду]

P.S. Сегодня встретил давнюю знакомую. Уже третью. Она предложила отправится с ней. А я [дальше мелко и неразборчиво, так как лист уже закончился, а автор письма пытался впихнуть невпихуемое]

* * *

Время настоящее

* * *

— Ньях! — выругалась Трусишка, так и не сумевшая прочесть что же там ответил Гудвин этой ньяховой "давней знакомой".

И принялась делать дыхательные упражнения для успокоения нервов. В последнее время они ей вдруг сильно понадобились.

========== Глава пятнадцатая, в которой на Гудвина набрасывается представительница людей ==========

— Так... — рассуждал вслух Гудвин, — на севере от меня орки. На юге — гномы. На западе — Лига. Ну, а на востоке никого! Потому как похоже мне удалось обидеть "всего лишь" три из четырёх фракций Волшебной страны... И у людей...

Дальше Гудвин планировал сказать: "...претензий ко мне нет!". Но, увы и ах... Тут его взгляд засёк скачущую на ящере фигуру. Фигура была в латном доспехе. А сам стиль доспеха был именно такой, какой его делают именно люди. Но не наездник привлёк внимание Гудвина, а ящер. Ящер передвигался на нижних конечностях, имел мощный хвост для балансировки во время бега, неплохие передние лапы, пригодные даже для мелких манипуляций и огромную зубастую пасть.

"Теневой бегун", — мгновенно выдала память Гудвина справку, едва тот сосредоточил внимание на ящере. Ящер был вылитый велоцираптор, на Земле уже давным-давно вымерший.

"Бегает очень быстро... Потому и слово "бегун" в названии... Охотится ящер, стремительно проносясь мимо добычи и на бегу нанося той укус. Долгое время считалось, что оный ящер отличный охотник, обладающий невероятной ловкостью. Но недавние исследования показали, что это не так. Ведь слово "теневой" означает..."

Но вспоминать и дальше времени не было. Хотя и хотелось. Тема волшебного ящера была Гудвину действительно интересна. Хотелось начертить пентаграмму и провести диагностику этого замечательного экземпляра. Потому как насколько помнил Гудвин, в качестве ездовых животных ящеров не применяли. Опасались.   

Но вздыхать об упущенных возможностях Гудвин не стал. А вместо этого стал спускаться с холма. Надо же было поприветствовать гостя.

"Может хоть сейчас обойдётся без стандартного удара кулаком в челюсть?", — мысленно спросил он то ли у неба, то ли у судьбы. 

* * *

Минутой позже

* * *

[Тук!]

Это кулак Гудвина врезался в челюсть симпатичной молодой женщины. Женщина было белокожа, золотоволоса и красива. И доспех на себе носила не облегчённый, а вполне себе боевой. И меч у неё был тоже вполне боевой, а не церемониальный. И схватилась она за его рукоять со вполне себе убийственными намерениями. 

— И тебе "не хворать", Айрис! — обратился Гудвин к бессознательному телу. 

https://drive.google.com/file/d/16L1V6HkDhN-UEaXLKOBr-5R74jJ2-Mtx/view?usp=sharing

А затем принялся организовывать столик для чаепития. Теплилась в нём надежда, что удастся из обрывков информации сложить картину случившегося. Хотя бы общую. Потому как пока что выходило плохо. И из обрывков услышанного вырисовывался какой-то абсурд, а не картина...  

"Надругался... Надо же...", — скептически думал Гудвин. 

А затем он начал готовить целебный компресс. Компресс представлял из себя чистую тряпочку на которую была нанесена некая жидкость. Жидкость смахивала на жидкое серебро. И ещё она светилась. 

"С тех пор как она отшила меня, она только похорошела", — успел он подумать, пока глаза молодой женщины ещё смотрели в разные стороны. 

А затем он настроился на серьёзный разговор и выкинул все посторонние мысли из головы. И для начала он приложил к челюсти Айрис компресс...

* * *

Айрис

* * *

В голове гудело как будто её лягнул конь. Был такой эпизод в её биографии. Всё-таки она Айрис Конезаводчица. И доставшийся ей от отца бизнес при ней расцвёл так, что народная молва дала ей соответствующее прозвище. А тут ощущения буквально такие же...

А потом она ощутила, как ей к лицу приложили что-то прохладное. И гул в голове начал стремительно утихать.

— Это было отвратительно, Айрис! — донёсся до неё ледяной голос.

Айрис моргнула. И до неё дошло что это адресовано ей. Но этот тон... Она никогда не слышала ничего подобного от этого парня... Впрочем, на милого парня, сидящий перед ней мужчина не походил. И причёска "одуванчик" добавляла ему кавайности, как когда-то... 

— Назвать своих людей... — на лице Гудвина отразилось отвращение, — ...падальщиками. И только потому что с ними кто-то что-то... сделал. "Надругался", как ты изволила выразиться... Нельзя так делать... Нельзя никак, никогда и ни под каким видом говорить гадости о своих людях. Лидер всегда должен хвалить своих людей перед посторонними. Это уже там... за закрытыми дверьми... можно и пропесочить, и снять стружку, и сделать втык. Но даже так лидер никогда не должен скатываться до оскорблений. Иначе что он за лидер? Ведь у настоящего лидера его люди — ему под стать. А если это ещё немного не так, то у него есть план, как их подтянуть до своего уровня!

И он с укоризной взглянул в лицо Айрис. И та... покраснела от стыда.

* * *

Час спустя

* * *

— Так что все очень злы на... — Айрис взглянула на невозмутимое лицо Гудвина, проглотила слово "тебя" и заменила его обтекаемым: "...некоего злодея".   

А по её лицу Гудвин прочёл окончание фразы "надругавшегося над народом людей". И поэтому окончание её фразы пропустил мимо ушей. 

— Но... если бы отправился со мной... Я бы не позволила некоторым горячим головам прибить тебя на месте... И проследить чтобы суд был максимально беспристрастным...

— Отказано, — не повышая голоса ответил Гудвин. — У меня встречное предложение. Во-о-о-он там на холме мой лагерь. Там обосновалась Ибба, там — Кифра, а вон там — Аргат. Ждут, когда подойдут их войска. Присоединяйся.

На лице женщины было отчётливо видно ошеломление. И после небольшой паузы она спросила:

— И после всего... ты говоришь: "Присоединяйся"?

— А ещё я говорю: "Ещё чашечку чаю?" — не стал лезть за словом в карман Гудвин. И поставил перед молодой женщиной чашечку горячего и ароматного чая.

И этот непринуждённый ответ ошеломил Айрис на порядок сильнее.

* * *

Пять минут спустя

* * *

— А я хорош! — говорил Гудвин, стоя на вершине холме. — И говорю это без ложной скромности. Привести в состояние берсерка всех, кто хоть что-то решает в Волшебной стране... это надо уметь. И даже обидно, что я ничего не помню по этому поводу. И общая картина всё никак не складывается. Значит, что? Значит будем действовать по обстоятельствам. И это хорошо! Аж руки чешутся!

И Гудвин сжал руки в кулаки и похрустел костяшками пальцев.

* * *

Из письма Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц текста посвящённых грифону — волшебному существу, созданному то ли природой, то ли неизвестным магбиологом древности]

P.S. Сегодня встретил давнюю знакомую. Уже четвёртую. Ты удивишься, но и она предложила мне отправится с ней. А о том, как развивались дела дальше, я напишу в следующем письме.

* * *

Время настоящее

* * *

— Это всё очень интересно... — старательно очищала разум от нахлынувших тёмных чувств Трусишка. — И то, что грифон символизирует единство неба и земли. И то, что это гордые волшебные существа. И то, что абы кого они на спине не покатают. И то что грифонов на языке одного народа называют kerub, что означает крылатый посланник небес...

А затем Трусишка бросила свои тщетные попытки успокоиться. И выругалась:

— Какого ньяха! Это же Пустошь! Как тут можно за день встретить аж четырёх "давних знакомых"!? Да таких, что приглашают тебя уехать с собой!? — адресовала свой гневный вопрос небу Трусишка.

========== Глава шестнадцатая, в которой происходит не просто много, а много-много мордобоя ==========

* * *

На следующий день

* * *

Утро выдалось чудесным. Кусочек голубого неба в прорехе серого "неба" Пустоши радовал глаз. Щебетали невесть откуда взявшиеся птички. Маленькие деревья за ночь заметно подросли и уже спокойно держали вес даже нескольких пташек одновременно. И если не смотреть на горизонт... на котором была видна одна унылая и серая Пустошь... то можно было найти немало поводов для оптимизма. 

Но настроение у Гудвина было непоколебимым. И не зависело от погоды. Поэтому на точку на горизонте он смотрел без волнения. И убедившись, что это не случайные путники... уж очень быстро и целенаправленно маленький отряд двигался в его направлении... Гудвин стал спускаться с холма. И спускался он с той стороны, где расположилась Аргат. 

Вежливо поздоровавшись с выходящей из походного шатра Аргат, Гудвин двинулся дальше. И вот когда расстояние между ним и приближающимся отрядом сократилось до нескольких сотен метров стало можно разглядеть кое-какие детали. Например, то, что бойцов в приближающемся отряде всего трое. Но, судя по всему это был элитный авангард. А остальные воины прибудут ещё не скоро.

Главным, как сразу подсказал Гудвину его навык Восприятия Лидера, был мужчина. Мужчина был огромен. Не просто высок и статен, а именно огромен. Росту в нём было два метра и десять, а то и двадцать, сантиметров. Плечи у него были широки, а вот талии фактически не было. Так как телом мужчина походил скорее на бочонок. Огромный, такой, бочонок. Но впечатление мирного пузана, любящего выпить с друзьями бокальчик пива, мужчина не производил. Может этому мешал массивный стальной доспех? Доспех был окрашен в чёрный цвет, что тоже не придавало мужчине баллов харизмы. Или может дело было в паре нижних клыков, выпирающих из его рта. Кто знает...

Как раз в этот момент мужчина что-то коротко рявкнул. Воздух вокруг гиганта исказился и тот... побежал ещё быстрее. А две его спутницы, галопировавшие на конях слева и справа от него, тоже поддали ходу.  

"Хм... Затрудняюсь сказать... Это было Ускорение из магии Света? Или это он каким-то образом сумел расширить до десятка шагов вокруг Ауру Лидера?", — на одиннадцать баллов из десяти возможных заинтересовался интересным случаем Гудвин.

Но ни капли интереса не проявилось на его лице. Его шестое чувство подсказывало ему, ему спину сверлит взглядом Аргат. И чувства у неё на душе самые противоречивые. А ещё четверо незаметно... ну, это они так думают... подкрадываются сзади. Не со злыми намерениями. Так, предвкушают интересное зрелище. А чуть напрягши слух, Гудвин расслышал, как те шепотом спорят. Конь, Ящер и Грифон ставили на то, что, если Гудвина сейчас сгоряча не прибьют насмерть, то отвезут к оркам. На суд. Медведь же ставил на то, что всё не так однозначно... И предлагал поспорить на бочонок мёда.

"Блин, я бы сделал ставку! На себя, конечно же... Но если я подойду к ним, то они застесняются и никакого тотализатора не выйдет. И попросить некого... Какой-то я неполноценный Повелитель Тьмы... без генералов и советников...", — мысленно вздохнул Гудвин. 

А затем сказав: "То-то у меня кулаки с утра чесались...", зашагал навстречу прибывшим. Прибывшие смотрели зло. Но это была злость опытных бойцов, что не туманит разум, не застилает глаза кровавой пеленой, мешая разглядеть удар противника. Нет... от этой злости лишь добавляется убойной мощи и без того мощным ударам. Всё-таки это орочьи бойцы. И Гнев Крови они осваивают не для того чтобы сходить с ума от ярости. А для того чтобы быть быстрее и сильнее.

— [Рявк!] — что-то приказал двум подчинённым женщинам-бойцам их вожак.

"Я не силён в орочьем, но, по-моему, это было нецензурное ругательство, а не команда", — подумал Гудвин.

Однако его подчинённые своего командира прекрасно поняли. И как оказалось они не бойцы, а маги. Точнее шаманки. А ещё точнее Дочери Неба и Дочери Земли. Большего память не подсказала. И глухая пустота на месте данных об орочьем обществе намекала, что скорее всего Избранный не интересовался специально-углублённо устройством орочьего социума. А орки в свою очередь о себе не рассказывают. Такой вот они неболтливый народ...

Как оказалось, одна из них, та что Дочь Неба, извлекла из напоясной сумки маленькую книжицу, и краем глаза подглядывая в неё, начала что-то кастовать. Гудвин не мешал. Её напарница, та что Дочь Земли, поступила аналогично. И той Гудвин тоже не стал мешать. Женщин он вообще держал в поле зрения лишь краешком. А всё его внимание было приковано к здоровяку. Что-то подсказывало ему, что внешне неуклюжий вожак способен двигаться быстрее чем это он недавно демонстрировал, когда бежал рядом с галопирующими конями. Уточнение, галопирующими конями под Ускорением. И самое последнее уточнение, даже не вспотев после долгого марша и не сбив дыхание после долгих часов бега.

А затем Гудвин даже чуточку удивлённо приподнял одну бровь. Это здоровяк отложил в сторону свой двуручный молот. И с хрустом размял свои кулаки. Похоже не только одному Гудвину хотелось почесать кулаки о чью-то челюсть. И Гудвин зеркальным движением повторил движение вожака, похрустев и своими костяшками рук. К тому моменту шаманки закончили начитку заклинаний и... случилось нечто. Нечто неожиданное.

— Ускорение! — выкрикнула Дочь Неба.

— Каменная Кожа! — выкрикнула Дочь Земли.

Последовало сразу два красивых спецэффекта. Во-первых, как будто подул ветер, несший тучу мелких светящихся пылинок, обдувая вожака. Так выглядел процес наложения магии Ускорения. А во-вторых, как будто воздух возле орка уплотнился, превратился в пластины брони и прикрыл его тело от ударов. Впрочем, почему "как бы"? Заклинание Каменная Кожа из магии Света этим и занимается... создаёт что-то вроде волшебного доспеха. Довольно прочного. И хорошо смягчающего удары. 

"Ого!", — удивился Гудвин. — "А это было неожиданно... Орки же — это тёмные гибриды... И им доступна лишь магия Тьмы... Хотя... Смотрю я на эти красивые лица... Припоминаю отдельных виденных ранее орков... У которых скорее физиономии, чем лица. И нахожу, что даже вожак имеет симметричное лицо, просто оно красиво такой особой, чисто мужской, брутальной "красотой". Красотой квадратного, выпяченного вперёд подбородка.... Так что, пожалуй, тут у нас уже не тёмные гибриды. Уточнение, гибриды — да. Тёмные? Нет!"

А затем случилось нечто такое, что заставило всех зрителей удивленно распахнуть рты, глаза, клювы и пасти... У кого что было в общем... Потому как заклинания Ускорения и Каменная Кожа легли одновременно на вожака тройки орков и на... Гудвина. Хотя того целью никто не ставил...

"Папина кровь...", — промелькнуло в голове у Гудвина по поводу случившегося. А затем стало не до размышлений. И он рванул в сторону противника так, что встречный ветер засвистел в ушах.

[Бздыщь!] 

Это разнёсся по окрестностям звук мощного удара.

— Эм... Что это было? — хором спросили Ящер, Грифон и Медведь.

К их удивлению ответил Конь:

— Это был образцово-показательный удар задними копытами с разворота, — прокомментировал он то, как Гудвин выдал орочьему вожаку пинок обеими ногами в прыжке, да ещё и  с разбега, — После такого истинно конского удара жертву обычно уносят отлежаться на недельку... Залечить переломы... Но он же человек... Вроде бы... — не совсем уверенно закончил он.

За это время, отлетевший шагов на пять, вожак резво вскочил на ноги. И на его физиономии... на той части, что не была прикрыта шлемом... не было ни намёка на страх. Наоборот, там нарисовалось радостное предвкушение хорошей драки. И драка началась. 

* * *

Несколько минут спустя

* * *

— Знаете... — задумчиво протянул Ящер, — ...я, пожалуй, поставлю на Гудвина. Как бегает, а?! И не скажешь, что человек!

В это время стремительно бегущий Гудвин всем своим видом показал, что будет в лоб атаковать Дочь Неба, но неожиданно свернул, и пробегая мимо Дочери Земли выдал ей такой удар, что блок из скрещённых рук не помог той ни капельки. И женщину унесло шагов на десять. 

— Я тоже поменяю свою ставку! — решился Конь. — Нравится мне этот парень... Хоть он и человек, но есть в нём что-то конячье...

* * *

Ещё несколько минут спустя

* * *

В драке произошёл некоторый перелом. Первоначальные резкие и даже немного дерганые реакции двух женщин и их командира сменились спокойной командной работой. И Гудвину уже не удавалось ни провести удачных лобовых атак, вроде той, которую он показал в самом начале боя, ни удара с разбега, которым он едва не нокаутировал одну из женщин. А если честно, то и вторая попалась на похожий трюк. 

Но сейчас Вожак время от времени порыкивал что-то командно-матёрное. И после этого воздух вокруг него, казалось, начинал искрить от исходящей от него мощи. И чем ближе к нему находились его подчинённые, тем быстрее начинали они двигаться. Или же красноватая дымка Гнева Крови, окутывавшая их тела, становилась гуще. 

 Шаманки тоже показывали, что они, как и их командир, достойны уважения. Сейчас в их руках были ритуальные кинжалы. Но не для банальной поножовщины. Время от времени то одна, то другая женщина резала себе руку, бормотала волшебную скороговорку и стряхивала набранную в ладонь кровь в направлении Гудвина. Однако в Гудвина уже летели не брызги крови, а заклинания Тьмы. Какие-то выглядели как чёрная тучка, пытающаяся собраться над головой Гудвина, какие-то — как чёрные ленты, пытающиеся его оплести с головы до пят. Но все эти попытки не имели ни малейшего успеха. Едва приблизившись к Гудвину, тёмные заклинания просто распадались.

"Папина кровь", — подсказала память, когда Гудвина впервые атаковали чем-то тёмномагическим. — "Если по-научному, то это Аура Магического Сопротивления. Защищает как от бытовой магии, так и от Тьмы. Всё-таки папина кровь — светлая кровь..."  

— А ты что скажешь, Грифон? — посмотрели на названного Конь, Ящер и Медведь. — Как расплачиваться будешь?

— А и не говорил, что ставлю против Гудвина, — отбрил спорщиков Грифон. — Это вы там сами себе чего-то навоображали. 

И Грифон застыл с гордым видом. Всё-таки гордости в Грифонах хоть отбавляй. А трое "обманутых в лучших ожиданиях", в виде Коня, Ящера и Медведя, застыли с горестным видом. Впрочем, Грифон сжалился над неудачливыми спорщиками.

— Никто не выиграл, никто не проиграл, — проронил он. — Сейчас они закончат "бой".

И точно. Как по команде, все четверо бойцов замерли. Никто не выглядел ни раненым, ни, упаси боги, умирающим. С вожака сбили шлем да поставили пару синяков на физиономию. С женщинами дело обстояло приблизительно также. А постольку шлемов они не носили, то сейчас вместо причёски имели нечто похожее на надетое на голову перекати-поле. Очень грязное и растрёпанное перекати-поле. Причёска же Гудвина пребывала в идеальном состоянии. Хотя по земле его тоже валяли. О чём свидетельствовала порванная в нескольких местах его белая рубаха.  

— Выпьем за знакомство? — почти без вопросительных интонаций спросил Гудвин.

Вожак как ни в чём не бывало кивнул. Шаманки тоже согласились, только уточнили, что им бы чего-нибудь слабоалкогольного. И пока женщины приводили в порядок причёски и смывали грязь с тел в текущем неподалёку ручье, мужчины спокойно... сервировали стол. Часть припасов на столе была от Гудвина, а часть из седельных сумок орков.

* * *

Пять минут спустя

* * *

— ... — сказал тост на орочьем Вожак, подымая свою кружку. И все выпили. 

Завязался неспешный разговор... о погоде... о безопасности дорог... о достоинствах и недостатках крепких и слабоалкогольных напитков. И вот когда четверо разумных существ немного присмотрелись друг к другу, Вожак спросил:

— Обязательно было брать... — тут его лицо скривилось от отвращения, — ...медведя?

Посторонний бы ни за что не понял, что имеется в виду под "брать", но Гудвин уже кое о чём догадывался. И поэтому позвал кое-кого.  

— Медведь, тебя не затруднит подойти сюда? — и Гудвин помахал рукой Медведю.

Слух у Медведей отличный. Поэтому делающий вид, что он "просто тут дремлет", Медведь мгновенно "проснулся" и потрусил к компании Гудвина и орков.

— Вот, полюбуйтесь! — совершенно серьезно предложил Гудвин, указывая на Медведя.

— Чтоб вы знали, самки медведей самые лучшие матери среди всех зверей. К будущему отцу её детей она начинает присматриваться ещё за год. И если вдруг неожиданно появился новый кандидат, она на него не соблазняется. Медведицы женщины сильные, поэтому после окончания брачных игр они "машут отцу" лапой, и сосредотачивает всё внимание на детях. О детях они заботится просто на удивление хорошо. В их медвежьей семье старшие заботятся о младших. И так аж три года. Это рекорд для животного мира. А потом взрослые уже-не-дети покидают маму, чтобы в четыре года самим создать семью. А если вдруг жизнь сводит на тесном пятачке, где ну никак не разминуться, медведицу и медведя, то их отношения строятся просто... тут Гудвин изобразил "театр одного актёра", и в лицах показал эстрадную миниатюру, — Медведица: "Не раздражай меня!". Медведь: "И в мыслях не было!".   

Две сидевшие за столом шаманки стрельнули взглядом в Вожака и чему-то улыбнулись. А затем посмотрели на Гудвина. И снова улыбнулись. 

— Ну, вот в принципе всё, что вам следует знать о замечательных зверях по имени "медведь", — закончил Гудвин.

— Эй, а что мужчины? — синхронно возмутились Вожак и Медведь.

А затем переглянулись друг с другом. И в этот момент они были так похожи друг на друга... И чтобы скрыть улыбки шаманки изобразили, что им срочно нужно прикрыть ротик платочком. И это вовсе не затем, чтобы задавить хихиканье... Нет-нет... 

— А что мужчины... — задумчиво протянул Гудвин. — Сильные... выносливые... 

А затем посмотрев на печальные лица собеседников сжалился.

— Во-первых, медведи не злые. Нету в них злобы и жестокости. И несмотря на то, что мясо они вполне себе едят, на людей ради еды они не охотятся. Во-вторых, вспышки гнева у медведей хоть и случаются, но быстро проходят. Не способны они долго травить душу тёмными чувствами. В-третьих, медведи территориальны, то есть в их характере объявить какую-нибудь землю своей и защищать её. Но при этом делают они это разумно. На случайно забредших на их территорию медведи сразу не нападают, нет. Сперва боевой стойкой и агрессивным оскалом доводят до сведения вторженца, что это его, медведя, земля. И что чужакам тут не рады. В-четвёртых... Ладно, хватит... Там ещё есть много чего хорошего по мелочи. Но уже этого достаточно, чтобы смело записывать медведей в существа с нейтральным мировоззрением, но со значительной... очень значительной... склонностью к Свету.

На физиономии Медведя было такое довольное выражение, как будто его сейчас накормили целым бочонком мёда. Вожак же выглядел... задумчивым. Но не злым... 

На этом экскурс в магбиологию был закончен. И Гудвин начал откланиваться. И уже встав, на прощание он сказал:

— Я специалист по селекции и гибридизации... — немного издалека начал он. — И занимаюсь этим уже двадцать лет... В процессе своих исследований я так много узнал о волшебстве, животных, волшебных существах и разуме, но... Вся эта культура, и все эти традиции... Это всё прошло мимо меня... И почему у гномов медведь — это хорошее животное, а у орков медведь считается отвратительным — для меня загадка загадок. И даже если мне тщательно это всё объяснят, я... всё равно не пойму. Рискну предположить, что это от того, что полвека назад, когда демоны вторглись в Волшебную страну при них был небольшой контингент орков. Так... провести разведку боем... Но он не пригодился. И демоны отвели им для проживания территорию возле подгорного народа. И как я предполагаю, тогда между двумя народами пробежала первая чёрная кошка. 

Трое орков сделали каменные лица. Гудвин же это проигнорировал.

— А потом... полвека спустя... часть орков ушла вместе с хозяевами-демонами. А часть осталась. Они, фактически, взбунтовалась против своих хозяев... И им разрешили жить здесь. И в процессе того, как решали где им жить, между двумя народами пробежала уже целая стая чёрных кошек... Вот и всё, что я знаю о гномах и орках...

И Гудвин развёл руками, мол, вот такой я странный тип. 

— Но не любить медведей из-за каких-то обид, нанесённых не вам, а прошлому поколению? — удвивлённо приподнял брови Гудвин. — Да вы ещё скажите, что из-за обид, нанесённых вашим отцам, дедам и прадедам вам в горло нормально не течёт гномий самогон! И вы через "не могу" заставляете себя его пить...

