Исполнитель желаний

А я тем временем достал бурдюк и от души напился. Затем налил чуток на ладонь и с наслаждением протер лицо. Какой-то странный привкус. Неизбежно, в бурдюке вода пропитывается запахом кожи и быстро портится. Хорошо, что я выпил противоядие. Оно еще должно действовать и подстрахует от отравления. Конечно, так неэкономно тратить драгоценную влагу на умывание не стал бы ни один житель пустыни, но сегодня я определенно заслужил. Мне так и не удалось привыкнуть к манере местных использовать для гигиенических процедур песок. Хотя в походе регулярно использовал этот метод.

Аппетита не было, но я заставил себя зажевать половинку рациона. Надо бы передохнуть, но прежде разберусь с найденным артефактом. Отправился обратно к руинам. Я определенно не ошибся. Та самая башня, выбивающаяся из общего фона, казалась идеальной копией фигурки. Стоило миниатюре соприкоснуться со стеной, как я волевым импульсом отдал команду на консервацию. И тут же мне пришлось отскакивать. Мусор, мелкие камни и пыль, облепившие наружную поверхность строения, посыпались вниз.

На шум выскочили конвоиры с обнаженным оружием, но я махнул рукой и крикнул:

— Всё нормально! Небольшой эксперимент. Давайте побыстрее заканчивайте тут дела!

Хмуро на меня глянув, они вернулись к своим занятиям.

А я разлегся в тенечке и даже задремал. Разбудил меня главный конвоир, осторожно потрогав за плечо. Когда я открыл глаза, он отскочил и странно вытаращился. Судя по солнцу, проспал я около часа.

— Что? Уже пора трогаться?

Воин кивнул и указал на навьюченных верблюдов:

— Всё готово. Только тебя ждем.

Я протер глаза ладонями, сгоняя сонную одурь, и вскочил в седло. Флегматичные корабли пустыни отправились в путь.

Скакали мы дотемна, встав на привал уже в глубоких сумерках. Я опустошенно рухнул на кошму, но сон не шел. Так бывает, когда ты настолько устал, что у организма нет сил переключиться на режим отдыха. Поворочавшись, я пошел до ветра. На обратном пути меня насторожил какой-то шорох.

Часовой клевал носом возле костра, а звук шел из темноты. Решив для начала разведать, я подкрался и услышал прелюбопытнейший разговор:

— А может, ты чего напутал? Точно яд вылил ему в бурдюк? Или тебя облапошили и всучили обманку?

— Обижаешь, командир! Я у этой ведьмы не в первый раз закупаюсь! Сколько 'вредителей' на тот свет отправили! Ни разу не подвела.

— Тогда он точно заговоренный! Одно слово — колдун. Хорошо, мы еще ему свои имена не называли. Иначе точно бы порчу навел! А так, глядишь, и пронесет. А может, придушить его по-тихому? Пока спит?

— Вы забыли, что на нём мой амулет. Пока он его не снимет, мгновенно убить не получится. А что колдун способен сотворить перед смертью, я не хочу узнавать. Завтра поменяю на флягу и тогда можно попробовать. На следующем привале...

Так вот почему вкус воды показался таким странным! Хорошо, что противоядие защитило меня от отравы!

Проклятье!

И как с ними справляться?

Жезл разряжен и вернет силы только в полдень!

Интересно, все замазаны в этом деле?

Незаметно такое не провернуть, выходит, остальной отряд как минимум в курсе. А скорее всего и участвует! Надо тянуть время. Они ни в коем случае не должны понять, что я в курсе измены!

Осторожно вернулся на место и прилег. Сон после таких вестей, конечно же, не шел. Лишь перед самым рассветом получилось прикорнуть. Утром чувствовал себя на редкость паршиво. Конвоиры, видя мое состояние, многозначительно переглядывались, но с вопросами не лезли. Пить из бурдюка я не решился, опасаясь отравы. К счастью, в сумке путника у меня имелась медная фляга с неприкосновенным запасом воды, которого мне хватит до полудня.

