Система

— Ускоряйтесь. Через семь минут вы должны начать штурм.

— Принято, Центр.

— Резерв, статус?

— Ждём команды, Центр.

— Звено, статус? — эвакуационное звено вертолётов — они вылетели позже графика, и только за них Ирини опасалась — а эвакуация нужна всегда. Наверняка что-то пойдёт не так!

— Барражируем на месте, мэм, — обошлось.

— Давление, статус?

— Цели распределены, мэм, — отозвался главный оператор ракетных дронов.

— Давление, Поддержка, Звено, проверить иллюзии.

— Принято, — синхронный ответ. Спустя несколько секунд — положительные доклады. Прекрасно.

Окинула взглядом карту. Да, пора.

— Штаб, готовность?

— Полная, мэм, — ответил Игорь.

— Принимай контроль над Штурмами, Поддержкой и Толпой.

— Есть, Центр. Начинаем?

— По команде.

И замерла в ожидании, включив на боковой экран трансляцию со спутника.

Анжель.

"Ненавижу действовать в условиях неопределённости", — мелькнуло в голове. Ненавидела-то ненавидела... но только она и могла? Из активных деятелей Университета она одна подходила на эту должность. Ей просто не осталось выбора, кроме как выдвинуть свою кандидатуру на пост координатора по безопасности и дискредитировать своих оппонентов. Пока все эти идиоты не убились о кого-нибудь или что-нибудь в очередной раз! Будь у неё время — заняла бы и должность Минны. Или назначила бы вместо неё Робурга — добровольно-принудительно.

Встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Не время и не место. Переключила командный терминал, внимательно осмотрела большой экран, демонстрирующий состояние обороны Универграда в режиме реального времени. Всё в порядке. Воздушные элементали заняты агентами Асио — уже хорошо, хоть какая-то польза от этого... киборга. Выгодного сотрудничества с ней определённо не получится, что бы там ни говорила Минна с Альфредом — слишком Система и её методы иные, но даже такая помощь — уже немало.

Итак, элементали под иллюзией. Политиканы из Совета Городов? Нет. Нет у них таких ресурсов. Военные? На первый взгляд возможно... но пока что им слишком выгодно сотрудничество с Университетом. И свою базу им не имеет смысла разрушать — рассчитывать после этого на эффект неожиданности просто глупо. Кроме того, Анна бы сообщила ей об атаке — полезно иметь своего агента в стане вероятного противника, пусть даже противник считает этого агента двойным.

Остаётся один... нет, два варианта. Корпорация или Система. Вторая — маловероятно. Что бы ни твердил Альберт насчёт ассимиляции, она чуяла, что Системе это неинтересно. Итак, остаётся Корпорация. Корпорация, обладающая технологией невидимости и некими ритуальными технологиями, достаточно современным вооружением и наблюдающая со спутников Земли...

Последний фактор — причина не отключать купол. К сожалению, недостаточно веская причина, тем более, наблюдателей у Корпорации и так должно быть достаточно — а вот с элементалями без купола справиться будет тяжело. Не оживлённые, трансфоживлённые — им безразлично наличие или отсутствие магии вокруг, а вот многому вооружению СБ — совсем наоборот, требуется Дождь для подпитки.

— Иниль, — обратилась она к своему помощнику, заталкивая нерешительность в глубины сознания, — объяви по громкой связи, что мы выключаем купол в связи с экстренной ситуацией. Посоветуй следовать в свои дома и не высовываться. И выключай его.

— Вы уве...

— Немедленно! — она смерила его как можно более холодным взглядом — уткнулся в микрофон. Так. Далее:

— Штефан, — переключилась на канал своего заместителя. — Ты на базе?

— Собираю отряд для проверки Эл-Эл-Эс, — подтвердил тот. — Есть новые данные?