Медведь весело фыркнул. Вожак и шаманки не стали уверять что пьют гномские спиртные напитки через силу. Да и в целом прощание прошло спокойно. И разошлись Гудвин и орки хоть и не как друзья, но и не как враги. 

А наблюдавшая всё это время сквозь маленькую щёлочку в пологе своего шатра Аргат, на цыпочках отошла от неё и принялась с задумчивым видом расхаживать из одного угла своего шатра в другой. И по её виду можно было сказать, что это надолго. И это не потому что орки — тупые. Нет. Это потому что, если орк таки взялся думать какую-то мысль, то он, или она, думает её очень тщательно...  

========== Глава семнадцатая, в которой мордобоя не меньше, чем в предыдущей главе ==========

* * *

Несколько часов спустя

* * *

Этот гном был огромен. Два метра, десять... а то и двадцать... сантиметров роста. Гномы обычно настолько не вырастают. Да что там говорить? Обычный их рост — полтора метра. Но почему-то даже у двух Рунных Жрецов, что гневно смотрели на Гудвина, стискивая свои посохи, было не меньше метра восьмидесяти росту. Им бы радоваться, что природа была добра к ним. И щедра. Но по их глазам читалось, что они не веселиться да праздновать хотят, а врезать своими посохами, как дубинами, по голове Гудвину. Тот это прекрасно прочёл по их глазам, но держал их как второстепенную угрозу лишь краем глаза. А "красный ранг" он присвоил тому рослому гному. Кулак правой руки того вовсю искрил. В прямом смысле этого слова. И от электродуговых разрядов, окутавших здоровенный кулачище рослого гнома в воздухе вовсю пахло грозой. Да и сама его поза здорово походила на стойку готовой к атаке виверны. 

Водились виверны... где-то... Где-то в стране демонов. А их с собой зачем-то притащили орки. А зачем? Это уже забылось за давностью лет... На поверхности вивернам не особо понравилось. А вот пещеры им пришлись по душе. Светящиеся грибы, обильно росшие в гномьих пещерах, были восприняты ими как изысканный деликатес. А мелкие неразумные животные — как отличный гарнир к грибам. Гномы время от времени делали попытки либо приручить, либо отогнать подальше этих ящеров. Все попытки заканчивались провалом. Ящеры были хищными. Не настолько хищными, чтобы убивать всех встреченных. Но ровно настолько чтобы отправившиеся в экспедиции в заселённые вивернами пещеры, гномы возвращались подкопчённые, пахнущие озоном, со стоящими дыбом волосами и нервно подергивающимися глазами. И очень-очень долго виверны оставались не только неприрученными, но и неисследованными. А потом кто-то взял да сделал прорыв в магбиологии. Наличие вполне себе нормально общающейся с окружающими виверны, откликающейся на имя Ящер, как бы намекало... Ну, и был ещё тот рослый гном... Который сейчас здорово смахивал на готовую к атаке виверну, несмотря на свой абсолютно человеческий облик...

"Кто бы это мог быть?", — задал риторический вопрос Гудвин. — "Кто этот естествоиспытатель, готовый залезть в самую тёмную пещеру Волшебной страны за интересным фактом о волшебных животных?"

Память услужливо встрепенулась и приготовилась вывалить на Гудвина пару томов британской энциклопедии. Гудвин попросил память не горячиться, а то так и до нервного срыва недалеко. А у него тут на носу... драка.  

И драка началась. Никто не давал специального сигнала, но все начали драку так, как будто репетировал её несколько раз. 

— Ускорение! — закончив бормотать скороговорку заклинания выкрикнул Рунный Жрец.

— Уклонение! — вторил ему второй жрец.

"Вроде бы Жрец Огня", — сказала Гудвину его память, — "Но это не точно. Рунные жрецы занимаются... эм... рунами. А жрецы Огня творят всякую огненную магию".

И тут опять случилось это. Заклинания Уклонение и Ускорение легли одновременно и на гномов, и на Гудвина. Те такого подвоха не ожидали. И на долю мгновения замерли в шоке.    

Гудвин же тормозить не стал. Сорвавшись с места в карьер, он быстро поравнялся с одним из жрецов, и вырвал у того его посох. И не сбавляя темпа бега, направился к Тану. Так у подгорного народа именовались сильные бойцы, ставшие младшими командирами.

— Н-на! — с этим криком Гудвин обрушил посох на грудь Тана. Само собой, посох переломился пополам. А Тан отлетел на пару шагов. 

"Надо бы повторить успех", — подумал Гудвин, переводя взгляд на пока ещё целый посох в руках второго жреца. 

— [Цензура!], — темпераментно ответил Жрец Огня, прочитавший планы Гудвина по его глазам.

Если перевести это литературно, то получится "фиг тебе!".  

— [Цензура!], — на бегу ответил Гудвин, что, дескать, Гудвин сказал — Гудвин сделал. Поэтому твоему посоху сегодняшнего дня не пережить.

А затем в драку включился Тан. Он поднялся на ноги и продемонстрировал почему виверны так опасны. Сеть электрических разрядов окутала его так густо, что казалось он светится синим пламенем. А затем он пропал. И оказался уже подле Гудвина. Из-за подобного бытовало мнение, что виверны умеют телепортироваться. Но недавние исследования показали, что телепортации тут нет и близко. И мощная вспышка синего света, аж оставляющая "солнечный зайчик" на сетчатке бедных зрителей, мешает разглядеть, что на самом деле виверна летит. Только низко-низко. Буквально в десяти сантиметрах над землёй. И в это время её волшебство облегчает вес тяжеленной виверны аж до одного килограмма. И в это время она очень уязвима. Потому как такая быстрая атака — это уже за пределами возможностей рефлексов.

И поэтому Гудвин даже не сделал попытки уклониться от атаки Тана. Нет. Это выглядело абсурдно, но, когда он краем глаза уловил яркую синюю вспышку слева, он напротив, вопреки логике, рванул в ту сторону. И не забыл выставить перед собой кулак.

[ТУК!]

Разнёсся далеко по окрестностям звук с которым кулак Гудвина врезался в челюсть Тана. И двухметрового громилу унесло шагов на пять. И большую часть полученного урона он нанёс себе сам. Ибо не стоит с разбегу бросаться на биолога, который этих самых виверн досконально исследовал. И судя по мышечной памяти, которую продемонстрировал Гудвин, в процессе исследования кое-каким излишне агрессивным вивернам пришлось выдать тумаков. Притом неоднократно...

— Ты знал, что так и будет! — обвиняюще ткнули в Ящера медвежьей лапой, конским копытом и грифоньим когтём.

Ящер ничего не сказал. Он с довольным видом принимал ставки. Ставками были съестные припасы.  

* * *

Несколько минут спустя

* * *

Ещё звенели в воздухе азартные возгласы типа "Вот тебе!", "Н-на!", "Получи и распишись!", а затем всё мгновенно замерло. Четверо бойцов замерли и... поправили растрёпанные причёски. В случае Гудвина этого не понадобилось. И его смешной "одуванчик" был по-прежнему белоснежно чист и аккуратен. Просто-таки волосок к волоску. После чего бойцы поправили нуждающиеся в ремонте доспехи... Тан... и нуждающиеся в штопке многочисленных дыр и прорех... жрецы и Гудвин.

— Предлагаю выпить, — невозмутимо, как будто не он только что сломал второй посох об голову Тана, предложил Гудвин.

Мужчины кивнули.

* * *

Несколько минут спустя

* * *

— Эк! — крякнул Тан, со стуком ставя пустой стакан на стол. — Обязательно надо было брать этих... 

И он зло поморщился.

Кого "этих" и что значит "брать" Гудвин догадывался. Хоть память о случившемся молчала, но малосвязные, но очень эмоциональные рассказы пришедших по его голову, позволили выстроить хоть какую-то картину произошедшего. Абсурдную, но всё же картину. И поэтому Гудвин позвал кое-кого.  

— Ящер! Тебя не затруднит... А ты уже здесь, — а затем обращаясь, как ни странно именно к Ящеру, заговорил о чём-то странном.

— Вот представь... — говорил он, глядя в глаза виверны. — Ты ещё не знаком с людьми. А затем ты знакомишься со мной...

— Но ведь так оно и было? — удивился Ящер. И почему-то потёр челюсть. Как будто та у него вдруг разболелась давней фантомной болью. 

— Ты не дослушал, — попенял тому Гудвин. — вот представь, что я говорю тебе следующее: "Есть некий народ... Он мужественно борется с тьмой пещёр. Холод горных вершин, где они добывают руду и самоцветы им нипочём. Упорства в изучении магии и военного дела им не занимать. Правда есть у этого народа одна беда... Комплексует этот народ из-за своего маленького роста. Сильно комплексует... Так сильно комплексует, что не верит в свои силы. И сдался как вся Волшебная страна, когда демоны шарахнули магией Тьмы по этим местам...

На этом месте монолога Гудвина лица гномов помрачнели, а на скулах заиграли желваки. 

— Но у тебя-то этой проблемы не будет! Ведь ты глянь какого росту!

От таких слов Ящер горделиво приосанился.

— Так что если бы я предложил гибридизировать тебя, привив их суровую упёртость и мужественную неприхотливость тебе... Ты бы согласился? — закончил свой спич Гудвин.

— Конечно, да! — энергично выкрикнул Ящер. — Росту то во мне о-го-го! А сил ещё больше! Так что вышел бы я парень хоть куда! Хотя нечто подобное ты мне тогда и предложил...

И несмотря на то, что на поставленный Таном вопрос Гудвин вроде бы не ответил, он засобирался к себе. Но гномы на него не обиделись. Лица у них были в этот момент такие задумчивые... Не исключено, что слова прощания Гудвина они уже не слышали, слишком глубоко уйдя в себя.

А в это время, притаившаяся за грудой каких-то коробок, Ибба начала потихоньку отползать обратно, к себе в шатёр. И лицо у неё было не менее задумчивое, что у Тана и его напарников — Жреца Рун и Жреца Огня.

* * *

Отрывок из письма Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц текста, посвящённых отличным хищникам — вивернам]

...Представляешь, я стал таким дипломатом, что уже научился обходить острые углы за день до столкновения с ними. И сегодня мне удалось убедить троих своих знакомых, что Тёмное Падение — это хорошо. Вообще-то, оно действительно хорошо. Но только для тех, у кого есть упорство, целеустремлённость, воля и твёрдый характер. Тогда даже гибридизация с сильным хищником не толкнёт их "на Тёмную сторону Силы". И они станут от этого только лучше...

P.S. Я не видел тебя всего-ничего, но я уже по тебе так скучаю!

* * *

Время настоящее

* * *

— Парам-пам-пам! — весело напевала Трусишка, кружась в импровизированном вальсе у себя дома.

На её лице играла лучезарная улыбка. А груди она прижимала письмо Гудвина.

— Пам-пам! По мне скучают!

На задний план отошло... вообще всё. И Трусишке казалось, что ещё чуть-чуть и она взлетит. Безо всякого волшебства... 

========== Глава восемнадцатая, в которой Гудвину делают интимные предложения, но он всё равно выбирает мордобой ==========

* * *

Несколько часов спустя

* * *

Завидев очередную точку на горизонте, Гудвин ничуть не удивился. И подхватив с земли рюкзак с кое-каким полезным содержимым, направился встречать "гостей". Гости оказались... гостьями. Ну, две из них точно. Насчёт пола третьей особы Гудвин был не уверен. Он... или она... была закутана с головы до пят в серый плащ, скрывающий все особенности фигуры. Так что, если загадочная особа, как и её напарницы была женщиной, то женщиной она была высокой. Рост выше метра семидесяти для женщин... даже с учётом "вливания" демонической крови... это слишком много. Но пока не доказано обратно, Гудвин решил считать загадочную фигуру — женщиной. И относиться соответственно.

Прибывшие женщины спешились со своих ездовых животных и стало возможным рассмотреть их более пристально. И при более пристальном рассмотрении все выглядели красавицами. Стоящая в центре зрелая женщина излучала сексуальноcть каждым дюймом своего тела. Ажурные чёрные колготки, красная мини-юбка, топик с рискованным вырезом, агрессивно-яркий макияж из алой помады и чёрных теней на веках, кнут BDSM-госпожи... Ничто не позволяло заподозрить в ней наличие хоть капельки Чистоты.

Вторая женщина была ей под стать. Только если первая походила на ведьму, то вторая смахивала на воина, сделавшего ставку на скорость. И то что на ней было надето даже на доспех не тянуло. Удобную для бега обувь, наколенники, налокотники, наручи, перчатки без пальцев, мини-юбку да топик носили только бегуны-стритрейсеры. 

Кое-какие выводы из увиденного Гудвин сделал. И был готов к драке с волшебницей, шустрым бойцом и ассасином, но...

— Красавчик, — с томным придыханием в голосе обратилась к нему Ведьма... так мысленно назвал Гудвин обладательницу чёрных колготок, — не хочешь уединиться с нами в шатре. Только ты и мы? М?

[Тук!] [Тук!] [Тук!]

Разнеслось по округе эхо от трёх звучных ударов по женским челюстям. И три женщины отлетели от Гудвина и растянулись на земле в живописных позах. Впрочем, нокаутирующими эти удары не были. И уже через секунду-другую разум стал возвращаться в глаза женщин.

— Уважайте себя! — строго сказал он. — Потому что если вы не будете уважать себя сами, то никто вас уважать не станет! Вы же не слабачки... Так к чему эти коварные заманивания? Напоить меня чаем с галлюциногеном? — Гудвин кивнул в сторону фигуры в плаще. — Воткнуть в меня мизерикорд, смазанный парализующим ядом? — кивок в сторону женщины-бойца. — А потом отхлестать меня кнутом? Чтобы... что? Добыть информацию? Получить удовлетворение? Ещё раз повторюсь — вы не слабачки! Уже нет. Хочется мордобоя? Так не отказывайте себе ни в чём!

Наигранные выражения слетели с лиц женщин, как сорванный ветром прошлогодний плакат. Плохо приклеенный плакат...

"Вот так-то лучше! Даже если бы я не слышал мелодию ваших душ, такой неумелой игрой вы бы меня никогда не обманули. Спасибо урокам Тренера...", — оценил результат своих слов. — "Вон та женщина-боец — чисто вылитая фурия, богиня мести. Эх, помнить бы ещё за что мне мстят...".

И драка закипела. Женщина-ассасин крутнулась на одной ноге и... пропала. Фурия же обнажила парные кинжалы и рванула по дуге, пытаясь зайти Гудвину в тыл. Ведьма же... поранилась о свой кнут. Впрочем, речь здесь шла о не неловком движении новичка, впервые взявшего в руки оружие, и порезавшегося из-за неловкого движения. Нет. Ведьма целенаправленно взяла кончик кнута в ладонь левой руки, сжала её и острые грани кнута порезали ей ладонь. Впрочем, крови видно не было. Вместо этого на кончике кнута виднелся приличных размеров сгусток Тьмы. И по лицу женщины было видно, что она с удовольствием врежет этим тёмным волшебством по Гудвину.

* * *

Несколько минут спустя

* * *

— А это вообще законно? — спросил Конь, когда Гудвин шагнул в сторону, где казалось никого не было и нанёс удар по воздуху. Но из воздуха выпала Ассасин и закувыркалась по земле.

— Хорошее обоняние, — предположил Медведь.

— Хороший слух, — предположил Ящер.

— Если бы всё было так просто... — протянул Грифон. — Я не жалуюсь ни на первое, ни на второе, ни на зрение, но я даже не вижу отпечатков ног невидимки...

А затем четверо бойцов застыли. Женщины тяжело дышали. Но ран на их телах не было. Так... Пара-тройка синяков... Гудвин тоже сильно потрёпаным не выглядел. Так... Несколько прорех на рубахе...

— Ну, что? — спросил Гудвин. — Чувствуете, как полегчало на душе после хорошей драки?

Трое женщин кивнули.

— В-о-о-от! — назидательно поднял вверх палец Гудвин. — А вы пытались стянуть с меня труселя... Да ни одной женщине это не удастся, если я того не захочу!

И столько гордости было в этих словах, что...

— Вызов принят! — хором сказали все три женщины.

А затем все трое не сговариваясь сделали магический пасс рукой и выкрикнули:

— Разрушающий Луч!

И одежда на Гудвине, казалось, взорвалась и осыпалась наземь мелкими клочками.

— Кья! — не менее синхронно выкрикнули все трое, прикрывая глаза ладонями. — Немедленно оденься, бесстыдник! А то мы тебя покараем за твоё охальное поведение!

И все трое, опять не сговариваясь, выкрикнули:

— Карающий Удар!

И их оружие засветилось красным светом. Так работало заклинание магии Света второго круга.

— А я по-прежнему одет! — донёся до них невозмутимый голос Гудвина.

Все трое посмотрели сквозь щелочку в прижатой к глазам ладони и увидели, что, да. Одет. Рубашка, брюки и сапоги обратились в лохмотья. А вот подштанники остались на месте. И демонстрируют всему свету свою чистоту. Ну, и огромный гульфик заодно с этим...

Отнимать ладони от глаз женщины не стали. Не стали они и задавать глупых вопросов: "Зачем тебе такой большой гульфик?". И отпускать скептических комментариев типа: "Наверняка, этот гульфик на десять размеров больше чем нужно на самом деле!". Нет. Разумные существа, у которых есть и Чистота, и Гордость глупых нижепоясных вопросов не задают. И если видят у другого обладателя и Чистоты, и Гордости — большой гульфик, то понимают, что ему есть что там хранить... 

— В рюкзаке есть бутылочка медовухи. Сладкой и слабоалкогольной. Но если хочется чего покрепче, то если хорошо в нём порыться, то можно найти и покрепче... Только рыться надо аккуратнее — медовые коржи вкуснее в неполоманном состоянии...

Всё это Гудвин сказал тоном "я не настаиваю, но если есть желание поговорить, то лучше делать это за накрытым столом". И не сказав более ни слова, ушёл переодеваться. Женщины же, собравшись тесной группкой о чём пошептались. О чём они там шептались никому подслушать не удалось. И только то, как они, заговорщически приложив ладошку ко рту шептали друг дружке что-то на ушко да хихикали при этом, удалось разглядеть "случайным зрителям". 

* * *

Четверть часа спустя

* * *

— ... — закончил отпускать непошлую шутку Гудвин.

Слушательницы похихикали. А потом Ведьма посерьёзнела, и на правах командира боевой тройки, задала вопрос.

— Лига вовсе не заказывала этого... — и она неопределённо повела рукой.

Это был образец типично женского вопроса. Вопроса, когда женщина сама толком не понимает чем же она недовольна. Вопроса, который женщина не может толком сформулировать. Вопроса, на который по мнению женщины нет правильного, устраивающего женщин ответа. Гудвин всё это расшифровал. И сказав себе, что ему никто не обещал лёгкой прогулки, приступил.

— Ящер, сколько раз тебе удавалось поймать теневика? — крикнул он оказавшемуся неподалёку Ящеру.

На морде огромной виверны образовалось кислое выражение. 

— Ни разу, — со вздохом признался он.

Получив вполне ожидаемый для него ответ, Гудвин повернулся к женщинам. Те не понимали.

— Теневик — это теневой ящер. Совсем глупый. Но волшебный. Правда его магии хватает лишь на одно единственное волшебство. Было замечено, что, охотясь на мелкую неволшебную живность, ящер разгоняется, и стремительно проносясь сбоку от жертвы, наносит укус. Смертельный укус. И делает это со стопроцентным успехом. Из-за этого его записали в разряд самых опасных хищников Волшебной страны. Правда для самого опасного хищника он как-то очень мало распространён... Я знаю лишь пару крупных пещер, где их можно встретить. А недавние исследования показали, что секрет успеха теневика — это особый вид магии... Ментальной магии... И когда теневик атакует, например, кабанчика, он делает Отвод Глаз. А неоднократно виденное очевидцами растворение теневика в воздухе... Ну, так это выглядит со стороны жертвы... 

— Он зелёный... И зубастый... Фу! — брезгливо передёрнули плечиками женщины. 

Для Гудвина это было абсурдно. Говорить "Фу!" про такого грациозного хищника? Как можно? Но своё мнение он придержал при себе. 

— А знаете какой боец самый сильный? — неожиданно переключил тему разговора Гудвин.

— Эм... Маг? — предположила Ведьма.

— Дагерщик? — любовно погладила рукояти парных кинжалов Фурия.

— Ассасин-отравитель? — предположила Ассасин.

— Бегун! — шокировал всех слушателей правильным ответом Гудвин.

И видя шок на лицах собеседниц... да и случайные слушатели, отиравшиеся на грани слышимости, тоже выглядели потерянными... Гудвин пояснил.

— Если бегун сильнее вас, то вы от него не убежите. Догонит и запинает! А если вдруг вы оказались сильнее бегуна, то он от вас просто убежит! А если у него в арсенале есть не только бег, но и Отвод Глаз, то вы даже не будете знать где его искать! Вот так! — с безапелляционным видом произнёс Гудвин.

И у окружающих не нашлось что сказать по этому поводу. И если бы у него в собеседниках были бы мужчины, этого было бы достаточно. Но тут сидели женщины. И давить на логику было не то что бы бесполезно... Можно... Но всё же лучше нажать на эмоции.

— То, что вы хотите стать сильным бойцами, я нахожу очень похвальным! Потому что в этом есть Гордость. Я не из тех, кто считает, что место женщины на кухне, но... Знаете, какое зрелище я нахожу самым печальным? — и по лицу Гудвина было видно, что ответ у него есть. Но он очень серьёзный. И даже грустный. 

Так что никто не стал пытаться гадать, и все молча, с вопросом, в глазах, посмотрели на Гудвина.

— Мёртвое женское тело... — вздохнул Гудвин. — Бой дело такое... Ты можешь готовится к нему всю жизнь... Но всего не предусмотреть... А так у вас будет больше выживаемости на поле боя...

Над обеденным столом повисло молчание. Но это не было то молчание, когда все перессорились и им нечего сказать друг другу. Скорее наоборот. Стороны сделали шаг навстречу друг другу, сказали кое-что важное и переваривают услышанное. Видя это, Гудвин засобирался. У него действительно были дела...

* * *

Из письма Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц ответов на возникшие у Трусишки, в ходе её становления адептом Первостихии, вопросы]

P.S. Сегодня прибыли трое женщин...

* * *

Время настоящее

* * *

— Ньях! Вам там что мёдом намазано! Отстаньте от моего Гудвина нахальные бабы! — стиснула кулачки Трусишка.

* * *

Продолжение письма Гудвина — Трусишке

* * *

 

...У них были ко мне предложения...

* * *

Время настоящее

* * *

— Наверняка, неприличные! — ткнула пальцем в небо, но попала в яблочко Трусишка. 

* * *

Окончание письма Гудвина — Трусишке

* * *

...А когда мы вместе пили чай, у меня медовые коржики в горло не лезли. Так хотелось чтобы ты была рядом. И по этому поводу у меня вопрос: "Что тебе нравится больше — вкусная еда, танцы, серьёзные зрелища вроде театра или несерьёзные вроде качелей-каруселей?"  

* * *

Время настоящее

* * *

Трусишка выпрямилась. Гордо расправила плечи. Вокруг неё закружился ветер, поднятый её взбудораженной волшебной силой. А в её глазах, устремлённых куда вдаль, замерцали волшебные огоньки.

— Меня хотят пригласить на свидание! 

И она, не проходя никаких курсов танцев... есть в Системе и такое... сходу изобразила пару танцевальных па. А качестве партнёра по танцам она прижимала к груди письмо Гудвина.

========== Глава девятнадцатая, в которой Гудвин объясняет людям азы природоведения ==========

* * *

Несколько часов спустя

* * *

— Ого! — только и сказал Гудвин, рассмотрев предводителя... предводительницу? ...четвёртой группы, прибывшей по его душу. 

Предводитель или предводительница имел накинутый на лицо капюшон идеально белого плаща. Поэтому пол командира тройки людей определить не удавалось. Но Гудвин не стал заморачиваться по этому поводу.

"Мальчик? Девочка? Какая разница! Всё равно ощущения от удара кулаком по их челюсти одинаковые...", — подумал он и закрыл на этом тему гендерной принадлежности людского командира. 

Но не цвет плаща или его покрой привлёк внимание Гудвина. Нет. А кое-что за спиной скачущего на лошади человека. И это были... крылья. Да-да, именно крылья. Белые. Идеально белые. Крылья здорово походили на лебединые, но... Тут Гудвин ещё раз на всякий случай глянул на Грифона, подсчитал размеры-пропорции и вынес вердикт, что крылья — грифоньи. И это многое объясняло. Потому как память о событиях прошлого упорно молчала, а энциклопедическая справка о грифонах Гудвину сейчас не была нужна. 

И вчерне прикинув план своих действий, Гудвин начал спускаться с холма. Внизу его уже ждали. Пара мужчин, одетых в жреческие одеяния, смотрела на Гудвина, как на посланника Тьмы, которого следует отправить на очистительный костёр. Но к их злому прищуру глаз, раздражённо стиснутым челюстях и выпирающим желвакам Гудвин не приглядывался. Он почему-то больше пытался заглянуть мужчинам за спину. Уж очень его интересовало то, что у них сзади. И нет, их мужские задницы его, Гудвина, не заинтересовали. Он пытался прикинуть, а не прикрыли ли они свои крылья мешковатыми рясами?

