Теперь стала понятна причина быстрого бегства ополченцев — если бы кто попал под это крушение, то хрен бы выжил. Этим падением монстр загнал собственную жизнь в красную зону, да и оглушил сам себя знатно. Не теряя времени, шахтёры побросали колья и щиты, достали кирки и бросились добивать врага. Тот, осыпаемый нашими ударами, только конвульсивно подёргивался. Наконец по огромному телу прошла волна конвульсий, тонкая красная линия над ползуном последний раз мигнула и погасла. Победа!

Да, Маугли, это была славная битва!

Потом, бойцы вспоминали минувшие дни, и пили пиво. Клим, в ознаменование эпической победы, объявил до обеда выходной и разрешил сварить для каждого по две кружки. Сам же, с Горасом и Фолом, пошёл разделывать добычу. Мне тоже хотелось посмотреть, в отличие от крыс это чудовище внушало страх, а не отвращение, но народ не отпустил, всем хотелось побыстрее снять стресс. Кузнец с сыном ждать банкета и раздела трофеев не стали — Мол только рукой махнул, ползун молодой, ценности не представляет.

Добытчики ничего стоящего, и правда, не принесли. Пару клыков, полдюжины мягких хитиновых пластин, по словам Фола совсем дешёвых, и наконечник моего копья. Всей добычи на пару десятков марок — этакий пустяк с такого монстрища! К моему огорчению, битва эпической не была — здесь такое каждый месяц. Ползун был всего-навсего первого уровня, просто большой и живучий. Воин четвёртого уровня справится с таким, если не играючи, то без особых проблем, третьего с проблемами, но тоже имел бы приличные шансы, а вот двоек, вроде меня, нужно не меньше троих. Не верю — он меня чуть одним ударом не убил, но Горас с Климом подтвердили, так и есть. Расти мне ещё и расти. Но зато обзавёлся лишней единичкой силы — что в дом, то не из дома, а дарёному коню всё одно дорога к стоматологу.

А пока, главная задача обзавестись приличным вооружением. Бронёй не получится — рецептов нема, но щит надо нормальный сколотить обязательно, полегче и покрепче. А для того надо сначала бронзой заняться. Вот пока народ бражничал, пошёл работать. Эх, жалко ползунов не едят, тогда бы не пришлось время на охоту тратить. Но раз уж наведываться в лес, то бить сразу двойную норму. В шахту в этот день так и не попал, но бронзовые гладий, наконечник копейный и оклад с умбоном на щит сработал. Подходящие доски и плотницкий инструмент нашёл у Гораса, тот даже об оплате не заикнулся. На всякий случай, поинтересовался рецептом на кольчугу, но смотритель только огорчённо развёл руками — мол, рад бы, но чего нет, того нет, напомнив этим эпизодического героя из замечательного фильма моего детства 'Семь стариков и одна девушка', у которого было всё, но вот чёрной икры не оказалось. Жаль.

Ратовище под новую рогатину также нашлось в запасах прижимистого деда. Примерил обновки, жаль нет зеркала, но всё равно — чувствую, на человека становлюсь похож. К моменту выхода из забоя усталой, но довольной бригады горняков, успел покончить с собственноручно добытой рудой и даже сделать пару колец — одно на силу, другое на ловкость. Ужин также не подкачал, если же взять в расчёт что готовил его в двух посудинах, Горас, и правда, оказался запасливым чуваком и в его хозяйстве нашёлся ещё один большой котёл, то и пиво не пришлось пить горячим.

Клим выглядел не слишком довольным, во-первых, ему не нравился возросший объём возлияний в его банде, во-вторых, а я об этом совсем не подумал, повышенный расход зерна, что шло на пиво, подрывал продовольственные запасы рудника. А значит придётся кого-то отсылать в соседнюю деревню на закупки, это новые затраты, как на зерно, так и на возмещение невыработки посланцем нормы, из общественного фонда. Похоже наклёвывается новый квест.

— До деревни далеко?

— До Кири-то? Не очень, за треть часа можно добраться, но староста там... Жуткий жмот, в общем — у него осенью воды дождевой не выпросишь, и даже дёшево не купишь, — ну да, снега-то у них здесь не бывает, вот и пришлось пословицу переформатировать.

