In vino veritas

— А в этом году ты не пойдешь.

— Почему?— опять повторила она и, приблизившись, уселась мне на колени.

— Хватит. Я сказала, что ты не пойдешь. Вот подрастешь — тогда пожалуйста.

Ну, вот, плачет. А я что могу сделать? Да кто с ней вообще, такой мелкой, танцевать будет? Неужели она этого не понимает?

— Но я хочу!— выдавила она сквозь слезы, крепко прижимаясь ко мне.

Я успокаивающе похлопала ее по спине, а потом погладила по заметно отросшим темным волосам.

— Малыш, у тебя впереди будет еще много балов. Уверяю, тебе надоест их посещать! Только подожди еще пару лет.

— Я не хочу ждать. Хочу сейчас!

— Ты видела, чтобы на бал приводили маленьких детей?— зашла с другой стороны, раз предыдущий способ успокоить не удался.

— Нет,— не очень уверенно произнесла Эмбер, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.— Но я же не маленькая!

— Хорошо, хорошо,— поспешила согласиться с ней, чтобы не начался очередной концерт.— Но не достаточно взрослая, чтобы ходить на балы. Знаешь, когда я в первый раз пошла?

— Когда?— шепнула она, широко раскрыв глаза и внимая каждому моему слову.

— Мне было пятнадцать, Эмбер. Со мной один раз станцевал отец, а оставшуюся часть вечера я просто скучала в стороне и мечтала о том, чтобы поскорее вернуться в свои покои.

— Ты не врешь мне?— подозрительно поинтересовалась она, прищурив глаза.

— Зачем?— ответила вопросом на вопрос.

— А...— она нахмурилась, обдумывая свой очередной план попасть на мероприятие.— А папа со мной танцевать не может?

Вот же упрямая! Хотя, стоит заметить, это может пригодиться ей в будущем, чтобы отстаивать свое мнение. Плохо то, что пока она не желает уступать даже в мелочах!

— Во-первых, ты намного ниже его,— фыркнула.— Во-вторых, ты далеко не идеально танцуешь. Во-третьих, он будет моим партнером. Ты же не хочешь, чтобы я весь вечер скучала?

— Не хочу! Но мне же тоже будет скучно, если я останусь одна в покоях,— произнесла она, растерянно моргнув.

— Ляжешь спать пораньше, ну а утром я уже буду опять с тобой. И следующие дни проведем вместе, и в праздничную ночь и я, и твой отец будем рядом.

Выжидающе уставилась на нее, очень надеясь, что мы пришли к компромиссу.

— А откуда ты знаешь, что папа вернется к тому времени?

Уфф! Я почти ее убедила. Еще чуть-чуть, и она окончательно сдастся и согласится с тем, что ей не стоит идти на бал.

— Его долго нет, больше месяца. Думаю, он приедет уже совсем скоро.

— А если нет?

— Не верю, что он может оставить нас одних почти на два месяца, хотя обещал отсутствовать три недели,— ласково улыбнулась Эмбер и заправила ей за ушко выбившуюся длинную прядь. Девочка тоже счастливо улыбнулась мне в ответ и крепко обняла, подавшись немного вперед.

Надеюсь, что, когда придет время, у меня дети будут более сговорчивыми, что ли. Иначе я просто сойду с ума, пытаясь им отказать и при этом не обидеть. Еще хочется верить, что упрямство Эмбер пойдет на спад в последующие годы, а не начнет увеличиваться. Представляю, как она будет чудить лет, скажем, в шестнадцать!

Нет. Буду смотреть правде в глаза: мне определенно не стоит даже мечтать о спокойствии в любом его проявлении. Можно рассчитывать только на короткие передышки. У магов, тем более проживающих среди обычных людей, по определению не может быть спокойной жизни. А уж с такой семьей!..

Даже не заметила, когда именно стала считать Терренса и Эмбер свой семьей. Незаметно пришло осознания этого факта. Но что теперь поделать, раз мне с ними так хорошо, уютно и интересно? Сколько бы я ни говорила, что хочу покоя, а на самом-то деле душа ищет приключений и разнообразия, хотя бы бытовых.