Пока лежал без сна, сумел вчерне накидать план и сейчас на относительно свежую голову доводил его до ума. Самый первый и главный пункт — это дожить до перезарядки жезла.

Поэтому я догнал старшего конвоира в голове процессии и заявил:

— Уважаемый! Нам очень нужно успеть до темноты к башне, с которой я осматривал Аль-Анвар. Убийство той твари из подземелья могло потревожить нечисть там. Прежде чем двигаться дальше, нужно убедиться, что они не расползлись по округе. Придется двигаться без дневного привала.

Как я понял, эти довольно суеверные ребята ни черта не соображали в магии, и поэтому причина должна быть для них веской.

Поэтому конвоир не особо упирался:

— Мы справимся, но животным будет тяжело. И так мы их сильно утомили.

Я тут же пояснил:

— Это только до башни. И если всё тихо, то будем двигаться уже с нормальной скоростью. А если дела плохи, то тут уже не до животных...

Мои слова заставили командира отряда подобраться и опасливо взглянуть на горизонт. После секундного раздумья он дал команду всем спешиться, чтобы сохранить силы верблюдов. И дальше в седле остался только я. Во-первых, детский вес не сильно нагружал моего скакуна, поэтому он был самым свежим из всех. Во-вторых, моя побитая тушка не вынесла бы пешего перехода, о чём я сразу и заявил.

Прибавив скорости, мы получили шанс успеть засветло прибыть к башне. Для меня это решение позволяло закрыть сразу три задачи. Тянуло время, позволяло достигнуть точки, от которой можно взять хотя бы примерный азимут на Замок Пламени, и предоставляло более удобную площадку для боя.

Что боя не избежать — уже очевидно. Причем совершенно непонятно, чем я вызвал такую ненависть. Ведь с этими бойцами мы не сталкивались. Можно подумать, что неприязнь возникла в пути, но зачем тогда они взяли с собой яд? Да и имена свои скрыли неспроста. Значит, мое устранение планировалось заранее. Но кому это могло понадобиться?

Лазану?

Кому-то из Красных магов?

Оазису?

Как-то вычислившим меня демонопоклонникам?

Каким-то левым врагам коменданта?

Слишком мало информации. Надо обязательно оставить для допроса командира. А то может мне уже и не стоит возвращаться в Замок Пламени?

Полдень приближался мучительно медленно. Чувствовать себя беззащитным в окружении врагов крайне неприятно. Я дал себе зарок всегда оставлять пару козырей про запас.

Эх, Тёмка!

Что с тобой случилось? Так спокойно запланировать убийство пяти человек?

Ты же можешь просто сбежать ночью и не брать грех на душу!

Хотя кого я обманываю? Опытные разведчики в два счета меня настигнут и легко издалека снимут с луков. Тут или я, или они. Это их решение взяться за мое устранение. И теперь я имею полное право на самозащиту любыми средствами. Надо прекращать рефлексию.

Не тот мир, не те обстоятельства!

Солнце перевалило зенит, и я подуспокоился. По крайней мере, теперь я не беззащитен. Присмотрелся к спутникам. Дорога всё же их потихоньку выматывала. Даже у закаленных воинов дневная жара безжалостно вытягивала силы.

Солнце не успело коснуться горизонта, когда в дрожащем мареве раскалённого воздуха я разглядел очертания знакомой заставы.

Сейчас всё решится!

От волнения совсем пересохло горло. Добил остаток воды, проверил жезл. Не время экономить. Залез в запас эликсиров и откупорил зелье бодрости. Обычно флакон можно растянуть на пять порций, но сегодня я хлопнул его целиком. По телу пробежалась легкая дрожь, а усталость и недосып бесследно растворились.

Я знал, что залез в долг к организму, и, несмотря на всю мощь алхимии, пропущенный отдых потребуется телу компенсировать. Но это будет потом, а сейчас я лихо соскочил на землю, в то время как конвоиры устало присели на корточки, давая себе передышку. Первым делом я вскарабкался на остатки башни.