Драка началась без предварительной подготовки. Никто не говорил слов оскорблений, просто все четверо начали действовать. Гудвин рванул к командиру, а тот не менее стремительно рванул ему навстречу. К мечу у него на поясе предводитель тянуться не стал. Вместо этого он ловким движением извлёк из-за спины щит.

[Тук!]

Это кулак Гудвина врезался в щит крылатого воина. Вообще-то Гудвин целился тому в челюсть. Но тот оказался не промах, и оставил себе лишь маленькую щёлочку для обзора поля боя. 

— Ускорение! Карающий Удар!

Сразу два красивых спецэффекта в виде облака белых искорок и засветившегося красным светом меча их предводителя сопроводили эти два заклинания магии Света. 

И одновременно с этим такие же благословения легли и на Гудвина. Прибывшие за мгновенье оторопели. Но не Гудвин. Он, сменив цель, вознамерился выписать прямой в челюсть одному из адептов.

[Тук!]

Это кулак Гудвина врезался в... опять щит. Ангел... как его мысленно окрестил Гудвин... сделал лёгкое движение крыльями, моментально набрал скорость гоночного болида "Формула-1", и оказался между Гудвином и его объектом атаки. 

"А она девчонка не промах!", — одобрительно подумал Гудвин. — "Только чего она не использует меч?"  

Выяснилось это в ходе драки. Драка, как ни странно, вышла самой жёсткой из всех, что выпали на долю Гудвина. Били его зло и решительно. Ничуть не беспокоясь о том, что могут покалечить. Так что и Гудвин перестал миндальничать. И очень быстро один из адептов получил не просто "Тук!" от удара в челюсть, а "Тук!" и "Хрусть!". И мешком упал наземь. И он бы очнулся. Через часок-другой. И челюсть бы его срослась. Магия и не такое сращивает. Но...

— [Короткая скороговорка], — проделала пасс рукой в сторону вырубленного адепта их крылатая предводительница. И именно для того чтобы делать подобное, она и держала одну руку свободной.

И вырубленный мужчина очнулся. И его глаза не косили в стороны, как это должно быть после такого удара. И на ноги он вскочил бодро, решительно и с огнём во взоре.

"О! Неужели она из тех уникальных ребят, что зовутся паладинами? Интересно, видел ли я её на том ролике, показанном мне Голосом-из-света? Хм... Я знаю, как это проверить...", — замыслил кое-что коварное Гудвин. 

— Мву-ха-ха! Дарить мне благословения Света было ошибкой с вашей стороны! С ними я непобедим! — изобразил как мог злодея Гудвин.

Будь он сам за столиком жюри, то нажал бы красную кнопку, раздался бы звук бьющегося стекла и неудачливый конкурсант отправился бы домой готовить более убедительное выступление. Но прокатило и так...

— Снятие Чар! — моментально на рефлексах отреагировала Ангел.

И Гудвина окутал ореол разлетающихся во все стороны белых искорок. Это распались оба заклинания Света — и Ускорение, и Карающий Удар. 

"Да, точно паладин... Третий круг магии Света", — получил подтверждение своим догадкам Гудвин.

— Теперь мы его легко прибьём! — зло сплюнул один из адептов.

— Отставить! — приказала Ангел.

Сейчас она с таким видом, как будто впервые её увидела, смотрела на свою руку. И даже щит опустила. Был подходящий момент выписать ей хороший хук в челюсть. Но мужчины после драки кулаками не машут. А если машут, то это не мужчины, а какие-то слабаки.

— Командир! У вас получилось! — чему-то обрадовались оба адепта.

— Что? Третий круг магии не хотел срабатывать, и вы решили, что это я виноват? — практически без вопросительных интонаций произнёс Гудвин.

Ангел молча кивнула.

— Есть такая штука, — начал говорить Гудвин. — Называется она — cамоуважение. И если накрутить себя, говоря всякие гадости о самом себе, то она, вот сюрприз, понизится. А с ней и самооценка, и вера в свои силы, и... много чего ещё... И... Это слишком долгий разговор, чтобы проводить его стоя... А у меня в рюкзаке гномья водка, орочий самогон и даже бутылочка медовухи. Алкоголя в ней практически нету... 

— Так-то я не пью, — мелодичным голосом ответила Ангел, — но сегодня сделаю маленькое исключение...

* * *

Полчаса спустя

* * *

 За раскладным столом сидели четверо. Двое мужчин в красных одеяниях адептов. В структуре местной религии Гудвин был ни бум-бум. Поэтому вся эта цветовая дифференциация штанов... зачёркнуто... ряс, была для него тайной за семью замками. И для него они все трое были адептами Света. И это было важнее всех их прочих достижений.

— Вот приблизительно так Самоуважение и влияет на Чистоту души. Так что никто вам её не понижал. Это просто ваша вера в собственные силы пошатнулась, но... Хорошая драка — лучше любого лекарства! — усмехнулся Гудвин.

— За хорошую драку! — подхватили тост два жреца. 

И чокнулись кружками с гномьей водкой. Их предводительница тоже не стала чиниться, и пригубила медовухи. А затем то ли градус алкоголя в крови Ангела достиг необходимой величины, то ли лицо Гудвина показалось ей достаточно симпатичным... Неважно. Одним словом, она поделилась наболевшим.

— Когда все увидели мои крылья... Крылья падальщика... — и она грустно вздохнула.

Это был не вопрос. Это был просто грустный вздох. И до Гудвина дошло, что эта сильная женщина не изменилась в лице, когда увидела направленные на неё брезгливые взгляды. И добираясь сюда, она освоилась со своими крыльями до уровня "работаю на рефлексах". И что однажды, много лет спустя, она переживёт и этот этап в своей жизни, и её Самоуважение выйдет на новые высоты. Такие, что любой, кто попробует взглянуть на неё с брезгливостью, будет мгновенно раздавлен аурой её непревзойдённой Чистоты и Гордости. Но, увы, на это могут уйти годы. Но... Даром он, Гудвин, что ли брал школу Лидерства во время ритуала Обретения Истинного Имени? И Гудвин начал действовать.

— Грифон, тебя не затруднит... А, ты уже здесь... Спасибо!

Это он хотел позвать волшебного зверя к их столу. Но для того чтобы позвать кого-то Гудвину даже не было нужды повышать голос. Его Восприятие Лидера подсказывало ему, что во время "встреч" новоприбывших все "старички" тусовались на грани видимости и слышимости, не упуская ничего из сделанного и сказанного им. 

И одним из таких... постоянных слушателей... был Грифон. И сейчас он подошёл к компании Гудвина и новоприбывших людей. И его загнутый клюв ненавязчиво намекал всем, что перед ними именно "падальщик". Поскольку именно крючковатым клювом удобно разрывать мёртвую плоть. А прямой клюв характерен для хищных птиц. Поскольку служит им оружием. 

— У меня будет к тебе один деликатный вопрос... Заранее прошу за него прошения... — искренне извинился Гудвин перед Грифоном.

— Грифоны — птицы гордые, — небрежно отмахнулся Грифон. — Нас ничем не смутить. И не оскорбить... Ну, в смысле оскорбляющий будет думать, что можно, но мы не оскорбляемся. Мы просто выдаём таким тумаков...

— Тебе нравится убивать маленьких детей? — шокировал окружающих Гудвин.

И это не было преувеличением. Все находившиеся в зоне слышимости... а там было двузначное число разумных существ... шокировано замерли.

Несколько секунд стояло молчание. Первым отмер Грифон.

— Как можно? — аж сделал он шаг назад.

И на его грифоньей физиономии было такое выражение... Что все тут же поняли, что для него — никак не можно!

— Ещё раз извини! — попросил прощения у Грифона Гудвин.

А затем продолжил, уже обращаясь к людям.

— Между тем, для хищных птиц главные объекты охоты — детёныши. Да-да, именно дети. И если у хищной птицы есть выбор — напасть на взрослую жертву или на детёныша, он, хищник, всегда выбирает детёныша. Я знаю о чём говорю. В детстве насмотрелся на волшебных и неволшебных зверей-хищников. Их немало завезли демоны в нашу страну за почти полвека оккупации. 

Сомнений в профессионализме Гудвина никто выдвигать не стал. И все промолчали. 

— Но такой вот парадокс... Кого из людей не спроси, все как один хотели бы быть крутыми хищниками. Сильными, быстрыми, ловкими, агрессивными, бесстрашными... Какая чушь! — плавное течение речи Гудвина сменилось резким пиком эмоций.

Для привыкших к плавному течению речи Гудвина это было неожиданно. Но за счёт этого данный момент обещал хорошо отложиться в их памяти. 

— Нету в хищниках ни бесстрашия, ни храбрости, ни доблести! Хищники ловчат, хитрят, нападают из засады, незаметно подкрадываются, кидаются всей стаей, нападают в ночи, прыгают на спину жертвы... Долго перечислять... И это всё чтобы убить молодняк... Особо хорошо это видно у хищных птиц. Пф! — фыркнул Гудвин. — А получив отпор от курицы-наседки, в глазах хищного ястреба — шок. И ни малейшего желания сражаться с мамой-курицей. 

Гудвин перевёл дыхание. Все его внимательно слушали. 

— А с другой стороны у кого не спроси, никто не скажет, что хочет быть падальщиком...

Окружающие поморщились.

— Но ведь... Только без обид, — попросил Гудвин. — Люди уже и так являются падальщиками...

— А? — выдавил из себя кто-то.

— Точнее гибридом, — уточнил Гудвин. 

И снова извинился.

— Я сейчас, наверное, оскорблю ваши религиозные чувства, — обратился он к адептам. — Но создатель людей хотел как лучше, а получилось как всегда. Судя по всему, его план заключался в том, чтобы сделать гибрид. Гибрид травоядного и падальщика. Получившийся гибрид должен был быть всеядным. И одинаково хорошо употреблять как растительную, так и мясную пищу. Что должно было способствовать его выживаемости и приспособляемости. Получилось так себе... По принципу "третий сорт — это ещё не брак"... Три желудка, как у оленя, впихнуть в имеющиеся массогабаритные показатели человека не удалось. Потому что нельзя впихнуть невпихуемое... А без этого грибы-овощи-фрукты человек переваривает посредственно. Желудок падальщика тоже пришлось "выкрутить на минимальные настройки". Желудочная кислота людей стала несравнимой с теми же грифами. И иммунная система не такой мощной, как у гиен и прочих падальщиков, которым не страшно даже "мясо с душком". За счёт этого, правда, кратно уменьшилось количество еды, которое надо закинуть в желудок. И как результат, больше свободного времени для развития мозга. Но всё равно... третий сорт, а не гибридизация, — махнул рукой Гудвин.

Адепты Света, к счастью, оказались широких взглядов. И никто Гудвина на костёр тащить не стал.

— И это я ещё не касался поведенческих программ, крепко-накрепко прошитых в подкорке мозга и доставшихся людям от падальщиков и травоядных. А они конфликтуют друг с другом! И к примеру, при обнаружении угрозы, например, голодного хищника, инстинкты падальщика требуют от него бегства, а инстинкты травоядного — проткнуть угрозу рогом. В итоге, человек может просто застыть в ступоре. Так что я долгое время даже не представлял, как это можно исправить... А потом я встретил грифонов...

— Да! Как сейчас помню, ты... — но увидев молчаливую просьбу в глазах Гудвина осёкся и пробормотал извинения.

— ...и увидел первоклассную гибридизацию. Гибридизацию, в которой не убавить, не прибавить. И лезть в неё и что-то там подкручивать... Например, убирать крылья... Это гарантировано всё испортить! Это я вам, как специалист по селекции и гибридизации, говорю. А я этим занимаюсь всю свою сознательную жизнь. Уже почти двадцать лет...

Тут Гудвин сделал паузу, давая желающим возможность высказаться. Но все молчали, малость... самую чуточку... придавленные грузом свалившихся на них знаний.

— Так что если до этого слово "падальщик" ассоциировалось у вас с чем-то отвратительным, слово "травоядный" с чем-то трусливым, а слово "хищник" с чем-то крутым, то... забудьте всё это. На деле всё не так...

И видя, что его слова достигли не только ушей, но и разумов... а может даже и душ слушателей... Гудвин вежливо попрощался. У него были дела...

"И так каждый раз...", — мысленно вздыхал Гудвин, припомнивший в этот миг свою прошлую жизнь на Земле. — "Приходит заказчик и ставит задачу: "Сделайте мне волшебного пони". Ты ему: "Окей!". А он тебе: "Только учтите этот волшебный пони должен быть самым волшебным!". Ты ему: "Окей!". А заказчик не успокаивается, и продолжает: "Только учтите этот волшебный пони должен быть самым понистым!". Ты ему снова: "Окей!". А заказчик всё не успокаивается. И заявляет: "Нет! Вы не понимаете! Этот пони должен быть лучше всех других пони! И поэтому у него должны быть тентакли!". И тут ты понимаешь — почему никто до тебя не взялся за этот проект... Но тебе надо нарабатывать кейс выполненных проектов... Чтобы было о чём писать в своём портфолио... И ты делаешь этого пони. Самого что ни на есть волшебного. И самого что ни на есть понистого. И само собой, без этих грёбаных тентаклей. А потом идёшь и сдаёшь проект заказчику... До драк у меня там на Земле не доходило... Но было близко... Так что можно сказать, что жизнь меня к этому готовила..."  

* * *

Из письма Гудвина — Трусишке

* * *

[Несколько страниц текста, где рассказывается почему люди реагируют именно таким и никаким иным способом, вследствие того, что они — гибриды. И как устройство их тел, сказывается на работе их разумов]

...Совсем уж точных рекомендаций, как это должно быть именно в твоём случае я, увы, дать не могу, поскольку исследований гоблинов и демонов не проводил. Слишком уж глубокой провинцией был тот уголок Волшебной страны, где прошли мои детство и юность. И туда их нога не ступала.

* * *

Время настоящее

* * *

— Да, я — гибрид, — вздохнула Трусишка. — Какой-то ньяхов инкуб устроил групповушку с моей мамой и несколькими гоблинами. А затем отдал её им... Ньях! — зло выругалась она.

А затем несколькими глубокими вдохами-выдохами успокоила сердцебиение и очистила разум от тёмных чувств.

— Спасибо тебе, Гудвин, что поднял эту тему в письме, а не лично, — искренне поблагодарила она его. — Мне как-то даже стало... легче? Да! Точно... Легче! — приятно удивилась она незаметно произошедшим с ней изменениям.

И совсем успокоившись, она принялась читать пост скриптум.

* * *

Из письма Гудвина — Трусишке

* * *

P.S. Мне тут на моей вершине холма уже скулы сводит от однообразия одних и тех же магических пассов, что я выполняю без передыха уже которые сутки. Так что для того чтобы хоть как-то отвлечься, я тут кое-что смастерил. Это нечто большое. И даже обширное. И рассматривать его можно долго. И получать приятные эмоции в процессе. А что это такое — это сюрприз! Я даже специально огородил его стеной, чтобы никто тебе не рассказал, что там, и не испортил тем самым первое впечатление. Дам только одну подсказку — девушкам надо предварительно подобрать красивый наряд, сделать причёску и напудрить носик.

Скучаю, Гудвин.

* * *

Время настоящее

* * *

— Это точно свидание! — восторженно пискнула Трусишка.

От переполняющего её душу восторга она изобразила балетное па, крутнувшись аки балерина на носке одной ноги. И её магия, откликаясь на невысказанное пожелание, аж на секунду приподняла её над землёй. Но Трусишка этого не заметила. Она счастливо жмурилась...

========== Глава двадцатая, в которой Гудвин проводит экскурсию ==========

* * *

Время настоящее

* * *

* * *

Импровизированный штаб объединённых сил людей, орков, гномов и Лиги

* * *

В палатке где находились Аргат, Ибба, Кифра и Айрис неловкость, казалось, можно было резать на куски ножом, упаковывать в обёрточную бумагу и продавать на развес. Хотя кто бы купил "неловкое молчание"? Даже со скидкой...

Но всё изменилось, когда в палатку вошёл Гудвин.

— Ой! — всполошилась Аргат, спешно прикрывая ладонью листик на котором условно-схематично был нарисован холм и четыре лагеря. Лагеря были подписаны словами "Орки", "Гномы", "Лига" и "Люди". А между ними был большой круг, символизирующий холм. И в центре одно слово "Гудвин". И даже стрелок, показывающих направление удара, там не было. Как-то не пошло у собравшихся обсуждение плана штурма. Настолько не пошло, что за час они перекинулись едва дюжиной слов. И каждый больше думал о чём-то своём. А о плане атаке вообще никто и не заикнулся.

— О, план атаки! — искренне обрадовался Гудвин. — Это я удачно зашёл!

— Это не то о чём ты подумал! — совершенно по-женски выдала Аргат. Хотя она же всё-таки женщина. Хоть и воин...

— И вообще! — возмутилась она. — Кто тебя пустил?

— А чего меня не пускать? — наигранно удивился Гудвин. — Я же ведь на входе в командирский шатёр так и сказал: "Мне с вершины холма видны приближающиеся основные ударные силы... А командиры уже час сидят в шатре... Что же им там ещё делать кроме как план штурма изобретать? Так что, дайте-ка, я им помогу!"

Всё это Гудвин сказал с абсолютно серьёзным лицом, но женское чутье подсказало женщинам, что над ними где-то... как-то... чуточку... капельку... прикалываются... И они обиделись. Последовала череда фырков и задранных вверх носиков. Гудвин же сделал вид, что ничего этого не заметил.

— Так что идёмте! Покажу вам наилучшие направления атаки! — приглашающе махнул он рукой.

— Ты это... серьёзно? — спросил кто-то.

— Абсолютно! — был немногословен Гудвин.

— Эм... Ты хочешь сдаться? — предположил ещё одно объяснение странного поведения Гудвина кто-то.

— Ничуть! Свобода — это та вещь, за которую нужно сражаться до последней капли крови! Безо всяких оговорок и уточнений... Так что я настроен более чем серьёзно... Идёмте! Это проще показать, чем рассказать... — и сказав всё что хотел, Гудвин развернулся спиной к слушателям и направился к своему холму.

Выйдя из шатра, командирши обнаружили своих элитных бойцов, вежливо здоровающихся с Гудвином. И только вздохнули. Одергивать их и пытаться убедить кого-то что с опасным преступником общаться нельзя, никто из них даже не стал и пытаться. А затем Гудвин повёл их к "своему" холму. И подойдя к его подножию все приметили... вешки. Вешки были просто палочками с бирками "Безопасно".

— Идти можно только по безопасному маршруту, — предупредил Гудвин. — От одной вешки к другой. Потому как пара-тройка шагов в сторону и можно остаться без рук, без ног, а то и без головы...  

На лицах слушателей нарисовался огромный знак вопроса. На всех двадцати. Ну, у четверых, вроде Грифона, Медверя, Ящера и Коня, формально говоря, были морды, но не будем буквоедами...

— Я же говорил, что будет проще показать, чем объяснить на словах, — махнул рукой Гудвин. — Ткните пальцем в любую точку на холме, — предложил он.

Шестнадцать мужчин и женщин переглянулись, не понимая, чего хочет добиться Гудвин. Наконец, кто-то ткнул пальцев в какой-то камень в десятке шагах от их группы. Гудвин направил правую руку в сторону камня, выполнил магический пасс, сказал: "Активация!", и... камень ожил. Точнее это оказался не камень, а каменный голем. Выглядел он как обычно выглядят големы. Дюжина каменных глыб, держащихся вместе только благодаря магии. А конкретно этот голем имел пару метров роста и даже близко не походил на человека. 

— Сильный, но неповоротливый, — представил голема публике Гудвин.

В доказательство, повинуясь жесту Гудвина, голем изо всех сил врезал по земле булыжником, что заменял ему кулак правой руки. Раздался звучный шлепок. Земля неплохо промялась от удара булыжника, размером с голову человека. Будь на траектории удара человек без доспехов, вряд ли бы он выжил после такого удара.

— Чтобы хоть как-то компенсировать его бесполезность, я вложил в него волшебство — Каменные Шипы, — безжалостно раскритиковал своё изобретение Гудвин.  

Повинуясь его жесту, голем развернулся в указанном Гудвином направлении, взмахнул обеими ручищами и в десятке шагов от него из земли выстрелили каменные колья метровой высоты. Зрители, обладающее развитой фантазией побледнели от представшей перед их мысленным взором кровавой картины. А те, что потолстокожее, взглянули на голема с уважением. 

— Идёмте дальше, — помахал рукой Гудвин. — Экскурсия только начинается. Кроме этого голема, там столько ещё всего есть...

Как оказалось, да, есть. Много чего. Хватало и таких же каменных големов, как тот что им попался первым. Уточнение, много каменных големов... И огненных големов тоже обнаружилось до неприличия много... Которые, по словам Гудвина, были также бесполезны, как и земляные. И чтобы хоть как-то компенсировать их бесполезность, он вложил в них умение плеваться огнём. Уточнение, на сотню шагов. И очень метко. Но всё равно был своим творением недоволен. 

И не менее сильно он был недоволен водным големом. Тот, как и огненный собрат, походил на толстенную десятиметровую змею. Но из воды, а не из огня. Но и его Гудвин окрестил "бесполезным". И сказал, что даже вложение заклинания Кольцо Холода не помогло повысить его полезность. Кольцо Холода произвело на зрителей ещё более обескураживающее впечатление, чем Каменные Шипы. Потому как ледяные шипы метрового размера, стремительно вылетающие из земли на площади в десяток-другой шагов, не только протыкали, но и хорошенько промораживали объект атаки. Не до состояния "Ай, холодно!". Если бы... А аж до состояния "Нога превратилась в лёд".   

И уж совсем безжалостно раскритиковал Гудвин воздушного голема. Про него он сказал, что в те годы до него наконец дошла бесперспективность големов и он не успел вложить никаких заклинаний в этого элементаля. Зрители облегченно выдохнули. А потом увидели, как стремительно несётся смерч на условную цель. А какие глубокие следы остаются на камне от ударов его рук. Рук, представляющих собой два бешено вращающихся зазубренных диска. И поняли, что рано радовались. И этот элементаль просто-таки создан для уничтожения бойцов в лёгких и средних доспехах. А уж о лучниках и говорить нечего. Потому как те доспехов не носят...

И как-то незаметно, двигаясь по извилистой тропке безопасного маршрута, "экскурсия" добралась до вершины холма. И там экскурсантов ждал очередной сюрприз. Картина плоской вершины холма... диаметром где-то в полкилометра... задрожала и рассыпалась на куски, как разбитое зеркало.

— Это заклинание Фантома исчерпало вложенную в него энергию, — пояснил, как будто это всё объясняло, Гудвин.

Слов у зрителей не нашлось. Потому как все срочно подбирали упавшие на землю челюсти. Образно... Но шокировать их всех Гудвину удалось. Потому как на вершине холма виднелся... форт! У форта были каменные стены. Высотой метров пять, но всё же... И башни там тоже были. И на них виднелись водные, земляные и огненные элементали. И судя по всему в их задачи входил обстрел вознамерившихся подойти поближе к стенам. Да и сами стены были не в стиле "просто стена", а "замковая стена". То есть стоящие на верху стены воздушные элементали могли спокойно подойти к прислонённой со стороны атакующих лестнице, да и укоротить на голову излишне смелого, лезущего первым бойца. 

— Это же цитадель! — шокировано выдохнул кто-то.

— Всего лишь форт, — успокоил того Гудвин, мол, что вы... окститесь... какая цитадель... всего лишь форт... и штурмовать такое — нефиг делать. 

— А это что такое? — кто-то ткнул пальцем в огромное, светящееся красным светом, пятно на земле. 

— А, это, — отмахнулся Гудвин. — Всего лишь Огненная Ловушка. Только большая. 

— В смысле?

— Там на склонах таких... только маленьких полно... — отмахнулся Гудвин. — И энергии в них влито ровно столько чтобы оторвать ноги наступившему на неё. А эти... большие... для уничтожения сразу целых отрядов, идущих на штурм стен. 

— Так... значит там ещё и десятки мин... — экскурсанты с опаской посмотрели на землю склона.

— Тысячи, — поправил их Гудвин. — У меня уже кисть ноет... Всё-таки уже третий день без передыха ставлю там Стены Мечей, Стены Огня, Тайные Кристаллы и, само собой, Огненные Ловушки.

Лица у всех после такого заявления стали совсем кислые. Но Гудвин, как и полагается хорошему экскурсоводу, не позволил унынию охватить коллектив и рассказал о ловушках так, чтобы слушателям было интересно. Ну, по крайней мере постарался... 

