До суши оставалось рукой подать, когда силы внезапно закончились. Ухватившись за свисающую до самой воды ветку плакучей ивы, я почувствовала, что подтянуться и вылезти на невысокий, но все же довольно крутой берег не смогу физически. Прощай, жестокий мир! Моя жизнь была яркой... Но до чего же короткой!
Таинственная корзинка, по-видимому, обладающая собственной системой навигации, подплыла и не сильно, но ощутимо толкнула меня в спину. От неожиданности я едва не выпустила из рук ветку... А когда подняла глаза, чтобы в последний раз попрощаться с равнодушными солнцем, лесом и небом, не поверила собственным глазам: почти сливаясь с кустами в своем куцем камуфляжном костюмчике, мой недолгий знакомый, эльф Иан, в классической позе подсекающего рыбака протягивал мне толстую суковатую палку... ах, нет, не мне — подцепив слегой обе ручки зловещей корзины, он с явной натугой выволок ее на берег, и лишь затем, нагнувшись, ухватил меня рукой за шлейф платья (к счастью, пришитый Машенькой на совесть), и вытащил на траву. Но если спаситель ждал бурных изъявлений благодарности — он явно поставил не на ту девушку:
— Ты же вроде со мной идти не собирался!
— Ну и что? Может, мне просто надо в ту же сторону...
Склонившись над корзиной, мальчишка протянул руку, явно собираясь поднять крышку:
— Стой! — я схватила одну из плетеных ручек, и потянула на себя: — Вдруг там что-то опасное? Или страшное?
— Страшно опасное? — переспросил эльф, поудобнее берясь за вторую ручку.
— Опасно страшное!
В конце концов в перетягивании корзины победили красота, опыт и, хочется надеяться, мудрость... Хотя кого я обманываю! Просто нахально вырвала у ребенка из рук его добычу, при этом сама едва устояла на ногах — если бы не ствол дерева, так кстати оказавшийся за спиной... Как бы там ни было, именно мне теперь принадлежало право выбора: открыть корзинку или зашвырнуть обратно в реку. Как любая настоящая женщина, я не смогла устоять:
— Ой, какой хорошенький!
Понятно, отчего корзинка не пропиталась водой и не затонула: изнутри она оказалась хорошенько промазана какой-то серой пастой, напоминающей засохший пластилин — наверное, глина с какого-нибудь особого целебного месторождения. Шерлок Холмс бы сходу определил, где именно корзина была изготовлена и в каком месте сброшена в реку. А вот у кого на такое злодейство поднялась рука... Сама найду и пообрываю все лишнее, начиная с головы!
На дне плетенки весело сучил толстенькими ножками розовощекий младенец, и доверчиво поглядывал на нас с Ианом блестящими, точно два крупных топаза, глазенками.
— Девочка! — сразу определила я.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво уточнил эльф.
— Смотри, какое личико! Какая улыбка! Точно — девочка!
— Ты знала, что она в корзинке?
— Откуда! Я и корзины-то не видела, пока головой не ударилась.
— Зачем же прыгнула в реку?
— Вообще-то я упала случайно...
— И что теперь с ней делать? — глядя на "киндерсюрприз", задумчиво почесал в затылке Иан.
— Только выбросить, — сокрушенно заметила я, двумя пальцами оттягивая мокрую, перепачканную глиной, илом и травой юбку.
— Обратно в реку?
— Эй, стой! — я схватила его за руку: — Я не это имела в виду! Не знаю, что обычно делают с детьми но, кажется, пытаются вырастить из них людей. Если это, конечно, не маленький эльф, гном, орк или тролль...
— А из них кого выращивают?
— Хм... Следуя логике, надо думать, больших эльфов, гномов, орков или троллей...
— И кого ты из нее хочешь сделать?
— Пока не знаю. Поживем — увидим... Ай!