К сожалению, отсутствие сна не позволило перезарядить заклинание, и сейчас в моём распоряжении были только собственные глаза. Но даже их не понадобилось напрягать. С запада определенно веяло злом. То ли зараза разрослась за пару дней, то ли после победы над Зовущим моя чувствительность выросла. Но извращенное, темное присутствие наждаком терзало мое восприятие. Определенно нужно доложить об этом.

А теперь стоило вернуться к спутникам. Еще при подъеме я приметил надежный кусок перекрытия второго яруса башни, на котором можно удобно расположиться. А остаток стены до пояса закрывал мою тушку. Да еще и в шаговой доступности находился выступ, опершись на который, я, вообще, мог спрятаться целиком. Отличное место.

— Эй, командир! Есть разговор.

Старший конвоир нехотя поднялся и проворчал:

— Ну чего там? Расползлась по округе нечисть?

— Расползтись не расползлась. А вот злом веет куда сильнее. Но речь не об этом. Скажи, почему вы хотели меня отравить? Неужели дело в банальной жадности? Или есть другая причина?

Конвоир хищно подобрался и с насквозь фальшивой улыбкой ответил:

— О чём ты говоришь, Мар! Что за выдумки?! Никто не собирался тебя...

Вжух!

Мне в грудь прилетел удар! Пока этот гад отвлекал внимание, его бойцы похватали луки и выцеливали мой силуэт. К счастью, обычная стрела не смогла преодолеть защитное поле амулета.

В руках появился арбалет, заговор точности, и болт пробил живот главного конвоира. Мне хватило хладнокровия не стрелять на поражение, а только ранить. Ведь кто-то должен ответить на мои вопросы. А затем пришлось спрятаться за стену от залпа.

Остальные воины не теряли времени. Скрип тетив подсказал, что моего появления ждут. В очередной раз помянув добрым словом щедрость писцов, я достал из-за пояса свиток отражений. Короткий каст и передо мной прямо в воздухе повисли три иллюзорных копии. Стоило чуть высунуть клона из укрытия, как он растворился, пронзенный четырьмя синхронными выстрелами. Используя безопасное мгновение, выглянул и выпустил болт.

Хэдшот!

Осталось три врага!

Мог бы сразу трансформировать жезл, но я зарекся неэкономно тратить заряды. Поэтому снял один из притороченных к ложу арбалета болтов и крутил ворот, взводя механизм. Дело шло медленно и туго. Детские руки еле справлялись с натяжением.

Ну и пусть враги караулят!

Обойти им меня вряд ли получится, и явно время есть.

Только хардкор, только честная перестрелка!

Следующий клон выскочил, оттягивая на себя атаки. Но в этот раз лишь пара снарядов пронзила иллюзию.

Один из противников оказался достаточно хладнокровен, чтобы задержать выстрел и спустить тетиву, стоило только показаться моей макушке. Хоть амулет и сумел сдержать удар, но кинетическая энергия нокаутирующей волной пронеслась по черепу. Лишь схватившись за кромку стены, у меня получилось уберечься от падения.

Злость заставила взять себя в руки и включить голову.

Перезарядил арбалет трансформацией. Последняя иллюзия растворилась, но в этот раз я считал стрелы. Ушлый воин опять не повелся и ждал моего появления. В просвет улетел камень, обернутый в халат, который тут же прошила стрела.

С мрачным удовлетворением я высунулся наружу и тут же стрельнул в бойца с дрожащей тетивой. Заговор точности не подвел, и хитрец повалился на землю с болтом в черепе.

Остались два стрелка.

Хорошая новость, что они явно похлипче уже обезвреженных. Однако иллюзий больше нет, и неизвестно, сколько выстрелов выдержит амулет. Халат улетел вниз, и второй раз как приманку его использовать не получится.

— Малец! Давай поговорим!

Один из конвоиров внезапно захотел переговоров.

Нужна передышка или отвлекает внимание?

— О чём нам говорить, дяденька? Вы хотели меня тут прикопать, да не получилось. Теперь самим придется прилечь...

