Астариот. Версия окончательная.

В одном он прав — завтра нас здесь уже не будет, решить куда же идти можно и по пути. Я с трудом поднялся с земли, живот явно был против.

Однако ночь расставила все по своим местам. Цитадель не собиралась отпускать нас так просто, даже не попробовав на зуб.

Из сна меня вырвал тревожный звук рога, через мгновение к нему присоединились удары колокола. Выскочив из палатки, я увидел нереальную картину. С неба сплошной стеной падали хлопья неестественно серого снега, одно прикосновение которого вызывало странную слабость. Вокруг падали люди, смотря на мир широко открытыми глазами.

Первым побуждением было сплести щит на основе огня, чтобы прикрыть лагерь. Вспыхнул узор, огненный вихрь потянулся к небу, размазываюсь в пространстве. Вот только хлопья снега никак не отреагировали на жаркое пламя. Очевидный путь далеко не всегда самый правильный, похоже неизвестные искусники прекрасно просчитали реакцию попавших в ловушку магов, драгоценные секунды ушли в бесполезное заклинание. По земле, палаткам и стенам ползли узоры инея, даже на мне появились первые пушистые разводы. Тело онемело, отказываясь повиноваться, но неведомым образом я оставался в сознании. В спину будто толкнул легкий порыв ветра, выбрасывая меня из тела и вознося под самый свод пещеры.

Взглянув вниз, я увидел сотни небольших алых сгустков, которые со всех сторон катились к нашему лагерю. Один из них случайно зацепил тело какой-то пичужки и втянул его в себя. Я с ошеломлением смотрел, как птичка постепенно растворяется, начиная с перьев и заканчивая скелетом, при этом сам сгусток немного увеличился. Если ничего не предпринять, то всех нас постигнет судьба пичужки, разобраться почему я не потерял сознание и оказался в таком интересном положение можно будет и позже.

Для начала необходимо было убрать это странное образование, вытягивающее силы. Создавалось впечатление, что снег создается тем же заклинанием, которое вызывает дождь и излучает солнечный свет. Однако это было не совсем так, вглядевшись в хаотичное переплетение нитей, мне удалось различить совсем тоненькие ниточки красного света, искусно вплетенные в общий узор.

Пытаться разрушить их в плетении было верным способом самоубийства. Уж от чего-чего, а от внешнего вмешательства в узор искусники Астариота защитились более чем дотошно. Необходимо было найти средоточие, из которого исходит губительная магия. Отследить нити оказалось несложно, их было множество и сходились они совсем недалеко.

Источником чар оказался небольшой шар того же алого цвета, повисший под плетением и запустивший в него тысячи и тысячи щупалец. Интересное совпадение, не правда ли?

Сконцентрировавшись, я направил на него поток энергии. Наблюдая за руками черного огня, я, наконец, понял почему не провалился в беспамятство как остальные. В момент нашего слияния с короной она отдала мне частичку себя, а я ей — себя. Теперь осколок моей души навечно врос в холодный металл, а капля короны навсегда поселилась во мне. Интересно, а насколько сейчас корона состоит из металла? Ведь все предыдущие императоры точно так же сливались с ней и не раз и не два. Хм, если следовать такой логике, то выходит во мне частичка и остальных правителей?

Проклятье, какие странные мысли лезут в совершенно не располагающий к размышлениям момент. Философствовать можно в тени дерева и свесив ноги в воду, но уж никак не за несколько минут до полного растворения в каких-то комках слизи. Между тем темное пламя, которое я почему-то ощущал как свои руки, сдавило центр заклинания-паразита. Оно оказалось холодным, скользким и жгло мои руки-пламя, стараясь освободиться. Похоже это был какой-то защитный механизм, скорее всего в обычном состоянии я не смог бы с ним справиться, но сейчас мои действия происходили на уровне ощущений, мне не нужно было искать уязвимую точку, разбирая плетение на составные части. Я почувствовал изъян, который медленно поддавался моему давлению. Я сконцентрировал пламя именно на этой точке и чужой узор распался.

Снегопад сразу прекратился, однако настоящее море слизней, со всех сторон стремившихся к нашему лагерю, никуда не исчезло. Вернувшись в тело, я создал обычный поток ветра, который рвался от меня во все стороны, выдувая серую хмарь как можно дальше. Стоило последней снежинке исчезнуть за частоколом, как люди начали приходить в себя, ошеломленно осматриваясь.

— Быстрее, уходим! Ксанд, чтоб тебя, командуй, собираем что успеем и уходим на поверхность!— я рывком поставил рыцаря на ноги и несколько раз ощутимо встряхнул. Только после того, как в его глазах забрезжило понимание ситуации, я оставил его в покое. — Так, я открою прямой ход к поверхности, у вас есть от силы осталось минуты три, если не хотите раствориться в какой-то ползающей мерзости.