Мокрые, слипшиеся между собой нижние юбки вдруг повели себя крайне странно: вздыбились холмом и принялись хлестать меня по ногам. Что за черт! Я застыла столбом, не зная, что предпринять — отважно хлопнуться в обморок или броситься бежать в лес, на ходу сдирая с себя бунтарские одежды?.. Оказавшийся посмелее, Иан приподнял край мокрого подола, и ему прямо в руки прыгнула здоровенная рыбина. Не знаю, что за порода — с ходу отличу разве что селедку или кильку, но это точно была не одна из них. И не щука — знакомый рыбак часто показывал свою фотографию с метровой зубастой зверюгой наперевес.
— А эту — в реку? — уточнил эльф.
— Нет уж, эту — к обеду! — бурчащий живот напомнил, что он и завтрака еще не видел.
— А что у нас на обед? — оживился мальчишка.
— Рыбка!
— Ух ты! — он с новым выражением посмотрел на вяло трепещущую плавниками добычу в своих руках.
— Только сперва мы все равно должны найти какую-нибудь деревню, чтобы разжиться солью и молоком. Потрошить рыбу я умею без ножа, через жабры... Только ты ее стукни сперва по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы не трепыхалась!
— У меня есть при себе немного соли! А зачем молоко?
— Насколько я знаю детей, малышка скоро захочет есть. И тогда нам всем станет не до смеха... Ты ведь местный, и должен знать, где ближайшая деревня.
— Где деревня, я не знаю... Но когда молоко понадобится, оно будет!
Пока я возрождала к жизни погасший костер, Иан, закопавшись в свою суму так, что только уши торчали, извлек на свет божий кисет с крупномолотой солью. Чистка и потрошение в темя битой, но все еще живой рыбы — аттракцион не для слабонервных! Лишенная внутренностей и жабр, натертая солью и нанизанная на прутик — после поднесения к огню она снова принялась крутиться, как живая. Вот о чем надо фильмы ужасов снимать!
Чтобы не видеть этих издевательских извивательств будущей еды, я занялась приведением в порядок порядком подмоченной одежки: платье из паучьей ткани высохло раньше, чем я развела костер, но вот мокрое белье липло, неприятно холодило тело, сковывало движения, да и просто давило к земле уже в силу одного своего веса. Чихнув пару раз, я поняла, что разоблачаться придется. Распяленные на деревянных рогульках вокруг костра, нижние юбки сразу придали нашему стойбищу уютный, почти домашний вид: у полянки как будто появились стены. Все-таки я городской человек до глубины души, и на открытом пространстве чувствую себя неуверенно...
Постепенно рыбина перестала вихляться, и принялась зажариваться, распространяя вокруг себя умопомрачительный аппетитные ароматы... Не может быть, что я пропустила только завтрак — такое впечатление, будто дней пять не ела!
— А-а-а-а! — взревел младенец в корзинке.
До сих пор девочка вела себя на удивление тихо — видно, надеялась, что глупые взрослые сами догадаются накормить ребенка, но в конце концов поняла, что пока нам прямым текстом не скажешь — так и от голода помереть можно...
— Тише, тише, не ори, угомон тебя возьми, — взяв младенца на руки, я принялась ритмично встряхивать вопящий кулек в тщетной надежде, что он, быть может, замолчит, когда сам собой устанет.
Накормить малышку все равно нечем: под рукой была разве что целая река воды, но поить ребенка прямо такой, некипяченой... Гуманнее сразу задушить, чтобы не мучился. А пока что мучились мы...
— Что ему надо?! — стараясь перекрыть младенческие децибеллы, прокричал Иан.
— Есть хочет! — столь же громогласно ответила я.
— А если рыбы дать?
— Ты что! Это же грудничок! Она слишком мала для твердой пищи. Ей нужно молоко!
— Сейчас! — подтянув к себе суму, эльф снова закопался в нее чуть не по плечи, а обратно вылез, сжимая в руках какое-то странное приспособление: на первый взгляд не скажешь даже, что такое — вроде гибрида маленькой гитары и совсем уж крошечной арфы с миллионом струн.