Тот же голос ответил:

— Охолони, парень! Допустим, положишь ты всех нас. А дальше что? Как обратно выбираться собираешься? В пустыне легко заблудиться. Без проводника сгинешь!

Пока он говорил, я ужом вертелся по площадке, пытаясь высмотреть действия второго врага. Молчуна нигде не было видно, из-за этого тревожно заныло в груди.

А говорливый продолжал речь:

— Да, попутал танари, позарились на твое имущество. Но те, кто хотел тебе зла, и так уже наказаны. Мы тут не при делах...

Уже не слушая бубнеж снаружи, я скинул оружие вниз и сам спустился, чудом не переломав ноги. Подхватил арбалет и выглянул в полузаваленный дверной проём. И тут мне навстречу вырулил молчун.

Щелк!

Болт пробил его грудь раньше, чем враг успел натянуть тетиву. Я даже не стал тратить драгоценное мгновение на заговор точности.

Голос снаружи примолк. Очевидно, последний противник прислушивался, пытаясь определить результат встречи.

Я подхватил халат и присобачил его к стене так, чтобы в полутьме выделялся силуэт, а сам затаился в тени башни.

Оставшийся враг осторожничал. Еще бы, какой-то пацан почти положил пятерку матерых разведчиков! Тишина наполняла воздух тревожной энергией. Шевелиться опасно. Сейчас проиграет тот, кто раскроет себя первым.

Страстно хотелось сорваться в атаку, выследить и добить последнего врага, но сейчас важно терпение. Стиснув зубы, сжав до боли в пальцах арбалет, я терпеливо ждал хода врага. Я держался за него так крепко, что, когда воин, совершенно бесшумно забравшийся наверх, спрыгнул мне на плечи, оружие осталось в моих руках.

Амулет уберег от удара, но ничего не мог сделать с тяжестью, прижавшей меня к земле. И хуже всего, что нога противника заблокировала руку с оружием.

— Попался, поганец! Ну, сейчас я с тобой поквитаюсь за всё! Колдовство ты, похоже, всё растратил, а значит, умирать будешь долго!

Крыть нечем. Я с трудом мог шевелить пальцами. Мозг лихорадочно искал выход.

Импульс — и арбалет трансформируется в маленький ножик. Разворачиваю лезвие себе за спину и превращаю жезл в копье. Пятка упирается в землю, а острие бьет во врага, сбрасывая с моей тушки. Резко оборачиваюсь, но спешить уже нет смысла. Удар, пришедшийся в подмышку, практически сразу лишил врага жизни.

Проверил остальных противников, всех уложил наглухо. Только командир успел подлатать себя и отползти к башне. Не я один таскаю с собой флаконы с зельем лечения. Надо не забывать, что при отмене трансформации снаряды растворяются в воздухе, оставляя чистую рану.

Но сейчас это выходило мне на руку. Конвоир был достаточно стабилен для допроса и недостаточно здоров для сопротивления. Пинком я отбросил от него оружие. Туго связал руки кожаным ремнем и привалил туловище к башне. А затем быстро обыскал, отобрав кинжал и пару мелких ножиков, а из-за пазухи достал небольшую медную фляжку. Чуть взбултыхнул, открыл крышку и понюхал. Вроде ничем не пахнет. Вряд ли он стал бы травить свою воду. Но рисковать не стоило.

— Эфенди, наверно, тебя мучает жажда после кровопотери. Вот, попей.

Хмурый конвоир без возражений высосал почти всю жидкость. Остаток вылил на него. Рисковать выпить порцию яда я не собирался. Пока не проверю опознанием, пить из нее не буду. Как-то слишком часто в последнее время меня пытались травануть.

Так и до фобии недалеко.

— Ну что, эфенди? Рассказывай. Думаю, ты знаешь, что мне интересно.

— Не издевайся, пацан. Хочешь знать, зачем мы задумали тебя убить? Всё просто. Не хотел отдавать тебе флягу...

В песок между ног пленника вонзился болт, заставив его вздрогнуть: