— Эйдолон, — повторил Сварщик. — Как теперь Протекторат будет без него и Легенды?
— Кто тебе такое сказал?
— Ну, они же это, из Котла, и их разоблачили?
— И теперь Протекторат будет за ним присматривать, — пожала плечами Лиза, — во всяком случае, так Мирддин сказал Жабе. Наглядный пример того, что его план с Теорией и пушкой мог удасться — достаточно стать незаменимой силой, и никто тебя не отправит в изгнание. Не знаю, как Протекторат будет обеспечивать подобный пригляд, но это уже не наши проблемы, правда?
Она отвернулась и посмотрела на экраны. Далеко впереди показалась полоска земли — берег Африки, и в то же мгновение из-за горизонта ослепительно ударили лучи восходящего солнца. Светофильтры моментально смягчили эффект, но Лиза не смогла удержаться от мысли, что всё это чертовски красиво. И символично. Рассвет и восход солнца. Новая земля. Новое начало.
— Впрочем, в следующей битве с Губителями можешь спросить у них лично, — сказала она, повернувшись к Сварщику и заговорщически подмигнула.
Арка 18. Ос
(слово-приветствие, сопровождающее все поклоны, выражение понимания, согласия, уверенности, а также подтверждение готовности к бою)
Ос 18.1
Утро 12 июня 2012 года, Лагос, Нигерия
Резко воняло гниющими фруктами, громко жужжали мухи, и рядом с мусорной кучей две собаки дрались за кусок какой-то отвратительно выглядящей требухи. Солнце палило с безоблачного неба, и Трещина обливалась потом, а резкие, гортанные выкрики ссорящихся неподалёку людей больно били по ушам.
— Мне здесь не нравится, — нейтральным тоном заметила Саламандра, оглядываясь по сторонам.
— Судя по взглядам, мы тоже местным не слишком понравились, — добавила Клевер.
— Это Африка, — напомнила Трещина. — Возможно, здесь просто не любят масок.
Она уже начинала думать, что выход в масках был ошибкой. Не из-за нелюбви к паралюдям, разумеется, а из-за пота, стекающего по лицу, и общего неудобства. В конце концов, в Африке большая часть паралюдей ходила без масок (и не соблюдала вообще никаких правил), и никого это не волновало особо. Но не так уж легко преодолеть привычки, вбитые годами, — даже несмотря на полгода странствий за пределами США — и поэтому Вивьен машинально нацепила маску. Быстро прикинув, она решила, что не стоит сейчас показывать лицо, лучше подождать до прибытия в точку назначения.
— Поэтому ты оставила остальных на складе в порту? — спросила Эмили — Саламандра.
Вивьен лишь пожала плечами, ибо не видела смысла отвечать. Таскаться с двумя десятками Дел 53 по незнакомому городу? Плохая идея. Таскаться с двумя десятками Дел 53 и Лабиринт в её "плохой день" по незнакомому и враждебному городу в Африке? Исключительно плохая идея.
— Возможно, здесь просто не любят белых, — фыркнула Недейла — Клевер.
— Если бы ты не сунулась в то казино в Монте-Карло, то у нас хватило бы денег, чтобы нанять самолёт, — заметила Трещина.
— Кто же знал, что они обмениваются базами? — с искренним возмущением в голосе воскликнула Клевер. — И я не собиралась жульничать, мне просто везло!
Трещина хохотнула, ведь силу Клевер вкратце можно было описать как "манипуляции удачей".
— Если бы ты умела вовремя останавливаться, вот это было бы настоящее везение! — обвинила её Саламандра.
— Хватит, мы всё это уже обсуждали десять раз, — беззлобно оборвала их Трещина. — Добрались же до Лагоса? Теперь один рывок до Техносити, и наши проблемы будут решены, у Гильдии денег куры не клюют.
— Зоопарка, — педантично заметила Саламандра.
— А, неважно, — отмахнулась Трещина.
Она сверилась с навигатором и махнула рукой влево, в сторону узкого проулка.