— Экстренная ситуация. На город движутся около тысячи трансфоживлённых элементалей, действуют слаженно, были под иллюзией — почти наверняка Эллстар. Выдели людей на разгон пуристов, возьми с собой лучших и отправляйся на основной склад Эллстар, там должны быть зацепки, но с этими ритуальными технологиями — осторожней. Остальных — всех вообще — на северную стену города. Я отключаю купол.

Секундная пауза на осознание и короткий ответ (из Штефана выйдет прекрасная замена!):

— Выполняю.

— И возьми магопеленгаторы. Пока Магический Дождь не восстановится, есть шанс уловить магическую активность Эллстар в городе.

— Будет сделано, Анжель.

Она откинулась на спинку кресла, напряжённо следя за схемой города, понятия не имея, что где-то далеко точно в такой же позе замерла неведомая противница.

Ирини.

— Что? — Ирини нахмурилась. — Развеяна заранее? Плохо. Отряд на наш склад? Скажи Нелл сидеть тихо, вы рядом!

Несколько секунд мелькания мыслей, и Ирини осознала, что командующий обороной Универграда, во-первых, есть, во-вторых, наверняка знает об Эллстар достаточно. Просто чудесно! Половина подготовки коту под хвост! Впрочем, если это и есть то самое, что она подозревала, то всё идёт отлично — помехи значительные, но некритичные для плана.

— Штаб, детонируй стену.

— Сделано.

Значительная часть северной городской стены вместе с северными же воротами вспыхнули в белом пламени. Одновременно изолирующий магопузырь над городом исчез в мягком белом сиянии. Просто замечательно, когда противник настолько предсказуем! Тем не менее, из города к пролому уже двигалась вереница армейских грузовиков с боевиками Универграда, а выжившие защитники стены устремились к пролому, вскидывая винтовки. В принципе, убрать купол было очень правильным ходом: вне магофона оружие универградцев теряло большую часть поражающей мощи. Вот и сейчас вместо просто пуль из стволов ударил град стихийных "стрел" — в основном, магическая имитация кислоты.

Первые ряды элементалей земли скосило в труху, элементалей огня — потушило. В ответ на защитников полетела волна пламени и земли. Те укрылись за воплощёнными магией стенами — стандартный щит любого боевого мага Университета. Погибла только пара неудачников, не успевших скастовать вовремя.

— Армада, воздушных — на эффектор купола.

— Принял.

Воздушные элементали, большая часть которых из-за достаточно осторожной тактики не просто выжила, но и уничтожила трёх боевых агентов Системы, оставила прежние цели и, петляя, устремилась к центральной башне, высящейся возле Университета. Спустя несколько секунд с эффектором, а следовательно, с возможностью восстановления купола в самый неудачный момент — было покончено.

— Теперь снова связывай летунов, — велела Ирини. — Штаб, доклад?

— Фанатики ворвались в Университет, — отозвался Игорь. — Наших амулетов хватило на внешнюю охрану, но внутри включились ловушки. Есть первые жертвы.

— Плевать, — хмыкнула Ирини. Пуристы... расходный материал. Довериться LLS за "немагические" амулеты было их последней глупостью. — Но ритуал агрессии не снимай. Начинай штурм Университета по плану, готовь периметр.

— Есть, мэм. Задействую Поддержку и Штурмы. И к нам приближается отряд противника. Вероятно, зафиксировали магическую активность.

— Высылать Звено или справитесь?

— Заикнёшься об эвакуации — до утра не доживёшь, — ответил вместо Игоря хриплый, будто возбуждённый голос Нелл.

— Смена дислокации...

— Невозможна, недопустима! — отрезала магистр. — Всё идёт так, как я и планировала.

Как она и планировала?! Нет, отбросить эмоции. Трезво глядя на ситуацию — Нелл должна если не справиться, то дать время на отступление как экстраординарная волшебница.

— Принято, Штаб, — и киваешь самой себе.

Анжель.

Что бы она сделала на месте командующего операцией Корпорации Эллстар? Оставила бы что-то ценное возле склада LLS? Скорее нет, если только это не расчёт на непроходимую глупость самой Анжель. Что вряд ли. А что бы она оставила? Ловушку. Например, такую же бомбу, как та, которой взорвали стену.