На следующий день пришлось идти к Рику. Не избегать же мне его, право слово, всю оставшуюся жизнь! Он, как и я, постоянно находится в замке, пересечения просто неизбежны.

План взять с собой на разговор Эмбер был неплох, но не хотелось втягивать ребенка в это. Мои проблемы — значит, я сама с ними разберусь. Тем более, этот мужчина просто один раз меня поцеловал. На этом список моих претензий, в общем-то, заканчивается. Не так уж страшно, если подумать.

Когда тихо стучалась в дверь его кабинета, очень надеялась, что разговор протечет спокойно, без каких-либо происшествий. Ох, какая же я наивная!

— Шеннон?— удивился Рик, даже приподнял брови, когда увидел меня на пороге.

— Мне просто нужна твоя помощь,— одарив его жутко серьезным взглядом, сразу обломала надежды на то, что я пришла мириться.

— Конечно, заходи!— приветливо указал рукой на комнату и чуть отошел от двери, давая мне пройти внутрь.

Не дожидаясь приглашения, опустилась на стул для посетителей возле большого деревянного стола, заваленного бумагами. Да уж, за несколько месяцев ничего толком не изменилось, только, разве что, бумаги уже другие, но бардак все тот же. Ну, раз ему так нравится, то пусть... Мне-то какое дело? Я не собираюсь сюда часто приходить.

— Я пока еще не очень знакома с местными аристократами, а мне нужно составить список гостей на зимний бал,— сразу вывалила на Рика свою проблему.— Ты ведь знаком с предпочтениями Терренса касательно гостей? Или, еще лучше, у тебя не завалялся случайно список с прошлого года?

Ну а что? Тогда и мучиться не придется, а муж точно будет доволен выбором, потому как сам и составлял!

— Увы, этого у меня нет,— развел она руками, усевшись в своем кресле по другую сторону стола.— Но мы можем прямо сейчас записать имена тех, кого пригласить надо обязательно, кого желательно, а кого на этом балу категорически не должно быть. Каждый год похожие лица.

— Начнем сейчас?

Чем быстрее закончим, тем быстрее я вернусь к Эмбер. Ее компания намного более приятна, чем компания Рика.

— Если ты так хочешь... Сейчас достану чистую бумагу.

Он открыл один из ящиков и извлек оттуда целую стопку, после чего положил ее на стол, предварительно освободив немного места на столе.

Я уверенно взяла верхний лист, но даже не успела положить его на гладкую поверхность. Рука замерла в воздухе, сжимая несчастный лист, а я потрясенно смотрела на тонкий белоснежный конверт, еще нераспечатанный. Конверт как конверт, вот только на нем было аккуратно выведено: 'Шеннон'. Это был почерк моего мужа.

Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, Рик быстрым движением схватил его и спрятал за спину.

— Ричард!— рассерженно прикрикнула я.— Отдай мне письмо, оно мое!

Хотелось его просто придушить. Кажется, я начинаю понимать, почему не получила от Терренса ни одного письма.

— Тебе кажется.

Если бы в этот момент я что-то пила, то непременно бы поперхнулась, возмущенная такой наглостью. Врет прямо в лицо, зная, что я прекрасно разглядела конверт!

— Отдай письмо,— уже более строго и даже немного угрожающе повторила я, вперив в него серьезный взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что я намного сильнее тебя?— спросил Рик, не шелохнувшись с места. К моему сожалению, он не выглядел напуганным.

Не то, чтобы я удивилась этому факту, но все же хотелось, чтобы я в чужих глазах выглядела более весомее. Конечно, я не могла рассчитывать на то, чтобы в хрупкой девушке видели серьезную угрозу, но ведь уважение-то несложно изобразить!

— Ты ведь понимаешь, что я могу выставить тебя из замка?— с легкой улыбкой на губах поинтересовалась я, склонив голову чуть набок и немного нахально глядя на него.