Каким-то хитрым способом зажав девайс между плечом и коленом, Иан взмахнул смычком, который я сперва приняла за маленький лук с двумя тетивами, и заиграл, одновременно перебирая струны пальцами свободной руки.
Пускай придворные менестрели не слишком баловали слушателей разнообразием ритмов и мелодий, но в сравнении с этой волшебной музыкой бледнело любое, самое замысловатое изобретение композиторской мысли начала XXI века... да и всех предыдущих веков моего мира! Даже младенец изумленно притих — чувство голода отступило перед чувством прекрасного... И пусть теперь мне хоть кто-нибудь еще скажет, будто материя первична!
Высокая трава зашевелилась, и на берег, довольно щурясь, медленно вышла большая серая собака. Следом выкатились два лобастых ясноглазых клубка, но молока вполне хватило я для третьего — поднесенная малышка жадно припала к соскам, не догадываясь, что повторяет судьбу основателей Рима. Когда ребенок наелся, волчица со своим выводком также неторопливо скрылась в зарослях. Иан отложил инструмент, а я перевела дух, наконец-то почувствовав под собой ноги:
— Ничего себе! Вот это настоящее волшебство! Не то, что мои фокусы...
— Ерунда! — эльф пренебрежительно махнул рукой: — У нас все так могут.
— А ты не мог игрой склонить на свою сторону старейшин? По-моему, они все должны были пойти следом за тобой, как крысы за гаммельнским флейтистом...
— Так остро это действует только на животных. Высшее существо нельзя подчинить музыкой — я даже медведя не возьмусь приманить, они умные... Для кого же попроще одна мелодия — зов голодного детеныша, другая говорит "здесь еда", третья предупреждает об опасности... Специальная музыка побуждает растения быстрее развиваться и отпугивает вредителей... А выпалывать сорняки все равно приходится вручную, — маэстро с грустью посмотрел на руку с растопыренными артистическими пальцами. Да, чтобы вытурить из деревни человека... цмо... эльфа, который так играет... Видно, рога были на редкость раскидистые.
Я задумчиво смотрела на мальчишку, который сам не сознавал предела своих сил. Не знаю, что там с медведями, а на меня так даже очень подействовало — в обычных условиях, без крепкой решетки между нами, я к настоящему живому волку и на пушечный выстрел бы не подошла, не говоря уже о том, чтобы доить...
— Мне кажется, или в тебе что-то изменилось?
— Что именно? — уточнил Иан.
— Вроде вчера ты горбатым не был?..
— Ты же сама сказала "Попробуй"!.. — обиженным тоном заметил эльф, задирая пиджачок. Мама дорогая!..
Приняв мои неосторожные слова за руководство к действию, умник достал из кустов выброшенный корсет, и напялил на себя. Чтобы удобнее было зашнуровать — задом наперед. Отчего и горб вырос, и жакетик перекосило, будто не на те пуговки застегнутый.
— Горе луковое! Снимай немедленно. Я же так сказала, гипотетически... В смысле: "Попробуй себе представить"!
— Да, теперь я это себе очень хорошо представляю! А зачем ты лицо пачкаешь?
Вот и ответь на такой прямой вопрос честно — "Для красоты"! Тем более что после купания там уж точно красотой не пахнет. Да и до того, честно говоря...
— В нашем ведьминском деле реклама — это все, — наклонившись к реке, чтобы сполоснуть жирные после рыбы руки, я встретилась взглядом с собственным отражением и невольно вздрогнула: — Хорошо и дорого одетая женщина, путешествующая налегке и без сопровождения, у не слишком работящих граждан поневоле вызывает желание проверить, крепко ли держатся колечки на ее пальчиках. Если же я буду выглядеть... как-нибудь необычно, встречные три раза подумают, прежде чем испытать, действительно ли я способна навести порчу одним взглядом.
— А ты можешь? — простодушно поинтересовался эльф.
— Проверять не советую.
