— Женщина не иметь права голос! — мужчина сдёрнул с плеча автомат и наставил на Изуми. — Ты молчать и делать то, что говорить мужчина!
Местные жители, и без того попрятавшиеся ранее, теперь словно бы вымерли. Изуми приготовилась к уходу в сторону рывком, с постановкой печати на землю, но этого не потребовалось. Рука мужчины, державшего автомат, внезапно дёрнулась, и оружие упало на землю. Лицо его исказилось тиком, вторая рука ухватилась за шею, искривившийся рот издал сдавленное шипение. Стоявший слева отступил на шаг и тут же упал, попытался подставить руки, но не сумел, так как они оказались перехвачены нитями. Третий тоже схватился за горло двумя руками и начал хрипеть и задыхаться. Выронивший оружие внезапно развернулся и побежал прочь, оглашая влажный и душный воздух экваториальной Африки воплями, полными паники и ужаса.
— Рой! Это Рой! — любезно сообщил автоматический переводчик Дракон.
В воздухе, словно из ниоткуда, соткалась тёмная человекоподобная фигура. Лежавший на земле попытался отползти, у него не получалось, но он не замечал этого, скрёб ногами и пальцами, с неприятным звуком. Тот, которого душили, словно бы утратил волю к борьбе, упал на колени.
— Ты же знаешь, что я могу и сама за себя постоять? — спросила Изуми у фигуры.
— Знаю, — прощёлкала та и развалилась на части.
Разумеется, Тейлор оставалась на связи или можно было просто прокричать в воздух, она всё равно услышала бы. Но ученица Изуми целенаправленно и методично работала над созданием своего образа, образа "Рой", и у неё получалось, ещё как получалось.
Техносити располагался в Нигере, с правительством которого было заключено соглашение, но также бывшая Гильдия оказывала взаимовыгодную помощь всем окрестным странам, с уклоном в Нигерию и Бенин (ближайшим к Техносити странам, имеющим выход к морю). Дорога из Камеруна в Конго, с мостом на границе, была первым из проектов Зоопарка за пределами кольца стран, окружающих Нигер, но и тут грозная и ужасная Рой уже была у всех на слуху.
— Простите, госпожа, — сказал сдавленно тот, которого душили.
Рука его потирала горло, голова была наклонена, словно подставляя шею под удар. Его плохой английский дополнялся неразборчивым, тяжёлым акцентом, и Изуми едва-едва уловила смысл сказанного. Второй, связанный нитями паутины, что-то промычал неразборчиво, так как лицо его было впечатано в землю.
— Простите, — повторил он, но уже на родном языке, — это всё Меру, у него пунктик насчёт белых женщин.
Голос его дрожал, срывался, но уловить подлинные эмоции было тяжело — автоматический переводчик просто переводил. Правда, делал он это хорошо, синхронно, практически без ошибок, и уж точно разборчивее, чем многие люди.
— И мы не знали, что Рой переселилась в наши джунгли.
Изуми лишь вздохнула мысленно: объяснять что-то тут было бесполезно, как она уже убедилась. Жители Африки в некоторых вопросах оставались сущими детьми, не обременёнными воспитанием и моралью даже в отношении своих же собратьев. Наивные, жестокие и доверчивые дети.
— А я говорила, что вам надо надеть свою броню, — раздался голос Тейлор в ухе.
— В ней только людей пугать, а я прибыла помогать, — отрезала Изуми.
Тейлор не стала спорить и напоминать ей о многочисленных происшествиях, случавшихся в ходе таких вот "вылазок" по окрестностям. Да что далеко ходить — буквально пару дней назад местные парафеодалы решили, что дорога из Конго в Камерун ущемляет их суверенные права, и вылезли из джунглей с автоматами и суперсилами наперевес. Изуми, как раз трудившаяся над дорожным полотном, едва не получила пулю в спину, Тейлор успела подставить своих (или местных) жуков в последнюю секунду.