За прошедшие семь или восемь месяцев скитаний по миру Трещина повидала десятки подобных баров. Пускай в разных странах они назывались по-разному, но суть их оставалась неизменной: место, где собираются наёмники-маски и где можно продать свои услуги или нанять кого-то, обсудить что-то и, разумеется, выпить.
Бар "Рыба-пила" в этом вопросе не слишком отличался от своих собратьев. Двухэтажное здание, на первом этаже бар, на втором номера, несколько входов, широкие окна, затянутые противомоскитными сетками. У входа скучал огромный охранник, пустивший их внутрь без вопросов. В самом баре было прохладно, несмотря на обилие народа — почти все места были заняты. От пятна на полу возле входа тянуло хлоркой, а на тёмной, почти чёрной стойке виднелись зарубки вперемешку со следами зубов.
— Воду со льдом, — сказала Трещина бармену, сдвигая маску и оглядываясь.
В баре находились практически исключительно негры (пара белых и азиатов не в счёт), и все они были без масок. Поди угадай, кто парачеловек, а кто подручный с гранатой в кармане. Трещина ещё раз мысленно напомнила себе, что здесь не США и даже не Европа и огнестрельное оружие мало того, что охотно пускают в ход, так ещё и не стесняются убивать.
— Впервые у нас? — нейтральным голосом спросил бармен, подталкивая к Трещине запотевший стакан.
Саламандра заказала себе виски, тоже со льдом, а Клевер решила ударить по тропическому коктейлю из свежих фруктов.
— Да, — ответила Трещина.
Конечно, можно было просто пойти и попробовать купить билеты до Техносити или какого-нибудь прилегающего к тем краям региона, но Вивьен решила не рисковать. Вначале разведать обстановку, что тут да как, — и где это можно сделать лучше, как не в баре собратьев наёмников-масок? Вдруг тут война гражданская бушует или какой-нибудь воинственный парафеодал объявился, мало ли что? Новости из Африки доходили скудные, попытки выяснить что-то во время плавания вокруг Африки тоже особого успеха не принесли — пачку местных слухов, больше похожих на сказки, и только.
— У нас здесь не слишком часто появляются белые девушки-маски, ищущие найма, — продолжил бармен скучающим, нарочито безразличным голосом.
О, эта деталь Вивьен была отлично знакома. Даже в США встречались больные на всю голову, ставившие знак равенства между наёмничеством и проституцией. Собственно, именно поэтому она взяла с собой Саламандру, которая обычно присматривала за Лабиринт. Если что-то пойдёт не так, этот бар сгорит как спичка, проверено и подтверждено натурными испытаниями. Пламя Саламандры плавило даже стальные балки, что ему какое-то дерево, пускай и с пропиткой от насекомых и пожаров?
— Нам нужна информация, — в тон бармену ответила Трещина.
— Ищете кого-то? Могу порекомендовать команду Газини, у них есть отличный нюхач.
— Нам нужна информация, как быстрее и безопаснее всего попасть в Техносити? — бросила Трещина.
Не сказать, что в баре все замолчали и сразу изменилась атмосфера, но всё же головы в сторону Трещины повернулись.
— У нас здесь не любят Техносити, — заметил в спину бармен, невозмутимо протирая стакан.
— Не любят! — гортанно выкрикнул один из негров, высокий, плечистый, в одежде, стилизованной под леопарда. — К чему эта вежливость, Момонга?!
— Она приносит мне деньги, Джеро, — ответил бармен, и, под смех собравшихся, добавил: — а вот ты пьёшь в кредит уже второй месяц!
— Из-за Техносити и Зоопарка! — не унимался Джеро.
Голос его был резким, произношение гортанным, с твёрдо выговариваемой "р" и чересчур округлой "о". Тем не менее (или, наоборот, благодаря такому выговору), речь его была понятна.
— Эти белые [непонятное слово] явились к нам сюда, как [куча непонятных слов], и снова начали нас угнетать! Силой отобрали наши земли! Нашу работу!
— Да! — поддержали его несколько возгласов. — Мы сидим без работы!
— Чуть что, все бегут в Техносити за помощью! Честным суперам уже и не заработать!