— Голод нам пока, вроде бы, не грозит, — вспомнил мешки с продуктами, что хранились на складе. — Но готов смотаться, если очень надо.

— Думаешь справишься?

— Не справлюсь, компенсацию не получу, своего человека пошлёшь, а я почитай задарма время потеряю.

— Ну, не знаю. Уйдёшь, а нам опять крысятину грызть с пригоревшей полбой?

— Так после завтрака пойду, к обеду обернусь. Могу и обед с утра приготовить, только разогреете, правда, вкус будет, наверно, как у крысятины с пригорелой полбой.

— Вот именно. Хорошо, вернёшься к обеду с продуктами, получишь пять марок. Не переплати — фунт любого зерна стоит две копейки, овощи тоже, фрукты вдвое дороже, но ни второе, ни третье тебе, впрочем, не нужно, да и не выросло это всё ещё. Возьмёшь десять мешков. За перевозку отдашь две марки, не больше. Тару у Фола получишь.

Теоретически, если бы был материал для мешков, а у Гораса он может и быть, стоило бы попробовать всё в одном утащить, но не на себе же. Стоит подумать. Идти на охоту поздно, значит завтра опять вставать до рассвета, чтобы набить двойную норму мяса, а сейчас есть пара часов разобраться с рудой и кучкой крысиных шкурок, что мне достались в качестве половинной оплаты за готовку.

Руды было однозначно больше, шкурок же хватило только на два мешка. Шить из шкур не сложнее чем из готового полотна, но дольше — сначала надо это полотно создать. Практически шьёшь крысиный плащ, а потом ещё раз сшиваешь края. На два мешка два часа и ушло, зато потом ссыпав туда пятьдесят кусков руды, что получил за готовку, понял, что такими темпами наполнять мешок буду долго. Может стоит всё натурой брать, тем более что шкуры ещё будут приносить, а на каждые двенадцать шкурок, что идут на мешок надо тысячу кусков руды. Со шкурками придётся завязать гораздо быстрее, иначе нашью гору мешков, а класть в них будет нечего.

Ещё неприятность в том, что, похоже, задание моё накрывается медным тазом — по условию выручка рудника должна вырасти, а если я начну скупать руду, то она банально упадёт. Да, дилемма — либо денежная выгода, либо выполнение задания, и совместить это, на мой дилетантский взгляд невозможно. Плохо.

Чем дальше отходил от рудника, тем лес становился всё девственнее — по пути от города к шахте такого не заметил, а здесь даже дорога на глазах истончалась, превращаясь в две еле заметных, заросших колеи. Пересеки такую, идя по лесу, подумаешь, что пронёсся когда-то неведомый зверь, разбросав попавшиеся по дороге стволы деревьев, и с тех пор никто не хочет посещать странное место.

В отличие от окружённой полями Литы, Кири открылась сразу, как расступились деревья. Ещё одним отличием было наличие частокола вокруг поселения и ворот в нём, причём и забор, и ворота были выше, крепче и ухоженнее чем у рудника. Слева от входа даже находилась рубленая из не самых тонких стволов островерхая башенка. Более того в ней даже кто-то был и при этом не спал, так как практически сразу окликнул меня, да ещё и по-уставному.

— Стой! Кто идёт? Стрелять буду!

Ага, как сейчас встану, так он сразу и выстрелит. Встать-то я встал, вот только стрелять с сотни метров, а это мне просто показалось, что деревня почти в лесу стоит, так внезапно она появилась, явно смысла не было.

— Ну, стою. Что дальше?

— Кто есть?

— Стас. Теперь можно идти?

Десятисекундная заминка.

— Иди!

Только подойдя метров на десять, понял, что охранник не молодой парень, как подумал услышав высокий голос, а девка. Ну, если здесь парни косы не носят, конечно.

— Ты кто чудо? — обратился с вопросом к глядящей на меня из широкого и низкого окошка, скорее даже бойницы, болотно-зелёными глазами дивчине.

— Кася. А ты?

— Я же представился.

— Ага, странное имя. Зачем пришёл?

— Продуктов на рудник купить. Пропустишь?

— Не-а.

— А если сам пройду?

— Стрелять буду.

— И где твой лук?