Правда, после явления Рой армия и парафеодалы удрали обратно в джунгли вдвое быстрее, чем оттуда вылезли, и больше не показывались, но факта выстрела это не отменяло. Равно как и прошлых нападений со спины, попыток взять в рабство, попыток изнасилования или той засады в деревеньке в Мали.
— Госпожа? — раздалось робкое.
— Валите отсюда, — взмахнула рукой Изуми, но тут же воскликнула: — Стойте!
Вскочившие уже было мужчины резко остановились, практически застыли. По лицам их стекали капли пота, один из них тяжело сглотнул, второй спросил:
— Госпожа?
Это "госпожа" резало слух Изуми, но она знала из практики, что бесполезно объяснять. Сейчас они слишком напуганы Рой, чтобы что-то понимать и внятно соображать. При этом Изуми не хотелось им приказывать называть её по-другому, нет, ей хотелось помочь и чтобы они поняли, но это могло занять несколько часов, которых у неё не было.
— Так чем я могу помочь вашему селению? — спросила она.
Пауза, тяжёлая и душная пауза, не оставляющая сомнений в ответе. Выяснять, кто эти трое — проходившие мимо наёмники, просто дураки с оружием, решившие поживиться чем-то в деревне, или подручные у местного парабосса, Изуми не стала. В два быстрых движения отобрала у них оружие и рации, выдала пинка для ускорения и рявкнула.
— Проваливайте!
Изуми нравилось помогать людям — не делать за них всю работу, а именно что помогать. Подставить дружеское плечо, дать людям возможность выбраться из тяжёлой ситуации, дать сил двигаться дальше. Поэтому она во всех таких проектах и поездках всегда выкраивала время и выбиралась в окрестные деревеньки и города рядом со строящимися дорогами, мостами, заводами, рудниками и плотинами.
— Проследить за ними? — спросила Тейлор.
Изуми вздохнула. Столкновение с подобными типами и попытки ударить в спину были обратной стороной медали для подобного, но Изуми была уверена, что пройдёт время и всё прекратится. Нигер стремительно богател и развивался, и окрестные страны всё охотнее и охотнее обращались в Техносити за помощью в реализации различных проектов.
— Не надо, — отмахнулась она.
— Хорошо, — отозвалась Тейлор, — пусть бегут и разносят слухи об ужасах Рой.
— Иногда ты перегибаешь палку, — заметила Изуми.
— Сожрать их заживо на глазах у местных, вот это был бы перегиб, — совершенно серьёзным тоном ответила Тейлор.
Изуми опять вздохнула. Тейлор оставалась её ученицей, но влияние Джирайи определённо перевешивало. При этом "сожрать заживо", если бы до такого дошло, было бы проделано во имя самых что ни на есть правильных мотивов — освобождения заложников или вразумления каких-нибудь радикально настроенных идиотов. Всё это не слишком нравилось Изуми, и она пыталась вразумить и смягчить Тейлор, как могла, но выходило не очень, и она каждый раз вспоминала братьев Элриков.
Тоже ученики Изуми, тоже ломившиеся к своей цели, словно одержимые, тоже воспитанные, хорошие дети, совершающие неправильные поступки во имя правильных причин. Впрочем, в этом Тейлор являлась практически абсолютным отражением новой Гильдии — помогающей людям, но при этом ничуть не скованной законом. Новое (и прижившееся уже) название — "Зоопарк" — в этом свете казалось Изуми временами метко-ироничным. Бывшая верхушка Гильдии — как могучие звери в зоопарке, выпущенные из клеток, помогающие своим и крушащие чужих — и всё это во имя защиты родного дома.
— Ты ведь могла и не допустить атаки, — уличила ученицу Изуми.
— Могла, — не стала возражать Тейлор, — но так получилось лучше. Нагляднее. Теперь, в этом селении, ни у кого и мысли даже не возникнет хотя бы искоса посмотреть на вас, Алхимик.
После раскрытия личностей всему миру носить маски было уже вроде бы и не обязательно, по крайней мере, для сокрытия, кто ты такой. В вопросах удобства связи, вспомогательных устройств и защиты лица маски Дракон всё ещё оставались непревзойдёнными. В остальном же Зоопарк следовал системе Новой Волны: прозвища во время работы, имена в спокойной обстановке.