— Да! — снова поддержали Джеро возгласы.
— Так собрались бы толпой и набили бы им морду, — с усмешечкой предложила Саламандра.
Вивьен нахмурилась — это была явная и неприкрытая подколка, если не издевательство, совершенно неуместное в данной обстановке. Чтобы представить, что горстка паралюдей без масок сможет набить морду бывшей верхушке Гильдии, принявшей новое имя "Зоопарк", нужно было обладать очень богатым воображением. И безграничной верой в африканских паралюдей, конечно.
— Мы сейчас тебе набьём морду! — крикнул кто-то с отдаленного столика. — Явилась сюда, белая шмара, в нашу страну, в наш бар, и ещё издевается!
— О, горячий парень? Люблю таких, — ухмыльнулась Саламандра, выдыхая язычок огня.
— Э, а ну без драк! — крикнул бармен. — Все знают правило — кто начал, тому и отвечать перед Крокодилом!
— Мы не знаем, — заметила Клевер.
— Теперь знаете, — парировал Момонга.
— Но мы не знаем, кто такой Крокодил.
— Нарушите — узнаете.
Упоминание Крокодила охладило буйные головы собравшихся наёмников, и Трещина тоже решила не усугублять. Ну и что, что Гильдия / Зоопарк убила уже трёх Губителей и извела энное количество других угроз S-класса? Их здесь нет, а предложение, с которым к ним направлялась Трещина, было из числа тех, которые озвучивают только при личной встрече. То есть, попросту говоря, для Зоопарка команда Трещины пока что не существует — ведь они разорвали сотрудничество по инициативе самой Вивьен — и раз уж до драки в баре не дошло, то так даже лучше.
— Окей, окей, — сказала она примирительно, — никто ничего не нарушает, мы просто и вправду первый раз в городе, поэтому и расспрашиваем, чтобы знать. Техносити вас угнетает или что?
Купюра из её рук скользнула по стойке и тут же исчезла, словно по волшебству.
— Наёмники живут с наймов, — слегка понизив голос и подавшись ближе, доверительным голосом сообщил им бармен. — Техносити ставит такие низкие цены на свои услуги, что все предпочитают обращаться к ним. Они извели парафеодалов на тысячу километров вокруг, и теперь те не нанимают наших ребят. Раньше все спокойно платили дань за защиту, теперь чуть что снимаются с мест и бегут на север, ближе к Техносити, пускай в сам город им и не попасть, но и дани там с них никто не требует. Несколько раз особо горячие головы пытались что-то там сделать, но заканчивались каждый раз одинаково: прилетала стая железных птиц и разносила всех в пух и прах. А тех, кто в лесах прятался, ночью рой сжирал.
— Рой?
— Человек из насекомых, его бесполезно убивать, с ним бесполезно сражаться, только бежать, он быстро теряет твой след и улетает прочь, — сказал кто-то в спину Трещине.
Она лишь улыбнулась кончиками губ на наивность подобного заявления, но раскрывать "страшную правду" о Муравье не стала.
— Вы сказали, что в город не попасть? Но как же тогда Техносити торгует своими услугами?
— В каждом городе есть здание — представительство Зоопарка, — не слишком охотно ответил бармен. — Можно прийти туда, выбрать услугу, оплатить и получить.
— И местные ма... паралюди так просто смотрят на всё это?
— Зоопарк договорился с правительством, — объяснил бармен. — Они убрали часть пустыни, победили несколько болезней, убили опасных паралюдей. В здании только металлические люди и приборы, никого живого, и они как-то помечают тех, кто атаковал. Железный Нкозана добежал до самого юга, до владений страшной Мурд Наг, но его и там настигли и убили, казнили мучительно.
В этом Трещина тоже усомнилась, но возражать не стала. Хочет Гильдия проводить политику устрашения — имеет полное право, здесь силу понимают лучше, чем вежливость. И то сказать, в США все эти неписанные правила работали, скорее всего, потому, что СКП, как самая большая и сильная банда, следила за их выполнением. Не было бы СКП, и кто знает, может, в США было бы повторение времён освоения Дикого Запада, с масками-ковбоями и обычным населением в роли индейцев.