Зрители восторгом от услышанного не воспылали. Вид взрывающихся огненных ловушек, со свистом рассекающих воздух клинков в Стенах Мечей и внезапно возникающие на, казалось бы, безопасной земле Огненные Стены не зарядили их оптимизмом. И даже безобидные Тайные Кристаллы, которые будучи закопанными в земле всего лишь искажали гравитационное поле, делая лучников на этом поле боя абсолютно бесполезными, не вдохновили их. Никого из них... А уж как вытянулись у всех лица, когда Гудвин продемонстрировал, что даже вроде бы безобидные Тайные Кристаллы, выглядящие как розовый бриллиант размером с голову человека, на деле не менее опасны, чем всё тут... Потому как приставленный для охраны Тайного Кристалла голем, в случае захвата узловой точки обороны, ломает кристалл и тот взрывается. Да так, что аж в ушах звенит у тех, кто стоит на расстоянии сотни шагов от взрыва. И воронка в земле потом образуется весьма впечатляющая. Во всяком случае земляного элементаля, выполнявшего подрыв, разметало по окрестностям мелким щебнем.

— Вот и всё, что я хотел вам поведать, — "порадовал" слушателей Гудвин. — Вон... глядите ваши основные силы уже почти тут. Отдохните, и завтра на штурм! — попытался приободрить людей, орков, гномов и представительниц Лиги, Гудвин.

— Гудвин, ты же никогда не был таким жестоким... Откуда в тебе это взялось? — вздохнула Ибба.

Это был риторический вопрос, но, как ни странно, Гудвин ответил. 

— Есть такая штука... называется законы Мироздания... Можно возмущаться их наличием, но ничего поделать с этим нельзя. И один из таких законов говорит, что, если Повелитель Тьмы ушёл в неконтролируемое Тёмное Падение, то прикончить его может хоть несовершеннолетний парнишка, хоть не менее юная девчонка. При этом ни разу в жизни не делавшие утренней зарядки. Не говоря уж о мастерском владении магией или холодным оружием. Зачем? Им будет просто везти. И этого им хватит... 

— ... — ни у кого не нашлось слов.

— Но я-то в Тёмное Падение уходить не собираюсь! Поэтому вы всё знаете о моей системе обороны и о всех её слабых, и сильных сторонах. Поэтому, когда вы завтра пойдёте на штурм, я буду делать... ничего. Просто буду ждать вас на вершине Чёрной Башни, — и Гудвин взмахом руки указал на виднеющуюся над стеной, хоть и краешком, башню. Та и в самом деле была чёрной.

— И когда часть из вас умрёт на этом склоне... А ещё часть у этих стен... А ещё часть на этих стенах... То моя Чистота Души от этого не понизится. И по этим Законам Мироздания, всё случившееся будет считаться не убийством с моей стороны, а самоубийством с вашей стороны. Самоубийством в особо циничной форме, — позволил себе капельку чёрного юмора Гудвин.

 — ... — и опять все промолчали. А что тут скажешь?

— Не надо делать таких хмурых лиц, — с искренней теплотой сказал Гудвин. — согласно тем же Законам Мироздания, хотя бы один из вас гарантировано дойдёт до вершины Чёрной Башни. Главное иметь Чистоту души. А она у вас всех есть! Ведь вы лучшие представители своих народов. Правда, невероятного везения у вас завтра не будет... Скорее наоборот. Если вы делаете всё по правилам, и Повелитель Тьмы тоже уважает эти самые правила, то по пути вы обязаны потерять одного-двух спутников. Но зато после того, как вы примете их последний вздох, Мирозданье выдаст вам навык Праведного Гнева, не туманящего взор, но многократно увеличивающего силы героя. Так что на вершине Чёрной Башни вы сможете сражаться как никогда в своей жизни... А там уж схватка покажет — чьё мастерство круче... 

Повисло молчание. Нарушить его решилась Кифра.

— А может ты просто пойдешь с нами? — без былого запала спросила она.

— Зачем? Чтобы ночью сидеть в тёмной и сырой камере? А днём сидеть на скамье подсудимых и слушать глупости да нелепости людей, думающих что пирожки с мясом растут на деревьях? Пытаться объяснить им, что я не просто сделал свою работу, а сделал её единственно возможным способом? Пытаться объяснять "господину судье", что по тем хотелкам, что они озвучили, можно получить только тёмный гибрид вроде тех, что притащили с собой демоны? Злой и уродливый... Да посмотрите же вы, наконец, на себя! И увидьте в конце-то концов, что ваши движения грациозны, тела изящны, а лица красивы! И это один из главных признаков удачной гибридизации!

Присутствующие женщины смутились. Но им всё же было приятно от услышанных слов. 

На этом гости откланялись. И сделали это вежливо. Хотя их вообще-то было шестнадцать. И все они знали с какой стороны браться за меч. И с планарной энергией все были знакомы. Не первый год знакомы. Кто-то занимался магией Света. Кто-то магией Тьмы. А некоторые в последние дни освоили пару приёмов и из ранее незнакомой для себя стихии. Но никто не стал поднимать идею о том, чтобы напасть на Гудвина. Напасть прямо сейчас, используя фактор неожиданности... Теоретически это было возможно, но... Не было у них уверенности что это им действительно нужно. И даже можно было сказать, что ни намёка на желание нападать там не было... Хотя долг и приказывал. И они все единодушно решили не рубить сгоряча. И взяли тайм-аут. Всё-таки Чистота души — это не просто какие-то там циферки в недрах системного интерфейса. Это то, как разумный относится к окружающим. 

И все отправились вниз по безопасному, отмеченному вешками, маршруту. Кроме Гудвина. У того были свои дела...

* * *

Восемь часов спустя

* * *

— А я вам покушать принёс! — от улыбки Гудвина казалось летнее солнышко заглянуло в полумрак командирского шатра.

На него посмотрели... В общем, посмотрели. И ничего не сказали. Гудвин же, решив, что молчание — знак согласия, принялся выгружать из двух огромных сумок складные столики, термосы с уже заваренным чаем и всякую мелкую, но вкусную закуску. В основном сладкую.  

— А то я смотрю, вы как спустились с холма, так сразу все в шатёр отправились. Ну, думаю, сейчас они быстренько посовещаются, разработают план "Блицкриг", а вы всё совещаетесь и совещаетесь... Уже и завтрак прошёл... И обед прошёл... И уже скоро ужин... А вы всё совещаетесь... И тут мне в голову пришла умная мысль! 

— ... — во взглядах, направленных на Гудвина, было слишком много всего намешано.

— Не верите? — предположил Гудвин. — Да в моей голове столько умных мыслей, что когда они начинают спорить друг с другом, у меня в ушах звенит... От их шума и гама... Короче! Я подумал... А что, если это из-за меня? А что, если я однобоко смотрю на ситуацию? И я попытался взглянуть на неё с точки зрения... — Гудвин поискал взглядом молодую женщину, и найдя её, продолжил, — ...Кифры.

Названная отреагировала лёгким румянцем смущения на щеках.

— Её обвинения в том, что я разорил всю Волшебную страну...

— Это так и есть! Знаешь сколько обошёлся этот проект всем спонсорам?

— ...я не стал отвергать сходу, — завершил фразу Гудвин.

И Кифра поперхнулась воздухом.

— Так что передайте вашим правителям: "Если заказчик не принимает выполненный проект, то всё созданное принадлежит его создателю. То есть мне. Ну, и само собой мне принадлежит долг в размере всех затрат спонсоров на проект. И я от долга не отказываюсь. Поэтому... Всю аппаратуру, ингредиенты, ритуальные круги и записи по созданной мной технологии — демонтировать и перевезти сюда! За всё будет уплачено. И все расходы будут компенсированы. Слово Гудвина! А моё слово твёрже булатной стали!", — твёрдо заявил Гудвин.

— Откуда у тебя столько денег?! — возмутилась Кифра.

И её тоне ясно читалось, что денег у Гудвина нет.

— Вас не удивил пятачок плодородной земли посреди серой Пустоши? — задал неожиданный вопрос Гудвин. 

Ну, само собой удивил. Но всем было не до того.

— Это... ты? — удивилась Кифра.

— Да, я. Через год вы эту унылую Пустошь не узнаете. Потому что её не будет. А будут тут леса. И луга. И реки. И плодородные пастбища. И много чего ещё. И населять эти земли будут разные народы. Светлые. Или с нейтральным мировоззрением, но с заметной тягой к Свету. И жить они будут в гармоничном союзе. Где никто ни на кого не косится... как люди на людей с демонической кровью... как гномы на орков и наоборот... А на источниках полезных ископаемых этой земли будут стучать кирками каменные големы. Так что первые выплаты долга начнутся уже через год.

— И ты будешь там Правителем? — спросила Кифра.

— Ха! — необидно посмеялся Гудвин. — Чем больше Чистоты и Гордости в душе разумного существа, тем меньше он желает видеть у себя на шее невесть откуда взявшегося правителя. И тем больше он сам готов самостоятельно управлять своей жизнью! Так что таких глупостей — о становлении правителем, в моей голове не было. Никогда!

И ему все поверили. Было в Гудвине что-то такое особенное. Возможно Чистота. Возможно Гордость. А возможно и то, и другое, что заставляло верить его словам. И обстановка в шатре сразу же стала гораздо менее напряжённой. Всё-таки этот вариант позволял избежать бессмысленного кровопролития. 

— Это была первая часть предложения вашим правителям, — продолжил Гудвин. — Есть ещё и вторая...

Тут лицо Гудвина стало серьёзным. И даже чуточку грустным.

— И оно звучит так: "Отрекитесь от всех, участвовавших в Эксперименте!" 

— Что!!! — хором возмутились все.

Кое-кто даже положил руку на рукоять оружия и грозно нахмурил брови. Гудвин же сделал вид, что не заметил злых взглядов, направленных в его сторону.

— А если ваши правители зададутся вопросом: "Почему?", то объясните им, что у себя дома эти мужчины и женщины уже не будут счастливы. И от бросаемых в их стороны косых взглядов их прогресс остановится. Возможно, что даже навсегда... А так они бы смогли найти себя здесь в... Лесном краю? Не то! — не понравилось Гудвину название, — Лесном Союзе? — предложил он сам себе второй вариант. 

А затем махнул рукой. 

— А ладно, в качестве чернового варианта, сойдёт. Потом надо будет придумать что-то более благозвучное... 

А ведь о том, что лучше всего запоминается последний вариант из обсуждаемого и последняя фраза разговора Гудвин знал. Но как-то упустил из виду...

— Здесь они не просто чувствовали бы себя как дома... Нет! Тут бы они нашли свой новый дом! И интересное дело, которым можно заниматься... В проекте такого масштаба дел всегда много... А ещё тут есть один парень, который в свои годы уже и Повелитель Света, и Повелитель Тьмы. И этот парень на днях всей Волшебной стране так и сказал: "Приходите ко мне! И я научу вас! Хоть Свету, хоть Тьме". Этот парень чужд церемониям. Поэтому его можно звать просто "Гудвин", и обращаться на "ты". Как к старшему товарищу. Которого ты хочешь догнать и обогнать. Соревнования внутри коллектива — это хорошо и правильно! И этот Гудвин всегда готов помочь советом в их становлении адептом Первостихий. А если им будет нужен не совет, а разрядка в виде старого доброго мордобоя, то и с этим Гудвин им всегда поможет! А там глядишь, не через тридцать лет, а гораздо быстрее, эти разумные существа... люди, гномы, орки и представители Лиги... будут готовы пройти ритуал Обретения Истинного Имени... Всё может быть...

Все молчали. Но это было не тягостное или недоумённое молчание. Это было молчание людей, крепко задумавшихся над поворотным моментом своей жизни...

И видя, что его слова достигли сердец слушателей, Гудвин решил им не мешать, и кивнув всем на прощанье, направился к выходу из шатра. Но почти у самого выхода остановился. Постоял секунду, прикрыв глаза. А затем заговорил.

— Это прозвучит неожиданно, но... Мне срочно надо отлучиться... Потому как Мистическая Связь сказала мне что у одной девушки, всё... плохо. Ей больно и она на грани потери сознания. Я быстро сбегаю туда, оторву головы всем, кто в этом повинен и вернусь обратно. На время моего отсутствия система обороны будет деактивирована... Можете ходить по холму, только... Только прошу не заходить внутрь стен. Там сюрприз для неё... А я вернусь через пару дней. 

— Запрыгивай мне на спину! — донеслось до Гудвина "с улицы". — И мы будем там не через день, а раньше!

Это был голос Коня. То, что компания в лице... вообще-то, у них, формально говоря, морды, но не будем буквоедами... Коня, Грифона, Ящера и Медведя подслушивает снаружи не было секретом для Гудвина. Ни разу. Но его это просто не беспокоило. И он даже старался говорить погромче и поразборчивей, чтобы им всем там всё было слышно. Потому как волшебные звери тоже обладают и Чистотой, и Гордостью. И у всех четырёх она была...

 — Извини! — сказал Гудвин, выходя из командирской палатки. — Но я подсчитал время исходя из своей скорости, а не из твоей. Без обид, но ты за мной не угонишься...

И точно. Когда все вышли из палатки, вместо Гудвина они разглядели лишь маленькую точку.

— Как бежит! — восхищённо прицокнул языком Конь. — Есть в нём всё же что-то конячье...

Но его никто не слушал.

— У Гудвина появилась девушка? — синхронно переглянулись Айрис, Ибба, Аргат и Кифра.

И по их лицам было видно, что это вдруг стало для них Вопросом Номер Один. 

========== Глава двадцать первая, в которой Добро побеждает Зло со счётом 2:0 ==========

* * *

За восемь часов до настоящего времени

* * *

* * *

Где-то в цивилизованных районах Волшебной страны

* * *

* * *

Резиденция одной волшебницы

* * *

Было чудесное утро. Пели птички, лучи ласкового солнца приветливо заглядывали в большие окна огромного, богато украшенного обеденного зала, где за монументальным столом... персон этак на сто... завтракала одна волшебница. Волшебница была не старая. Скорее пожилая, но тщательно за собой следящая. Правда, тени под глазами в сочетании с мешками под ними же намекали, что не всё всегда идёт по плану. И бывают вещи, которые в состоянии испортить нервы даже Старым Мудрым Волшебницам.

Но хороший завтрак, приготовленный и поданный руками верного дворецкого, должен был, по идее, вернуть расшатанные нервы в норму. И вроде бы всё шло хорошо. Овсянка, казалось, таяла во рту... Тосты аппетитно похрустывали на зубах... Бекон был прожарен именно настолько насколько должен быть прожарен бекон... А уж чай! Пожилая волшебница вдохнула аромат идеально заваренного чая, который в данный момент поставил перед ней с подноса её верный дворецкий... Вот она сделал первый глоток. 

"Изумительно!", — пронеслось в голове усталой волшебницы. — "А жизнь то налаживается..."  

Но тут перед ней рука её дворецкого положила какой-то листок.

— Что это, Кагги? — находясь в состоянии полного расслабления спросила она.

— Заявление об уходе, — бесстрастно проинформировал её дворецкий.

— Пф-ф-ф-ф-ф! — это чай попал старой волшебнице не в то горло и облако мелких чайных брызг, вылетевшее из её рта, оросило всё в радиусе метра.

— Кха? — в шоке выдала она, делая вопросительное движение рукой в воздухе.

В руку вложили... полотенце. У Кагги всё было предусмотрено. 

— Почему? — не понимала волшебница своего... нет, не дворецкого... скорее уж давнего партнёра, — Мы же вместе через столькое прошли...

— Оно меня достало... — броня невозмутимости на миг треснула на чопорно-невозмутимом лице Кагги. 

И стало понятно, что "оно" его действительно достало. И, кстати, старая волшебница не стала уточнять что же это за "оно"... или кто... похоже от этого "оно" досталось и старой волшебнице в том числе... 

— Неужели всё так плохо? — спросила она.

— Оно до меня... домогается! — не выдержал Кагги. — А я старик! Старик у которого когти на лапах! И седые перья не только на голове! А оно не понимает, когда я говорю, что антропофилия не привлекала меня даже в те годы, когда я не пропускал ни одну павлиниху мимо! Потому что я — ворон! Ворон, умеющий становиться человеком! Да в мои годы на ночь подбирают не подружку, а подушку! Потому что сон на неудобной подушке способен на неделю превратить старика вроде меня в инвалида!  

[БАМЦ!]

Весь многоэтажный дом старой волшебницы содрогнулся от фундамента до чердака. А какая-то маленькая, но ценная безделушка упала с настенной полки. И разбилась. Вдребезги. А у старой волшебницы дёрнулся глаз. Потом ещё раз. И ещё раз. А затем забился в нервном тике. 

— Это то что я думаю? — спросила она у Кагги.

— Да, это оно пытается убиться о стену, — подтвердил Кагги.

— Ты слишком много перенял у нашей... нашего... неважно, — деликатно попеняла она ему.

— А как ещё назвать ситуацию, когда оно разгоняется и бьётся со всей дури в стену? — совсем уж отошёл от образа дворецкого Кагги, и позволил себе спор с хозяйкой. 

— Ну, так объяснил бы ему... ей... неважно... что артефакт так не снять, — предложила она.

— Я хотел... но потом я взглянул этому существу в глаза. И увидел в них злое безумие. Как у гоблинов Пустоши... И я ушел, не поворачиваясь к этому... существу, спиной. И не потому что я опасаюсь за свою задницу, после всех его намёков... Хотя и это тоже... Но ещё больше я опасаюсь за свою жизнь. Ведь хоть кое-как, но тот-самый-приём оно всё же выучило... 

— Решено! — постановила волшебница. — Сегодня же объявлю ему... ей... неважно... что геройские тренировки закончены. 

Невозмутимо-чопорное выражение вернулось на лицо Кагги и он забрал своё заявление об уходе.

* * *

Полчаса спустя

* * *

Пространство в километре от границы Пустоши исказилось... закрутилось вихрем-водоворотом... а потом из получившегося пространственного искажения вниз, к земле, потянулась "нога смерча". А потом "смерч" куда-то пропал. И на земле, где до этого не было ничего кроме малость пожухлой, от близости к Пустоши, травы — обнаружился... автомобиль. Если быть совсем уж точным, то розовая "Тойота" этого, 2077 года выпуска. 

За рулём сидела молодая женщина, а на пассажирском кресле рядом — пожилая дама. Молодая женщина что-то сказала, отчего старая недовольно поморщилась. А это было всего лишь:

— Крутяк! Бабуля, теперь моя тачка может считаться летающей!

Но старая волшебница тут же согнала раздражённо-брезгливое выражение со своего лица. Мудрые седые наставницы героев не морщатся от мигрени, когда герой в очередной раз называет их "бабулей". Да и вообще, не полагается им, Мудрым Наставникам, испытывать желание провести кровавое расчление существа непонятного... тьфу... гендера.

— ... — выдала на прощанье руководящие указания Старая Наставница, но из-за закрытых дверей и поднятых стёкол авто не было ничего слышно.

А затем волшебница вышла из автомобиля. При этом оказалось, что она ростом невысока. Где-то так метра полтора. А имиджу она добавляет себе за счёт того, что под светлой мантией со звёздочками, кометами и мистическими знаками у неё... туфли на высоком каблуке. Приём старый, но действенный. Ибо в сознании простых людей крепко-накрепко заложено, что лидер должен быть высок и силён. И ещё фут роста пожилая волшебница добавила себе за счёт остроконечной шляпы с широкими полями. В итоге получилось внушительно. По меркам Волшебной страны. А вот на Призванного Героя — это никак не подействовало. 

— Да-да, поняла я, поняла... — небрежно, как от назойливой мухи, отмахнулась молодая женщина... мужчина? ...от старой волшебницы. — Но всё же... Я так и не поняла, почему я не могу назваться Мэри Сью? Я же вполне себе Мэри! А что? В другой Мир попала? Попала? Рояль в кустах получила? Получила! — и с этими словами новоявленная "Мэри" погладила рукоять кинжала, притороченного к её... его... поясу.

У старой волшебницы как будто заболел зуб. А то и несколько одновременно.

— Это так не работает, — резко произнесла она. — Мироздание не запоминает каких-то выдуманных Мэри. Оно запоминает героев и злодеев что жили... ярко. И если кто-то желает принять прославленное имя, то Мирозданье этому не противится. А если принявший имя, ко всему прочему, действует в стиле прошлого героя или злодея, то сам Мир даёт такому человеку подсказки — как действовал его предшественник в подобных ситуациях. Это выглядит как внезапные озарения...

И поняв, что она непозволительно сильно разболталась, старая волшебница прикусила язык. И её можно понять. При других обстоятельствах она бы просто продавила своё видение плана будущих действий. Но синяки под глазами говорили, что даже бывалые волшебницы порой устают и перестают контролировать свой язык.

— О! Крутяк! Ещё один халявный рояль в кустах! — с пятого на десятое поняла её собеседница... собеседник?

У старой волшебницы стало такое лицо, как будто у неё заболели сразу все зубы. И не говоря более ни слова, она сделала магический пасс рукой и крутнулась на одной ноге. Вокруг неё мгновенно образовался вихрь пространственного искажения. Вихрь понёс её куда-то вверх. И ещё через миг старой волшебницы уже не было нигде видно. 

Женщина... мужчина? ...этому не огорчилась. И откашлялась. Сейчас ей нужно было произнести несколько слов. И сделать это громко. То есть вкладывая магию в слова. Они уже пару раз проводили черновые репетиции со старой волшебницей. И та сперва пыталась научить её делать это громко. Но сегодня она просто махнула рукой и сказала: "Ты готов... готова... а, неважно...". И вот они здесь... 

* * *

Это же время. Двадцатью километрами южнее

* * *

Трусишка как раз занималась своими домашними делами, когда случилось это. Это выглядело как доносящийся непонятно откуда голос.

— Я — Сильная Женщина с членом! Я найду тебя Гудвин где бы ты не был! И ты мне ответишь! Ведь я — Элли!

И всё закончилось. 

— И что это было? — недоуменно спросила вслух Трусишка.

А затем пожала плечами. 

— Похоже на ритуал Обретения Истинного Имени, — резонно предположила она, ведь ей в письмах уже достаточно поведал об этом Гудвин. — Но если это он, то... Это образцово-показательный... провал! 

И у неё были по этому поводу вполне обоснованные аргументы.

— Брать навык поиска Гудвина? Зачем? Любой желающий может найти Гудвина. И он ответит желающим на их вопросы. У него же есть его особая Аура. Для этого даже не нужно иметь Мистическую Связь, как у меня с ним! — гордо заявила Трусишка. 

И Трусишка пожала плечами.

— А уж объявлять на весь мир... хотя, какой весь мир? ...на всю округу, что ты гоббо-женщина? Это никаких бонусов не даёт... Хотя, имя Элли... Я слышала его в... Да, в той же главе, где говорилось про Гудвина. Напишу об этому моему... — тут Трусишка мечтательно вздохнула, — ...Гудвину, когда вернётся Говорун. Вроде бы у Элли и у Гудвина прошлого поколения были нормальные отношения... 

* * *

Некоторое время спустя

* * *

— Странное чувство, — ухмыляясь от уха до уха, протянула Элли. — Как будто тебя что-то ведёт... Но мне нравится!

Говорила она... он... это сидя за рулём своего авто. Новенький электрокар рассекал просторы Пустоши абсолютно бесшумно. Дорога приключений вела героя... героиню? Притом очень буквально. Казалось, что что-то буквально тащит её... его в нужную точку пространства. И это было замечательно. Можно было отключить мозг и помечтать о том, как она... он... настигнет этого чёртового Гудвина, из-за которого она оказалась здесь и на бёдрах оказались эти чёртовы неснимаемые подштанники. А то за время вынужденного целибата Элли "оголодала" так, что делала весьма прозрачные намёки и тому старику Кагги и той бабуле по имени... А, неважно! Она заставит Гудвина снять эти клятые подштанники с себя, и затем — вовсю зажжёт! А потом останется тут жить! Ведь за вычетом этих грёбаных труселей, что так мешают "получать удовольствие от жизни", тут вполне неплохо. Такое миленькое средневековье с канализацией и водопроводом. И с магией. Но без интернета. И без телевизора. Но зато у неё, как и полагается герою, сила, как у дюжины человек. И скорость. И регенерация. Короче, она... он... теперь то ли как Россомаха без своих когтей, то ли как Капитан Америка без своего щита. Но ей и так норм. И она любого, посмевшего бросить ей вызов, скрутит в бараний рог и без когтей и щита!

А потом Элли вынырнула из своих грёз и обнаружила, что дорога приключений привела её к чьему-то дому. Дом был неплохо укреплён. Деревянный частокол вкопан надёжно. Колючий кустарник не дающий так просто перебраться через частокол пугал одним своим видом. Короче, не дом, а маленькая крепость. 

И тут случилось это. Как будто молния ударила в голову Элли. Только это была не молния, а блок информации. И она вдруг поняла, кто живёт в том доме... Точнее она... И что она связана с Гудвином... И хищный оскал сам собой выполз на лицо Элли.

— Умри, злая ведьма! — прошипела она, вдавливая педаль газа в пол.

Тонна стали снесла деревянный забор как будто его и не было. Владелица домика только и смогла что сделать одно неловко-дёрганное движение перед тем, как её сбила "Тойота". А затем её тело отлетело метров на пять. 