Махнув для наглядности в сторону медленно, но неотвратимо надвигающегося алого моря, я рванул к воротам. С этой стороны не стоило ждать опасности, выход представлял собой титаническую колонну в центре первого уровня. Прямой путь я обнаружил уже давно, в принципе здесь не было ничего сложного, ведь его никто не прятал. Стоило лишь послать определенной силы импульс в управляющее плетение, и камень открывал туннель на поверхность. Знание размера этого всплеска являлось своеобразным допуском, вот так вот просто и эффективно.

Конечно, я не знал этого пароля, зато за все эти дни заметил только одно плетение, защищающее дверь. Судя по всему строители исходили из простого принципа — если враг ломает двери изнутри, то защищать уже нечего, а сложной сигналки более чем достаточно в мирное время, в конце концов накопители форта не бездонны.

Плетение узора измененного "Лезвия Ветра" заняло совсем немного времени. Укрощенная молния впилась в камень, разбрасывая искры. Резалась дверь с трудом, но дело все же двигалось. Каменная плита провалилась внутрь, открывая ярко освещенный коридор, спиралью поднимающийся наверх.

Между тем отряд торопливо закинул имущество в рюкзаки и рванул к выходу. Многое пришлось оставить, было до боли жалко видеть, как пара комков облепила то, что когда-то было складом муки и растворило труды несколько дней буквально за минуту. Непонятные противники даже не замечали стрел и метательных дротиков, мгновенно растворяя их. Вот один храбрец подскочил к слизи с утренней звездой, здоровенной шипастой булавой, где только откопал это чудо. Однако, как это часто бывает, инициатива оказалась наказуемой. Удар вышел на славу, вырвав солидный кусок из твари. Сгусток замер, по гладкой поверхности пробежала дрожь, и взрыв разорвал его изнутри, разбрасывая ошметки во все стороны. Большая их часть попала на молодчика с утренней звездой, но и окружающим досталось. Изъеденные как сыр тела в страшных конвульсиях повалились на землю и вскоре затихли — трудно жить, когда отсутствует большая часть органов.

Глядя на это зрелище я решил воздержаться от магии, ведь даже малейшей частицы этих существ хватило бы на сильнейший ожог, а то и на сквозную дырку. Вместо этого я первый шагнул под своды вскрытого хода и побежал наверх, задействовав узор "Света". Туннель на поверхность, как и ожидалось, не петлял, а поднимался ровной спиралью к верхним воротам. Только это и помогло мне не запутаться в многочисленных отворотах, которые, видимо, вели к тем самым бойницам в основном туннеле. Подъем занял от силы минут десять, хотя здесь не малую роль сыграл темп нашего продвижения. Будто почуяв, что добыча может ускользнуть, море алых созданий задвигалось на порядок быстрее, теперь оторваться от них можно было только бегом. Неожиданно мы оказались в довольно большом зале, из которого, на первый взгляд, выхода не было. Зато вокруг стояло множество стоек с оружием, доспехами, на полках была даже парадная форма имперских легионеров, целый сектор занимали палатки, котелки, ложки, и непонятные брикеты, наверно местный сухпай.

Глаза Ксанда буквально вспыхнули от жадности.

— Так, Ксанд, в темпе вальса отбери лучшее, но постарайся не перегружать солдат, неизвестно будут ли эти твари преследовать нас на поверхности. Я конечно сомневаюсь, но это мое личное мнение,— я влил энергию в незаконченное плетение у стены. Как я и рассчитывал это оказалась дверь местного арсенала, каменная плита захлопнулась с тихим шелестом.

Теоретически она должна была выдержать нашествие этих комков непонятно чего, камень буквально светился от вложенных заклинаний, но медлить все равно не стоит, сейчас мы здесь в ловушке, рано или поздно твари откроют дверь, ведь один раз им уже удалось проникнуть в сеть заклинаний имперских магов. Ко мне подбежал Ксанд со счастливой улыбкой ребенка, нашедшего под елкой самый настоящий меч.

— Дайен, это защитные медальоны империи. Стандартный комплект даже в то время он считался надежным, а сейчас так вообще стоит целое состояние, и здесь их очень много! — с горящими глазами протараторил он, с любовью и нежностью оглаживая странные ремешки и стальные бляшки, уложенные в тканевые углубления в небольшой коробочке.

— Ксанд, я же сказал, только самое лучшее, не перегружай солдат. Возьми сколько необходимо, остальное придется бросить. И не отвлекай меня, нужно найти выход отсюда,— неа обращая на Ксанда никакого внимания, я уселся на каменный пол и закрыл глаза, внимательно осматривая энергетические плетения залы.

Надо сказать, что увиденное весьма и весьма впечатляло. Зал оказался защищен по самое никуда и при это его прикрывала столь искусно сплетенная маскировка, что вероятность обнаружить его снаружи стремилась к нулю. Из-за этого многообразия я долгое время не мог заметить ничего напоминающего дверь.

Я уже отчаялся найти что-нибудь и лишь осознание того, что другим путем нам отсюда не выбраться, заставляло продолжать свои поиски. Процесс изрядно затрудняло то, что я элементарно не понимал огромную часть узоров, каждый из которых и мог бы быть выходом. Пришлось разбирать каждый узор на мельчайшие части и искать в них знакомые элементы, а уже потом строить предположения зачем же это нужно.