Мысль эта пришла так внезапно и неожиданно, что Трещина закашлялась.
— Да, жуткое, жуткое было зрелище, вы, белые, к такому непривычны, — по-своему понял её бармен.
Трещина сунула ему ещё купюру.
— Так вот, эти представительства — самый быстрый способ попасть в Техносити, если, конечно, вам есть, что предложить им, — сообщил бармен.
— Например?
— Например, если вы — Технарь, то с вами, как я слышал, захотят поговорить вживую, без этих металлических штучек. В любом случае, в той области, что контролирует Техносити, без разрешения лучше не появляться.
Намёк был более чем понятен — местные ходили туда за "добычей" и вернулись, что называется, сами стриженые. Странно, конечно, что при такой мощи Техносити не подмял под себя все окрестные страны, включая Нигерию, но, возможно, им просто это не требовалось?
— А как же эти, беженцы от поборов?
— О, тут очень хитрая штука получается, — неожиданно улыбнулся бармен. — Они селятся вокруг, то есть формально им разрешение не нужно, но при этом патрули Техносити летают неподалёку и вмешиваются в крупные конфликты.
Трещина невольно хмыкнула.
— А потом, пожив рядом, стараются всеми правдами и неправдами проникнуть внутрь, — вполне ожидаемо закончил бармен.
— Понятно, — кивнула Трещина и придвинула ещё купюру. — То есть транспорт туда искать бесполезно?
— Вас довезут максимум до границы "сельского пояса", с этими самыми беженцами, да ещё и возьмут тройную цену, а внутрь никто не поедет, все уже научены горьким опытом.
— Понятно, — повторила Трещина, поднимаясь со стула.
12 июня, в небе над Нигерией
— Надо было сразу в представительство Техносити идти, — заметила Эмили, развалившаяся в кресле.
— Кто бы знал, что они там есть, в Лагосе? — парировала в ответ Трещина.
Разговор был недолгим — роботы Дракон уверенно идентифицировали Трещину, после чего за ними выслали корабль. Несколько кораблей, если уж быть точным, чтобы вся команда Трещины поместилась. Никаких возражений, пересудов, бюрократии (хотя Трещина и подозревала, что несколько кораблей не просто так — и Дела 53 в других кораблях сейчас как-то хитро проверяют и просвечивают), запросили, подождали, прилетели корабли — и оп, они уже на пути в Техносити! Не соврал бармен, и правда самый быстрый и безопасный способ, если, конечно, иметь связи в нужных местах.
Трещина ухмыльнулась, и в этот момент женский голос сообщил:
— Мы заходим на посадку, прошу всех занять свои места и пристегнуться.
Вивьен недоверчиво подалась вперёд — никаких следов мегаполиса там не наблюдалось, горизонт впереди закрывал огромный пышный лес с торчащими там и сям скалами. Перед лесом простиралась саванна, поля и пашни, деревеньки, видимо, тех самых беженцев, дороги, по которым пылили редкие автомобили, река, но и только. Где небоскрёбы, дороги, заводы, грохочущие производства, сияющие иллюминацией и электричеством здания? Если здесь нет даже здания штаб-квартиры Гильдии, то какой же это Техносити?
Впереди что-то сверкнуло, и корабль влетел в лес, под сень стометровых исполинов.
— Добро пожаловать в Техносити, — тепло и ласково произнёс голос.
Ос 18.2
12 июня 2012 года, Техносити
— Неожиданно, — глубокомысленно заметила Клевер, выражая общее чувство.
"И это ещё мягко сказано", — подумала Трещина, наблюдая в окно за Техносити. Настоящий город скрывался под сенью могучих, невероятно высоких и огромных деревьев. Роботы и корабли, катящиеся и летящие по своим делам, хаотично, на первый взгляд, но если присмотреться, в этом движении наблюдалась система. Дороги на земле и в воздухе, без светофоров и дорожных знаков, ибо здесь всё направлялось волей и сознанием Дракон.
