Остальное сделают шаманы, если на то будет воля Вождя вождей.
С волей как раз было не так уж очевидно. Владыка Широкой Степи колебался. Его смущали астрономические расходы на прокладку туннеля и неясные перспективы будущего Вторжения.
Зачем нужна эта война? Кому?!..
2
Нужна ли детям Широкой Степи планета, большая часть которой покрыта водой, а "суша" густо заросла влажными непролазными джунглями и болотистыми дремучими лесами? Была бы та действительно сухой и незаселённой, даже тогда Вождь вождей засомневался бы, стоит ли овчинка выделки. А так... за что воевать? За ненужные скалы и болота, заросшие лесом, за бесполезную солёную воду сражаться насмерть с врагом, который не уступает по мощи кланам Широкой Степи?!
Вожди кланов сошли с ума?
О реальной мощи нуменорцев шаманы сообщили сразу, как только изучили полученные трофеи, и Вождь вождей их выводу ничуть не удивился. Длинноухие, что раньше обитали в Нуменоре, крепко вломили рейдовым отрядам детей Степи, а нуменорцы, хоть и выглядят примитивными, помножили тех на ноль, да под корень свели непролазные леса и вольготно заселили освободившиеся территории.
Тут надо бы восхититься успеху этих — как они себя именуют? — 'людей', и крепко задуматься, а не махать попусту совнями и косицами53, взывая к Орку Небесному54. А ведь эти самые люди откуда-то да пришли в Нуменор, и там, где они жили раньше, наверняка ещё больше таких же, как они! Нет-нет, действовать нужно осторожно.
Вождь вождей думал крепко и долго, а затем отправил в Нуменор безоружных дипломатов. Раз в данный момент нельзя нуменорцев убить или завоевать, нужно договариваться.
В восемьдесят пятом году послов Широкой Степи тайно приняло правительство Нуменора. Как ни странно, высокие стороны смогли быстро определить области взаимных интересов, разграничить зоны влияния и полюбовно обо всём договориться. Вождь вождей признал Суверенный Нуменор Великим кланом, пригласил в Большой Круг и вполне искренне посулил туземцам, как всегда в таких случаях делается, 'бочку варенья и корзину печенья'55.
Нуменорцы с благодарностью приняли подачки, но вопреки всем ожиданиям детей Степи, удвоили осторожность. Их подозрительность просто зашкалила. В итоге люди быстро докопались до тайного плана своих гостей и снова их удивили, предложив свою помощь и участие в захвате своей родной планеты, Земли, если Большой Круг признает приоритет интересов клана Нуменор при дележе добычи.
Вождь вождей посоветовался с шаманами, собрал Большой Круг и согласился. Условие, поставленное нуменорцами, было понято, признано справедливым и принято безоговорочно. Ведь дети Широкой Степи твёрдо уверены, что любые обещания исполняются только тогда, когда их, по воле Орда Земного, нельзя не выполнить.
Впрочем, эту истину знают и люди, о чём дети Широкой Степи, хе-хе, не догадываются. Гордыня не даёт!
Планета Земля в глазах шаманов Ширкой Степи выглядела намного привлекательней территории клана Нуменор на затерянной незнамо где Арде.
О! На Земле есть, где развернуться детям Яростного Огра! Бескрайние степи Суверенной России, пустынные земли Азии, Австралии, обеих Америк, саванны Африки, пампасы Аргентины. За этакое богатство Большой Круг согласился отдать Нуменору леса Европы, Сибири, Канады, джунгли Африки, Азии и Южной Америки. Не сомневайтесь, всё равно будет именно так, как велит Орд Праведный — то есть, хм, по-честному.
Тем более, что для этакого "по-честному" появились превосходные варианты. Нуменор при поддержке Широкой Степи начал активно строить грузовые порталы, а когда к Большому Кругу присоединилась Суверенная Скандинавия, стало реальным строительство портала и на Земле.
...Увы! Пропускной способности двух-трёх порталов, быть может, достаточно для межпланетной торговли, но откровенно мало для масштабного полноценного Вторжения.
Такого, какое предписано Огром Яростным: с миллионной армией, вооружённой метателями плазмы, с десятками тысяч закованных в броню бе-эров, оснащённых тяжёлым оружием, с мощными боевыми платформами.
Увы! Что нуменорцы, что скандинавы недопустимо много внимания уделяли вопросам своей безопасности, и не давали представителям Большого Круга развернуться широко. К тому же и Нуменор, и Скандинавия оказались самыми маленькими, слабыми и нищими из человеческих кланов, и потому детям Степи пришлось действовать намного медленнее и осторожнее, чем они привыкли.
Несмотря на все трудности и помехи, в сто тридцать втором году заработал первый портал в Нуменоре, и на Широкую Степь обильным потоком потекли ресурсы — в основном, различные руды. В обратную сторону пошли поставки продуктов питания (мяса и зерна), а также промышленные товары, в небольшом числе левитирующий транспорт, аналога которому у людей нет.
Параллельно разведка Большого Круга начала поиск человеческих ключников и подготовку к их отлову в количестве, необходимом для определения истинного адреса Земли и Арды. С Землёй поначалу всё худо-бедно получалось, а вот на Арде сразу же возникли проблемы.