Вот тут я уже немного соврала. Сомневаюсь, что Терренс одобрит реформы без его ведома, но в крайнем случае я смогу, наверное, убедить стражу засадить этого подлеца в темницу до прибытия герцога. Тот уже решит, что делать с его подчиненным. Надеюсь, он прислушается ко мне, потому как видеть и дальше эту рожу просто нет сил.

— Ну попробуй.

— Это единственное письмо, или были другие?— между тем спросила я.

— Не знаю,— он пожал плечами, даже не скрывая наглой улыбки на лице.

— Просто дай мне его, и все! Неужели это так сложно?

Я вскочила со стула, когда Ричард качнул головой, показывая, что не будет выполнять мою просьбу. Он тоже напрягся, но остался на месте, внимательно наблюдая за моими действиями. Я его, кажется, немного разочаровала: выбежала из кабинета, но не потому что терпение кончилось, я пошла искать стражу.

Правда все равно на моей стороне! А Ричарду не помешает хорошая встряска и несколько дней тишины в запертой камере.

Он даже не ожидал от меня подставы: остался на том же месте, да еще и расслабился. Таким мы его и застали, когда к нему ворвалось пятеро опытных стражников, а сзади них я, любопытно поглядывая за происходящим. Дело кончилось очень быстро, и вскоре Рика уже вели к подземельям замка.

Мне не было его жаль. Он уже доигрался!

— Госпожа, мы выполнили вашу просьбу?— поинтересовался у меня оставшийся со мной мужчина из гвардии.

— Благодарю. И да, попрошу не выпускать Ричарда, пока мой муж не вернется из поездки.

— Конечно.

Я его отпустила, попросив закрыть за собой дверь, и осталась наедине в чужом кабинете. Моей целью было найти другие письма от Терренса, если они вообще приходили.

Желаемое нашлось довольно быстро. Конечно, аккуратно перевязанная тонкой веревкой стопка конвертов попалась мне на глаза не в первом же открытом ящике, но на пятый раз мне улыбнулась удача. На душе сразу потеплело от понимания, что обо мне все-таки не забыли, что мои волнения были напрасными. Если пишет, значит, с ним все хорошо. Ведь последнее письмо, которое я заметила в стопке бумаг на столе, было прислано, судя по всему, недавно. Скорее всего, мужа просто что-то задержало!

Как ни странно, соблазна полазить еще немного в бумагах и поискать что-то важное даже не возникло. Что это со мной твориться? Когда это я успела измениться? Мало того, изменить не только своим принципам и характеру, а еще и родному отцу, брату и всему герцогству, в котором родилась и росла.

Я быстро поспешила в свои покои, чтобы там в уединении прочитать все, что предназначалось мне, но не дошло до моих глаз по понятным причинам. И все-таки кое-что в оправдание Рика сказать было можно: абсолютно все письма были запечатаны, никем не тронуты. Этого было мало для прощения, но он хоть не полный гад.

Пока в другом крыле замка Эмбер мучила и переделывала на свой лад историю королевства под предводительством опытного преподавателя, я удобно устроилась в кресле перед камином. Девочка почему-то невзлюбила эту науку, и у нее были серьезные проблемы и пробелы, хотя на память она далеко не жаловалась. Напротив, она с легкостью заучивала наизусть огромные отрывки из книг, но вот эти несчастные события и даты никак не могла запомнить, сколько бы ни силилась сделать это. Мне было немного жалко смотреть на мучения Эмбер, вот только позволять ей продолжать прогуливать занятия было бы не очень ответственным шагом с моей стороны, и так она уже пропустила их штук семь-восемь. Терренс нас с ней за это не похвалит, так что лучше не усугублять дальше ситуацию. Поплачет, подуется на меня за то, что затащила ее на урок, и успокоится!