— Всё равно страх не самый лучший способ, — машинально отозвалась Изуми.
Но именно страх она и ощущала. Жители деревеньки, стараясь оставаться незаметными, смотрели на неё, и во взглядах их был страх. Не исключено, что это был страх перед Рой, но вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри Зоопарка и читать лекцию местным Изуми точно не собиралась.
— Поможете им, и всё сразу наладится! — заверила её Тейлор. — Вылечить, укрепить хижины и дороги, убрать насекомых, помочь с урожаем — это всегда работает!
— Бабочка?
— Уже вылетаю, — с зевком ответила Эми. — Всё равно я уже устала от местных насекомых, все они какие-то тут мелкие и не слишком эффективные.
В сущности, никакой необходимости в "выезде на природу" не было — при помощи передающих насекомых Тейлор легко могла достичь любой точки в радиусе негласного влияния Техносити, а попросту говоря, в пределах Северной и части Центральной Африки. В сочетании со спутниками Дракон, передающими станциями, техникой, роботами и насекомыми с вживлёнными техночастями, Тейлор легко и эффективно могла сосредоточить своё внимание на каком-то конкретном участке местности, даже не покидая своего жилья во внутреннем круге Техносити.
Но Тейлор всё равно выбиралась "размяться", и за ней неизменной тенью следовала Эми, и дальше в дело вступала новая, изменившаяся Тейлор. К чему просто так прохлаждаться? Выехал на природу — собери местных насекомых, возьми их с собой, подсунь Бабочке на модификацию! Помоги наставнице, потренируй контроль, проведи разведку местности, запугай местных — по делу, но всё же — пусть дальше разносят слухи об "ужасной Рой". Всё, разумеется, во имя тренировок и улучшения, всё во имя будущего...
Корабль Дракон завис в метре над землёй, и Изуми ловко скользнула внутрь, помогла подняться Эми. Помахала местным, молча смотрящим вслед, и сказала:
— Обратно к мосту, продолжим работу.
— Да, Алхимик, — отозвался механический голос, показывающий, что кораблем управляет отдельный автономный модуль, не сама Дракон.
— Могли бы и поблагодарить за помощь, — проворчала в ухе Тейлор. — До сих пор просто смотрят вслед, никто даже не помахал!
— Помощь следует оказывать не затем, чтобы тебя захваливали и заваливали дарами, — сухо ответила Изуми, ибо подобные разговоры происходили уже не первый раз. — Запугав их изначально, на какую реакцию ты рассчитывала?
— Я...
— Получено сообщение из Техносити, — прокатился по кораблю голос. — В штаб-квартиру прибыла Трещина вместе со своей командой и двумя десятками Дел 53. Она хочет что-то предложить Зоопарку и просит о личном присутствии всех масок команды.
— Жаба?
Едва уловимая пауза, пока модуль корабля связывался с остальной сетью Дракон.
— Никаких сообщений не поступало.
— Значит, минимум два дня у меня есть, — кивнула Изуми. — Успею закончить с мостом, там точно надо будет укрепить берега...
— Два транспорта с гранитом и камнем уже на месте.
— ...и, возможно, усилить опоры — пустить воду в обход временно, по искусственному руслу, а пока ты этим занимаешься, я как раз поработала бы над дорогой с противоположной стороны.
— Час назад правительство Конго обратилось с предложением расширить контракт и продлить дорогу до самого Браззавиля, — со смешком в голосе сообщила Дракон.
— А переехать к ним не предлагали? — улыбнулась Изуми.
— Думаю, это входит теперь в стандартный пакет предложений, — вмешалась Тейлор. — Переезжайте к нам, мы согласны на всё, но со скидкой в пятьдесят процентов.
— Даже со скидкой это выйдет им дешевле, чем самим бороться с повстанцами, бандами, паралюдьми и кто знает, чем ещё, — сказала Изуми, подразумевая дорогу.