Сидящая за рулем Элли, выкрутила руль вбок, делая резкий поворот. Автомобиль прошёлся юзом, Элли переключилась на другую передачу и взяла курс на повторный удар. Ну, как удар? Сбитое тело лежало на земле недвижимо. 

А затем автомобиль левым передним колесом переехал тело. И тут Элли дала по тормозам. У неё всё было рассчитано до миллиметра. И её автомобиль замер точно в нужной точке пространства. Так что левое заднее колесо "Тойоты" стояло точно на груди жертвы.  

Элли провернула ключ в замке зажигания и остановила двигатель. 

[Хрусть!]

Это что-то сломалось в грудной клетке сбитой. Всё-таки в "Тойоте" тонна веса...

— Молодец, Тотошка! — ласково погладила руль своей машины Элли. 

Это имя для своей новой машины она... он... придумала при покупке. По принципу: в слове "То-йо-То" просто выкидываем средний слог.

А затем она открыла водительскую дверь, вышла и легонько попинала ногой останки под колесом её "Тотошки". 

— Силы Добра против сил Зла — счёт 2:0! — радостно выкрикнула она.

========== Глава двадцать вторая, в которой Добро продолжает побеждать Зло ==========

* * *

Некоторое время спустя

* * *

Что именно она забыла в этом районе Пустоши, Элли не знала. Да и не задавалась таким вопросом. Её потянуло сюда, и она выкрутила баранку руля чуть левее. 

На сей раз нога не зудела втопить газ в пол до упора. И Элли остановила свою Тотошку за сотню шагов до очередного укреплённого района... зачёркнуто... обычного жилого дома Пустоши. Там её уже ждали. Во всяком случае лезть через двухметровый, оплетённый колючками частокол Элли не пришлось. Ибо ворота были распахнуты. И держа руку поблизости от рукояти кинжала, Элли вошла во двор.

— Что ты такое? — изумлённо выдохнула она.

И его... её... можно понять. Встретившая её женщина была полупрозрачна. И не потому что была призраком. Нет. Тело у неё было. И даже не из эктоплазмы. Но было оно сделано из... слизи? Это нечто напомнило Элли жидкое стекло и силикон, каковое она видела на Земле. И Элли скривилась от отвращения.

— Человек? — в свою очередь удивлённо посмотрела на неё женщина Слайм.

А затем отрицательно покачала головой, мол, нет, не человек. 

— Герой... — протянула она. — И что же привело тебя сюда, герой?

— ... — Элли ничего не ответила.

У неё было странное ощущение, что она встретила давнего знакомого, но, хоть убей, неможет вспомнить как, когда и при каких обстоятельствах они встречались.

— А я Слайм, слизь... волшебный зверь, — представилась хозяйка.

— Ты... говоришь? — удивилась Элли.

Из волшебных зверей она видела только Кагги. Тот пытался ей объяснить, что он — ворон, волшебный зверь. Но информация не достигла разума Элли. Там как гвоздь засело стремление снять эти чёртовы подштанники. И ни для чего другого места не нашлось. 

— Это Волшебная страна, — мягко ответила Слайм. — Тут кто только не говорит...

— Что-то мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь? — подозрительно прищурилась Элли.

— Ну... Это слишком неловкий вопрос, чтобы поднимать его при первом знакомстве... — смутилась Слайм. 

Её голос дрогнул, как будто она вот-вот заплачет. И уже другим, слегка подрагивающим от сдавленных слёз, голосом она произнесла:

— Обычная слизь неволшебна... И неразумна... Но... Если её жертвой станет кто-то имеющий разум... То и слизь обретает разум... Потому что некоторые кусочки памяти жертвы достаются слизи...

В голове у Элли нарисовалась картинка того, как как слизь с головы до пят укутывает некое абстрактное женское тело. И как будто молния ударила в голову Элли. И её рука легла на рукоять кинжала.

— Это случайно не твоё сердце виднеется в середине грудной клетки? — каким-то холодно-отстранённым тоном спросила она у Слайма.

И точно. Сквозь полупрозрачное тело женщины-слайма было видна некая тёмная сфера. Если бы это был человек, то можно было бы сказать "за грудиной".

— Да, я чудовище... Убийца... И я помню об этом факте каждый миг своей жизни... — в голосе слама слышались уже откровенные всхлипывания.

И её тело начало... оплывать. Гармония и симметрия её тела нарушилась. И то тут, то там виднелись крупные потёки слизи. А кое-где с её тела... например, с рук... с капанием падали на земли кусочки её тела, над которыми она потеряла контроль. 

На лице Элли появилась брезгливая гримаса. А затем она куда-то пропала. В  смысле — пропала вся Элли. И только звук "Вжух!" раздался в момент её исчезновения. А, нет... Вот она... Стоит за спиной у слайма, втыкая той кинжал в её сердце. 

А ещё через миг Слайм расплескалась по земле лужей слизи.

— ... — уже было открыла рот для радостного возгласа Элли.

Но промолчала. Чего-то не хватало... Но чего? Элли потёрла лоб... почесала затылок... И это, как ни странно, помогло. Она сходила к своему автомобилю, порылась в багажнике и вытащила оттуда маленькую канистру с бензином. Автомобиль у Элли был с электродвигателем и в бензине не нуждался. Это было для того, чтобы развести костёр, выезжая на пикник.

Вернувшись с канистрой в руках к месту смерти слайма, Элли полила её останки бензином. Те от этого изменили свой цвет. Более ничего не произошло. Но Элли ощутила, что всё сделала правильно. 

Тут до неё дошло, что она не прихватила зажигалку из багажника. И что придётся ходить туда-сюда дважды. Но потом странное ощущение внутри головы подсказало ей, что не надо. И что она уже всё сделала правильно.

И она торжествующе выкрикнула:

— Силы Добра против сил Зла — счёт 2:0!

Могло бы показаться, что Элли не умеет считать. Ведь она и тогда и сейчас выкрикивала "счёт 2:0!". Но, нет. С арифметикой у Элли всё было в порядке.

========== Глава двадцать третья, в которой Элли продолжает идти по следу Гудвина ==========

Ничто не предвещало беды. И никакие дурные предчувствия Трусишку в тот день не мучали. Но когда ограду её дома проломило нечто розовое, Трусишка краешком сознания успела пожалеть, что она не пророк-ясновидец. Который увидел бы проблему заранее. Да подстелил соломки помягче в месте падения. 

Нечто розовое походило на маленький домик. И передвигалось почти бесшумно. И поэтому Трусишка не расслышала его приближения. Но не это было главное. А главным и самым неприятным было то, что в окошке... вообще-то, оно называется переднее стекло, но Трусишке простительно этого не знать... виднелась физиономия. Физиономия была похожа на лицо человеческой женщины, но Трусишка моментально засекла огонёк злого безумия в глазах этого... этой... неважно. И мысленно окрестило нападающего Злое Гоббо. И её рука метнулась к гримуару. С ним Трусишка не расставалась даже во время волшебно-селекционных работ на своих грядках. 

При виде изящной зеленокожей фигурки, оскал на лице Элли стал только шире. Шестое чувство привело её сюда. А затем сказало: "Это существо как-то связано с Гудвином. А как, неизвестно. В прошлом подобного не было". И рука Элли потянулась к кинжалу. Ведь гоблин из начальной локации — это всегда продвижение по квесту, пара золотых монет лута и десяток-другой процентов экспы!

Будь Трусишка воином, она бы увернулась. Но она была магом. Магичила она с семи лет. Потом как-то так сложилось, что жизнь научила её метать дротики, носить лёгкую кожаную броню да уметь делать пару-тройку выпадов ножом. Так что в свои девятнадцать Трусишка была магом, знающим пару воинских трюков. И реагировала она соответственно. 

Когда "домик" попытался взять её на таран, она короткой словесной формулой выпалила формулу Воздушного Щита. Вообще-то, Воздушный Щит — это не боевое заклинание, а бытовое. И предназначено оно для работы в загазованых помещениях. Трусишка использовала его более утилитарно. Гоблины санитарию и гигиену не уважали. И в их стойбищах... попахивало. Мягко говоря... Гордость юной волшебницы не позволяла той вдыхать смрад. Так что через некоторое время она и её мама дышали через Воздушный Щит. Возможно именно это продлило жизнь её мамы... 

Но не об этом сейчас речь. А о том, что бакалавр, имеющий ряд любимых заклинаний может делать с ними то, что обычному человеку не под силу. Например, накачивать отдельные элементы Щита маной для повышения прочности. Ведь у бакалавра есть и приличный манорезерв, и навыки манипулирования волшебной энергией. И у неё получилось. Не совсем идеально... Но у Элли не вышло сбить её насмерть. Ведь хоть и планировала допросить существо, имеющее какое-то отношение к Гудвину, но если бы оно умерло от столкновения с её Тотошкой, то Элли бы забыла о существовании покойной уже через пять, максимум десять секунд.

 Так что розовая "Тойота" врезалась в Трусишку и отшвырнула её на десяток метров. Эти десять метров Трусишка пролетела по воздуху за неощутимый миг. А затем её встретило дерево, росшее в центре её "владений". Дерево было большое. Не менее метра в диаметре. Так что у Трусишки не было ни единого шанса сломать его своим телом. А вот сломать что-то в своём теле — это пожалуйста! И точно! В правой руке что-то отчётливо хрустнуло. 

А затем в силу вступил третий закон Ньютона и тело Трусишки отрикошетило от ствола дерева и упало наземь. Было больно. Дыхания практически не было. Его выбило от столкновения с деревом. Правая рука не двигалась. И болела. Не меньше чем трещина кости, — прикинула Трусишка. Похоже было на то, что пока правая, рабочая для мага, рука не заживёт, про магию Трусишке можно забыть.

Но для существа, которого сбили несущимся на полном ходу автомобилем, её состояние было ещё на удивление неплохим. Всё-таки бакалавры будут попрочнее обычных людей. И левая рука Трусишки обхватила рукоять ножа. Выполняла она этот тактический манёвр как можно более незаметно, стараясь сойти за потерявшую сознание. Сдаваться она и не думала. Даже тени такой мысли сейчас не было в её разуме.

[Хлоп!]

Это хлопнула дверца автомобиля. Элли таки вспомнила, что это зеленокожее создание надо допросить, а не убить. И она направилась к лежащей на земле лицом вниз Трусишке. Манёвр "притворись трупом" сработал. И Элли подходила к поверженному ей существа без тени опаски. А зря. Сквозь неплотно сомкнутые веки Трусишка уже взяла на прицел ступню правой ноги Злого Гоббо. И её незамысловатый план заключался в том, чтобы... слегка побегать. Да-да, именно побегать. Проткнуть ножом ступню нападавшего, а затем побегать. Побегать вокруг раненого хищника, который вдруг понял, что они поменялись ролями. И что после десятка-другого порезов, он, хищник, тут и умрёт. Но...

[Фьють!]

Свистнул воздух под лезвием ножа Трусишки. Всё-таки бакалавры умеют инстинктивно ускорять магией свои удары. И...

Рука Трусишка сама собой выпустила нож! Можно сказать, отшвырнула прочь! И Трусишка в шоке замерла от такого предательства своей собственной руки. 

У Элли, понявшей, что она не позволительно расслабилась и едва не получила калечащий удар в ступню, судорога страха скрутила внутренности. Впрочем, это обычное дело у тех, кто любит делать другим больно, но сам боится получить в ответ сдачи. И Элли принялась вымещать на Трусишке весь тот страх, что сейчас обратил её внутренности в лёд. И она обрушила на уже раненую Трусишку град ударов. В основном это были пинки ногами. 

Первые пару-тройку ударов Трусишка ещё надеялась перехватить инициативу боя. Но глаз просто не успевал за ударами врага. Это было ненормально. Это означало что её противник на голову выше её как боец. Но настоящий боец не подходит вразвалочку к якобы поверженному противнику. Настоящий боец не бьёт как гоблин Пустоши, обколотый допингом. Какая-то мысль постучала в голову Трусишки. Но тут перед глазами вспыхнули звёздочки от удара по голове. И мысль упорхнула прочь.

— Где Гудвин? — донеслось откуда сверху до Трусишки.

"Ньях!", — мысленно выругалась Трусишка. Сил говорить вслух не было. А затем в её в голову пришла одна гипотеза. Гипотеза нуждалась в проверке. И она поманила пальчиком врага, что-то беззвучно шевеля губами. Мол, наклонись, а то у меня нету сил громко говорить. Элли наклонилась и...

— Х-х-х-тьфу! — смачно плюнула сгустком крови пополам со слюной в глаз врагу Трусишка.

"Да, гипотеза подтверждена!", — довольно думала она. — "Это аура. Аура с большой буквы. Она защищает от убийственных намерений. А от неубийственных — нет! И вблизи оно ощущается сильнее чем вдали. Есть только одно существо, имеющее такую Ауру. И я даже встречалась с ним. Только не опознала сразу. Потому что он ни капельки не походил на картинку из Системных обучающих курсов".

Элли утёрлась. Элли было занесла ногу для очередного удара, но... остановилась. И нет, прощать такое она не собиралась. Просто она поняла, что... возбудилась. Так бывает. Притом довольно часто. Причинение боли другим разумным существам завязано на сексуальное удовольствие. И это не единичные отклонения. Это так у всех работает. И у мужчин, и у женщин. Просто кто-то это понимает и держит тёмные эмоции в узде. А кто-то нет. Но сам факт наличия полиции и повсеместного видеонаблюдения заставляют таких вести себя прилично. И им только и остаётся что регистрироваться в онлайн-рпг играх, чтобы побить топором гейткиперов. Те представляют из себя красивых женщин-нпсов. И убить их нельзя. Но их стоны боли от ударов так приятны таким... таким... короче, таким... что уже через минуту-другую эти существа начинают теребить то, что у них находится ниже пояса. 

Только вот руки Элли потянулись не к себе. Но...

— Какого чёрта! — выругалась она.

А затем добавила ещё несколько непечатных выражений. 

— Почему на тебе Неснимаемые Подштанники?! — возмутилась она.

"Какая же ты тупая, Злая Гоббо", — с брезгливым отвращением, вызванным прикосновением чужих рук, подумала Трусишка. — "Конечно же, чтобы повысить Чистоту души. Системные курсы надо проходить было... Хотя, о чём это я? Злые гоблины не учатся... У них, как они сами говорят, от учёбы голова болит..."  

Так что то, что собралась Элли делать с Трусишкой, сняв с неё её нижнее бельё, останется неизвестным. Потому что этого никогда не случилось. И выдав зеленокожей девушке несколько пинков по рёбрам, от которых у Трусишки появился во рту привкус крови, Элли отправилась в дом. Её шестое чувство проснулось и посоветовало обыскать дом. Туда Элли и направилась.

— Что за хрень!? — ругалась Элли, обнаружившая, что дорога приключений привела её к толстенной стопке писем. 

Притом письма были написаны, скажем так, не для плоских умов. Это же всё-таки переписка двух бакалавров, а не обмен смайликами в соцсетях. Хотя, если присмотреться и вчитаться, то в тех письмах можно было разглядеть и непринуждённый дружеский тон общения. И постепенный переход к более тёплому и доверительному стилю общения. И даже совсем уж откровенные "Скучаю по тебе!". И... Короче, много чего ещё. Но для Элли это было...

— Что за заумь?! — возмущалась она, понимающая из написанного только предлоги да знаки препинания.    

А затем раздался звук рвущейся бумаги. Вот хлопнула дверца печки. А вот и затрещал огонь, получивший новую порцию "еды". Элли... чисто теоретически... могла бы многое понять из этих писем. И где сейчас находится Гудвин? В дне пути, вообще-то... И какой у него характер. И какие у него цели в жизни. И как он реагирует на те или иные раздражители. Но... читать Элли не любила. Так что сейчас огонь "поедал" письма Гудвина.

А затем с улицы раздался громкий "Бамц!". В этом звуке был звон выбитого стекла и скрежет сминаемого металла. Надо ли говорить, что Элли опрометью выскочила наружу? Думаю, что нет. 

А снаружи её ждало зрелище мёртвой... безнадёжно искорёженной... Тотошки. И полнейшее отсутствие вроде бы потерявшей сознание зеленокожей девушки.

========== Глава двадцать четвёртая, в которой Элли наносит свой Коронный Удар ==========

[Треск разрываемой на клочки бумаги!]

У каждого разумного существа свои триггеры. Триггеры, при выпадении которых у них кровавая пелена застилает взор, после чего "летят клочки по закоулочкам". И почему-то бытует мнение, что существа, культивирующие Чистоту души — слабаки. И вывод этот окружающие делают на том основании, что разумные, имеющие параметр Чистоты, в драках за то, чем так дорожат обычные люди, не замечены. Но всё немного не так. Весьма не так. Есть много вещей, к которым чистые душой люди... и нелюди... относятся весьма трепетно. И за плевки в сторону этих вещей, ломают "плевунам" их челюсти. И одна из таких вещей — это письма.  

Казалось бы, письма? Что в них такого? Ну подумаешь, сунули в них нос? Подумаешь, порвали на кусочки? Но для обладателей Чистоты души письма — это не просто кусочки бумаги с текстом. Это почти как дневник. Дневник, в который ты дал доступ доверенному человеку. И только ему одному. А для обладающих Чистотой души, аксиомой является то, что чужие дневники и письма посторонним нос совать — строго запрещено! Так что сейчас Трусишку триггернуло по полной программе. И она была в состоянии холодного бешенства.

От выплеснутого в кровь организмом коктейля гормонов сразу куда-то отступила боль. Нет, травмы не прошли, и обещали ещё помучать Трусишку болью. Но сейчас у неё был шанс. И находясь в полном сознании и понимая, что она делает, Трусишка... обратилась за помощью к дереву.  

Ведь она всё же бакалавр! Специалист по селекции и гибридизации растений. И когда Гудвин показывал дриадам волшебство Древесного Доспеха, она ощутила нечто знакомое. А уж когда он сказал, что с огромным интересом читал её работу, то Трусишке всё стало понятно. Древесный Доспех — это логичное продолжение её наработок работы бакалавра. Идея, которая как говорится, лежала на поверхности. И логично, что магистр смежного направления селекции и гибридизации животных... ну, и насекомых в том числе... что-то смог сделать в интуитивно понятной для него тематике. Но ведь это родная для Трусишки тематика!

Короче, это был вызов! И Гордость девушки не позволяла выспрашивать ей у Гудвина что, как, зачем и почему работает в его заклинании. Нет! Её Гордость требовала, чтобы она сделала своё заклинание. И вот не прошло и недели, как структура заклинания нарисовалась у неё в голове. И сейчас она, приложив руку к стволу древа, активировала его. И всё получилось. Ведь она не абы кто, а целый бакалавр! И из кроны дерева опустилось несколько лиан, бережно обхватили тело Трусишки и утащили наверх. Там её бережно усадили в пилотское кресло. И даже сделали укол обезболивающего. 

Этой функции не было в Древесном Доспехе, версии Гудвина. И Трусишка заслуженно гордилась своей модификацией. И сейчас ей это пригодилось. Боль отступила совсем далеко. И Трусишка сосредоточилась на управлении Доспехом. Ощущать себя десятиметровой было непривычно и странно, но... приятно! Всё вокруг виделось таким... маленьким.

Затем Трусишка пошевелила своей правой древесной рукой. Та ощущалась сильной и крепкой. Трусишка сжала её в кулак. И обрушила этот огромный метрового размера кулачище на авто Элли. То предсказуемо хрупнуло как грецкий орех под ударом молотка. А затем запал Трусишки схлынул. 

Выместив злость, она успокоилась. И подвела итоги. Трещина лучезапястной кости лишила её возможности колдовать. Многочисленные трещины в рёбрах лишили её возможности нормально дышать. Несколько пропущенных ударов в голову лишили её трезвости мышления. Так что она, глядя на завываюющую от ярости Элли, проговорила:

— Не буду спорить... первый раунд за тобой, Злое Гоббо! Но наш бой только начался! И свой козырь... единственный козырь... ты уже засветила! Так что тебе нечем меня больше удивить! 

И добавила в адрес Элли: "Фальшивка!". И это не было ругательство. У неё были все основания так говорить. Но об этом пока ещё рано.

А пока что Трусишка начала накладывать шину на руку. Потом настал черёд сдавливающей повязки на рёбра. И затем и синякам досталась порция целебной мази. Просто у Трусишки было несколько аптечек. Одна, малая — в небольшом футляре на боку. Большая — дома. И запасная — в кроне дерева, где она сейчас и находилась. И вот запасная аптечка пригодилась таки...

"Ньях! Надо придумать что-то против мелких и вёртких противников вроде Злого Гоббо", — размышляла Трусишка. 

Ей не то чтобы сильно полегчало. Но после лечебных процедур и целебных мазей-эликсиров потянуло... поразмышлять над усовершенствованием Древесного Доспеха.

"Древесные руки — это хорошо. И сильно... Но по таким юрким целям просто не попадут...", — прикидывала она, сверху вниз глядя на носящуюся по двору Элли.

Та всё ещё пыталась найти Трусишку. Но её цель была слишком высоко. Пилотская кабина Древесного Доспеха была не просто в кроне дерева. Она была в стволе этого дерева. И даже вход в кабину был надёжно замаскирован.

"Может сделать Оплетающие Корни? А что? Корни хватают за ноги, а затем сверху прилетает огромным кулаком... Бамц, и нету злого гоббо!", — наметила план работ по усовершенствованию Древесного Доспеха бакалавр селекции и гибридизации Трусишка. 

А затем ей в голову пришли ещё пару интересных идей, связанных с Древесным Доспехом. И она решила: "Магистерской работе — быть!". 

* * *

Час спустя

* * *

Элли наконец-то перестала сотрясать воздух нецензурными ругательствами и ломать мебель в доме Трусишки. Ну, это не потому что у Элли закончилась злость. Это потому что закончилась мебель. Да и шестое чувство махнуло рукой на недостижимую Трусишку, и настойчиво показывало направление на Гудвина. На этот раз уже точно на Гудвина. И выругавшись в последний раз, Элли вытащила из багажника покойной Тотошки рюкзак со съестными припасами, продела плечи в лямки и отправилась в путь пешком. Трусишка на это только насмешливо фыркнула. Ей за этот час стало самую капельку лучше. Не настолько, чтобы настаивать на матче-реванше. Но воздать Злой Гоббо по заслугам она была намерена твёрдо.

И едва Элли отдалилась от неё на достаточное расстояние, как Трусишка спустилась на землю. Своё состояние девушка нашла... удовлетворительным. Правая рука была надёжно зафиксирована на перевязи. Рёбра сдавливал импровизированный корсет. Левая нога немного прихрамывала. Когда она её успела подвернуть, Трусишка не могла вспомнить. Хоть убей... Хотя, да... С ней же это и пытались провернуть недавно... Так что она считай легко отделалась...

А потом ей на плечо спикировал Говорун. И настроение девушки из хорошего стало замечательным. 

— Говорун, ты же у меня умница? И сможешь кое за кем проследить? — ласково поглаживая хохолок пернатого друга спросила она.

— Птица Говорун отличается умом и сообразительностью, — отреагировал Говорун.

Это была его любимая присказка. Но Трусишка расцвела от радости. В её планы не входило позволять скрываться Злому Гоббо в неизвестном направлении... Но для этого надо быть в курсе перемещений Злого Гоббо. И ещё из работы Гудвина, прочтённой ею много лет тому назад, она знала, что у фениксов отличное зрение. Ведь если Гудвин за что-то брался, то халтуру он не делал. И его гибриды наследовали самые лучшие черты своих прародителей. Так что фениксы и летали, и отлично видели даже в ночи. А через несколько часов должно было стемнеть. Не хотелось бы потерять существо, к которому у тебя... должок.

Так что сейчас Трусишке нужна была мобильность. И помощь двух старых знакомых. Одна из них могла бы обеспечить её алхимическим транквилизатором... проще говоря, сильнодействующим снотворным... для поимки Злого Гоббо. А вторая — прочной артефактной клеткой для удержания пойманного Злого Гоббо. Непосредственно поимку Злого Гоббо девушка брала на себя. И у неё даже было кое-что для этого. Но этого кое-что было недостаточно. Поэтому Трусишка планировала обратиться к подругам за помощью.

Подруги жили в получасе ходьбы. Но хромать туда час Трусишке не хотелось. А дерево, которое она подвергла небольшой гибридизации было, увы, совершенно немобильно. Ибо в отличие от Древесного Доспеха, который смахивал на дерево, оно, дерево, собственно говоря, деревом и было. И передвигаться не могло. Правда мелькали у Трусишки кое-какие идеи. Идеи насчёт того, что и из растений может получится доброе и умное разумное существо. Но это были планы совсем уж отдалённого будущего. Там было ещё работать и работать. А средство передвижения нужно было прямо здесь и сейчас. И поэтому Трусишка с интересом направилась к "ездящему домику", принадлежавшему Злому Гоббу. К "домику" Трусишка злых чувств не испытывала. И раскурочила его не из злости, а чтобы лишить врага мобильности. И сейчас она с интересом рассматривала "боевой трофей".