Разведчики столкнулись со старым врагом — длинноухими. Дети Степи не желали связываться с магией вновь, им хватило первого раза.
Правда, поначалу к проблеме эльфов Большой Круг не отнёсся серьёзно.
Люди практически задавили длинноухих. Их окончательное уничтожение виделось со стороны неизбежным на горизонте в десяток-другой лет. Пустяковый срок для детей Широкой Степи, для большинства из которых возраст в пять столетий — не старость. Чуть-чуть подождать, и проблема решится сама собой. Но Большой Круг заторопился.
Процесс решили ускорить, для чего надавили на армейское командование в Валиноре, используя влияние сенаторов и конгрессменов от Скандинавии и Нуменора. Те уже давно сели 'на кукан' детей Степи и были под неусыпным надёжным контролем специалистов Большого Круга.
Ещё попытались скупать эльфов на рабских рынках Валинора — для глубокого изучения тварей и их последующей утилизации.
...Увы! Нуменорцев и агентов Широкой Степи постигла неудача. Цены на длинноухих как-то подозрительно быстро выросли в несколько раз, а за судьбой выкупленных петов власти ревниво следили. Ни о частных исследованиях, ни об утилизации не могло быть и речи.
...Да и на военных надавить не вышло. Генерал-губернатор Валинора не пошёл на поводу у народных избранников, послав их, как говорится, далеко и надолго. Угрозы тоже ни к чему не привели, только сделали хуже. Попытка уничтожить строптивого военачальника, чтобы поставить на его место кого-то из 'своих', бездарно провалилась.
...И с охотой на ключников не заладилось. Своих мастеров дорог нуменорцы и скандинавы жёстко контролировали, до других же — особенно тех, что на Земле, — на деле добраться оказалось ещё сложнее. Привлекли наёмников, серьёзно увеличив риск провала. Чтобы снизить его до приемлемых величин, Большой Круг постановил провести массовый отлов чужих ключников непосредственно перед началом активных боевых действий на Земле и Арде.
Неожиданно в операцию вмешались нуменорцы.
Их агенты раздобыли список лиц, намеченных к похищению, и с коварством, восхитившим всех детей Широкой Степи, уничтожили почти всех поголовно. Тех же, кто всё-таки попал в цепкие руки шаманов, оказалось недостаточно для точного определения истинного адреса Арды.
В итоге Большой Круг постановил: более с вторжением не тянуть, но на Арде обойтись двумя порталами, с их помощью приступить к переброске войск в Нуменор, поскорее провести в Валиноре масштабную разведку боем.
3
С планетой Земля детям Широкой Степи тоже не повезло. Истинный адрес определили, туннель проложили, но энергии он пожрал в двадцать или тридцать раз больше расчётного. Никому не ясно, почему.
Буря в гиперпространстве, поднятая неумными действиями шаманов при активации пробойника, перекорёжила Мировую Ткань вокруг туннеля. Потребуется минимум сотня дней, чтобы милостью Праведного Орда пространство успокоилось, хаос рассеялся и туннель восстановился. Максимальные сроки этого процесса даже оценивать не хочется. Пока же воины Широкой Степи действуют в рамках плана, составленного союзниками из кланов Нуменор и Скандинавия, и временно перешли под их командование и на Земле, и на Арде.
— ...Специалисты АВБ Валинора пока работают, — виновато прячет взгляд сэр Джеймс, — но уже сейчас собранные нами сведения сформировали единое поле событий и намерений противника. Увы, Майкл, итоговая картина меня не радует. Хуже всего, что докладам из Валинора не доверяют, а на Земле орки и их союзники себя открыто не проявляют. Копят силы, занимаются диверсиями. Есть основания считать, что именно они организовали покушение на президента Бодху...
Всё ясно: властям Валинора жизненно необходимо срочно известить Сенат и Народы Единых Наций, прежде всего Россию и Британию, об угрозе Вторжения. И, конечно, о реальном положении дел на Арде. Чтобы к подобному сообщению отнеслись всерьёз, его должен сделать тот, кому поверят власти Суверенных Наций, и одновременно предъявить общественности весь объём собранных в Валиноре материалов.
— Майкл, я тебя очень прошу... — тут сэр Джеймс проявил артистический талант: на несколько секунд взял паузу, тяжко вздохнул, попытался пустить слезу, — ...срочно доставить в Россию посла Никольского вместе с багажом и пленными. Ты справишься, сынок, я в тебе уверен.
Ну да, ключник, способный это сделать, в Валиноре теперь только один.
Ваш покорный слуга, Миша Баринов! Он выжил, остальные полегли. Ключников и было-то всего сотни полторы... а ныне кого убили, кого покалечили. Агенты АВБ обязаны было их сберечь! Любой ценой!! Облажались, или?!..
С полтора десятка ключников уцелело в воинских частях на фронте. Ещё два десятка получили тяжёлые ранения. Их предстоит исцелять месяца три-четыре прежде, чем они вновь смогут распахивать калитки и торить тропы.