Пускай даже команда Зоопарк не охраняла проложенные ими дороги (не бесплатно, во всяком случае), в процессе сооружения таковых местность вокруг зачищалась от всего криминального и угрожающего. Дракон и Муравей с Бабочкой вместе составляли настолько эффективное мультизадачное трио, союз техники и биологии, что все остальные могли заниматься делом по душе.
Например, убивать Губителей и помогать людям.
Ос 18.4
12 июня 2012 года, Техносити
— Хо-хо-хо-хо-хо, — голосом Санта-Клауса на Рождество изрекла Лиза, вглядываясь в Трещину и остальных.
Краем глаза она отметила, что из двух других вагонов выходят Дела 53, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом Лиза могла их понять, платформа со стеклянным полом выглядела очень хрупкой и ажурной, а высота в полсотни метров никак не добавляла спокойствия.
— Я слышала, тебя помотало по миру, подруга, — продолжила Лиза, обращаясь к Трещине.
Не то чтобы она особо следила именно за Трещиной, скорее, та постоянно попадалась на глаза в связи с другими событиями, имеющими отношение к Котлу. Кризис СКП, уход Дел 53, попытка собрать коалицию против Котла — Трещина со своей командой мелькала в тех событиях, но особых успехов не добилась.
— Решила осесть и пустить корни? — Лиза взмахнула рукой, указывая на деревья.
Саламандра и Клевер прыснули, потом расхохотались. Грегор-Улитка, вышедший из вагона вместе с Лабиринт, тоже улыбнулся. Взгляд Лизы невольно перепрыгнул на Лабиринт — Зоопарк так и не добился значимых успехов в открытии порталов в другие миры — но тут же вернулся к Трещине.
— Всё та же старая и не слишком добрая Сплетница, — ответила та, словно выплюнув слова.
— Мир был жесток и несправедлив ко мне, — Лиза театральным жестом приложила руку ко лбу, а голос её преисполнился пафоса, — но я не сдавалась и стала героиней!
— Героиней, — иронично повторила Трещина.
— Героиней, — радостно подтвердила Лиза. — Все в мире знают ста... мудрую Черепаху, переполненную Силой Юности! Все в мире знают о мощи и делах Зоопарка, ну а ярлыки, ха. Первое появление парачеловека с потерей памяти и нечеловеческой внешностью оказалось 53-м специальным файлом, заведённым в СКП, и так к большинству из вас и приклеился ярлык: Дело 53. Но разве это тот ярлык, за который стоит держаться?
Гул негодующих и возмущённых возгласов, крики протеста прокатились над платформой. Трещина дёрнула щекой, в позе её ощутимо читалась досада, и Лиза удвоила внимание. Несмотря на все прошлые совместные дела, приезд Трещины точно так же мог быть попыткой проникновения, инфильтрации, шпионажа или диверсии. Вокруг Техносити вилось немало шпионов, как государственных, так и частных, не говоря уже о супершпионах, паралюдях, засланцах могущественных групп масок. Пока что никому из них не удалось побить систему охраны Дракон, усиленную насекомыми Муравья и паранойей старой Жабы, даже более того, части из них Зоопарк успешно скармливал дезинформацию, расходящуюся далее по свету.
Суперсила подсказывала Лизе, что Трещина знакома с этой дезинформацией, которую во всём мире принимали за истинное положение дел в Техносити. Конечно, приятно было узнать, что все они тут не зря трудились над системой безопасности города — и после событий в Торонто, предшествовавших атаке Симург, планка "минимальной безопасности" оказалась задрана очень высоко вверх, — но всегда что-то бывает в первый раз. Первый парачеловек. Первое убийство Губителя. Первое успешное проникновение в секреты Техносити. Лиза не сомневалась, что многие, кому положено, догадываются об истинном положении вещей внутри города-сада, но также она не сомневалась и в том, что никто не знает наверняка. Если дело дойдёт до вторжения в Техносити, это даст Зоопарку несомненное преимущество, так как враги не знают обо всех изобретениях и улучшениях, не знают о подземной части города.