 — Какое же ты тупое создание, Злое Гоббо! — постановила она. — Это же всего лишь телега с крышей. Отчекрыжить сломанную крышу... выкинуть сломанные сиденья и готово!

И ещё раз посмеявшись над тупым нападавшим, она пошла за своими инструментами. Точнее инструменты были её подарены одной из её подруг, живших по соседству. 

И через минуту Трусишка стояла у останков Тойоты, держа левой рукой коробку с инструментами. Деревянная коробка была выполнена очень аккуратно. Не так как мебель в доме Трусишка. Та была максимум на "удовлетворительно". Ну, да не будем излишне строги к девушке. Она же всё-таки маг-ботаник, а не артефактор, как её подруга.

Вот Трусишка порылась в коробке, вытащила топорик, замахнулась и... по идее из этого не должно было ничего выйти ничего, но... от лёгкого удара, неловко зажатого в левой руке инструмента было разрублено около десяти сантиметров сплющенного автомобильного металла. А топорик и не подумал затупится или застрять. Ну, тут секрет невелик. Просто топорик был волшебным. И используя волшебную энергию держащего его рубил всё что видел, если конечно на это хватало энергии владельца. 

Энергии у Трусишки хватило. И через пять минут от электромобиля остался огрызок без окон и дверей. И без сидений. Уж очень хорошо врезала Трусишка кулаком своего нового гибрида по крыше этого авто. 

— Хм... пара педалей, три рычага и десяток кнопок... — задумчиво протянула она, рассматривая приборную панель Тойоты. — Это явно не диагностирующее заклинание Гудвина от которого мозг закипает даже у опытных бакалавров... от избытка информации... А уж, если Тупое Гоббо с этим справилось, то справлюсь и я.

И она потянулась к коробке с инструментами. Надо было приподнять колеса ездящего домика, чтобы тот не поехал куда глаза глядят, пока Трусишка методом научного тыка определяла бы назначение кнопок на приборной панели. 

* * *

Десять минут спустя

* * *

— Ну, вот... Вроде ничего сложного! — проговорила Трусишка, усаживаясь на деревянную скамеечку, приспособленную ей качестве водительского кресла.

Затем она повернула ключ в замке зажигания и переставила рычаг в коробке передач на первую скорость, глубоко вдохнула-выдохнула и тронулась с места. И у неё аж замерло сердце в груди от той бешеной скорости с которой она понеслась вперёд. Вообще-то, это были аж десять километров в час, но новичкам, впервые севшим за руль и это кажется бешеной скоростью. 

Но она справилась. И уже через пять минут подъезжала к дому своей первой подруги. 

— О, нет! — выкрикнула она, подбегая к лежащему на земле телу с раздавленной грудной клеткой.

* * *

Полчаса спустя

* * *

— Нет! — ещё горестнее выкрикнула она, подбегая к растёкшейся по земле луже, бывшей когда-то её второй подругой. 

А больше подруг у Трусишки не было. Бедновата Пустошь на хороших разумных существ, с которыми можно завести дружеские отношения.  

* * *

Ещё некоторое время спустя

* * *

Пользуясь своей Мистической Связью, Трусишка чётко ощущала направление на Гудвина. И рулила именно туда куда нужно. Время от времени к ней с докладом прилетал Говорун, сообщал где находится Злое Гоббо, пил водички, клевал зёрнышек и подкрепив ими свои силы, летел обратно, продолжать наблюдение. 

А ещё через некоторое время до Трусишки дошло, что уже долгое время Злое Гоббо тоже движется в направлении Гудвина. И Трусишка обеспокоилась. Всерьёз обеспокоилась. Злое Гоббо уже показало... трижды... что оно злое. И вряд ли его встреча с Гудвином пройдёт в тёплой атмосфере дружбы и добрососедства.

А затем она ощутила, что аура Гудвина уже совсем рядом. Меньше километра... Да и Говорун вернулся с докладом, что Злое Гоббо и Гудвин встретились. Ну, не то чтобы совсем встретились... Между ними сотня шагов и они идут навстречу друг другу. И радости на их лицах нету. Вот совсем ничуть...

И она, подхватив с соседнего сиденья объёмистую сумку, в которой что-то шуршало и извивалось, бегом... ну, насколько это можно с травмированной ногой... побежала к месту встречи.

К тому моменту как она добежала до нужной точки и притаилась в кустах, Гудвин и Злое Гоббо уже успели подойти друг к другу на расстояние десяти шагов. и даже успели обменяться несколькими репликами. И похоже Злое Гоббо успело изложить своё дело, которое его... её? ...привело к Гудвину. Тот отвечал. Отвечал спокойно и взвешено. Впрочем, как всегда.

— К артефакту на твоих чреслах я не имею ни малейшего отношения. И снять его не сложно. Всего лишь необходимо отправиться в более цивилизованные места чем Пустошь, найти разумное существо, что согласится пойти с тобой в храм и там получить Контрацептивное Благословение. Раздастся щелчок и волшебный артефакт отключится.

"А? Что?", — не поняла Трусишка. — "При чём здесь тренировочный артефакт?"  

А потом до неё дошло.

"Ой, не могу... Кто-то нацепил на Злое Гоббо неснимаемые труселя... Ой, только бы засмеяться! Тот, кто это делал, знал толк в злых гоббо. Лишить злых гоббо возможности трахаться — это ввести их в состояние нескончаемого бешенства. Ведь чем тупее существо, тем больше оно хочет трахаться со всеми подряд... Хи-хи... Держи себя в руках, Трусишка... Ещё ничего не кончено!"  

И задавив в себе нервный смех, Трусишка начала совсем-совсем осторожно подкрадываться ещё ближе. В её руках была большущая сумка с неизвестным содержимым. Это было одной третьей её плана, связанного со Злым Гоббо... А остальные две трети реализовать, увы, не удалось. Две её подруги... Тут она ещё строже призвала свои мысли к порядку. И ещё сильнее настроилась на бой.

— Почему? — взвыло Злое Гоббо.

Гудвин вопросительно изогнул бровь. И Злое Гоббо с трудом взяв себя в руки, пояснило:

— Почему тебе не сходить со мной до ближайшего храма? Так я сэкономлю кучу времени! И мне не придётся искать ещё кого-нибудь! — по речи Злого Гоббо было ясно видно, что думает оно лишь о себе.

— В моих ближайших планах — свидание с одной милой девушкой... — тут Гудвин кинул мимолётный взгляд на кусты в которых притаилась Трусишка. — Так что, нет. Я занят.

— Так ты из этих... из натуралов... — зло процедило Злое Гоббо.

"В мой последний вечер на Земле я как раз задумался о том, чтобы "уйти в свободное плавание"", — припомнил кое-что Гудвин. — "И это была не прихоть. Чтобы подняться выше по карьерной лестнице надо было сделать каминг аут. И признаться в каком-то извращении... Потому что согласно принципам корпоративной психологии, топ-менеджер должен быть прост, понятен и предсказуем. Но мне-то не в чем было признаваться. А сказать, что меня никогда не тянуло на то, от чего они ловят кайф — это мгновенное увольнение... И как наши бабушки и дедушки в начале века жили без этого? Завидую я им..."  

— Да! — гордо расправив плечи подтвердил Гудвин. — Я стопроцентный натурал! И в ближайшем будущем я планирую пойти в храм с одной девушкой! 

И взгляд Гудвина снова скользнул по кустам в которых притаилась Трусишка. У Трусишки от этого часто-часто забилось сердце в груди. А вот Злое Гоббо пришло в состояние неконтролируемого бешенства. И у него были на то "основания". Если в середине двадцатого века за гомосексуальную связь... даже не изнасилование, а связь... давали от десяти до пятнадцати лет тюрьмы... Да так, что не помогали даже все предыдущие заслуги. Алану Тьюрингу они, например, не помогли... То век спустя всё поменялось с точностью до наоборот. Не будем углубляться в детали, но сказать в 2077 году: "Я абсолютный, стопроцентный натурал, занимался сексом только с девушками и планирую жениться на девушке", это всё равно что Оскару Уайльду прийти в английский парламент и принести на утверждение закон, дающий мужчинам выходить замуж друг за друга. То есть тот ещё плевок в лицо большинства и вызов общественному мнению. 

И именно эта фраза, изображённая рукой одной провидицы в левой части   картины-пророчества, вызвала столько недоумения у той. Ну, это она просто пару веков не была на Земле. И была не в курсе "морального облика" современного общества. Впрочем, ничего она от этого не потеряла.  

И именно поэтому рука Злого Гоббо решительно потянулась к рукояти кинжала, висящего у него на поясе. И Трусишка сделала свой ход. 

Она перехватила поудобнее здоровой левой рукой свою объёмистую сумку и швырнула её в Злое Гоббо. Сумка же оказалась хоть и объёмистой, но не тяжёлой. Потому что весь её объём занимала... волшебная лоза! И сейчас дюжина метров волшебной лозы оплетала тело Женщины с членом. И колючки на дюймовой толшины стебле лозы не добавляли ей... ему? ...хорошего настроения. И та издала... издал?... короче, издало... злобный вопль.

Трусишка же, гордо распрямив плечи, вышла из кустов. И обратилась к Гудвину.

— Будь осторожен с этой фальшивкой, Гудвин! Кто-то вколол этому существу крови единорога. И сейчас это Злое Гоббо опасно. Его сила и скорость равна магистерской! И у него есть что-то вроде ауры. И если попытаться ударить его с убийственным намерением, то рука сама идёт в сторону.

— Ненавижу! — прошипела Женщина с членом, переводя взгляд на Трусишку.

И в этом взгляде было столько ненависти, сколько большинство людей не видят за всю свою жизнь. Была там и ненависть за сломанную Тотошку. И ненависть за то, что не удалось снять с этой красивой зелёной девушки трусы. И ненависть за то, что та обдурила её, сумел сбежать прямо из-под носа. И ненависть за колючую лозу там тоже была. Очень много ненависти, короче. И призвав на помощь всю свою ненависть, Злое Гоббо напрягло мышцы и... разорвало волшебную лозу! А затем оно вскочило и таки выхватило свой кинжал из ножен. И в её глазах, направленных на Трусишку читалось одно: "Убью!"

Но кроме них двоих на поляне был ещё и Гудвин.

— Небесный Щит! — выкрикнул он скороговоркой фразу-активатор.

И светящаяся белым светом сфера тут же сформировалась вокруг Трусишки. А Злое Гоббо нутром ощутило, что это кинжалом не пробить. И оно применило тот супер-приём что его... её... учил тот старик. И супер-приём у Злого Гоббо получился. И за неощутимый миг оно оказалось за спиной у Гудвина.

И воткнуло тому кинжал прямо в сердце. И это было в точности то, что было изображено рукой одной пророчицы на правой стороне той же картины.

* * *

Авторское примечание

* * *

Следующая глава будет последней. И будет она называться "Эпилог". 

* * *

Конец авторского примечания

* * *

Комментарий к Глава двадцать четвёртая, в которой Элли наносит свой Коронный Удар

У меня вопрос к читателям. Фик я как-то незаметно закончил в процессе выкладки. Полностью. Так вот, вопрос. Последнюю главу выкладывать вам через неделю или через месяц?

========== Эпилог ==========

— Небесный Щит! — выкрикнул Гудвин.

Уже обнажившее клинок и сделавшее шаг в направлении Трусишки, Злое Гоббо пропало. А через миг обнаружилось за спиной у Гудвина, вонзающее тому нож в спину. В сердце. 

А ещё через миг Женщина с членом издала невнятный стон. Это была не боль. Это было скорее удивление. Удивление от того, что она перестала чувствовать свои руки. А затем и всё тело. А короткий взгляд на кисть руки в которой оно держало нож, показывает, что оной кисти уже нет. А вместо неё в воздухе опадают хлопья чёрной сажи. А потом её... его? ...ноги подкосились. Итог — на землю уже упала не некая Элли, двукратная победительница злых ведьм, а кучка чёрного пепла. Очень небольшая. Так окончилась история Элли, Сильной Женщины с членом. И её больше не было. Никак. И нигде.

А Гудвин был. И был он жив. И не собирался умирать. И терять сознание от удара ножом в сердце он тоже не был намерен. И сейчас он холодно смотрел на какую-то ворону. Точнее ворона. 

— Иди сюда! — безапелляционно приказал он, глядя в глаза старого ворона.

Ворон недоумённо каркнул. Мол, что ты хочешь от неразумной птицы. И повернулся было к Гудвину хвостом, намереваясь улететь, но... 

— Радиус действия Божьей Мести — километр, а уж у Нечестивого Слова — отсюда и до горизонта, — сказал он таким холодным тоном, что казалось воздух вокруг него начнёт превращаться в жидкий кислород.   

И ворон сдался. Он спланировал с дерева и приземлился в десятке шагов от Гудвина. Миг, и он превратился в пожилого, полностью седого мужчину. Мужчина имел благородно-породистое лицо как у дворецкого времён викторианской Англии. Да и костюм в виде чёрных брюк, черного сюртука и не менее чёрных туфель вкупе с белой рубашкой и галстуком-бабочкой добавлял тому овер 9000 баллов харизмы. Но Гудвин смотрел на того как на мусорный бак из которого доносится зловоние месяц как не вывозившихся органических отходов. Каковые на летней жаре успели забродить, начать распространять "благоухание" и на их "аппетитный" запах уже слетелось пару тысяч навозных мух.

Трусишка же, благоразумно решив обождать с вопросами, перебазировалась за спину Гудвину. В руках она держала аптечку. А глаза её с тревогой смотрели на нож под лопаткой Гудвина. Весь её опыт говорил, что после такого не живут, но... Гудвин жил. Так что ей оставалось лишь признать факт, что и такое в жизни бывает. Но тревоги о жизни Гудвина это не уменьшало. 

— Образцовый злобнохорёк среднего звена, — классифицировал после секунды разглядывания пожилого мужчины Гудвин.

— Я — Кагги, ворон, — попытался вставить тот свои пять копеек.

— В вожаки стаи не лезет, и потому ему доверяют присматривать за разными деликатно-грязными делишками. Например, приглядеть за совсем уж глупыми злобнохорьками, которые только и способны что устроить самоубийство в особо циничной форме. Или вы даже не предупредили это... "Элли"... о всех последствиях принятого вещества?

Кагги промолчал. 

— Не предупредили, — констатировал Гудвин. — Ну и ньях с ним. Одним злобнохорьком меньше. Сколько я подобных прикончил в детстве... Не сосчитать... И то, что они умели обращаться с подручными инструментами да умели кое-как связать пару слов, меня не остановило. Да и сейчас, проходя мимо по своим делам и видя стаю им подобных, я делаю крюк, чтобы уничтожить их скопление. А как они там себя называют... Элли или Легионеры Ужаса... не имеет для меня значения, — это Гудвин походя намекнул Кагги, что трюк с сообщением убийце имени жертвы не работает в его случае. И проникаться к нему человеческими чувствами он не намерен.

Кагги было открыл рот. Но промолчал. А что тут скажешь. Заявить, что он не злобнохорёк? Когда его поймали за руку неподалёку от места несостоявшегося убийства?

— Так что у меня к твоему работодателю... — тут Гудвин специально дал гендерно-неидентифицируемое обращение, — ... ультиматум.

И Гудвин, пошарив в своей сумке, извлёк на свет божий, пару маленьких склянок. Одна их них светилась чистым белым светом. Другая казалось излучала тьму.

— Светлое Возвышение и Тёмное Падение... Безо всяких ограничителей, предохранителей и сдерживающих факторов. Принявший их станет именно таким, каким он или она мечтала быть, — объяснил он назначение двух пузырьков.

Трусишка скользнула по пузырькам взглядом и продолжила беспокоиться о здоровье Гудвина. А что? И Светлое Возвышение, и Тёмное Падение она уже видела своими собственными глазами. Да и в письмах ей Гудвин подробно ответил на все интересовавшие её вопросы...

— Лови! — приказал Гудвин, швыряя два маленьких флакончика Кагги.

Тот поймал, но на его лице было крупными мазками кисти нарисовано удивление. Не понимала Гудвина и Трусишка. Но у того всё было продумано.

— Передавай работодателю: "Пришла пора определяться!". Принимаешь Тёмное Падение и можешь уже ни в чём себе не отказывать. А то ведь "сидеть" на том препарате, на котором "сидит" твой работодатель — это одно мучение. Нельзя злиться, нельзя ненавидеть, нельзя убивать... Всё равно что сидеть в ресторане и жевать постную овсянку, когда все кругом едят бифштексы с кровью... Отстой, а не жизнь... А так можно будет себе ни в чём не отказывать!

И вглядевшись в глаза Кагги попристальнее Гудвин убедился, что так оно и есть. И так и обстоят дела.

— Ну, и вариант номер два... Светлое Возвышение... Тут всё сложнее... Чтобы Свет в том флакончике не обратил принявшего в пепел надо ни много, ни мало... раскаяться... Искренне ужаснуться всей той жестокой и подлой хрени, что ты творил в течении всей жизни. А иначе никак... Но зато, когда мы встретимся в следующий раз, я протяну такому новому... светлому... существу руку для рукопожатия. И предложу дружбу. И деловые отношения... И пару-тройку научно-магических проектов... 

Судя по лицу Кагги, его разум просто не смог понять услышанное. 

— А мы непременно встретимся... — на этот раз в холодном тоне Гудвина можно было прочесть не то чтобы угрозу, а скорее констатацию факта. — И если я обнаружу не светлое разумное существо, а злобнохорька, то я скажу пару волшебных слов... И злобнохорьки в радиусе поражения заклинания просто перестанут существовать. Они даже не успеют заметить факта прекращения своего бесполезного существования, как их уже не будет в живых... 

И для придания убедительности своим словам, Гудвин прищёлкнул пальцами. Кагги вздрогнул от этого негромкого звука. И опять промолчал. А что тут скажешь?

А затем Гудвин небрежным взмахом руки отпустил Кагги, и тот стремительно полетел прочь, мгновенно перекинувшись вороном.

И едва ворон скрылся из поля зрения, за дело принялась Трусишка. Гудвин был усажен на землю, рубашка на нём была срезана, а сама она замерла в нерешительности над воткнутым в мужскую спину ножом.

— Давай, — попросил Гудвин, — тяни. 

— Я не могу, — запротестовала она.

— Ты сильная, ты справишься, — приободрил он её.

— У тебя начнётся кровотечение. Да и внутреннее кровотечение должно усилиться. Плюс, я опасаюсь неосторожным движением, задеть сердце. Тебе очень повезло, что Злое Гоббо промахнулось 

 Услышав такой спокойный и аргументированный ответ Гудвин аж довольно зажмурился.

"Такая сильная!", — довольно подумал он. — "Ни за что не упущу такой шанс!"  

— Оно и не промахнулось, — спокойно ответил он. — Я отчётливо ощущал, как кончик ножа проскрежетал по моему сердцу. Но в тот момент моё сердце работало в режиме "Камень", так что я спокойно проигнорировал эту царапину в спине. Но вот сейчас я нахожусь в серьёзной опасности...

— Где? Говори что делать? — всполошилась Трусишка.

— В присутствии столь прекрасной девушки, моё глупое сердце так и норовит перейти в режим "Шёлк". А в этом режиме сталь в сердце будет для меня безусловно смертельна. Так что — тяни... — озадачил Трусишку поручением Гудвин.

Но та справилась. И вытащила нож. И даже при этом не зажмуривалась. Ну, может чуточку... 

Из открытой раны пролилось чуточку крови. А затем кровь Гудвина засветилась. И приобрела вид жидкого серебра. Но Трусишка не удивилась. Компресс из этой волшебной субстанции она прижимала к своей челюсти во время первого знакомства с Гудвином. И боль улетучивалась с просто-таки невероятной скоростью. Да и системные курсы она прошла на отлично. И знала какие волшебные существа населяют страну Оз. Даже самые редкие...

— Ты же уже обо всём догадалась, — без знака вопроса в конце фразы спросил Гудвин.

— О том, что ты единорог? — ответила Трусишка. — Точнее гибрид... Да, сегодня во время нападения Злого Гоббо...

И Трусишка принялась хлопотать над раной Гудвина, накладывая компресс и повязку. С мужской точки зрения Гудвина в этом не было ни малейшей нужды. И он уже было открыл рот, чтобы так и сказать. Но потом вслушался в ощущения от прикосновения рук Трусишки и... передумал. Потому как прикосновения девичьих ладошек были приятны. А услышав слова девушки, Гудвин без слов нашарил на груди медальон с которым он не расставался ни днём, ни ночью, открыл его и протянул Трусишке.

— Не может быть! — шокировано выдохнула она.

— Сам также сказал, когда впервые увидел эту картину, — согласно кивнул Гудвин.

— А твои родители... они... — замялась Трусишка, не зная как сформулировать вопрос.

— Я не имею ни малейшего понятия где они сейчас... И живы ли они вообще. Этот медальон — это единственное, что было при мне, когда меня обнаружили на пороге сиротского приюта. И когда-нибудь я разберусь и в этой ситуации... — вздохнул Гудвин.

— Это хорошо... То есть, я хотела сказать — это плохо! — спешно поправилась Трусишка. — А то я уже представила как на меня смотрят твои родственники. И твоя бабушка со стороны отца говорит: "Внучёк, может ты подыщешь себе кого-нибудь с копытами и гривой?"

Гудвин с огромным трудом задавил улыбку. Момент на самом-то деле был серьёзный. И Трусишка хоть вроде бы и пошутила, то это был хорошо замаскированный вопрос. И он на него ответил.

— Я уже взрослый мужчина. И выбор будущей подруги жизни — это только мой выбор! — твёрдо произнёс он. 

А затем спохватился, преклонил перед Трусишкой колено, взял ту за руку и глядя в её глаза сказал: 

— Кх-м! Это я впряг лошадь мордой к телеге. В смысле — поторопился. Итак... Трусишка, окажи мне честь и будь моей девушкой!

На душе у Трусишке запели весенние пташки, распустились почки и засияла радуга.

— Я согласна! — воскликнула она.

Инициативу взял на себя Гудвин. И обнял Трусишку. А та обняла его в ответ. И так они простояли некоторое время. А сколько — неизвестно... Ведь в объятиях любимого человека время летит незаметно...

А когда они таки выпустили друг друга из объятий, то первым делом Трусишка заметила, что причёска Гудвина изменилась. И превратилась из шокирующего полуметрового "афро" в нечто вполне обыденное. И стал виден рог. Тридцатисантиметровый. Сужающий вплоть до бритвенной остроты кончика. И уши. Остроконечные. Длинные и подвижные. Как у неё, у Трусишки.

— Ой, — аж ойкнула от она неожиданности. — У тебя сразу вид стал такой... взрослый... На десять лет старше... Как минимум... Но мне нравится! — смущённо призналась она. Это было нормально для женщин. Те хоть и много тусят со сверстниками, но для чего-то более серьёзного предпочитают мужчин постарше. Лет на десять.

Гудвин же услышав комплимент в свой адрес тут же "отбил подачу". И выдал длинный и красивый... но без пошлости... комплимент облику Трусишки. Та смущённо зарделась.  

А в конце своей маленькой речи Гудвин пояснил, что столь экстравагантную причёску он носит не в погоне за молодёжной модой, а потому что информация — это оружие. И скрыв до поры до времени тот факт, что он фактически единорог, он рассчитывал узнать кто его настоящие враги. Врагов ожидалось, как минимум, двадцать три... 

— Ньях! — вырвался изумлённый возглас из уст Трусишки.

А затем она зажала рот ладошками и глазами показала, что извиняется за ругательство. И за то, что перебила, тоже извиняется. И просит продолжать. А то ей интересно!

— Но шестеро генералов повстанческого войска... не прибыли. И теперь я беспокоюсь... Всё ли с ними в порядке? Ведь адепты Света четвёртого круга не могут просто взять и проигнорировать появление Повелителя Тьмы. Это невозможно потому что невозможно!

Трусишка согласно кивнула. 

— Ещё шестнадцать "возможно-врагов" оказались мне не врагами. Да, они испытывали желание сломать мне лицо... Сильное желание... Но у них была их Чистота души. И их долг перед своими народами. А потом мы поговорили за чаем со сладостями... Так что они сейчас думают как бы это совместить, чтобы не пострадало ни то, ни другое. В общем, хорошие и правильные разумные существа. И я был бы счастлив, если бы у меня были такие друзья. И был бы горд, если бы у меня были такие генералы.   

У Трусишки тоже были подруги. Поэтому она кивнула.

— И был ещё кое-кто... Этот некто очень любит власть... И не любит конкурентов... И не брезгует снарядить наёмного убийцу, — Гудвин кивнул на едва заметное на серой земле Пустоши пятно чёрной сажи. И если бы не несколько деталей одежды, оставшихся от Элли, то сложно было сказать, где именно умерла она... он? ...короче, оно.

— Я всё ещё не понимаю, почему оно умерло? — наморщила лоб Трусишка. — Это из-за крови единорога?