Я была немного разочарованна, когда заметила, что почти все послания состояли всего лишь из нескольких предложений, только первое и последнее были достаточно длинными. Суть всех сводится к тому, что он очень скучает по мне и Эмбер, что ему очень скучно в столице без нас. Рассказывает, в каких местах побывал, и обещает, что когда-нибудь поедет туда со мной, что мне там обязательно понравится. В более поздних задается вопросом, почему я ему не отвечаю, ведь ему интересно было бы узнать, как продвигается жизнь у нас. В одних из последних уже искренне беспокоится, не случилось ли чего, хотя ему не приходит никаких слухов об опасностях в нашем герцогстве. В самом последнем пишет, что его задерживает в дороге дикая метель, что он уже почти две недели в пути и никак не может добраться до дому. Погода разбушевалась в той части королевства еще сильнее, чем у нас, ему еле удается передвигаться от одного города к другому. Вот и разгадана тайна: в задержке виновата суровая зима.

Я не раз перечитала каждое полученное письмо, судорожно сжимая в своих тонких пальцах плотные исписанные красивым почерком листы. Главное, что это ОН писал все это, и адресовано не кому-либо, а мне. Эта мысль приятно согревала душу и заставляла улыбаться, несмотря ни на что.

Взгляд, пока я читала, то и дело соскальзывал на кольцо, подаренное им в честь свадьбы, а мысли возвращались к пережитым мгновениям. Вроде бы не прошло и полугода, а кажется, все происходило целую вечность назад! Что же в таком случае будет дальше?

Следующий вечер был, как и прошлый, и даже позапрошлый, довольно тихим и скучным. Я просто полулежала в мягком кресле возле камина и смотрела, как весело перебегают с одного бревна на другое яркие искорки огня, двигаясь в каком-то безумном непрекращающемся танце. Они то исчезали, то вновь появлялись уже в другом месте, приятно радуя глаз. Это зрелище завораживало, и я даже немного стала завидовать стихии, завидовать тому, насколько ей вольно и хорошо. Правда, потом вспомнила, что огонь ограничен пространством камина и не сможет выбраться за его пределы, да и когда закончиться подпитка дровами, он прекратит свою жизнь, и его безумные искорки исчезнут в небытие. Это грустно и несправедливо губить такую красоту. Ну да, она не совсем естественная, ведь я немного влезла своей магией в пламя, добавляя ему яркости, но все равно жаль!

Сама не заметила, когда пользоваться магией стало так же естественно, как и дышать. И чем больше я использовала ее, тем ненасытней становилась. Мне больше не хотелось сдерживать себя, не хотелось следовать дурацкому закону, запрещающему магию. Это очень глупо! Это же такой же талант, как, скажем, рисование, но художников же не преследуют и уж тем более не казнят! А нам, несчастным магам, достается. Ну ладно, ладно, 'нам' — громко сказано. В последние десятилетия в этом королевстве не так часто ловят магов по той простой причине, что они суда редко суются, ну а те, кому не посчастливилось родиться с даром в обычной семье, прямо как мне, чаще всего просто сбегают к магам. Или их убивают. Что примечательно, в истории гонения почти не было случаев, чтобы казнили взрослых, все чаще жертвами становились совсем еще дети и те, кто только-только вступал во взрослую жизнь. Если бы Терренс не относился спокойно к магии, я бы тоже вряд ли выжила. Но раз судьба даровала мне жизнь, лучше не пренебрегать ею.

Магия — часть моей жизни. Почему я должны ее скрывать?

Глупо, глупо. Глупо! Меня выдали замуж за обычного человека, а значит, я всю жизнь проведу здесь. Придется подстраиваться под окружающих и забыть о своих способностях.

С этими мыслями я расстроена махнула рукой, и искорки сразу утихли. Огонь стал самым обычным огнем, какой горит во многих домах. Не то, чтобы мне нужно было совершать какие-то жесты, чтобы контролировать магию, просто сейчас не самые радостные эмоции переполняли меня, требуя выхода наружу.

Теперь в полумраке теплой комнаты сидела самая обычная девушка, спрятав свое лицо в ладонях. Постороннему глазу, наверное, показалось бы, что она очень устала и ее что-то тревожит. Возможно, по ее щекам беззвучно стекают слезинку, а душу терзают страх и одиночество. Все возможно.