— Штефан, остановись. Предполагаю, что там ловушка, возможно, мина. Пошли вперёд разведчиков, не рискуй всем отрядом.

— Принято, Анжель.

Потекли долгие секунды. Анжель наблюдала, как защитники стены отступали всё дальше и дальше, одновременно эвакуируя жителей. Насколько было проще, когда Универград был меньше и стены не прилегали к жилым зданиям вплотную! А затем пал генератор безопасного неба, и Анжель осознала, что практически любой её ход был заранее просчитан врагом.

Осознала, когда пуристы, будто безумные, ворвались в Университет с парадного входа, буквально расстреляв из амулетов LLS посланный утихомирить их отряд, и только тяжёлые ловушки пробивали их странную защиту... заодно разрушая холл Университета. Осознала, когда шестиногие магические конструкты, больше всего напоминающие роботов Системы, выступили на улицы, окружая территорию Университета. Осознала, когда несколько десятков солдат, окружённые насыщенно-жёлтыми (ритуальными?) щитами, которые совсем не брали пули, даже магически усиленные, начинали штурм административного корпуса Университета, а между фанатиками проник отряд, заметный только по датчикам веса.

— Альфред, — с тяжёлой душой обратилась она.

— Что происходит, Анжель? — спросил тот. — Тревога по Университету — мы даже не можем покинуть моё крыло, включилась аварийная блокировка!

— Эллстар штурмует Университет, — просто сказала она. Дала секунду на осмысление. — Купол отключен. Наземные элементали на грани прорыва в город. Вокруг Университета кордон из боевых роботов, замаскированных под изделия Системы. Административный корпус Университета взят. Вводи код безопасности, я объявляю себя исполняющим обязанности Председателя Совета Универграда со специальными полномочиями. Инструкция тебе знакома.

— Вот как, — глухо ответил Альфред. Ему было тяжело осознать, что дело приняло настолько плохой оборот. — Ввожу.

— Спасибо, — она вздохнула, бросила взгляд на Иниля. — Объяви, что в городе чрезвычайная ситуация и что нас пытаются взять штурмом. Объяви, что до разрешения ситуации я объявляю себя военным комендантом города, — повернулась обратно к микрофону. — Альфред, задействуй проект "Легион" на полную мощность.

— Но...

— Немедленно.

— Анжель, ты уве...

— Немедленно! Прямо сейчас, терминал рядом с тобой!

— Делаю, — сухо согласился Альфред. Вынужденное решение — но у них нет выбора.

— Я разблокирую внутренние и внешние двери. Иди в лабораторию. Минна с Асио нужны мне в качестве... бойцов. Извини, но у меня нет выбора.

— Минна ещё не восстановилась после... небольшой производственной травмы, — "обрадовал" он её. — Отправляю Асио, если она согласна.

— В таком случае пусть Минна отдаст свою рацию Асио, и та свяжется со мной. И — быстрее, быстрее!

Выключила связь, тяжело вздохнула и надавила на клавишу, активируя все ловушки. Спустя секунду административный корпус исчез в яркой вспышке, а холл, полный фанатиков, превратился в филиал ада.

Асио.

Тяжёлая металлическая плита, армированная простым, но мощным эфемером, закрылась за её спиной. Впервые с перерождения она одна в Университете — Университете, который нужно защитить. Её старый дом — Универград и Университет. Она не может позволить, чтобы Эллстар взяла их под контроль. Система не против. Рой боевых агентов на полпути к Универграду. Остальные заняты воздушными элементалями, не давая им вступить в бой — и силы были практически равны. У неё остался ещё один рычаг воздействия на ситуацию — аватара. Она сама.

Боевой режим — активация. Корректировка работы человеческой части. Выполнено. Спрут-система — полная активация. Замещение выполнено: сердечно-сосудистая система, дыхательная система, нервная система, мышечный каркас, скелет. Потоковая система полностью развёрнута. Тест откликов... норма. Адаптация пси-потока — выполнена. Подготовка к повышенной нагрузке... выполнено. Основное Свойство развёрнуто. Готовность моментального разворачивания вспомогательного Свойства...