— Из-за неё самой, — подтвердил Гудвин. — Говорят, единороги — дети Света. И это не просто поговорка. В их крови есть планарная энергия Света. Она не вредит разумному с нейтральным мировоззрением. И даже помогает. Даёт силы. Много сил. Продлевает жизнь. И главное... Помогает пройти Светлое Возвышение. Если конечно разумный сам того хочет всей душой. И через несколько лет в Системе, в графе "Раса" у такого разумного существа появляется: Fairy. В графе "Пол" у парней будет значится— Эльф. А у девушек — Фея.

Интересная идея постучалась в разум Трусишки. Но она не стала перебивать Гудвина.    

— Но если разумный не хочет Светлого Возвышения, то его жизнь превращается в пытку, — продолжил Гудвин. — Нельзя злится, нельзя ругаться матом, нельзя ввязываться в драки. Потому как переход к злому мировоззрению незаметен. А как только он наступает, тело такого разумного осыпается наземь чёрным пеплом. 

Перед глазами Гудвина пронеслись пару картинок. На одной из них мужчина с лицом на затылке пытался задушить мальчика в очках. Но через миг осыпался чёрным пеплом. На второй картинке парящая в воздухе женщина взмахом волшебной палочки посылала убийственное проклятие в коренастого зеленокожего мужчину. Тот уворачивался, а "фея"... испарялась. И от неё оставалась лишь горстка пепла.

"Музы порой приносят писателям очень правильные и интересные идеи", — подумал Гудвин.

— Но ведь оно убило моих подруг, — вспомнила о печальном Трусишка. — А может и нет...

— Рассказывай! — сурово сдвинул брови Гудвин.

* * *

Четверть час спустя

* * *

— Они не мертвы! — постановил Гудвин.

И по взмаху его руки два десятиметровых диагностических круга погасли. И загадочные символы, которые Гудвин четверть часа вычерчивал ритуальным ножом на земле, время от времени окропляя своей кровью нужные части пентаграмм, прекратили свою работа.

— ...! — выкрикнула что-то невнятное Трусишка, подпрыгнув от избытка чувств аж на метр.

А потом чуточку посмурнела.

— Но... они лежат и не шевелятся... Именно поэтому я и взяла их с  собой... — не очень связно начала она.

Это она хотела сказать, что надеялась на чудо. Чудо в лице Гудвина. И поэтому привезла в "трофейной" Тойоте их тела. Тела были недвижимы, но у специалиста в лице Гудвина были хорошие новости.

— Это шок, — объяснил Гудвин.

И Трусишка бросилась к подругам. 

— Нура! — обратилась она к лежащей на носилках статуе женщины из какого-то золотистого металла. 

"Хм, Нура?", — наморщил лоб припоминая кое-что Гудвин. — "Древнее арабское имя... женское... означающее "Свет""  

— Ора! — обратилась она большому ведру с какой-то мутной жидкостью.

"И дважды "Хм!"... Ора — это древнее еврейское имя... опять-таки женское... И опять-таки означающее "Свет!"", — а затем Гудвин озабоченно подумал. — "Надеюсь тут нету никакого давнего и запутанного арабо-израильского конфликта, отягощённого не менее давними родственными отношениями?"  

— Очнитесь! — обратилась она уже к ним обеим. — Злое Гоббо мертво! Вы в безопасности!

Те не подали ни единого признака что услышали её. Золотая статуя с женским лицом всё так же лежала на земле. Её грудная клетка всё так же была сплющена колесами автомобиля. И в глубине грудной клетки всё также был виден прозрачный кристалл внутри которого было... сердце. И это сердце не билось. 

Внутри ведра тоже ничего не происходило. Повреждённое ядро... нечто сферическое, более тёмного цвета, чем окружающая его слизь... всё также лежало на дне. И не подавало признаков жизни. Хотя "при жизни" подруга Трусишки загружала туда, в это сердце, ингредиенты, и в процессе работы ядро пульсировало и даже меняло свой цвет.

— Это так не работает, — успокаивающе положил руку на плечо Трусишки Гудвин. — Одних слов тут будет мало... Это всё-таки смерть... Не окончательная... Но повреждающую душу... И так дважды... 

— Я не понимаю! — аж затрясла головой Трусишка, пытаясь уложить всё это в голове.

— Разговор будет долгим, поэтому... — начал Гудвин. 

— Чай со сладостями? — мгновенно догадалась Трусишка.

— Ты имеешь что-то против сладостей? — притворно нахмурился Гудвин.

Трусишка же, видя, что её парень позволяет себе пошутить... а ведь он не из тех, кто шутит у гроба или у постели тяжелобольного... Короче, девушка успокоилась. И позволила себе пошутить.

— Теперь я понимаю почему твой выбор остановился именно на пчёлах. Ведь они делают мёд! 

* * *

Некоторое время спустя

* * *

— Итак, как я обещал, рассказ будет довольно долгим, поэтому ни в чём себе не отказывай, — и Гудвин махнул рукой в направлении раскладного столика, заставленного всем что нужно любителю чаепития.

— В общем... Жили-были три мага. Один то ли менталист, то ли спиритуалист, а может даже и совсем уж экзотичной направленности магии, в наших краях неведомой... Но не будем забегать вперёд. И две волшебницы. Одна — артефактор, а вторая — алхимик. Первое их знакомство вышло не слишком удачным. И они крупно поссорились. Но до драки дело у них не дошло. И они помирились. А потом вдруг обнаружилось, что их таланты неплохо так дополняют друг друга. И они замахнулись ни много, ни мало, аж на бессмертие!

— Бессмертие? — удивилась Трусишка.

— Оно самое, — подтвердил Гудвин. — И у них даже что-то получилось. И пара людей умерших... по-настоящему, без дураков, умерших... были воскрешены ими. 

— Ньях! — восхищённо выдохнула Трусишка.

— Вот-вот! — одобрительно кивнул Гудвин. — Ты испытываешь восхищение. Это потому что у тебя есть Чистота души. А кое-кто, получив донесения от шпионов о том, что у конкурентов наметились продвижения в проекте "Бессмертие", ощутил, что его душит зависть. И злоба. 

— Ньях! — выдала Трусишка, имея в виду — фу таким быть.

— Вот-вот, — опять согласился Гудвин. — Этого некто в проект не позвали. Может потому что инстинктивно ощущали, что к этому существу спиной поворачиваться нельзя... А то обнаружишь в ней нож... Или ставили под сомнение её компетентность и умственные способности...  

* * *

Ретроспектива

* * *

Где-то в тысяче километров от Гудвина и Трусишки чихнула одна пожилая волшебница.   

— Вспоминает меня что ли кто-то? — предположила она.

А затем заметила, что от её чиха, потекла золотая краска, которой она замазывала настоящее имя создателя "своего" гримуара. Перед её мысленным взором пронеслась картина того, как несколько веков назад она, молодая девушка, ведомая первым в её жизни пророчеством, забралась высоко в горы. И в том месте, что предстало ей в пророческом видении она нашла его... Гримуар. И сказав себе: "Я не краду, а подбираю бесхозное!", молодая девушка, запихнула толстенную книгу под меховую накидку и отправилась обратно, откуда она пришла.  

* * *

Конец ретроспективы

* * *

— На какие только гадости не толкает людей зависть... — вздохнул Гудвин. — Была организована интрига... Смертнику... точнее смертнице была навешана лапша на уши про злых ведьм, собирающихся уничтожить человечество... Смертница получила дозу крови единорога и была натравлена на "конкурентов". 

— Постой-ка... — Трусишка потёрла лоб, укладывая мысли в голове, — ...так первая Элли тоже была Злым Гоббо? С кровью единорога?

— Тут уже остаётся только гадать какого оно было пола, — пожал плечами Гудвин. — Может вообще мужского... Но рискну предположить, что оно было взрослым. И тупым... И безжалостным... Хотя это одно и тоже...

— Одно и тоже? — удивилась Трусишка. 

В письмах они многое обсуждали, но такую взаимосвязь — нет.

— Концепции "доброты", "сопереживания", "милосердия" и прочего — это сложные концепции. По-настоящему их понимают только умные люди. А глупые... читай, обычные люди... нормально ведут себя только под присмотром нормальных людей. Которые сломают им челюсть, если они начнут вести себя как гоблины Пустоши. Ну, а если таким "нормальным" ввести крови единорога... Да ещё и выпустить их в места побезлюднее... Тут уж у них планку и срывает. И нет такой гадости, которую бы они не смогли бы отмочить...

Трусишка кивнула, поняв Гудвина.

— Но это я отвлёкся. — вернулся к рассказу о делах дней минувших Гудвин. — Почти наверняка первая Элли была перенесена сюда со своим автомобилем. Которым она и задавила Гингему. А дальше начинаются ничем не подкреплённые догадки... Помог ли Гингеме её ученик Урфин? Неизвестно... Или может сама Гингема должным образом запрограммировала золотого голема, чтобы тот в случае чего извлёк её сердце из трупа, обработал и пометил в свою грудную клетку... Не знаю...

— Но... Это ведь не должно работать! — возмутилась Трусишка.

И её можно понять. Нигде в системных обучающих курсах не говорилась о том, что такое возможно хоть приблизительно. 

— Помнишь я говорил, что у Гудвина была совсем уж экзотическая специализация? — не огорчился возмущению девушки Гудвин.

— ... — кивнула Трусишка.

— Возможно, что Гудвин был некромант, — выдвинул гипотезу Гудвин. — А некромант— это такой тип, который изучает смерть, души и что происходит с этой самой душой в момент смерти... 

— ... — не нашлось слов у Трусишки.

О таком направлении магического искусства она даже не подозревала.

— В пользу этого предположения говорит то, что никого подобного Страшиле и Дровосеку не было ни раньше, ни потом. А ведь обнаружились они неподалёку от резиденции Гингемы... — размышлял Гудвин.

Девушка порылась в памяти и не нашла никого похожего на бывших правителей Волшебной страны.

— А ведь Железный Дровосек умер... По-настоящему умер, — продолжил размышлять Гудвин. — И был похоронен... А потом после модернизации проведенной первым Гудвином, в его груди появляется живое сердце... — и Гудвин кивнул на золотую статую с человеческим сердцем внутри.

— ... — по-прежнему нечего было сказать Трусишке.

— Ездил ли он сам на кладбище чтобы выкопать покойного парня... Не знаю... Сам ли он тёмной ночью вырезал ритуальным ножом сердце покойного из хладного трупа... Опять не знаю... Но знаю, что именно из таких вот "фокусов" некромантов и не любят. А те ответ предпочитают умолчать о том, что они — некроманты. И даже заявляют, что они обычные фокусники, магией не владеющие... — припомнил фрагмент давней истории Гудвин.

— А у меня некромантия не вызывает отвращения, — чуточку подумав, решила Трусишка. — Если можно достичь бессмертия без Тёмного Падения... то я — за!

— Вот это правильный подход! — улыбнулся Гудвин. — Так и надо рассуждать! И я тоже считаю, что первый Гудвин был нормальным парнем. Это можно сказать хотя бы по его работе. Потому что у хорошего специалиста и его "продукт" хорош. А доведённые им до ума "умертвия" в лице Дровосека и Страшилы, показали себя как отличные правители, понимающие людей, но сами свободные от человеческих слабостей. Увы, они без вести пропали в первые дни оккупации. Боюсь демоны просто прикончили их в рамках устрашения... Но если вдруг они живы... Я сделаю всё, чтобы помочь им!

Трусишка присоединилась к его обещанию. Ведь читая исторические хроники она порой задумывалась, как же хорошо жилось в те годы! Ну, и тогда были проблемы... Но это были вполне решабельные проблемы. А не эта ньяхова Пустошь. И не менее страшный внешний мир, где никто не будет рад невысокой зеленокожей девушке... Хотя, как недавно выяснилось, кое-кто будет рад её видеть... Видеть своей девушкой. И внешний мир как-то резко перестал быть пугающим местом...

— И снова я отвлёкся... А остановился я на том, что им троим не хватало... биолога, — продолжил Гудвин. — Не могла человеческая душа нормально жить в механическом теле, созданном Гингемой. Хоть в металлическом, хоть в соломенном... У первых "вернувшихся с того света" были огромные проблемы с эмоциями и связной работой разума. Нет, в злых мертвецов они не превратились. Нет... Просто эмоций, увы, не было... Ведь для них нужно живое тело! С кровью по которой циркулирует коктейль из химических веществ, дающих нам ощущение радости и грусти. А без направляющих пинков от спинного мозга и подкорки, разум даже чувство любопытства толком не может испытать. Не говоря уж о чём-то более сложном... Вроде творчества...

  Эти были элементарные для специалистов вроде неё и Гудвина вещи. И с этим Трусишка и не думала спорить. И даже на один единственный миг такого желания у неё на душе не появилось. 

— О чём-то таком троица исследователей то ли догадывалась, то ли изначально предполагала, но решила проверить... А вдруг всё не так? И у них случится прорыв? — продолжал Гудвин. — Но прорыва, увы, не случилось. И они были вынуждены сделать первый шаг в правильном направлении. В направлении переселения из одряхлевшего тела в молодое и полное сил. И тут бы им опять бы биолога в команду! Он бы подсказал им, что брать простейших существ, вроде волшебной Слизи — идея не самая лучшая. Потому что человеку нужен мозг. Со всеми его отделами в виде подкорки и спинного мозга. Потому что базовые подпрограммы — это тоже важно. Очень важно. И человек во многом именно человек, потому что его инстинктивные реакции именно такие и никакие другие...

— То есть Ора не родилась слизью? Ой, что я говорю! — опомнилась Трусишка, вспомнив что она бакалавр селекции и гибридизации, а не какая-то блондинка, которой дозволительно задавать подобные вопросы. — То есть, я часто задавалась вопросом: "Почему Ора именно такая?". Ведь нигде в системных курсах не упоминалось о возможности существования разумной слизи... Но она ничего не помнила... 

— Амнезия при тяжелой травме обычное явление. А более тяжёлое явление, чем смерть, я и представить не могу... К тому же смерть насильственная. Не знаю, был ли это удар ножом в спину с последующим поливанием умирающей экспериментальной слизью... Которая съела Бастинду... Или же Бастинда, как специалист по алхимии и трансмутации, замахнулась на трансмутацию живого... И придала своему телу свойства слизи... А волшебная слизь чрезвычайно нуждается в воде. И вследствии поливания обычной водой, экспериментальная слизь вышла из-под контроля и съела тело Бастинды. Можно только гадать... 

"Чёртовы пророчества!", — думал в это время Гудвин. — "Ведь кое-кто подсказал Элли, что убить Бастинду можно именно так... Потому как в честной схватке у Элли даже под допингом из крови единорога шансов бы не было... Но всегда есть Мудрый Седой Наставник с вовремя подвернувшимся под руку пророчеством... Или Наставница... Не менее Седая и Мудрая... Бесит!"  

Представив, как её тело поедает слизь, Трусишку передёрнуло. 

— Я поняла, — подвела итоги Трусишка. — Нура — это Гингема, а Ора — это Бастинда. Точнее это были их новые имена, взятые ими во время Ритуала Обретения Истинного Имени. И ты пытаешься предупредить меня... Но я не верю, что мои подруги злые! Ну, может в хрониках их называли "злыми ведьмами", но это было давно и неправда! А сейчас они хорошие! И они столько раз меня спасали! И...

Гудвин молча выставил руки ладонями вперёд в примиряющем жесте. И Трусишка умолкла.

— Нет, ничего подобного. Злыми я их никогда не считал. Одинокими, да. Не понимающими людей, да. Но не злыми!

И Трусишка успокоилась.

— И сейчас у меня на душе такое чувство, что я встретил давних знакомых... Уже давно похороненных знакомых... А оказалось, что слухи об их смерти несколько преувеличены, — улыбнулся Гудвин. — И для меня не стоит вопрос: "Помогать им или нет?". А вопрос стоит так... Помогать им сильно или очень сильно? 

— Это как? — озадачилась Трусишка.

— Помогать "сильно" — это значит провести Светлое Возвышение, вложить им в головы Ассоциативный Сниффер... — начал говорить Гудвин.

— Асоци... что? — потеряла нить дискуссии Трусишка.

— Помнишь тех бедных женщин из лагеря легионеров Ужаса? — и увидев кивок Трусишки, Гудвин продолжил. — Заметила, что они вели себя... нормально? Хотя некоторые были в рабстве много лет и иным словом, кроме "сломлено" их душевное состояние описать было невозможно... Свет помогает и в этом. И как только их разум в очередной раз попытается вытащить наружу тягостное воспоминание о своей смерти... уже двух смертях... чтобы хоть как-то пережить это... в их головах будет раздаваться мой голос: "Там тяжёлые воспоминания! Ты уверена, что готова столкнуться с ними лицом к лицу?". И если они будут не готовы, воспоминание не появится. Вообще-то говоря, это такой механизм "переживания" тяжёлых воспоминаний, который есть у всех. Природа таким вот немудрёным образом заставляет людей делать выводы из тяжёлого жизненного опыта. Но бывает, что опыт слишком тяжёл... И это как раз такой случай... И наступает амнезия... И даже Ассоциативного Сниффера будет мало... Такому разумному существу нужен кто-то, на кого можно было бы положиться. И если пострадавшая — женщина, то ей нужно будет ощущение надёжного мужского плеча, на которое она всегда сможет опереться. А дальше всё пойдёт... не то чтобы само собой... но гораздо легче. В живом-то теле! Да вот загвоздка... Где ж найти хорошего да надёжного мужчину... Двух мужчин... Одного для Нуры, а второго для Оры... Чтобы не подвёл, не обманул, не разочаровал... Потому что в таком хрупком состоянии, в котором будет их душа, одно крупное жизненное разочарование — и готово! На свете становится одной Злой Ведьмой больше. По-настоящему, без дураков злой... Способной на обман, предательство и убийство... 

Трусишка взглянула на Гудвина. В её глазах было: "Одного такого хорошего мужчину я знаю!". И ещё там было: "Как же я счастлива, что мы встретились!". И она заговорила:   

— Понимаешь... — смущённо потупилась девушка, — ...мы с Нурой и Орой как сёстры. И после первого месяца знакомства я сказала, что мы будем делить всё вместе... И радости, и горести... Поровну... И даже мужчину поделим поровну... Когда вырастем... Мне тогда было одиннадцать, — аж прикрыла от смущения глаза Трусишка, — но после этого Ора прекратила плакать... Ну, как плакать? Когда ей грустно на её теле образуются такие потёки... Это она теряет контроль над телом... А Нура прекратила сидеть как статуя... молча и с потухшими глазами. И глаза у неё стали светиться... Ну, это значит, что у неё бодрое настроение... 

"Как мало я, всё же, понимаю женщин", — подумал Гудвин. — "Я только хотел озвучить вариант "очень сильно позаботиться", в смысле окружить их моим теплом, заботой и любовью... И ожидал... непонимания. Но... мне это предложили! Вот просто взяли и предложили!" 

И Гудвин накрыл своей ладонью узенькую ладошку Трусишки. И та сразу почувствовала себя легче. 

— Обещаю, что никто из моих троих девушек не будет обделён теплом! — твёрдо пообещал он.

И Трусишка почувствовала себя совсем хорошо. Гудвин же, успокаивающе кивнув своей девушке, мол, всё будет хорошо, отправился "останкам". Которые вовсе не останки. По пути он доставал из сумки ритуальный нож и чашу. И прикидывал, что и как он вложит в Светлое Возвышение. А потом махнул рукой. И включил в обязательную программу только Ассоциативный Сниффер. Просто возникло у него некое предчувствие...

И оно его не подвело. Случилось приблизительно тоже, что и в случае с Трусишкой. Белый туман из ритуальной чаши сам потянулся к обломкам золотой статуи и к ведру со слизью. Миг и... перед ним стоят две девушки лет восемнадцати-двадцати. Одна смуглая, на голову ниже Гудвина красавица с явно восточными чертами лица, смуглой кожей, зелёными глазами и длинными тёмно-каштановыми волосами. Вторая девушка была приблизительно того же возраста, немного ниже Оры, но выше Трусишки, имела гораздо более хрупкое телосложение чем Ора. И имела стройное тело, узкую талию и острый подбородок со впалыми щеками. В остальном же, на человека она походила мало. Нет, руки-ноги у неё были вполне человеческие, но вот кожа... Синяя... Даже, скорее тёмно-синяя. И светящиеся белым светом глаза. Так что даже не удавалось рассмотреть какого цвета её глаза. И волосы лилово-фиолетового цвета... И белые полоски на теле, сияющие от избытка маны в её теле. Впрочем, Гудвину всё пришлось по вкусу. И в облике Оры, и в облике Нуры.

* * *

Авторское примечание

* * *

Ора — https://drive.google.com/file/d/1diAMaCs5-SGbLcwR13UreSYKqKgDP34S/view?usp=sharing

Нура — https://drive.google.com/file/d/19iSKtiM0JMouAU6bdLVH_cdamAdXabT2/view?usp=sharing

* * *

Конец авторского примечания

* * *

Специалист по гибридизации внутри души Гудвина мгновенно встрепенулся при виде девушек, и мгновенно потирая ладони произнёс: "Да ладно?! Рядом с Волшебной страной Оз есть что-то вроде Волшебного Востока из сказок? С красивыми арабскими женщинами-волшебницами в откровенных из-за жаркой солнечной погоды одеяниях? И с не менее красивыми... джиннами женского пола? Ну, а кто ещё из персонажей восточных сказок имеет синий цвет кожи и много-много магии в теле... Что аж светится от её переизбытка..."

Но всё это длилось лишь один неуловимо краткий миг. А затем Гудвин-мужчина отодвинул Гудвина-селекционера вглубь души. Селекционер не противился. Он понимал, что тут нужны не заклинания, а то, чему его научила Тренер по отношениям. И сейчас Гудвина похоже намечалось что-то вроде экзамена. Ведь ему ни много, ни мало, а требовалось объяснить двум девушкам с амнезией — почему они тут и... Что самое неподъёмное, почему они должны стать его девушками. Но Гудвин был не из тех, кто боялся сложных задач. И гордо распрямив плечи он сказал:

— Я — Гудвин! Я из тех, кто берёт на себя ответственность...

— Я согласна! — раздался мелодичный голос Оры.

— Я согласна! — раздался не менее мелодичный голосок Нуры.

"Вот так живёшь... Думаешь, что уже всё понимаешь в женщинах... А потом они всё равно удивляют тебя", — подумал Гудвин.

А потом приложил руку к сердцу. И поблагодарил прекрасных дам за то, что те оказали ему честь стать его девушками. А что ему ещё оставалось делать? Говорить прочувствованную речь смысла уже не имело. Ора и Нура, оказывается, незаметно пришли в себя ощутив рядом его присутствие. И его разговор с Трусишкой слышали от и до. А какими загадочными путями бродила их логика по лабиринтам женского разума, что она вышла наружу с ответом "Я согласна!", Гудвин не знал. Мужской склад ума, что ж поделать... Разве что предположил, что на Востоке иметь три жены — это нормально. И на сказочном Востоке — это тоже считается вполне приличным... 

Хотя насчёт "его жёны" — это говорить ещё рано. Пока что просто "его девушки". Но Гудвин был твёрдо намерен не упустить своего шанса. Три сильных женщины! После стольких лет поиска! Так что трём его девушкам ещё предстояло узнать насколько галантным кавалером может быть Гудвин. И что за сюрприз он приготовил в своём "осаждённом форте"... 

* * *

Час спустя

* * *

По серой и унылой Пустоши ехала розовая Тойота. Машина явно побывала в серьёзной аварии — верха у неё не было. Да и все кресла были сломаны, выкинуты и заменены деревянными скамейками. 

В машине ехали четверо — три девушки и один молодой мужчина. Девушки, как и положено в их возрасте весело щебетали. Ну, некоторым из них было не двадцать, как можно было сказать по их лицам, но амнезия после двух тяжелейших травм... Короче, приходить в норму их разум начал только лет восемь назад, после встречи с Трусишкой. Так что им тоже, безо всяких оговорок было лет по девятнадцать-двадцать... 

За рулём сидел Гудвин и держал скорость аж в тридцать километров в час. Больше, увы, было нельзя... Девушки попросили. Ибо страшно! И даже Трусишка, которая после часа самостоятельного пребывания за рулём осилила скорость аж в пятнадцать километров в час, присоединилась к просьбам Оры и Нуры. Гудвин не стал спорить по пустякам и снизил скорость. С его точки зрения это была ни разу не скорость. Да даже не скорость его, Гудвина, разминочного бега... Что уж говорить о его полной скорости? Каковая, вместе с любовью к быстрому бегу, досталась ему от папы... Но даже если у тебя есть своё мнение, не всегда следует его высказывать...   

И сейчас все просто общались на всякие отвлечённые темы. И среди этих тем регулярно... каждые пять минут... от его трёх девушек следовал разной степени завуалированности намёк, что три — это замечательное число, а вот больше — уже ни разу не красиво. Гудвин все эти намёки влёт расшифровывал и успокаивал как мог. А потом решил просто перевести тему. Ну, как перевести? Похвалить кое-кого, а там уж и тема разговора сама собой сменится...