— Зачем?

— Чтобы стрелять.

— А... — девчонка наклонилась, так что стало видно только русое темя, и с явным трудом взгромоздила на бревно, что заменяло этому странному окну подоконник, немаленькую хрень, только через пару секунд опознанную мной. Видел такую штуку как-то в музее — называлась она крепостной самострел. Согласен, этот чуток поменьше, на акроболисту совсем не тянет, но по сравнению с теми агрегатами, что продают в спортивных магазинах у нас, вид имеет чудовищный. Особенно в руках весьма субтильной особы не самого сильного пола.

— И не боишься сама из такой штуки стрелять?

— Не-а, тут дядька Софел упор специальный сделал, а до того боялась, эта фигня мне раз ногу отдавила.

— Далеко бьёт?

— Ага, до леса запросто.

— А попадает?

— С этим хуже, — вздохнула девчонка. — Вот дядька Чевара на полсотни ярдов три болта в ладонь кладёт.

— Ясно, тогда может впустишь?

— Не-а, Чевара придёт и впустит. А если я, то попадёт. А ты воин?

Меч углядела.

— Да, и воин тоже.

— Какой уровень?

— А по бронзовому гладию сама не догадаешься?

— У, — Кася была явно не впечатлена. — Второй значит, как и у меня. Долго получал?

— Неделю.

— Брешешь.

— Собаки брешут. Зуб даю.

— Да нельзя второй ранг за неделю получить, я вон уже третий год мучаюсь, а всё как об стенку орех — третьего не видать. И до второго почти два прошло.

— У Странников это быстрее.

— Ух ты, — девушка подвинула в сторону свою лукопушку и вылезла почти по пояс в амбразуру, пытаясь рассмотреть меня получше. — Не врёшь?

Я тоже её рассмотрел. Судя по формам и объёму соответствующих объектов, что теперь отчётливо бросались в глаза, размера этак третьего, понял, что ошибся второй раз, подумав было что разговариваю с девочкой-подростком. Вполне себе состоявшаяся особь противоположного пола.

— Не вру. А ты так не вывалишься?

— Не-а, задница не пройдёт. Проверено.

Да, задница, похоже, тоже выдающаяся, надо будет позже поближе глянуть. В придачу к прочему впечатляла коса — светлая толстая, почти в руку, она буквально выметнулась из амбразуры, как живая, после резкого движения головы девушки. После чего заколыхалась как маятник, как бы предлагая — поймай меня. Длиной коса явно больше ярда, хотя до полутора и не дотягивала, но всё одно сцена мне напомнила сказочный сюжет. Не помню как там героиню звали, Брунгильда что ли, к которой принцы шастали в башню, используя её косу как альпинистскую снасть.

Разговор продолжить мы не успели — из башенки раздался звонкий хлопок, отразившийся на лице моей собеседнице сложным чувством обиды, злости и страдания.

— Дядька Чевара, — девушка попыталась изогнуть шею так, чтобы заглянуть за спину, от чего коса снова пришла в движение, призывно замахав мне. — Сколько можно, не маленькая уже.

— Ага, — раздался приглушённый мужской голос. — Эта часть очень даже прилично отросла, а вот в голове, почитай-ка, как было пусто, так и осталось. Ты чего вылезла-то, хочешь чтобы головёнку открутили? С кем там любезничаешь-то?

— Со Странником.

— Ого, ну-ка вылазь, дай-ка я на это чудо гляну-то.

Башенка размерами не впечатляла, потому рокировка, происходящая у бойницы, заняла прилично времени, а судя по ругани внутри, не обошлось без эксцессов. Наконец показалась плешивая голова некрупного, если судить по ширине плеч, что тоже без труда прошли в смотровую щель, мужика лет за пятьдесят. Ну, пятьдесят это по земным меркам, здесь ему могло быть все двести.

— Смотри-ка, однако, и правда, Странник. Вас на острове нашем почитай-ка, уж четверть века не появлялось-то.

Странно, чем дальше захожу, тем более редким гостем являюсь.

— Так чего, внутрь пустите?

— А чего ж не пустить-то хорошего человека? А зачем пришёл-то?

На колу мочало — начинаем всё сначала. Блин, твою ж...

— Продуктов на рудник купить хочу.