К сожалению, все те мои 'коллеги', кто служат в Армии Валинора, способны открывать двери только в пределах материка, подобно диким зверям Валинора. Их таланта достаточно лишь для снабжения отдельных подразделений. Для того же, чтобы открыть дверь в Нуменор или, тем более, на Землю, его не хватит даже в самых благоприятных условиях.
А вот Арсений Сидоров, чью тетрадь мне посчастливилось прочитать, мог бы проложить путь и в Нуменор, и в Россию. Подозреваю, что на Широкую Степь тоже, но его подло убили нуменорцы, чтобы тот не достался оркам! Впрочем, тут могли сыграть роль и личные счёты...
Да и на войне обычное дело при отступлении сжечь урожай, разрушить свои дома, чтобы задержать противника и не дать тому воспользоваться плодами победы. Но, факеншит, ни одно нормальное государство, ни одно правительство не станет уничтожать ценнейших специалистов для того, чтобы те не достались врагу. На такое всегда готовы только какие-нибудь фанатики. Но у тех в умах всегда одни лозунги и звериное желание убить всех тех, кто живёт иначе.
Если же размышлять рационально, без истерик, и принять во внимание, что смертельная опасность грозит всему человечеству, что действовать надо быстро, а разумным доводам власти не верят...
Если честно, не знаю, как поступил бы сам на месте нуменорцев и скандинавов. Орки вполне могли нахватать себе человеческих мастеров пути, и тогда... хм, с этой точки зрения, истребление чужих ключников — это самозащита. А то, что нуменорцы без особого напряжения сил смогли это сделать, говорит само за себя.
Кому было бы лучше, если бы ключников Единых Наций похитили рейдовые группы орков для ритуала прокладки туннеля?!
Сомневаюсь, что скандинавы и нуменорцы верят обещаниям орков. Сомневаюсь, что этих людей всерьёз заботит благо всего человечества. Мерзавцы уж точно не забывают ни на миг о своём шкурном интересе. Очевидно, что после войны с Широкой Степью, — само собой, если сохранятся Нуменор и Скандинавия, — почти все ключники человечества окажутся в их цепких лапах. Значит, именно они в этом будущем станут устанавливать цены на межмировые транспортные услуги...
Нет, не станут. Кто им даст?
Уже сейчас слово 'нуменорец' стало синонимом 'иуды', 'предателя'. Когда они открыто выступят на стороне орков, их и за людей перестанут считать. Ей богу, эльфы — те, с которыми я общаюсь, — намного человечнее обитателей Нуменора и Скандинавии.
Эту мысль хорошо бы донести до каждого гражданина Единых Наций.
На Земле. На Арде.
Тут, как мне ни печально это признавать, сможет помочь только Миша Баринов, он же Майкл Барнс.
Помогу, конечно. Степан Сергеевич делает важное дело, в успехе которого я заинтересован ничуть не меньше, а то и больше. Но меня весьма тревожит, что на фоне массовых убийств ключников меня так и не тронули. Всерьёз никто не покушался. То неуклюжее похищение, как и дурацкая попытка забросить в мой дом 'пауков', не считаются.
Было бы намерение убить — убили бы, ничего сложного: снайпер, выстрел в голову, бах и готово! Где? Да на ступенях комендатуры... или на входе во Дворец Двух Дерев... или... да мест завались! Было бы желание. Неужели у орков и нуменорцев нет желания пристукнуть чужого ключника?
Или нет возможностей организовать ещё одно убийство? Банально кончились квалифицированные исполнители? Или убийцы готовы, но не успели выстрелить? Ладно, поберегусь, но в последние несколько дней меня было трудно подстеречь.
Много тренировался в лесу, изображал из себя лесного козла, скакал туда-сюда между группами тех самых парных деревьев, о которых Арсению рассказала Алиса. Поначалу было трудно, но каждый следующий раз получалось легче и легче. Когда же на одних рефлексах объединил множество парных деревьев в быструю тропу и в один миг проскочил расстояние от хижины на опушке джунглей до побережья моря в десятке километров от Первой Гавани, меня охватило безудержное счастье.
Эйфория!
Чувство абсолютной свободы, факеншит!! Хотелось громко кричать, прыгать, орать, веселиться...
В норму меня вернул громкий чих, смрадный запах и брезгливо сморщенная морда фоссы, сидящей передо мной на расстоянии вытянутой руки. Не знаю как, но в следующий миг я оказался в стартовой позиции и принюхался. Чихнул в точности, как фосса. Мой тренировочный комбинезон насквозь промок от пота. Несло от меня, как от настоящего лесного козла. Ладно, напрыгался, натренировался, но — увы! — ни на вершок не приблизился к решению задачи по перемещению Никольского на Землю, в Россию.
Раздражённо подхватил рюкзак со сменной одеждой и сухпайком, которым обозначил стартовую позицию, жестом успокоил присматривающую за броневиком Венди, и устало отправился в хижину переодеваться.
Когда позавчера я приказал продолжить наблюдение за опушкой и регулярно патрулировать Объездное шоссе, комендачи сразу срубили с двери тот большой ржавый висячий замок.