— Трусишка... Кх-м! Называть тебя так после того как ты смело вышла из укрытия, одним махом повергла Злое Гоббо, и пока оно беспомощно барахталось, опутанное твоей новой разработкой, ты вытащила из его рукавов все припрятанные там краплёные карты! И это мне не просто помогло... Это меня спасло! Так что пора бы начать забывать имя Трусишка. Да и брать имя, выбранное не тобой или родителями, а какими гоббо, которых ты ни разу не уважаешь, во время уже не далёкого ритуала Обретения Истинного имени — это никуда не годится!

От столько щедрых комплиментов у Трусишки закружилась голова. Но это было приятное головокружение. Всё-таки жизнь не баловала её в этом плане. А тут такие приятные слова. Да ещё и от её парня!

Но про то, что Гордость легко превращается в ЧСВ, Трусишка уже знала. Поэтому вдохнула-выдохнула, очистила разум от посторонних чувств, и спокойно сказала:

— Вообще-то, это я была на той поляне слабым звеном. И ты был вынужден подставиться, защищая меня... Ещё раз спасибо тебе за это! Ты бы мгновенно победил это Злое Гоббо и...

— Прости что перебиваю, но в этом то и проблема... — протянул Гудвин. — То, что тебе плохо и больно я ощутил вечером прошлого дня. И бежал сюда с твердым намерением поотрывать головы всем, кто в этом виновен! 

Трусика прижала руку к часто-часто забившемуся в груди сердцу. Ей, как девушке, было приятно слышать такие слова. 

— Но ведь это существо... "Элли" не сама по себе прибыла из другого Мира... — продолжил Гудвин. — Её призвали! А потом проехались по куцым мозгам о том, что Гудвин зло... Хотя, скорее попытались... Ибо куцые мозги "Элли" оказались не в состоянии понять столь сложные вещи как Свет, Тьма, Чистота, Гордость и всё что с этим связано... И тогда этому существо просто вкололи крови единорога, напялили неснимаемый артефакт, научили "Блинку за спину" и пинком под зад направили в мою сторону. Но! Кукловод, придумавший это всё не оставляет без внимания мелочи. И некий Кагги был отправлен вслед за Элли. Не помогать... Нет... Это не в привычках злобнохорьков. Чтобы добить некоего Повелителя Тьмы, если тот окажется параноидально подозрителен, чтобы не подпускать к себе фальшиво привлекательную Элли... и достаточно силён, чтобы выжить после схватки с этим... Элли.

— Но это у них не вышло так что и говорить не о чем! — отмахнулась Трусишка.

И это не была легкомысленность. Просто не было в ней коварства. Что Гудвин ей и доказал. 

— Если бы ты не появилась тогда, я бы на эмоциях оторвал бы этому существу всё, что только можно оторвать... А если бы во время схватки я бы не сдерживал инстинктов единорога, то запинал бы это досмерти... или проткнул рогом. Ведь рог у единорогов не для красоты... И вернувшийся Кагги доложил бы работодателю, что их план провалился... Но его работодатель при этих новостях огорчённым бы не выглядел. И уже на завтра на главной столичной площади Кагги свидетельствовал бы, что стал свидетелем зверского убийства... За его спиной бы виднелись портреты "невинноубиенной"... На них бы Элли смотрелась нежным цветком... А Кагги в тщательно отрепетированной речи рассказывал бы про фонтаны крови и оторванные куски плоти... И его словах правда бы идеально сочеталась с художественных приукрашением действительности... А лжи там бы не было ни капельки... Ведь в Волшебной стране хватает волшебных родников, вода из которых заставляет выпившего говорить правду. И волшебных артефактов со сходными функциями тоже полно... Так что через месяц-другой за чудовищем по имени Гудвин охотились бы все. Охотились — в смысле, искали чтобы убить безо всяких разговоров...   

— Какой ужас! — хором ахнули три девушки.

— Вот поэтому то я и говорю, что Трусишка меня спасла! Как только она сказала о секрете Элли, так я мгновенно взял себя в руки, успокоился и выкинул в мусорку все свои старые планы. Потому что они были продиктованы эмоциями... Новых планов не было. Ни одного... Но тут Элли само бросилось на меня... И это был просто подарок судьбы! Я действовал на рефлексах, Элли самоубилось, а мои руки остались чисты.

Трусишка, Ора и Нура твёрдо решили, что ни за что не упустят такого замечательного парня, что на рефлексах кастует Небесный Щит на свою девушку.

— Через секунду до меня дошло, что я успешно избежал судьбы Артаса и Неконтролируемое Тёмное Падение миновало меня... — резюмировал итоги боя Гудвин.

— Кто такой этот Артас? Твой друг? — возник резонный вопрос у девушек.

— Это герой вымышленной истории... Но сейчас я уже ни в чём не уверен... Был он силен, храбр, честен. С девушками он был галантен, а друзья смело доверяли ему прикрывать свою спину. И не было в нём ни страхов, ни слабостей... Настоящий паладин Света... И однажды напали на его страну враги... Не по-благородному, а так... Там колодец отравят, там муку́, заражённую чумой, в город подкинут... 

Трусишка поминула ньяха, Нура и Ора проворчали про бесчестных шайтанов. 

— А Артас был не абы кто, а руководитель... Лидер... На нём ответственность... А решать надо быстро... А все решения плохие... И даже бездействие — плохое решение... И началась у Артаса череда непростых Жизненных Решений. И после каждого из них он вроде бы и защищал своих людей, но Чистота его души всё уменьшалась и уменьшалась. А поступки из спорных, становились сперва сомнительными, а затем и вовсе дурнопахнущими... И от него постепенно отвернулись все... Друзья, боевые товарищи, девушка... — вздохнул Гудвин. 

— Мы тебя поддержим! И не отвернёмся! — хором заявили три девушки.

И Гудвину было приятно это слышать. 

— Я вам потом расскажу полную версию этого Неконтролируемого Тёмного Падения, — пообещал Гудвин. — А хотел я сказать о том, какие выводы я сделал лично для себя. Во-первых, с людьми надо разговаривать...

Девушки удивлённо приподняли брови в ответ на эту очевидную мысль. Мол, это же очевидно.

— Вроде бы банально, но... Артас не объяснял своих мотивов товарищам. И когда настал важный момент — его никто не понял. Поэтому я не ленюсь всем желающим подробно рассказать что, как и почему я сделал. И поправить их, если они заблуждаются... Это очень даже работает... И шестнадцать очень недовольных мною разумных не то чтобы встали на мою точку зрения, но они, по крайне мере, меня поняли. А после этого они уже не могли злиться на меня как раньше, когда не понимали...

— ... — девушки глубокомысленно кивнули.

— Ну, а во-вторых и в главных... — продолжил Гудвин. — Есть такая шутка, мол у правильного Повелителя Тьмы должен быть советник с душой чистой и невинной, как у ребёнка. И оный Повелитель должен сперва спрашивать мнения по поводу своих коварных тёмновелительских планов у этого Советника. И если советник говорит по поводу плана: "Чушь!" или "Фигня!", то Повелитель Тьмы должен без пререканий отправить оный план в мусорную корзину. И все, кто это слышал, хохотали как будто им рассказали лучшую шутку в их жизни. Я же никогда над этим правилом не смеялся. И ты, радость моя, — порадовал Трусишку комплиментом Гудвин, -  сегодня отлично справилась с ролью советника. 

— Обращайся! — гордо приосанилась девушка.

— Договорились! — серьёзно ответил Гудвин. — Так что, когда у меня возникнет коварный тёмноповелительский план, я сперва спрошу твоего мнения.

— Эм... А как можно записаться на должность советника Повелителя Тьмы? — тут же поинтересовались Ора и Нура.

— Я же вам рассказывала, — шепнула подружкам Трусишка. 

И те перефразировали вопрос.

— А можно и мы тоже запишемся на курсы адептов Света? И будем как и наша сестрёнка Трусишка у тебя советницами?

— Можно, — улыбнулся Гудвин. — Только я бы советовал вам записаться на курсы адептов Тьмы. Чистота в ваших душах и так есть. А вот Гордость пострадала после всего того, что выпало на вашу долю. Уверен, что так вы восстановите целостность души гораздо быстрее. И вспомните свою прошлую жизнь...

Некоторое время происходило обсуждение разных технических подробностей, но уговаривать девушек не пришлось. И через четверть часа Ора и Нура уже читали вводные статьи в Системе о Тьме, и опасностях, связанных с её изучением. Время от времени у них возникали вопросы, на которые Гудвин тут же давал ответ. И после короткой фразы в разумах Оры и Нуры как будто вспыхивала яркая картинка, иллюстрирующая слова Гудвина. И понимание услышанного приходило легко и просто. Так работала Мистическая Связь, имевшаяся в распоряжении Гудвина.

И процессе разговора у Гудвина возникла идея.

— Девушки, — обратился он сразу ко всем троим. — А как вы смотрите на то, чтобы взять на себя руководство операцией "Низведение и курощение"? А то где-то по свету бродят... да что там бродят? ...неплохо живут злобнохорьки, подсылающие наёмных убийц к красивым и умных девушкам...

Красивым и умным девушкам не понадобилось объяснять, что под "красивыми и умными" имеются в виду они трое. И все девушки гордо приосанились. 

— Целью операции будет уничтожение фальшивого имиджа Главного Злобнохорька. Обещаю, что это добавит приличное количество Гордости вашим душам. Короче, считайте это тренировкой...

 Гудвину не понадобилось оборачиваться, чтобы со своего водительского места увидеть, как засверкали глаза всех трёх девушек. Идея мести... зачёркнуто... справедливого возмездия пришлась им всем по душе.

— Мы берёмся! — хором воскликнули они.

А затем уже более спокойно добавили:

— Ведь это... — тут они хотели спросить не зовут ли случайно этого Злобнохорька... точнее эту... впрочем, озвучивать это имя пока ещё рано...

— А вот это я вам не скажу, — с лёгкой улыбкой на лице шокировал собеседниц Гудвин, — ...поскольку и сам не знаю!

— Но... — начала было Трусишка.

А затем замерла с открытым ртом, не зная, что сказать. 

— Ты же так уверенно говорил с тем... Кагги? — всё же смогла хоть что-то выдавить она из себя.

— Один древний военачальник как-то сказал: "Война — это искусство обмана!". И добавил: "Если ты силён, то притворись, что ты слаб". Поэтому я до поры до времени придержал тот факт, что папина кровь делает меня... трудноубиваемым. И те мои слова, что я сказал про своё сердце во время Ритуала Обретения Истинного Имени, это правда... Но я знал, что злобнохорьки не поймут. И просто посчитают, что я бахвалюсь... Дескать, никому не попасть в моё сердце! Мозги у них не могут работать иначе... На деле же это превратило моё сердце в философский камень. И при виде злобнохорьков оно становится каменным. А мой разум — холодным, как лёд. А при виде чужой боли, слабости, угрозы смерти... ну, и при виде красивых девушек, — улыбнулся своим девушкам Гудвин, — ...оно переходит в режим "Шёлк". И начинает производить не основу для Тёмного Падения, как в режиме "Камень", а заготовку для Светлого Возвышения. Выглядит моя кровь при этом как жидкое серебро. И светится...  

— А можно мне инъекцию этого... этой крови? — наконец озвучила свой вопрос Трусишка. Эта идея пришла ей в голову несколько часов назад. И всё это время она её вертела так и этак. И наконец решилась.

— О! Ты решила стать феей? — обрадовался Гудвин. — Конечно можно! Ты уже взрослая девушка. И Чистота в тебе есть. И стремление к Свету. Так что тебе это пойдёт только на пользу! Вот прибудем в мой походный лагерь, я покажу заготовленный мною сюрприз, вы поудивляетесь... потом повеселитесь... А потом можно будет и серьёзными делами заняться...

Некоторое время в их компании воцарился сумбур. Трусишка перебирала вслух возможные имена для собственного будущего Ритуала Обретения Истинного Имени. Ора и Нура ей помогали. И в итоге, так ни к чему и не пришли. Хотя имя Ильф, трусишке понравилось. Имя было производным от Elf. И в одной стране это читалось не "эльф", а "ильф". Но Трусишку немного смущало, что это мальчуковое имя. Но почему-то именно это сочетание звуков ей нравилось больше. И решив не заморачиваться, она махнула рукой. Ведь это не было так уж срочно, что аж горит... И компания вернулась к прерванному разговору.

— А ещё тот старый военачальник говорил: "Если ты слаб, то притворись, что ты силён!", — вернулся к основной теме разговора Гудвин. — Поэтому я нацепил на лицо маску "настоящего Повелителя Тьмы"... И рассказал о том, что таких злобнохорьков, как они, я ещё в детстве истреблял в неимоверных количествах... И завершил это пассажем про то, что однажды, проходя по своим тёмноповелительским делам, мимо их логова я походя прикончу их без малейших колебаний. Но я-то не могу это сделать! Нет, чисто технически это несложно... С расстояния в километр направить руку в сторону их резиденции, сказать: "Нечестивое Слово!" и парой злобнохорьков в этом мире станет меньше. Но... У Главного Злобнохорька столетиями наработанная положительная репутация... И прикончи я её без суда и следствия... В глазах всех жителей Волшебной страны я мгновенно стану чудовищем. А бросать вызов всему миру... Во мне есть Гордость, но не... тьфу-тьфу, чтоб не сглазить... — и Гудвин постучал костяшками пальцев по приборной панели Тойтоты. — ...не ЧСВ! Так что я играл так, как будто на меня смотрит сам Станиславский! И думаю он бы сказал: "Верю!". И теперь пара этих существ будет просыпаться посреди ночи в холодном поту от кошмара, где я одним взмахом руки приканчиваю их... Потому как они бы так и поступили...

— Ты настоящий Правитель! — с восхищением в голосе произнесла Трусишка.

— Великий и ужасный! — не менее серьёзно присоединилась к подруге Ора и Нура. И в их голосах было не меньше восхищения, чем у Трусишки.

И их можно понять. На Востоке коварство правителя входит в список его достоинств. Неоспоримых достоинств. И хоть и не помнили они ничего из своей прошлой жизни, но всё же что-то порой всплывало в их памяти... 

* * *

Ретроспектива

* * *

* * *

Столица Волшебной страны — Изумрудный город

* * *

Недавно возведённое в столице здание явно переплюнуло находящийся в нескольких километрах от него дворец Гудвина. Того, первого Гудвина... 

Хотя бы по количеству вложенных в его постройку дерева, камня, золота, драгоценных камней и алхимической ртути. И речь не о том, что из всего этого был построен новый дворец. Нет. Роскоши и помпезности в этом здании не было ни капельки. Одна лишь рациональность и функциональность. И много-много магии. Такой, что даже не сведущие в магии обычные люди начинали чувствовать почтительный трепет поблизости от этого здания. 

Да вот только в спешно созданный комиссии по инвентаризации убытков почтительного трепета никто из бухгалтеров-счетоводов не испытывал. И время от времени то один то другой невзрачный толстячок или неприметная толстушка, получив от младших клерков очередной листок всё ещё продолжающейся описи, щёлкала костяшками абака, получала астрономическую цифру и... падала в обморок. И такие падения в обморок были тут вполне рядовым явлением. Уж очень огромный бюджет был вложен в эти камни, древесину редких пород, алхимические ингредиенты и самое обычное золото. И сейчас все дописывали и дописывали нолики к огромной сумме счёта, которую они собирались выставить кое-кому. 

Ну, это было с их точки зрения единственно правильно. А если посмотреть на вещи шире, то ещё неизвестно кто кому должен доплатить. Потому что интеллектуальная собственность... в смысле, идея... вообще-то, стоит больше, чем вложенные в проект материальные средства. И без некой конструктивной идеи эти доски, камни и металлы так бы и лежали мёртвым грузом. А так они делали некую уникальную функцию. Но, увы, к понятию "интеллектуальная собственность" Волшебная страна ещё не была готова.  

В это же время на расстоянии пары километров пара разумных существ меряли шагами свои спальни. Их там ждали мягкие кровати с чистым постельным бельём, но сон к ним не шёл. Уж очень нежданно-негаданно повернулись события. И сейчас их разум терзали страхи. И этот "разум" судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Но выход упорно не находился.   

А где-то в тысяче километров от них шестнадцать разумных существ ждали возвращения Гудвина. Они долго думали-думали и таки кое до чего додумались. До кое-чего весьма неожиданного. И думать им не смогли помешать невесть откуда взявшиеся пчёлы. Впрочем, те вели себя для неразумных насекомых очень даже прилично. И людей не жалили. Не-людей впрочем тоже. И все ждали Гудвина.

А в паре километров от них... в смысле, от "осаждающих"...  молодая рыжеволосая женщина с румяными щеками, острыми ушками и милым лицом прекратила принимать доклады своих пчёл-разведчиц. Волшебное сияние вокруг её рук погасло, и она отпустила своих "подчинённых" по их пчелиным делам. 

https://drive.google.com/file/d/1WKIWRcD3iHGNoYccbNa-mR7CN6m_S-hI/view?usp=sharing

В данный момент женщина выполняла роль директора бродячего цирка. И если это и было преувеличение, то лишь незначительное. Пять дюжин дриад, осваивающих свои новые возможности... Это такое... Как говорится, не стой под краном и стрелой, а то никакая каска тебе не поможет. Плюс, ещё несколько дюжин ребятишек в возрасте от грудного младенца, до "пора идти в школу". И у всёх шило в попе. А у тех, кто с примесью демонической крови, то и по два. Так что даже подсчитать сколько их всего можно было только приблизительно. Слишком уж много они бегали...      

Но женщина как-то справлялась. А что ей оставалось делать? Когда она увидела, что дела стоя́т, потому что одни не могут договориться даже о мелочах, а другие ждут руководящих указаний, то эта женщина грустно вздохнула и твёрдой рукой навела "орднунг". И хоть она про Германию и не слыхивала, порядок у неё получился истинно германским. И уровень хаоса удалось понизить с уровня "потоп пополам с пожаром" до, всего лишь, "бродячий цирк на выезде".

И сейчас ей одна из её пчёл, с помощью которых она "держала руку на пульсе событий" в их... то ли цирке, то ли цыганском таборе, доложила, что её, женщину, поименовали Королевой Роя. Безо всяких насмешек. И со всем уважением. И ей оставалось только вздохнуть. Но делать с этим она ничего не стала. Не было времени. Вот совсем не было. 

Странные чужаки, забредшие на Пустошь, что-то хотели от Гудвина. От их Гудвина. И, нет, никаких собственнических планов насчёт Гудвина дриады не питали. Просто, когда мысли в их головах порой возвращались к годам, проведённым в рабстве у гоблинов, в их головах раздавался голос Гудвина: "Там дальше тяжёлые воспоминания. Ты уверена, что готова встретить их лицом к лицу?". И так у всех. И все они чувствовали, что если они приложат усилие, то они вспомнят всю ту боль и унижение, что они пережили за годы рабства. Но пока лучше не стоит... Так работал Ассоциативный Сниффер, превращающий их из сломленных и униженных женщин в... дриад. Дриад, у которых есть некоторые проблемы с памятью... Но однажды, когда они будут готовы, они посмотрят в глаза этим неприятным воспоминаниям. И их Чистота и Гордость будут им щитом и мечом. И после этого они станут только сильнее. 

Ну, и конечно же, поэтому и Королева Роя, и пять дюжин дриад испытывали к Гудвину такой уровень благодарности, какой обычные люди просто не могут испытать... И поэтому сейчас из дриад никто не спал. Все отрабатывали "свой манёвр" на случай возможного боя с чужаками, желающими непонятно чего от их Гудвина. 

Потому что пчёлы не нападают сразу же на других пчёл, залетевших в их улей,а сперва пытаются выставить их прочь. А если те не понимают человеческого отношения, то следуют быстрые и смертоносные атаки. Вот и Королева Роя планировала, стоя перед зеркалом, свою речь перед чужаками. В которой она вежливо и без угроз просила тех объяснить, чего они тут забыли. Ну, а в случае, если они тут за жизнью Гудвина, то дриады на пустые угрозы — не размениваются. И сразу жалят насмерть! Так что остальные, кто как мог, репетировали свои действия на случай боя...  

А ещё в нескольких километрах от тех и других стоял холм. На холме несколько квадратных километров было огрожены каменной стеной. Да и вообще, все склоны холма были превращены в одну огромную укреплённую позицию. Правда, сейчас там всё было отключено. И деактивировано. И вроде бы был неплохой шанс для осаждавших сломать неработающую систему обороны. Но те этого не делали. И даже свой любопытный нос никто не сунул за кольцо крепостных стен. Может потому что Гудвин их об этом попросил? Странная осада, одним словом...

И в этот самый миг один древний магический артефакт, работавший в волшебной стране с незапамятных времён, взял, да и заработал. Он, этот артефакт, выглядящий как географическая карта постоянно мониторил обстановку в Волшебной стране. Разума у него не было. Лишь набор инструкций, заложенных неизвестным, но могущественным создателем в незапамятные времена. 

И сейчас этот артефакт, сканируя территорию Пустоши обнаружил, что на ней имеется город. А в городе имеется система обороны в виде стен и всякого такого прочего и разного. И этот город возведён неким Гудвином.

Ещё артефакт обнаружил что на территории Пустоши появился некий новый народ. С самоназванием — дриады. И эти дриады признают своим лидером некоего Гудвина.

А ещё артефакт обнаружил, что на территории Пустоши есть три умных и сильных разумных существа, вполне соответствующих критериям "генерала". И эти разумные существа сейчас признали Гудвина правителем.  

И на огромной карте Волшебной страны область, закрашенная серым и не имеющая никаких надписей... изменилась. И поверх неё появилось: "Лесной Союз". Всё-таки Гудвину надо было не торопиться с озвучиванием первого пришедшего в голову сочетания слов...

А где-то на территории бывшей Пустоши виднелась точка. Точка была подписана Гудвин-хилл. Что означает Холм Гудвина. Такое название значилось на самодельной карте, составленной "осаждающими". Гудвин не возражал, а артефакт засчитал его молчание за знак согласия. И так бывает в этой жизни довольно часто...   

И что самое пикантное, артефакт даже собирал информацию о текущем политическом статусе стран. И поэтому в маленьком прямоугольничке рядом со столицей значилось: "Правитель: Гудвин, Великий и Ужасный!". Тут неразумный артефакт счёл, что это уточняющая информация. Типа — король, шейх, султан, патриарх или президент. А Гудвин всего лишь одобрительно кивнул на слова, сказанные его девушками... И так тоже бывает в этой жизни...

Естественно Гудвин о выходках древнего артефакта и не подозревал. А вот у одной пожилой волшебнице, которой после проведённой ею бессонной ночи, доложили о "Великом и Ужасном!", прибавилось седых волос. 

* * *

Конец ретроспективы

* * *

* * *

Время настоящее

* * *

"А жизнь то потихоньку налаживается...", — размышлял управлявший Тойотой Гудвин. — "Ещё неделю назад вокруг меня был... сплошной туман. И откуда прилетит смертельный удар было совершенно непонятно... Приходилось действовать на рефлексах, пополам с интуицией. Теперь же... Легче не стало... Потому что ещё работать и работать... Пустошь сама собой в ухоженный лес не превратится... Но зато теперь, уже можно строить далекоидущие планы... И знать кто тут друг, а кто — враг! Но обо всём этом я подумаю позже..."  

И Гудвин принялся строить коварный план. И заключался он в том, чтобы во время показа Сюрприза произвести на трёх девушек максимально сильное впечатление. Потому что "сюрприз" — это созданный его руками городской квартал с кафешками, кинотеатром, театром... правда, кукольным, поскольку всё "население" этого квартала представляли стихийные элементали... дискотекой, аттракционами и всем таким, что было изобретено на Земле для проведения свиданий. 

А после того как они извилистым маршрутом пройдутся по всем "достопримечательностям" этого места, Гудвин планировал "как-бы заблудиться" и выйти к... храму. Новенькому, с иголочки, храму. И как бы невзначай сказать: "А тут расположен храм, в котором испытывающие друг серьёзные чувства разумные существа, могут официально закрепить свои отношения". Про Контрацептивное Благословение он упоминать не собирался. Люди они взрослые. И так это знают.    

  И через некоторое время, когда "коварный план" был вчерне готов, Гудвин с иронией подумал: "Да уж... Такие планы — это предел коварства доступного мне... Хотя... Я же поступил не как Артас, который коварству врагов противопоставлял свою силу... Не-а... Я обратился за помощью к тем, кто знает толк в коварстве... К женщинам! К трём сильным женщинам! Так что не надо этого самоуничижения! Я поступил как Лидер... И как Повелитель Тьмы! И я был о-о-очень коварен!"  

За спиной Гудвина раздавалось милое женское щебетание. Ну, это если не вслушиваться. А если вслушаться, то там обсуждался уже не первый коварный план, призванный обратить в пыль фальшивый имидж одной Старой и Мудрой Волшебницы... И Гудвин вполголоса... чтобы не мешать работе своих генералов и советников... сказал:

— Да, я — Повелитель Тьмы, и я этим горжусь!

Март-апрель 2021