— А с чего это-то? На рудник-то, продукты из города возят. Рудокопы-то, почитай-ка, у нас ничего лет десять как не покупают-то. Как Кремень с ними разругался-то, так и как отрезало. Кремень-то, это староста наш.

— Говорили мне про него, сказали очень хозяйственный мужчина.

— Ну да, жмот первостатейный, только ты-то, правильно, лучше хозяйственным его называй — дешевле знаешь ли выйдет, — мужик хихикнул. — Хотя всё одно, почитай-ка, дорого. Звать-то тебя как?

— Стас.

— А меня Чеварой, понимаешь-то, зови. Ладно заходь, калитку-то тебе открою.

Открывание калитки оказалось делом не таким уж простым и точно небыстрым. Внутрь попал только минут через пять. Лишь оказавшись внутри понял причину задержки — если ворота удерживались в закрытом состоянии двумя брёвнами диаметром сантиметров в тридцать, то калитка запиралась брёвнышками вдвое тоньше, но было их аж четыре штуки.

— От кого так хоронитесь, — спросил у Чевары, сам краем глаза косясь на стоящую на середине лестницы ведущей в башенку Касю. Тут, и правда, было на что посмотреть — истинная Брунгильда, крепко сбитая, но не толстая фрейлейн, с увесистым топором в левой руке. Просто мечта какого-нибудь Зигфрида.

— Раз хоронимся-то, значит, понимаешь ли, есть от кого. Пошли к Кремню. Ох, и пошлёт он тебя, так пошлёт. Охота, знаешь ли, посмотреть. Да и послушать-то.

Вот это вряд ли. А вот напрячь ещё на какое задание, это запросто.

Внутри деревенька общей архитектурой вполне напоминала Литу, только дворы были значительно меньше, что и понятно — большую площадь забором огораживать накладно выйдет. Во всём остальном особой разницы не было. Дом старосты, как ему и положено, стоял в центре сельского поселения, ничем особенным от прочих не отличаясь. Хозяин, а это был явно он, судя по тому как завидев того оживился мой провожатый, по всей видимости занят был починкой телеги.

— Эй, Кремень, отвлекись-ка. Тут к тебе гость, — до невозможности радостным голосом сообщил Чевара.

— Пошёл на хрен, — не отрываясь от работы и даже не повернувшись в нашу сторону ответил мужик. Интересно, это он кого послал?

— Так это... От Гораса он.

— На хрен пошёл, — прочей реакции не последовало.

— Собака есть? — спросил я у провожатого.

— Нет, откуда? Он сам хуже любой собаки, однако-то, — не чуть не понижая голоса ответил Чевара. — Наш 'мистер Нет' или, скорее, 'господин Пошёл На'.

— Оба пошли... — прокомментировал, опять же не поворачиваясь, староста. Из чего я понял, что прошлый посыл направлен был всё же на мою персону.

Ладно, продолжаем разговор. Открыл калитку, подошёл к телеге так, чтобы гарантированно попасть сектор обзора угрюмого селянина. Эх, хамить так хамить — взгромоздился на ремонтируемый агрегат, опасаясь, что тот рухнет под дополнительной тяжестью. Нет, не рухнул, даже не заскрипел — на славу сделано устройство.

— С трёх раз не понял? — Кремень глянул на меня исподлобья. — Вообще-то, я больше двух не повторяю, и то только для тех, кто меня не знает.

— Ну, так повторил же.

Отведённый в сторону взгляд не обманул, а потому и кулак, должный угодить в челюсть, просвистел мимо уха. То, что именно просвистел не преувеличиваю, если только чуть — прошелестел. С телеги, впрочем, всё одно соскочил. Противнику пришлось огибать полуразобранное транспортное средство, дабы подобраться на расстояние удара. Можно было сделать то же самое, оставив между нами препятствие, но заметил мимоходом брошенный старостой взгляд на лежащую чуть в стороне оглоблю, и решил не усложнять противостояние. Вообще-то драться я не умею, когда приходилось предпочитал либо смыться, либо, если другого варианта не было, заставить противника совершить ошибку, и быстро вывести его из строя. Тупое махание кулаками не моё — бьют меня в таком разе в десяти случаях из десяти.