Теперь выбор направления решился сам собой — разумеется, нам нужно идти вверх по течению! Вдруг раззява-мамаша, упустившая в воду корзинку с дитем, так и сидит на берегу, разбавляя реку солеными слезами, а то и бежит уже нам навстречу? Если даже нет, там нам мог встретиться какой-нибудь случайный свидетель, видевший если не сам факт сброса корзины, то хотя бы женщину, сгибавщуюся под ее тяжестью. Лично я сгибаться не собиралась, предоставив честь транспортировки младенца эльфу: сам нарыбачил, сам теперь и тащи. Иан почти не сопротивлялся — принципиально ему было все равно, куда идти, его не ждали нигде, а в компании все-таки веселее. Особенно в такой, как наша!
Не знаю, много ли выгоды получил от таких спутников мальчишка, но совершенно не представляю, как бы мы с малышкой обошлись без его волшебной музыки: точно горящая свеча мотыльков, она по мере необходимости приманивала всю ту же кормящую волчицу, олениху и даже медведицу с довольно крупным забавным малышом. Пользуясь уникальным случаем, я погладила самого настоящего Бэмби с огромными влажными глазами и бархатным носом, а вот приставать с нежностями к Винни-Пуху не решилась, памятуя Иановы слова об уме и непредсказуемости медведей. Когда же из леса показалась коза с колокольчиком и обрывком веревки на шее, я воспряла духом — значит, недалеко и человеческое жилье.
Как известно, дорога пролетает незаметно за разговором — и я коротала ложащиеся под ноги километры, убеждая Иана, что зваться эльфом — это круто. Да и удобнее с грамматической точки зрения. Как звучит: он — эльф, она — эльфийка, какой — эльфийский... Или для сравнения: он — цмок, она — цмо— ...э-э-э... -шка, какой — цмо— (прости, Господи,) -шный... Постепенно новообразованный эльф смиренно согласился сменить национальность, и даже начал отзываться (особенно если три раза повторить, а еще по плечу ударить).
К тому времени, как мы подошли к пересекающему реку капитальному мосту, в обе стороны от которого разбегалась довольно широкая наезженная дорога, я совершенно выдохлась, хоть и шагала налегке. Красивые туфли оказались совершенно не приспособленными для блужданий по лесу — на каждом шагу высокие каблуки до основания уходили в землю, грозя опрокинуть меня навзничь, стоит только на секунду забыть об этом или расслабиться. На твердой натоптанной поверхности дело пошло веселее, и все же нет-нет, каблук неожиданно погружался в грунт и увязал прочно, точно гвоздь в деревянной доске, так что я постоянно спотыкалась на ровном месте.
— Туда! — я решительным шагом направилась к мостику.
— А почему не туда? — неожиданно уперся обеими ногами Иан.
Собственно, та сторона реки на первый взгляд ничем не отличалась от этой, и я сама не могла точно сказать, чем она так мне приглянулась. Вряд ли можно рассматривать как серьезную причину давно позабытое детское убеждение, что коз пасут только на противоположном от деревни берегу реки ("А как бежала я через мосточек — ухватила кленовый листочек")...
— Так мне сердце подсказывает.
Как ни странно, причина была признана разумной и заслуживающей уважения. Преодолев текущую воду (ах, как приятно было хоть немного пройтись без опаски провалиться по самые подошвы в землю!), мы дружно пошагали вслед за солнцем. Коза резво бежала рядом, не выражая желания сигануть в сторону или развернуться обратно — может, дорога была ей знакома... Или просто такое вот компанейское животное. Уже к вечеру наша странная компания наконец добралась до человеческого жилья.
Сильно растрепанная дама с одним ребенком на руках и другим, немногим старше первого, с пустой корзинкой в одной руке и веревкой, намотанной на рога белоснежной козочки, в другой, совершенно не произвели впечатления на первого встречного аборигена, охраняющего деревянный шлагбаум поперек дороги. Небогато, но добротно одетый мужичок, оперевшись на перекладину, грыз из горсти прошлогодние семечки, и смачно сплевывал шелуху под ноги "гостям деревни".