Крылья воссияли за её спиной. Опёршись на них, взлетела — широкий коридор Университета позволял это, если немного уменьшить размер крыл. Цепочки эфемеров уже крутились во вспомогательных пси-потоках. Основной поток создал и реализовал оживляющий эфемер-щит.

— Анжель Мерсье, — ужасающе медленно по сравнению со скоростью пси-потока обратилась она по передатчику Минны, — я готова к бою. Укажите цель.

— Группа эллстаровцев прорывается к серверной Университета, — сообщила Анжель. — Направляйся в район крыла оперативников и перехвати их.

— Начинаю выполнение.

Коридоры Университета мелькнули перед ней. Несколько раз пришлось буквально пробивать собой стальные перегородки, на миг активируя вспомогательное Свойство — но не теряя скорости. Несколько раз защитный эфемер принял на себе рефлекторные импульсы разрушения от студентов и преподавателей — чаще же они промахивались.

Замерла перед дверью в ФОМ, Факультет оперативной магии. Толкнула дверь эфемером. Отшатнулась от пары огненных лучей. Затем послышался командный выкрик:

— Стоп, свои! — Анна Виар! — Асио, захо... залетай. Осторожно — на полу ловушка.

Она влетела внутрь и опустилась перед расступившейся тройкой боевых магов. Двое, с трудом оторвав от неё взгляд, продолжили следить за входом, а третья, Виар, недалеко отступила вместе с Асио.

— Знаешь, что происходит? — спросила она. — Объявили внутреннюю тревогу, я распределила всех по объектам, и теперь — призраки Эллстар.

— Корпорация штурмует город, — сообщила Асио, параллельно запуская змей поисковых эфемеров во все стороны — десятками и сотнями. Ей нужна динамическая картина происходящего — как можно более полная. — Анжель — военный комендант города. Университет окружён. Административный корпус уничтожен. Купол выключен, генерирующая установка уничтожена. Военная база рядом с Универградом уничтожена.

— Если я правильно понимаю, — на удивление медленно для самой себя произнесла Анна, — сейчас от действий каждого компетентного мага зависит, будет ли Университет независим?

— Да, — Асио резко развернулась.

На пути — маги, мешают. Рывок вверх! Цель определена. Формирование эфемера. Выстрел! "Осколки света" пробили щит и самого противника — навылет. Верхняя половина тела упала на ловушку и вспыхнула в синем пламени. В нос ударил запах горелой плоти — отвратительный запах! Одному из магов Анны стало плохо, он отвернулся, зажимая рот. Отсутствует боевой опыт? Вероятно.

— В руки себя взял, — холодно бросила отвернувшемуся Анна. Её окрика оказалось достаточно, чтобы маг резко выпрямился, сжав зубы. — Асио, как далеко ты их чувствуешь?

— Эффективный радиус — сто метров, — большее число поисковых эфемеров без значительного снижения скорости реакции поддерживать она не могла.

— Отлично, — сдержанная улыбка. — Надёжный долговременный щит поставить сможешь?

— Оценка... В течение двух с половиной минут.

— Тогда — за мной. А вы двое куда собрались? Держать периметр!

Нелл.

План. Её план был как никогда близок к началу. Полвека назад Симмонс убедился, что ей уже не нужна власть. Ха! Власть — это её первейшая цель. Власть над мирозданием. Власть как знание. Власть как сила. Власть как ощущение. Власть как жажда! Власть над вселенной. Над её физикой, над самыми глубинными её процессами, над планетами, звёздами, галактикой и больше! Звёзды. Эллстар, "Lofty lighting Star" — не зря, не зря Корпорация названа именно так. Они, мы стремились покорить магию: она суть к звёздам ключ! Ритуалы и магия — вместе, поддерживая, усиливая друг друга.