Неожиданно в очередном плетении я нащупал знакомый рисунок, отвечающий за движение. Вдохновленный, я принялся копать глубже и скоро уже имел примерное представление о принципах действия этого плетения. Однако на этом мои успехи кончились. В отличие от расположенного на внутренней двери узора, это плетение было плотно вплетено в защитную систему. Проще говоря, без знания необходимого импульса ее было не открыть. Скорее всего, первая же неудачная попытка станет для меня последней. И чем дольше я копался во всем этом кружеве, тем яснее понимал, что мне это не по зубам.

Ругнувшись, я вернулся в мир физический. Ко мне тут же подскочил Ксанд.

— Вот это мы нашли в столе,— сообщил он, протягивая несколько потрепанных тетрадей, небольшой кинжал с тонкой гравировкой и небольшую пирамидку из странного дымчато-фиолетового минерала. — Две верхние вряд ли представляют интерес, это просто учетно-расходные книги, а вот нижняя — дневник местного хозяина. Не знаю почему он держал ее в столе, может не успел убрать. Кинжал, скорее всего знак отличия, в Астариоте частенько вместо орденов награждали оружием с гравировкой, обозначающей награду. Это позволяло одновременно выделить солдата и вооружить его более качественным, нежели стандартное, вооружением. Про пирамидку ничего сказать не могу. Она, похоже, что-то по вашим магическим делам.

Ксанд отдал честь и рванул грабить арсенал дальше. Судя по всему времени прошло немало, потому как все признанное необходимым и ценным было стащено в центр оружейной, и теперь солдаты, пользуясь предоставленным запасом времени, скидывали старую экипировку и превращались в легионеров Империи. А те, кто уже успел переодеться, навьючивали на спину еще один комплект. Судя по всему хомячья душа Ксанда не могла оставить такое богатство брошенным в холодной и равнодушной пещере, вот уж не подозревал за своим соратником подобных порывов. Самое любопытное, что время будто не коснулось арсенала, здесь не было пыли, на амуниции не оказалось и пятнышка ржавчины.

Задумчиво почесав щеку, я переключил все внимание на осмотр вещей, может в них найдется необходимый пароль? Все тетради были мельком просмотрены, более тщательному анализу подверглись только обратные стороны обложки, да последние страницы. Обычно люди делают посторонние записи именно там. Однако местный кладовщик оказался натурой аккуратной и вел книги только по существу. Чтение дневника заняло бы слишком много времени, а у нас вряд ли был большой его запас. Твари действительно не смогли пробраться внутрь, однако теперь в плетение проникало все больше алых нитей и скоро нечто перехватит контроль над дверью. И я ничем не могу ему помешать — источник располагается за воротами и прикрыт защитными плетениями оружейной, по этой же причине я не могу вмешаться в кружево и оборвать пульсирующие алым чары там. Поэтому тетрадку я отложил на крайний случай.

А вот пирамидка оказалась занимательной вещицей. В нее было вложено множество неоконченных узоров. Создавалось впечатление, что это часть целого, умело вырезанная из основного рисунка. Скорее всего это был своеобразный ключ, вот только откуда?

Я вновь внимательно осмотрел стены в поисках такого места, откуда могли вырвать это кусочек и к своему удивлению довольно быстро его нашел. Оно располагалось в стене на уровне груди буквально в паре метров от стола местного начальника. Там же нашлось небольшое углубление, в которое пирамидка подошла идеально. Камень дрогнул, открывая проход в небольшую комнатушку. Судя по всему тут кладовщик и жил: узкая кровать, пара шкафов, комод, стол, стулья, раковина из черного мрамора. Все выглядело так, будто хозяин только что отлучился по какой-то нужде. На столе даже стояла кружка с каким-то напитком, от которого поднимался пар. Неверяще коснувшись сосуда, я убедился, что содержимое действительно горячее, словно только что с огня. Быстрый осмотр комнаты дал небольшой амулетик, наполненный силой.

Схватив простую медную бляшку, я убедился в отсутствии каких бы то ни было плетений, единственной функцией данного амулета было сохранять определенное количество силы, при необходимости впитывая энергию из окружающего пространства. Действительно, кто сказал что все в крепости были магами? А значит подобные пропуска делались для солдат, которые не могли оперировать энергией.

Неожиданно дверь в арсенал начала медленно приоткрываться — одна из алых нитей наконец добралась до управляющего блока и сейчас стремительно опутывала его. Ну что же, выбор у меня был небольшой: либо попробовать этот амулет на замке, либо растворится в комках слизи.

Я подскочил к стене, на которой отметил плетение выхода и надавил на небольшое углубление в бляшке, как раз подходящее под подушечку пальца. Какого-либо эффекта не последовало. Между тем Ксанд подхватил какой-то амулет из кучи, которую навьючивали на себя воины, надломил восковую печать и швырнул за дверь. Через пару секунд из открывшейся щели беззвучно выплеснулось холодное голубое пламя, медленно ползущая дверь застыла. Хм, магический аналог гранаты? Интересно.